儚き仙奴

第10章

夜の帳が降り、小竹峰の静かな洞府の中、陸雪琪は深い眠りに落ちていた。月明かりが窓を通して薄く差し込み、彼女の清らかな寝顔を照らし出す。しかしその静けさの裏で、彼女の意識の奥底では別の世界が広がっていた。

夢の中、陸雪琪は見知らぬ場所に立っていた。周囲は薄暗く、ぼんやりとした光が漂うだけだ。空気にはかすかな薬草の香りが混じり、どこか甘美な気配を帯びている。彼女の前に、平然の姿があった。いつもの柔和な笑みを浮かべ、目は深い闇のように見つめる。

「師姉、今日は新しいことを覚えましょう」

平然の声は夢の中で一層柔らかく、魅惑的だ。陸雪琪の心はなぜか抵抗感を覚えながらも、体は言われるままに動いた。まるで糸に引かれる操り人形のように、彼女の足は自然と平然の前に進んだ。

平然は彼女の手を優しく取り、自分の腰帯を解く動作を導いた。陸雪琪はぼんやりとした意識の中、何かがおかしいと気づきながらも、その手を止められない。心の奥底で何かが目覚めつつあった。それは彼女本来の意志とは別の、従順で欲望に満ちた第二の人格だ。

「そう、そのまま。口を開けて」

平然は彼女の顎に指をかけ、ゆっくりと開かせた。陸雪琪は抵抗できない。その唇が平然の熱く硬いものに触れた瞬間、彼女の全身に電流のような衝撃が走った。夢とは思えぬリアルな感触。舌の上に広がる塩と男の匂い。

「深く。喉の奥まで受け入れなさい」

平然の声が優しくも絶対的な命令として響く。陸雪琪の意識が揺らぐ。彼女は自分が跪き、懸命に頭を前後に動かしているのを感じた。唾液が溢れ、苦味が喉を満たす。時折、えずくような感覚が襲うが、平然の手が彼女の後頭部を押さえ、逃げ場を奪う。

「うまくできているよ、師姉。もっと深く、そう……そのまま飲み込んで」

平然の吐息が荒くなる。陸雪琪の口の中は平然のもので満たされ、彼女の第二人格はそれを奉仕として受け入れ始めていた。本来の尊厳や恥辱は霧のように消え去り、ただ平然の快楽のための道具としての自分がそこにあった。

繰り返し、何度も。平然は彼女に深喉の技術を教え込む。呼吸の仕方、舌の使い方、喉の痙攣を抑える方法。夢の中の時間は無限に続き、陸雪琪の第二人格は少しずつそれに慣れていった。

やがて平然が大きく身震いし、熱い液体が陸雪琪の喉の奥に放たれる。彼女は自動的に飲み下した。その味は苦く、生暖かく、妙に胸を焦がす。平然は満足げに彼女の髪を撫でた。

「いい子だ。これから毎晩、これを続けよう。そして目覚めたとき、君はこの味を思い出し、もっと渇望するようになる」

そう言って、平然はゆっくりと彼女の口から引き抜いた。陸雪琪の唇は赤く腫れ、顎には唾液の跡が光っていた。

翌朝、鳥のさえずりとともに陸雪琪は目を覚ました。体に異変はない。喉の痛みも、舌のしびれもない。ただ、口の中に何か甘やかな記憶がかすかに残っているような気がした。彼女は首を振った。夢だ。ただの悪い夢だと自分に言い聞かせる。

しかし、その日一日、彼女の口の中は常に渇きを覚え、何か特定のものを欲している感覚があった。特に水を飲むとき、その水の味が物足りなく感じられた。もっと濃厚で、塩気のある、生々しい味が欲しい。

夕方、修行の合間、ふと陸雪琪は平然の姿を思い浮かべた。その瞬間、彼女の口の中に唾液が溢れた。彼女は慌てて手で口を覆う。何だ、これは。胸の奥で、第二人格が小さく笑った気がした。

平然は大竹峰の庭で、遠く小竹峰の方角を見つめながら微笑んでいた。彼の掌には、昨夜の夢の中で陸雪琪に与えた暗示の玉が残っている。それは微かな光を放ち、彼女の第二人格が順調に成長していることを示していた。

「師姉、もうすぐ君は完全に私のものになる。君のその清らかな仙姿の下で、どんなに淫らな欲望が渦巻いているか、私だけが知っている」

彼は玉を握りしめ、新たな暗示を送り込む。それは「味への渇望」。平然自身の味を渇望する、抗いがたい衝動を彼女の無意識に刻み込むものだった。

夜が再び訪れる。陸雪琪は寝台に横たわりながら、なぜか今夜の夢を待ち望んでいる自分に気づく。その感情を恥じる一方で、彼女の第二人格はすでに薄く笑い、舌なめずりをしていた。

