아련한 선노

어둑한 밀실 안, 촛불 한 줄기가 희미하게 깜박였다. 먼지가 쌓인 책장이 벽면을 가득 채우고, 그 사이로 낡은 고서의 눅눅한 냄새가 은은하게 배어 있었다. 임일은 낮은 탁자 앞에 앉아, 손가락으로 책등을 더듬으며 무심히 고서들을 훑어보고 있었다. 그의 눈빛은 무심한 듯했지만, 손끝은 꼼꼼하게 책장을 넘겼다.

그가 손을 뻗어 책장 가장 안쪽에 꽂혀 있던 낡은 책 한 권을 빼냈다. 겉표지는 가죽으로 엮였지만, 세월을 견디며 군데군데 벗겨져 있었다. 제목도 없고 저자도 적혀 있지 않은, 잊힌 책이었다. 임일은 손을 털어 먼지를 털어낸 뒤, 조심스럽게 펼쳤다.

처음 몇 장은 일상적인 수련 서적처럼 보였다. 하지만 중간쯤에 이르렀을 때, 글씨체가 확 바뀌었다. 가늘고 빼곡한 필체로 쓰인 부분이었고, 그 내용은 도저히 평범한 무술 서적에서 볼 수 없는 것이었다. ‘금술… 혼을 현혹하는 최면의 비법…’ 임일의 눈동자가 반짝였다.

그는 책을 다시 조금 더 들춰보았다. 그 안에는 상대의 의식을 억누르고, 육체의 감각을 통제하며, 심지어는 자신이 원하는 대로 움직이도록 만드는 비밀한 기술이 적혀 있었다. ‘실전된 금술이라… 이런 게 정말 있을까?’ 임일은 의심스러웠지만, 손가락은 이미 다음 페이지를 넘기고 있었다.

그의 마음속에 한 사람이 떠올랐다. 육설기. 청운문하에서 천재 검선이라 불리는 그 여인. 냉담하고 깨끗하며, 누구에게도 마음을 열지 않았다. 그녀를 소죽봉에서 만날 때마다 느꼈던 그 거리감과 냉기가, 임일의 가슴 속을 아리게 했다. ‘네가 그렇게 높고 고고하니… 나는 너를 무너뜨리는 법을 배웠다.’

임일은 책을 품 안에 넣고, 밀실의 문을 닫았다. 촛불이 꺼지고, 어둠 속에서 그의 입가에 희미한 미소가 번졌다. 이제 그의 계획은 조용히 싹트고 있었다.

그녀의 몸을 붙잡았다. 손아귀에 잡힌 가느다란 어깨가 덜덜 떨렸다. 육설기의 눈동자가 흐트러졌다. 평소의 냉철함은 온데간데없이, 그녀의 시선은 허공을 맴돌며 초점을 잃었다.

"네 모든 것이 나의 것이다."

임일의 목소리는 낮고 부드러웠지만, 그 속에 담긴 명령은 절대적이었다. 그는 그녀의 양어깨를 잡고 천천히 흔들기 시작했다. 처음에는 가볍게, 그 다음에는 조금 더 세게. 육설기의 머리가 앞뒤로 흔들렸다. 긴 흑발이 얼굴을 가리고 풀어졌다.

"무슨... 생각을..."

그녀의 입술 사이로 신음 섞인 말이 새어 나왔다. 무언가 잘못되었다는 것을 느꼈다. 이 흔들림이, 이 손길이, 그녀의 내부에서 무언가를 부수고 있었다. 하지만 어찌할 수 없었다. 몸이 말을 듣지 않았다.

"생각하지 마라."

임일의 손길이 더 거칠어졌다. 그는 그녀의 몸을 강하게 잡아당기며 흔들었다. 그 동작 하나하나에 그녀의 정신이 조금씩 조금씩 부서져 갔다. 기억들이 파편처럼 흩어졌다. 검을 휘두르던 날의 감각이, 사형들과 나누던 대화가, 스승의 엄중한 가르침이—모두가 흔들림 속에 녹아내렸다.

"네 기억... 네 생각... 모두 부서져라."

임일의 속삭임이 그녀의 귀를 파고들었다. 육설기의 눈동자가 하얗게 뒤집혔다. 그녀의 몸이 그의 손아귀에서 축 늘어졌다. 모든 힘이 빠져나갔다. 그녀는 더 이상 저항하지 않았다. 저항할 힘조차 기억나지 않았다.

"좋다... 좋아..."

임일은 그녀의 얼굴을 들어 올렸다. 흐릿한 눈동자, 풀린 표정. 평소의 냉랭하고 고고한 검선의 모습은 사라지고, 그 자리에는 텅 빈 껍데기만 남았다. 그는 그녀의 이마에 입을 맞추었다. 차가운 살결이 그의 입술에 닿았다.

"이제 너는 아무것도 아니다. 오직 나의 것이다."

그의 손이 그녀의 뺨을 스치고, 목을 타고 내려갔다. 육설기는 아무 반응도 하지 않았다. 그저 흔들리고, 부서지고, 혼란스러운 상태로 그곳에 서 있을 뿐이었다. 모든 생각이, 모든 기억이, 모든 자아가 흔들림처럼 완전히 부서지고... 흐릿해지고... 혼돈의 상태가 되었다.

그 충격은 천둥과도 같았다. 이전의 모든 떨림을 압도하는 광폭한 진동이 육설기의 전신을 관통했다. 그녀의 몸은 마치 누군가가 거대한 방망이로 내리친 것처럼 격렬하게 떨렸고, 뇌수는 두개골 안에서 사납게 요동쳤다.

방향 감각이 사라졌다. 위와 아래가 분간되지 않았다. 그녀는 자신이 어디에 있는지, 어떤 자세인지조차 알 수 없었다. 눈을 뜨고 있어도 보이는 것은 없었고, 귀를 기울여도 들리는 것은 없었다. 오직 그 엄청난 진동만이 그녀의 모든 감각을 지배했다.

균형 감각도 무너졌다. 그녀는 자신이 곧 넘어질 것 같은 느낌을 받았지만, 이미 넘어져 있는지도 몰랐다. 몸이 공중에 떠 있는 듯한 착각이 들기도 했다. 모든 것이 혼란스러웠다. 그녀의 세계는 더 이상 질서를 유지하지 못했다.

그때, 임일의 목소리가 울려 퍼졌다. 그것은 천둥소리보다도 더 강력하게 그녀의 뇌수를 관통했다.

"네가 누군지 잊어! 모든 것을 잊어!"

그 목소리에는 의심의 여지가 없는 절대적인 명령이 담겨 있었다. 그것은 그녀의 의지를 짓밟고, 그녀의 존재 자체를 부정했다.

"너는 이름이 없다!"

육설기의 입술이 떨렸다. 그녀는 자신의 이름을 기억하려고 애썼지만, 그 이름은 그녀의 기억 속에서 희미해져 갔다. 마치 물속에 번진 먹물처럼, 점점 형태를 잃어갔다.

"너는 과거가 없다!"

그녀의 삶이 스쳐 지나갔다. 청운문, 소죽봉, 검술 수련, 스승의 가르침... 모든 것이 빠르게 사라져 갔다. 그 기억들은 마치 모래성이 파도에 휩쓸리듯 무너져 내렸다.

"너는 생각이 없다!"

그녀의 머릿속이 백지로 변했다. 어떤 논리도, 어떤 이성도, 어떤 판단도 존재하지 않았다. 오직 그 목소리만이 그녀의 모든 것을 채웠다.

"너는 아무것도 아니다!"

그 말은 그녀의 존재 자체를 부정했다. 육설기는 자신이 더 이상 아무것도 아니라는 것을 느꼈다. 그녀는 단지 빈 껍데기, 아무런 의미도 없는 존재가 되었다.

임일은 만족스러운 표정으로 그녀의 변화를 지켜보았다. 그녀의 눈동자는 생기를 잃고, 표정은 무표정해졌다. 그녀의 몸은 더 이상 긴장하지 않았다. 모든 저항이 사라졌다.

"이제 너는 아무것도 아니다." 임일이 다시 한 번 확인하듯 말했다. "너는 기억도 없고, 생각도 없고, 의지도 없다. 너는 그저... 나의 것이다."

육설기는 아무런 반응도 보이지 않았다. 그녀의 눈은 허공을 응시했고, 그 안에는 아무것도 담겨 있지 않았다. 그녀는 완전히 텅 빈 상태가 되었다.

임일은 그녀의 얼굴을 쓰다듬으며 미소를 지었다. "좋아. 이제부터 너는 새로 태어날 것이다. 내가 원하는 대로, 내가 만들고 싶은 대로."

그는 그녀의 이마에 손을 얹고, 천천히 힘을 집중했다. 그의 손끝에서 은은한 빛이 흘러나와 그녀의 머리 속으로 스며들었다.

"너는 검을 사랑한다. 검을 다루는 것이 너의 전부다."

육설기의 눈동자가 미세하게 움직였다. 그녀의 기억 속에 검에 대한 이미지가 스며들기 시작했다. 하지만 그것은 그녀가 익숙했던 검의 모습이 아니었다. 그것은 임일이 원하는 방식으로 각인된 검의 이미지였다.

"너는 나에게 절대적으로 복종한다. 나의 명령은 너의 법이다."

그 말이 그녀의 의식 깊은 곳에 박혔다. 그것은 마치 쇠사슬처럼 그녀의 영혼을 묶었다.

"너는 나 없이는 존재할 수 없다. 나는 너의 주인이다."

육설기의 입술이 떨렸다. 그녀는 무언가 말하려는 듯했지만, 결국 아무 소리도 내지 못했다. 그녀의 의지는 이미 완전히 무너져 있었다.

임일은 손을 내리고, 그녀의 턱을 살며시 들어 올렸다. "눈을 떠라."

육설기가 천천히 눈을 떴다. 그 눈동자는 여전히 흐릿했지만, 이전과는 달랐다. 그 안에는 더 이상 자아가 없었다. 오직 임일의 이미지만이 반사되고 있었다.

"이제 너는 누구인가?" 임일이 물었다.

육설기가 입을 열었다. 그 목소리는 기계적이었고, 감정이 결여되어 있었다. "저는... 아무것도 아닙니다."

"그래, 맞다." 임일이 만족스럽게 고개를 끄덕였다. "하지만 나는 너에게 새로운 이름을 주겠다. 너는 이제부터 '무위'다. 모든 것이 비어 있는 존재."

"무위..." 육설기가 중얼거렸다. 그 이름은 그녀에게 아무런 의미도 없었다. 하지만 그것이 그녀의 새로운 이름이 되었다.

임일은 그녀의 손을 잡고 일으켰다. 그녀는 마치 인형처럼 움직였다. 그녀의 모든 동작은 임일의 의지에 의해 제어되고 있었다.

"따라와라." 그가 말했다.

육설기, 아니, 무위가 그를 따라 움직였다. 그녀는 더 이상 자신의 의지로 움직이지 않았다. 그녀의 모든 행동은 임일의 명령에 의해 결정되었다.

그들은 동굴을 나와 밖으로 걸어 나갔다. 바람이 불었고, 나뭇잎이 흔들렸다. 하지만 무위는 그 모든 것에 관심을 두지 않았다. 그녀의 시선은 오직 임일에게만 고정되어 있었다.

임일은 걸음을 멈추고, 그녀를 돌아보았다. "네가 무엇을 가장 원하는지 말해 보아라."

무위가 입을 열었다. "저는... 주인님을 섬기는 것을 가장 원합니다."

임일의 입가에 미소가 번졌다. 그것은 완벽한 복종이었다. 그가 원하는 대로 움직이는 존재가 탄생한 것이다.

"좋다. 이제부터 너는 나와 함께 있을 것이다. 나의 명령만을 따르고, 나의 바람만을 이루어라."

무위가 고개를 숙였다. "예, 주인님."

그녀의 목소리에는 어떤 의문도, 어떤 저항도 없었다. 그것은 완전히 길들여진 존재의 목소리였다.