進行度、35%。まだまだ道のりは長い。平然の手中で、儚き仙奴は徐々にその美貌を濁らせていく。

調教部屋の薄暗い灯りが、陸雪琪の白い肌を幽かに照らしている。彼女は床に座らされ、無表情な顔を平然に向けていた。その瞳は虚ろで、まるで魂が抜け落ちたかのようだ。

「姉さん、今日は特別な授業をしよう。」

平然は低く穏やかな声で告げると、陸雪琪の前に置かれた低い椅子に腰掛けた。彼の視線は彼女の裸足へと落ちる。白く繊細な足首、ほっそりとした甲、そして整った指先。まるで玉のような美しい足だ。

「足を開け。」

命令は柔らかく、しかし確固たる響きを持つ。陸雪琪の第二人格が従順に応じた。彼女はゆっくりと両膝を開き、伸ばした足を平然の前に差し出す。その動作は機械的で、自我の意志は微塵も感じられない。

平然は微笑みながら、自分の腰帯を解き、衣を開いた。既に屹立する熱を帯びた肉棒を露わにする。そして、陸雪琪の足裏にそれを押し当てた。

「動かせ。ゆっくりと。」

陸雪琪の第二人格が反応する。彼女は意識の奥で、足裏に触れる熱く硬い感触を感じ取った。何かおかしい、と思う。しかし、その思考はすぐに霞のように掻き消える。代わりに、従うのが正しいという確信だけが残る。

彼女の足がゆっくりと動き始める。足の裏全体を使って、平然の肉棒を挟み込み、上下に擦り上げる。最初はぎこちなかった動きが、次第に滑らかになり、一定のリズムを刻むようになった。

「そうだ、その調子だ。姉さんは本当に賢いな。」

平然の声は優しいが、その言葉は陸雪琪の心を抉る。足裏から伝わる擦れる感覚が、彼女の第二人格の中で何かを刺激する。羞恥が湧き上がる。同時に、その羞恥に溺れる快感が生まれる。

「あっ……あっ……」

陸雪琪の口から微かな吐息が漏れる。足裏が熱く火照り、擦れる度に神経が痺れるように震える。自分が何をしているのか、頭の中で理解する。師弟の肉棒を、己の足で弄っているのだ。それは許されざる行為だ。だが、足は止まらない。止める理由が、意識の中に見つからない。

平然はさらに言葉を続ける。優しく、しかし明確な嘲りを込めて。

「清冷の天驕と言われた陸雪琪が、今こんなことをしている。弟子の欲望を満たすために、自らの足を動かしているんだ。師弟の前で、全てを曝け出して。」

「いや……いや……」

陸雪琪の第二人格は首を振ろうとする。しかし、体は逆に平然の肉棒を強く挟み込み、擦る速度が増す。羞恥が興奮に変わり、快感の波が彼女の全身を駆け巡る。腰が無意識に揺れ、足裏が汗ばんで滑らかになる。

「姉さんの足は本当に気持ちいい。こんなに美しい足で、弟子の欲望を満たしてくれる。これは、姉さんからの贈り物なんだろう？」

言葉の一つ一つが、陸雪琪の中で深く刻まれる。彼女の第二人格が平然の暗示を受け入れている。この行為が正しい、望まれている、そう錯覚させる。

「もっと、もっと擦れ。」

平然の命令が降りる。陸雪琪は激しく足を動かす。足裏と肉棒の摩擦から生まれる快感が、彼女の理性をさらに蝕む。羞恥と興奮が交錯し、意識の境界が曖昧になる。自分は誰だ。何をしている。答えは全てぼやけ、ただ足裏の熱だけが鮮明だ。

やがて平然の呼吸が荒くなる。彼は声を絞り出す。

「姉さん、最後だ。しっかり受け止めろ。」

陸雪琪の足は止まらず、平然の欲望の頂点を追い続ける。瞬間、彼の体が微かに震え、白濁した欲望が陸雪琪の足の甲と床に飛び散った。

「……いい出来だ。」

平然は満足げに息をつき、衣を整える。陸雪琪は足を床に下ろし、まだ微かに震える足先を広げて、平然が与えた痕跡を見つめる。その瞳には虚ろな光が宿っている。

数秒の静寂の後、陸雪琪の体が一瞬、硬直する。そして、ゆっくりと首を動かし、自分の足の甲に付着した白い液体と、周囲の空気に混じる異様な香りに気づいた。だが、何の記憶も浮かばない。ただ、何となく身体が熱く、足裏に奇妙な痺れが残っている。

「どうした、姉さん？何か違和感でも？」

平然が優しく問いかける。陸雪琪は首を振った。

「いや……何でもない。少し、ぼんやりしていただけだ。」

「そうか。疲れているのかもしれない。横になって休めばいい。」

平然の言葉に、陸雪琪は素直に床に横たわる。目を閉じると、意識は深い眠りへと落ちていく。その間、彼女の第二人格が微かに動いた。平然の掌中で、また一歩、掌握が進んだ。