임일은 만족스러운 표정으로 하늘을 바라보았다. 이제 그의 계획은 완성되어 가고 있었다. 그리고 그의 손에는 가장 강력한 무기가 쥐어져 있었다.

그는 무위의 손을 잡고, 앞으로 나아갔다. 그들의 그림자가 땅 위에 길게 드리워졌다. 하나는 뚜렷하고 강력했으며, 다른 하나는 희미하고 흐릿했다.

그렇게 청운문의 천재 검선 육설기는 사라지고, 그 자리에는 오직 임일의 노예인 무위만이 남았다.

죽음이 아니다. 육설기는 죽음을 넘어선 그 무언가를 겪고 있었다.

그녀의 의식은 더 이상 조각나지 않았다. 조각날 것조차 없었다. 임일의 영혼이 그녀의 정신 세계 깊숙이 침투했을 때, 그는 더 이상 단단한 결정체를 보지 못했다. 그가 보는 것은 회색빛 안개 속에 흩어진 미세한 가루들뿐이었다.

"아직도 남아 있구나."

임일은 차갑게 중얼거렸다. 그는 손을 내저었다. 그의 영혼의 손가락이 안개 속을 휘저었다. 가루들이 반응했다. 미약하게나마 움직였다. 그 움직임 속에 아직도 희미한 저항의 기운이 남아 있었다.

그는 실소했다. 저항이라니. 이미 몸은 완전히 길들여졌고, 정신은 산산조각났다. 그럼에도 불구하고, 이 미세한 가루들조차 여전히 '육설기'라는 이름을 기억하고 있는 것 같았다. 자신이 누구인지, 무엇이었는지, 그 본질을 놓지 않으려는 발버둥.

"고집스럽군."

임일은 더욱 깊이 침투했다. 그의 의식이 육설기의 정신 세계 전반을 뒤덮었다. 마치 거대한 손이 모래성을 움켜쥐듯, 그는 그 가루들을 한곳에 모았다. 모여든 가루들은 희미하게 빛났다. 그것들은 여전히 서로를 향해 달라붙으려 했다. 다시 한 덩어리가 되려고, 다시 한 존재가 되려고.

임일은 그것을 허락하지 않았다.

"무(無)가 되어라."

그의 목소리가 울려 퍼졌다. 영혼의 목소리가 육설기의 정신 세계 전체를 진동시켰다. 가루들이 떨렸다. 그 떨림 속에서도 뭉치려는 본능이 꿈틀거렸다.

임일은 자신의 의지를 더욱 강하게 주입했다. 그의 의식이 거대한 맷돌처럼 변했다. 그는 그 맷돌을 돌리기 시작했다. 천천히, 그러나 무자비하게. 가루들은 맷돌 사이에서 더 잘게 부서졌다. 한때 감정이었던 것, 한때 기억이었던 것, 한때 자아였던 것이 모두 갈려나갔다.

육설기의 몸이 떨렸다. 그녀는 자리에 주저앉았다. 눈은 허공을 응시했지만, 그 눈에는 더 이상 아무것도 담겨 있지 않았다. 아무것도 보이지 않았다. 그녀의 입술이 살짝 벌어졌다. 아무 소리도 나오지 않았다. 그녀는 신음조차 낼 수 없었다. 왜냐하면 신음하려면 감각이 필요했고, 감각이 있으려면 자아가 필요했기 때문이다. 하지만 그녀에게서 자아는 이미 사라져 가고 있었다.

임일은 멈추지 않았다.

그는 맷돌을 더 빠르게 돌렸다. 가루들은 더욱 미세해졌다. 이제 그것들은 촉감조차 느껴지지 않을 정도로 작아졌다. 안개였던 정신 세계가 점차 사라지기 시작했다. 안개가 걷히고, 텅 빈 하얀 공간이 드러났다.

그러나 여전히 남아 있었다.

임일은 눈을 가늘게 떴다. 그는 느낄 수 있었다. 아주 미약한, 거의 존재하지 않는 듯한 '무언가'가 아직도 그 공간 한가운데 떠돌고 있었다. 그것은 육설기의 본질이었다. 그녀의 존재 자체. 그 무엇으로도 완전히 지울 수 없는, 그녀가 '육설기'라는 것을 증명하는 최후의 파편.

"아직도 버티는가."

임일은 한숨을 내쉬었다. 그는 이 지점까지 오는 데 꽤 많은 시간과 정성을 쏟아부었다. 육설기는 단순한 검선이 아니었다. 그녀는 정도의 괴수였다. 그녀의 정신은 오랜 수련을 통해 단련되었고, 그녀의 의지는 수많은 시련을 견뎌내며 강해졌다. 그 강인함이 지금 이 순간까지도 마지막 한 조각을 지키고 있었다.

그러나 임일에게는 시간이 있었다. 그리고 무엇보다 인내심이 있었다.

그는 자신의 영혼을 더욱 응축했다. 그의 의식이 하나의 바늘처럼 가늘고 날카로워졌다. 그는 그 바늘로 그 마지막 파편을 찔렀다. 파편이 떨렸다. 저항했다. 그러나 그 저항은 이미 형체조차 없었다.

임일은 바늘을 돌렸다. 파편이 갈라졌다. 균열이 생기고, 그 균열을 따라 파편이 부서졌다. 부서진 조각들은 다시 가루가 되었고, 그 가루들은 임일의 의식 속에서 서서히 증발했다.

육설기의 눈이 완전히 흐려졌다. 그녀의 표정에서 모든 긴장이 사라졌다. 입술이 살짝 벌어졌고, 턱이 축 처졌다. 그녀는 더 이상 아무것도 느끼지 못했다. 아무것도 기억하지 못했다. 아무것도 아니었다.

임일은 마지막으로 한 번 훑었다. 그의 의식이 육설기의 정신 세계 전체를 스캔했다. 아무것도 없었다. 그가 보는 것은 완벽한 텅 빈 공간뿐이었다. 그 안에는 아무 감정도, 아무 기억도, 아무 의지도 남아 있지 않았다. 그것은 마치 갓 태어난 아기의 정신처럼, 아무것도 쓰여지지 않은 백지(白紙) 그 자체였다.

"됐다."

임일은 만족스럽게 중얼거렸다. 그는 육설기의 정신 세계에서 빠져나왔다. 현실로 돌아온 그의 눈앞에는, 바닥에 축 늘어진 육설기가 있었다. 그녀는 이제 완전히 다른 존재였다. 과거의 육설기는 사라졌다. 이 자리에는 단지 빈 껍데기만이 남아 있었다.

임일은 그녀의 턱을 집어 올렸다. 그녀의 눈이 그의 눈을 마주했다. 그 눈에는 아무것도 없었다. 한때 그 눈동자 속에 살아 있던 모든 것이 사라졌다. 그 빈 눈이 그를 바라보았다. 아무것도 요구하지 않았고, 아무것도 거부하지 않았다.

임일은 미소 지었다. 그의 미소는 부드러웠지만, 그 부드러움 속에는 차가운 만족감이 스며 있었다.

"이제야 비로소 완벽한 시작이로구나."

그는 손을 내밀어 그녀의 이마를 쓰다듬었다. 그녀는 아무 반응도 보이지 않았다. 그저 가만히 앉아 있을 뿐이었다. 숨 쉬는 것조차 의식적으로 해야 하는 것처럼, 그녀의 호흡은 불규칙하고 얕았다.

임일은 조용히 그녀를 바라보았다. 육설기. 청운문의 천재 검선. 정도의 괴수. 그 모든 것이 이제는 없었다. 이제 그녀는 단지 비어 있는 그릇이었다. 그가 무엇을 부어넣느냐에 따라, 그녀는 무엇이든 될 수 있었다.

"쉬어라."

그가 나지막이 말했다. 그녀의 눈이 서서히 감겼다. 그녀의 몸이 앞으로 고꾸라졌다. 임일은 그녀를 받아 안았다. 그녀의 몸은 가벼웠다. 마치 모든 무게를 잃은 것처럼, 그녀는 그의 품 안에서 조용히 숨을 쉬었다.

임일은 그녀를 안고 일어섰다. 그는 방 한가운데 있는 침대로 걸어갔다. 그녀를 조심스럽게 내려놓고, 그녀의 얼굴에 흩어진 머리카락을 정리해 주었다. 그녀는 잠든 아기처럼 평화로운 표정을 지었다. 그 표정 속에는 과거의 어떤 흔적도 찾아볼 수 없었다.

임일은 잠시 그녀를 바라보았다. 과거의 육설기와 이제 막 태어난 육설기. 그는 그 차이를 만끽했다. 그녀가 어떤 존재였는지, 그녀가 어떤 존재가 될 것인지. 그 모든 것이 그의 손에 달려 있었다.

그는 그녀의 이마에 입을 맞추었다.

"새로운 이름이 필요하겠군."

그의 목소리는 부드러웠다. 그러나 그 부드러움 속에는 확고한 의지가 담겨 있었다.

"그러나 그전에 먼저 네가 무엇을 채울지 정해야지."

임일은 그녀의 옆에 앉았다. 그는 그녀의 뺨을 쓰다듬었다. 그녀는 여전히 깊은 잠에 빠져 있었다. 깨어나지 않았다. 깨어날 수도 없었다. 그녀는 완전히 비어 있었기 때문에, 스스로 깨어날 의지조차 없었다.

임일은 생각에 잠겼다. 이제부터 시작이었다. 육설기를 완전히 '백지'로 만드는 것이 첫 번째 단계였다. 그리고 그는 그 단계를 완벽히 성공시켰다. 이제 두 번째 단계가 남아 있었다. 그 '백지' 위에 무엇을 쓸 것인가.

그는 창밖을 바라보았다. 달이 떠 있었다. 조용하고, 차갑고, 고요했다. 그 달빛이 방 안으로 스며들어, 잠든 육설기의 얼굴을 비추었다.

임일은 다시 그녀를 바라보았다. 그의 눈동자 속에 결의가 번뜩였다.

"조금만 기다려라. 곧 모든 것이 완벽해질 것이다."

그의 목소리는 방 안에 조용히 울려 퍼졌다. 그러나 육설기는 듣지 못했다. 그녀는 아무것도 듣지 못했다. 그녀는 아무것도 아니었다. 그리고 그렇기 때문에, 그녀는 모든 것이 될 수 있었다.

그는 대죽봉의 은밀한 동굴 속에 앉아 있었다. 손가락 사이로 푸른 연기가 피어올랐다. 얼마 전 우연히 얻은 금술 비급이 그의 무릎 위에 펼쳐져 있었다. ‘환심술’이라 적힌 낡은 비급의 글자는 어둠 속에서 은은하게 빛나고 있었다.

임일은 눈을 감았다. 청운문의 산세가 그의 머릿속에 펼쳐졌다. 수많은 제자들, 그중에서도 가장 눈에 띄는 존재가 있었다. 소죽봉의 육설기. 종파 전체가 인정한 천재 검선. 그녀의 얼굴은 마치 달빛을 머금은 백옥 같았고, 검을 휘두를 때면 봄꽃이 흩날리는 듯했다. 그러나 무엇보다도 그녀의 눈빛은 차가웠다. 아무에게도 마음을 열지 않는, 그 고고한 자태.

“바로 저 여자다.”

임일의 입가에 희미한 미소가 번졌다. 그는 육설기를 만난 적이 있었다. 대죽봉과 소죽봉의 합동 수행 때였다. 그녀는 그를 한 번 쳐다보지 않았다. 마치 바람처럼 스쳐 지나갔다. 하지만 그 순간, 임일은 깨달았다. 저런 완벽한 존재를 무너뜨리는 것이야말로 가장 큰 쾌락이 될 것이라고.

그는 동굴 밖으로 나갔다. 달빛이 청운문의 봉우리들을 은빛으로 물들이고 있었다. 소죽봉은 저 멀리, 구름 사이로 솟아 있었다. 그는 가벼운 발걸음으로 산길을 내려갔다. 마침내 그가 도착한 곳은 소죽봉 아래의 죽림이었다. 바람이 대나무 잎을 스치며 속삭이는 소리가 났다.

그곳에서 그는 그녀를 보았다.

육설기가 홀로 검을 수련하고 있었다. 은백색 도포 자락이 달빛 아래 나풀거렸다. 그녀의 검은 마치 살아있는 듯 움직였다. 검광이 휘날릴 때마다 대나무 잎이 흩어졌다. 임일은 어둠 속에 숨어 그 모습을 지켜보았다. 그의 심장이 거세게 뛰기 시작했다.

“누구냐.”

갑작스러운 목소리에 임일의 몸이 움찔했다. 육설기가 검을 거두며 돌아섰다. 그녀의 눈빛은 날카로웠다. 임일은 숨을 죽였다. 그러나 그녀는 곧 고개를 저었다. 착각인가 보다고 생각한 듯, 다시 검을 들어 올렸다.

임일은 그 기회를 놓치지 않았다. 그는 손가락 사이에 은은한 푸른 빛을 모았다. 금술의 기운이 그의 손끝에서 맴돌았다. 그는 조용히 입을 열었다.

“육설기.”

그녀의 움직임이 멈췄다. 임일의 목소리는 마치 꿈결처럼 부드러웠다. 그가 다시 한 번 부르자, 그녀가 천천히 고개를 돌렸다. 그 순간, 그들의 시선이 마주쳤다. 임일의 눈동자 속에서 푸른 불꽃이 깜빡였다.

육설기의 눈빛이 흐려지기 시작했다. 그녀의 몸이 살짝 흔들렸다. 임일은 그녀에게 다가갔다. 그의 발소리는 대나무 잎을 밟으며 가볍게 울렸다. 그가 손을 내밀어 그녀의 턱을 살며시 받쳐 들었다.

“너는 피곤하다.”

임일의 목소리는 낮고 나직했다. 육설기의 눈꺼풀이 천천히 내려앉았다. 그녀의 호흡이 고르게 바뀌었다. 그녀는 마치 깊은 잠에 빠진 것처럼 보였다. 임일은 미소를 지었다. 그의 손끝이 그녀의 뺨을 스쳤다.

“이제부터 너는 내 것이다.”

그가 중얼거렸다. 달빛이 그들의 그림자를 하나로 겹쳐놓았다. 대나무 숲은 고요했다. 육설기는 아무것도 모른 채, 평온한 얼굴로 서 있었다. 그녀는 자신의 몸에 무슨 일이 일어나고 있는지 전혀 깨닫지 못했다.

임일은 그녀의 손목을 잡았다. 그녀의 맥박이 그의 손가락 아래에서 고르게 뛰고 있었다. 그는 조용히 힘을 주었다. 그의 금술이 그녀의 정신을 더욱 깊이 감싸 안았다.

3장

청운문의 새벽은 언제나 차갑다. 안개가 봉우리 사이를 휘감고, 이슬이 대나무 잎사귀에 맺혀 반짝인다. 임일은 대죽봉의 제자 숙소에서 조용히 눈을 떴다. 반년이 흘렀다. 반년 동안 그는 매일 같은 시간에 일어나 수련장으로 향했고, 같은 길을 걸으며 우연히 마주치는 척했다.

처음에는 쉬운 일이 아니었다. 육설기는 소죽봉의 천재 검선으로, 그녀의 경계심은 칼날처럼 날카로웠다. 누군가 일부러 가까이 다가오려는 기척만 있어도 그녀는 본능적으로 거리를 두었다. 임일은 그 점을 잘 알고 있었다. 그래서 그는 서두르지 않았다.

첫 만남은 대죽봉과 소죽봉을 잇는 구름다리 위에서였다. 임일은 일부러 서책을 몇 권 떨어뜨렸고, 그중 한 권이 바람에 날려 절벽 아래로 떨어질 뻔했다. 그때 마침 지나가던 육설기가 손을 뻗어 책을 잡아주었다. 그녀는 아무 말 없이 책을 건넨 뒤 곧장 걸음을 옮겼다. 하지만 임일은 그 짧은 순간에 그녀의 눈동자에 담긴 차가움과, 동시에 약간의 호기심을 읽을 수 있었다.

그 후로도 임일은 일부러 그녀가 자주 찾는 장소에 모습을 드러냈다. 영약초 밭, 장서각, 연무장. 그는 절대 먼저 말을 걸지 않았다. 다만 고개를 숙여 인사하거나, 길을 비켜주는 등 예의를 갖추는 것만으로 충분했다. 시간이 지날수록 육설기의 경계는 조금씩 무너지기 시작했다.

두 번째 접촉은 약초 밭에서였다. 임일은 대죽봉 봉주의 명으로 몇 가지 희귀한 약초를 채취하러 왔다고 핑계를 댔다. 마침 육설기도 그곳에서 자신의 약초를 가꾸고 있었다. 임일은 일부러 그녀에게 약초의 효능과 채취 방법을 물었다. 육설기는 처음에는 간략하게 답했지만, 그가 진지하게 경청하는 태도를 보이자 자신도 모르게 설명을 이어갔다.

"그 약초는 음기가 강해서 자정 무렵에 채취해야 효능이 가장 좋다."

"정말입니까? 그런 세세한 부분까지는 몰랐습니다. 감사합니다."

임일은 그녀의 말에 고개를 깊이 숙였다. 그 모습에 육설기는 잠시 당황한 듯 눈을 깜빡였다. 아마도 자신의 지식을 누군가가 진심으로 존중해 준 적이 없었기 때문일 것이다. 그날 이후로 그녀는 임일을 볼 때면 약간이나마 부드러운 표정을 짓곤 했다.

셋째 달이 되었을 때, 임일은 드디어 그녀와 함께 차를 마실 기회를 얻었다. 장서각에서 우연히 마주친 두 사람은 같은 책에 관심을 보였다. 그 책은 아주 오래된 금술에 관한 잡록이었다. 임일은 일부러 그 책에 대해 모르는 척하며 육설기에게 질문을 던졌다. 그녀는 자신의 해박한 지식을 설명하면서도, 그의 질문이 너무 얕지도 깊지도 않아 대답하기 편하다는 듯 편안함을 느꼈다.

"이 책에 실린 술법들은 대부분 실전에서 쓸모가 없다. 다만 그 원리 자체는 흥미롭다."

"선배님의 말씀을 들으니 그런 것 같습니다. 저는 아직 배울 것이 너무 많습니다."

임일은 겸손하게 웃었다. 그러나 그의 눈동자는 차가웠다. 그는 이미 그 책에 실린 금술 중 하나를 완전히 익힌 상태였다. 바로 최면에 관한 술법이었다.

넷째 달, 다섯째 달이 흐르면서 두 사람의 만남은 점점 잦아졌다. 임일은 그녀가 좋아하는 차 종류를 알아냈고, 그녀가 싫어하는 냄새와 좋아하는 향을 기억했다. 그녀가 무심코 던진 말 한마디, 미세한 표정 변화 하나하나를 놓치지 않았다. 그리고 그 정보를 바탕으로 그는 완벽한 신뢰를 쌓아갔다.

어느 날, 육설기가 연무장에서 검술을 수련하다가 작은 상처를 입었다. 그녀는 대수롭지 않게 여겼지만, 임일은 즉시 약을 가져와 직접 상처를 치료해 주겠다고 나섰다. 육설기는 처음에는 거절했지만, 그의 진지한 태도에 마지못해 허락했다. 임일은 상처를 닦고 약을 바르면서 은밀히 손가락 끝에 기운을 모았다. 그 기운은 눈에 보이지 않게 그녀의 피부를 스며들어 갔다. 최면의 씨앗이었다.

"조금 따가울 수 있습니다. 참아 주십시오."

"…괜찮다."

육설기는 그의 손길에 몸을 약간 움찔했지만, 곧 이내 긴장을 풀었다. 그녀는 자신이 왜 이렇게 편안함을 느끼는지 이해하지 못했다. 다만 이 청년에게서 위험한 기운을 전혀 느끼지 못했다. 그것이 바로 임일이 원하던 바였다.

반년이 지난 어느 날 저녁, 두 사람은 다시 장서각에서 마주앉았다. 밖에는 비가 내리고 있었다. 차분한 분위기 속에서 임일은 조심스럽게 입을 열었다.

"선배님, 감사합니다. 이렇게 많은 것을 가르쳐 주셔서."

"네가 배우려는 의지가 있으니 가르친 것뿐이다."

"그래도… 선배님 같은 분을 만난 것은 제 인생에서 가장 큰 행운입니다."

임일의 말투에는 진심이 담겨 있었다. 그러나 그 진심의 이면에는 계산이 숨어 있었다. 그는 천천히 찻잔을 들어 올리며 은밀히 주문을 외웠다. 눈에 보이지 않는 기운이 방 안을 감돌았다. 육설기의 눈동자가 잠시 흐려졌다가 다시 또렷해졌다. 그녀는 아무것도 느끼지 못했다. 다만 갑자기 졸음이 밀려오는 것 같았다.

"오늘은 좀 피곤하군."

"선배님, 쉬시는 게 좋겠습니다. 제가 장서각까지 모셔다 드리겠습니다."

"…고맙다."

육설기는 고개를 끄덕이며 일어섰다. 그녀는 임일의 손을 잠시 잡았다. 그 순간, 임일은 미세하게 술법을 더 깊이 침투시켰다. 그녀의 몸속에 새겨진 최면의 씨앗이 조금씩 뿌리를 내리기 시작했다.

그녀는 아무것도 몰랐다. 자신이 점차 누군가의 손아귀에 들어가고 있다는 사실을 전혀 깨닫지 못했다. 그저 한 후배가 다정하고 성실할 뿐이라고 생각했다. 그것이 바로 임일이 원하던 완벽한 신뢰였다.

비가 그치고, 달이 구름 사이로 얼굴을 내밀었다. 임일은 그녀가 장서각으로 들어가는 모습을 지켜보다가 살며시 미소를 지었다. 반년의 준비가 끝났다. 이제부터가 진짜 시작이었다.

4장

임일의 시선은 육설기의 눈동자에 깊이 박혔다. 그녀의 눈동자는 처음의 차가운 날카로움 대신 부드럽고 안개 낀 빛을 띠고 있었다. 첫 단계, 신체 이완과 신뢰 강화가 완벽히 이루어졌다. 그녀의 어깨는 더 이상 긴장하지 않았고, 호흡은 고르고 느리게 흘러갔다. 이제 그녀의 의식을 더 깊은 곳으로 인도할 때였다.

임일은 천천히 손을 들어 육설기의 미간 위를 스쳤다. 그의 손끝에서 아주 미약한 금빛 기운이 스며들었다. “지금부터 내가 새로운 그림을 너의 마음속에 그리겠다. 너는 아무런 의심 없이 그것을 바라볼 것이다.”

육설기가 가만히 있었다. 그녀의 정신은 이미 열려 있었다.

“네 앞에 계단이 나타난다. 매우 길고, 매우 넓은 계단이다. 따뜻한 백옥 같은 돌로 포장되어 있어서 발걸음을 내디딜 때마다 포근함이 느껴진다. 그 계단은 네 가장 깊고 가장 고요한 곳까지 이어진다.”

육설기의 눈꺼풀이 살짝 떨렸다. 그녀의 머릿속에 정말로 부드러운 빛을 발하는 백옥 계단이 나타났다. 계단은 나선형으로 아래로 내려가며 깊이를 알 수 없었고, 마치 다른 세계로 통하는 것 같았다. 그 흰 돌에서는 은은한 온기가 흘러나와 그녀의 발바닥을 감쌌다.

“계단은 모두 열 단계다. 우리는 지금 맨 위에 서 있다.” 임일의 목소리는 부드러우면서도 명확했다. “한 걸음 내려갈 때마다 너는 더욱 편안해지고, 더 깊이 들어간다. 지금보다 열 배는 더 좋을 것이다.”

육설기는 그 말을 듣고 고개를 끄덕였다. 그 이유를 알 수 없었지만, 그 계단을 내려가고 싶다는 강한 욕구가 솟아올랐다.

“자, 나를 따라 첫 걸음을 내디뎌 열 번째 단계로 가 보자.” 임일이 손가락을 아래로 내리며 말했다. “첫 번째 걸음.”

육설기의 정신 속에서 그녀는 발을 내디뎠다. 첫 번째 계단을 밟는 순간, 몸이 한결 가벼워졌다. 그녀의 의식이 한 겹 벗겨진 듯, 머릿속이 맑아지면서도 주변의 모든 것이 멀어졌다.

“좋다. 두 번째 걸음.”

그녀가 다시 발을 내디뎠다. 두 번째 계단은 더 따뜻했다. 어깨의 긴장이 완전히 풀렸다. 그녀의 팔이 자연스럽게 옆으로 늘어졌다.

“세 번째 걸음.”

그녀의 호흡이 깊어졌다. 폐 깊숙이 공기가 스며들고, 내쉴 때마다 모든 피로가 빠져나갔다.

“네 번째 걸음.”

육설기의 눈꺼풀이 무거워졌다. 그녀는 눈을 감았다. 정신 속에서 그녀는 계속 걸었다. 다섯 번째, 여섯 번째. 계단마다 그녀의 의식은 더욱 풀어지고 부드러워졌다.

“일곱 번째 걸음.”

그녀의 마음이 고요해졌다. 어떤 집착도, 어떤 생각도 떠오르지 않았다. 오직 그 계단만 존재했다. 발바닥에 닿는 돌의 온기, 은은한 빛, 그리고 임일의 목소리.

“여덟 번째 걸음.”

육설기의 몸이 살짝 앞으로 기울었다. 그녀는 완전히 몸을 맡기고 있었다.

“아홉 번째 걸음.”

그녀가 아홉 번째 계단을 밟았을 때, 주변의 세계가 완전히 희미해졌다. 더 이상 어떤 소리도 들리지 않았다. 단지 깊고 편안한 어둠뿐이었다.

“마지막 걸음. 열 번째.”

육설기가 열 번째 계단을 내디뎠다. 그 순간, 그녀의 의식은 깊은 우물 속으로 빠져들었다. 모든 긴장, 모든 경계, 모든 생각이 사라졌다. 그녀는 완전히 열려 있었다.

임일은 그녀의 표정을 살폈다. 눈동자가 완전히 풀려 있었고, 호흡은 거의 멈춘 듯 고요했다. 그는 미소를 지었다. 첫 번째 단계가 끝났고, 이제 그녀는 그의 손안에 있었다.

그녀의 눈동자가 흐려졌다. 마치 깊은 연못에 돌을 던진 듯, 잔물결이 일더니 이내 가라앉았다. 육설기의 몸이 살짝 흔들렸고, 손에 쥐어진 검은 천천히 풀렸다. 청옥 같은 손가락이 검자루를 스치며 바닥으로 떨어졌다. 쇳소리와 함께 그녀의 의식도 함께 꺼졌다.

임일은 숨을 죽였다. 그의 눈에는 경계와 기쁨이 교차했다. 그는 조심스럽게 다가가 그녀의 얼굴을 살폈다. 평소에는 얼음처럼 차갑고 날카로웠던 눈매가 이제는 편안하게 감겼고, 긴 속눈썹이 가늘게 떨렸다. 숨결은 고르고 부드러웠다. 마치 깊이 잠든 듯했다.

“육… 육 사매?” 그는 낮은 목소리로 조심스럽게 불렀다. 대답은 없었다. 그녀는 전혀 반응하지 않았다. 임일은 심장이 요동치는 것을 느꼈다. 성공했다. 그가 익힌 금술이 진짜로 먹혀든 것이다.

그는 손을 내밀어 그녀의 뺨에 닿았다. 차갑고 매끄러운 감촉이 전해졌다. 육설기는 움직이지 않았다. 평소라면 그가 이런 무례를 범했다면, 이미 손목이 잘려나갔을 것이다. 그러나 지금, 천재 검선으로 불리는 그녀는 그의 손길에 아무런 저항도 하지 않았다.

임일은 입가에 희미한 미소를 띠었다. 그는 그녀의 어깨를 살며시 밀었다. 그녀의 몸이 뒤로 기울었다. 그는 재빨리 그녀를 받아 안았다. 그녀의 몸은 예상보다 가벼웠고, 검을 다루는 강인함은 온데간데없이 부드럽기만 했다.

그는 그녀를 소파에 조심스럽게 눕혔다. 그녀의 머리카락이 흩어져 베개 위에 퍼졌다. 검은 비단결 같은 머리카락이 은은한 향기를 풍겼다. 임일은 그 향기에 잠시 현기증을 느꼈다. 하지만 그는 정신을 가다듬었다. 지금이 기회였다.

그는 손가락으로 그녀의 이마를 가볍게 문질렀다. 금술의 주문을 다시 외웠다. 목소리는 나지 않게, 입술만 달싹였다. 육설기의 숨결이 한 박자 느려졌다가 다시 안정되었다. 그녀의 표정은 더욱 평온해졌다.

“일어나라.” 그의 목소리는 부드러웠지만 명령조였다.

육설기의 눈꺼풀이 떨리더니 천천히 열렸다. 그 눈에는 평소의 냉철함이 사라지고, 대신 맑은 호수 같은 공허함만이 깃들어 있었다. 그녀는 임일을 바라보았지만, 그를 보고 있는 것이 아니라, 명령을 기다리는 듯했다.

“사매, 지금 네 이름은 뭐지?” 임일이 물었다.

“육설기입니다.” 그녀의 대답은 막힘없이 나왔지만, 목소리에는 감정이 없었다.

“그래. 나는 누구지?”

“청운문하 대죽봉 봉주의 친전 제자, 임일 사형입니다.”

임일은 흡족한 표정을 지었다. 완벽했다. 그녀는 의식이 깨어 있는 듯하지만, 그의 통제 아래에 있었다. 기억도, 인격도 그대로인 것처럼 보이지만, 그 깊은 곳에서는 그가 심은 씨앗이 자라고 있었다.

그는 그녀의 손목을 잡았다. 그녀는 저항하지 않았다. 그의 손길에 그녀의 맥박이 고르게 뛰는 것이 느껴졌다. 천재 검선의 몸이 이렇게 무방비 상태로 그의 앞에 놓여 있다는 것이 비현실적이었다.

“팔을 들어 봐.”

그녀가 팔을 들었다. 움직임은 유연하고 정확했다.

“일어서 봐.”

그녀가 일어섰다. 자세는 단정했다.

임일은 그녀의 턱을 살며시 받쳐 얼굴을 자신 쪽으로 돌렸다. 그녀는 시선을 거두지 않았다. 그저 조용히 그를 바라볼 뿐이었다. 입술은 다물어져 있고, 표정은 평온했다. 그 평소의 오만함은 어디로 갔는지, 지금의 그녀는 순종적인 인형 같았다.

“사매, 내가 지금부터 네 몸을 살펴보겠다. 거역하지 마라.” 그의 목소리는 낮았다.

“예, 사형.” 그녀의 대답은 즉각적이었다.

임일의 손이 그녀의 옷깃으로 향했다. 그의 손끝이 살짝 떨렸다. 이것은 단순한 호기심이 아니었다. 그것은 금술의 힘을 확인하는 과정이었다. 그는 천천히 그녀의 옷깃을 풀었다. 비단이 스치는 소리가 조용한 공간에 울렸다.

육설기는 여전히 움직이지 않았다. 그녀의 어깨가 드러났고, 쇄골이 섬세하게 드러났다. 임일은 숨을 삼켰다. 그는 손을 내밀어 그녀의 어깨를 스쳤다. 피부는 차갑고 매끄러웠다. 그는 천천히 손을 움직여 그녀의 팔목을 따라 내려갔다. 근육의 긴장이 느껴지지 않았다. 완전히 이완된 상태였다.

“통증을 느끼는가?” 그가 약간 힘을 주어 그녀의 팔을 눌렀다.

“아니요.” 그녀의 대답은 단호했다.

임일은 손가락으로 그녀의 등줄기를 따라 위아래로 더듬었다. 척추를 따라 일정한 간격으로 압력을 가했다. 육설기는 여전히 반응이 없었다. 그녀의 호흡만이 고르게 유지될 뿐이었다. 그는 공들이며 그녀의 복부와 옆구리도 살폈다. 어디에도 저항의 기색은 없었다.

“몸에 이상한 느낌은 없느냐?” 그가 물었다.

“없습니다. 모든 것이 평소와 같습니다.”

거짓말이었다. 임일은 알고 있었다. 금술은 몸을 길들인다. 처음에는 미세한 변화부터 시작된다. 나중에는 더욱 깊이 파고든다. 하지만 지금 이 순간, 그녀는 그 변화조차 인식하지 못했다. 혹은 인식할 수 없도록 조작되었다.

그는 옷을 다시 여며 주었다. 손길은 정성스러웠다. 마치 깨지기 쉬운 도자기를 다루듯 조심스러웠다. 그러면서도 그의 눈에는 냉철한 계산이 빛나고 있었다.

“앞으로 내가 너에게 명령을 내릴 때마다 너는 그 명령에 따라야 한다. 명령이 끝난 후에는 그 일을 모두 잊어버려라. 기억나는 것은 태산에서 수행하던 평범한 일상뿐이어야 한다. 알겠느냐?”

“알겠습니다, 사형.”

“좋다. 이제 네가 잠에서 깨어났다고 생각해라. 태산에서 내려와 객잔에 머물고 있다. 사형인 나와 함께 수행 중이다. 아까는 잠시 졸았을 뿐이다. 기억해라.”

육설기의 눈동자가 다시 초점을 잡았다. 그녀의 표정이 살아났다. 냉랭하고 고고한 기운이 다시 그녀를 감쌌다. 그녀는 주위를 둘러보았다. 시선은 날카로웠다.

“내가… 졸았나?” 그녀의 목소리는 전과 달랐다. 차갑고 명료했다.

“그래, 사매. 길이 멀어 피곤했나 보다. 잠시 눈을 붙였어.” 임일이 자연스럽게 대답했다.

육설기는 이마를 짚었다. 무언가 찜찜한 기분이 들었다. 하지만 구체적으로 무엇이 이상한지 떠오르지 않았다. 몸이 약간 나른했고, 기분이 묘하게 가벼웠다. 평소라면 이런 나태함을 용납하지 않았겠지만, 지금은 신경 쓰고 싶지 않았다.

“더 쉬겠다면 시간을 두어도 괜찮다.” 임일이 말했다.

“아니, 괜찮다. 출발하자.”

육설기가 자리에서 일어났다. 그녀는 검을 집어 들고 허리에 찼다. 움직임은 민첩하고 완벽했다. 그녀는 문을 향해 걸어갔다. 뒤에서 임일이 그녀의 뒷모습을 바라보았다. 완벽하게 깨어난 그녀의 모습에는 방금 전의 최면 상태가 전혀 흔적이 없었다.

그러나 그의 손끝에는 아직 그녀의 체온이 남아 있었다. 차갑고 고요한 촉감. 앞으로 얼마나 더 깊이, 더 완벽하게 그녀를 길들일 수 있을지, 그의 마음속에 어두운 예감이 스며들었다.

그는 그녀를 따라 문을 나섰다. 밖에는 봄햇살이 내리쬐고 있었다. 길가에는 버들가지가 연둣빛으로 흔들렸다. 육설기의 옷자락이 바람에 나풀거렸다. 그 모습은 여전히 고고하고 청아했다. 아무도 눈치채지 못했다. 천재 검선 육설기의 몸과 마음에 이미 낯선 씨앗이 뿌려졌다는 것을.