平然は静かに立ち上がり、掌に結んだ印を解く。催眠の進行度が格段に上がったことを確信していた。

「第四十パーセントか。姉さん、もう少しだ。」

彼の声は暗がりに消え、調教部屋には陸雪琪の規則正しい寝息だけが残った。

部屋の中は薄暗く、窓の外から差し込む月明かりだけがかすかに照らしていた。陸雪琪の第二人格は平然の前に静かに立っていた。その瞳はいつもとは違う、どこか虚ろでありながらも従順な光を宿している。

「師姉、こちらの準備をしましょう」

平然の声は低く、まるで深い谷底から響いてくるかのようだった。彼の手には小さな瓶があり、中には透明な液体が入っている。それはほのかに微かな芳香を放っていた。

第二人格は何の抵抗もなく、平然の指示に従って自らの衣を脱ぎ始めた。白い道袍が一糸ずつはだけていく。雪のような肌が月明かりの下で淡く輝き、その姿はあまりにも美しく、そして危うかった。

「うつ伏せになってください」

平然の言葉は命令というより、むしろ優しいささやきだった。しかしその言葉には抗いがたい力が宿っている。第二人格は静かにベッドに伏せた。背中から腰にかけての曲線が滑らかに続き、その先の秘められた場所が月明かりに晒されている。

平然は瓶の蓋を開け、指にたっぷりと潤滑剤を取った。冷たい感触が第二人格の肌に触れると、彼女の体がわずかに震えた。

「リラックスしてください。私はあなたを助けているのです」

平然の声は優しく、しかしその指の動きは確かだった。潤滑剤を丁寧に塗り広げ、そしてゆっくりと奥へと進める。第二人格の呼吸が荒くなる。緊張と、初めて味わう異物感が彼女を襲う。

「もう少しだけ、力を抜いて」

平然の指がさらに深く入り込む。第二人格は唇を噛みしめ、痛みに耐えていた。肛門の周りが赤く腫れあがり、潤滑剤がその刺激を和らげてはいるものの、それでも引き裂かれるような感覚が彼女を支配する。

「この痛みを感じてください。これはあなたが私に捧げる証です」

平然はそう言いながら、自身のものを潤滑剤で濡らし、ゆっくりと第二人格の後庭に押し当てた。

「今から入ります。少し痛むかもしれませんが、すぐに慣れますから」

刹那、第二人格の口からかすかな悲鳴が漏れた。あまりの衝撃に全身が硬直する。平然の侵入はゆっくりと、しかし確実に進んでいく。彼女の体内は熱く、そしてきつく、異物を拒もうとしているが、潤滑剤のおかげで徐々に受け入れ始めていた。

「素晴らしい…師姉、あなたは本当に完璧です」

平然はそう呟きながら、律動を始める。痛みと快感が入り混じった感覚が第二人格を包み込む。最初は苦痛だけだったものが、次第に底知れぬ快楽へと変わっていく。彼女の口からは無意識のうちに甘い吐息が漏れ始めた。

「この感覚を覚えておいてください。これはあなただけの秘密。誰にも知られてはいけません」

平然は動きを続けながら、そう囁きかける。その言葉は直接脳裏に響き、深く刻み込まれていく。

「目が覚めた後、あなたはすべてを忘れます。体に何か異常があったとしても、それは修行中の事故だと思い込むでしょう。この時間の記憶は完全に消去されます」

第二人格の目が虚ろになる。平然の暗示が彼女の意識の奥深くに浸透していく。痛みも快感も、すべてが曖昧になっていく。

「でも、あなたの第二人格はすべてを覚えています。次にあなたが目覚める時、この感覚は再びあなたを満たすでしょう」

平然の動きが激しくなる。第二人格の体はすでにその動きに合わせて自然に反応していた。肛門は赤く腫れ、痛々しいほどの刺激を受け続けている。しかし第二人格の表情には苦痛の色はなく、むしろ陶酔したような恍惚の表情が浮かんでいた。

やがて平然が深く息を吐き、動きを止めた。体の奥に熱いものが注がれる感覚が広がる。第二人格はそのまま意識を手放した。

数分後、陸雪琪はゆっくりと目を覚ました。体に違和感はあるが、修行のせいだと思うだけだ。彼女は立ち上がり、衣服を整えた。平然はすでに部屋を去っており、そこにはただ月明かりだけが残っていた。

彼女は窓辺に立ち、遠くの山々を眺めた。何かがおかしい。そう感じるのだが、それが何なのかはわからない。頭の中は霞がかかったようにぼんやりしている。

「…ただの疲れかしら」

そう呟いて、彼女は再び修行の姿勢に戻った。その胸の奥で、第二の人格が静かに微笑んでいることに、彼女はまだ気づいていなかった。

第13章

小竹峰の朝は、いつもと同じように静かだった。山頂から吹き下ろす風は冷たく、竹の葉を揺らしながら、かすかな清音を響かせる。陸雪琪は自分の修行の洞府の前に立ち、遠くの雲海を見つめていた。白い衣が風にひらりと揺れ、その姿はまるでこの世のものとは思えないほど清らかで、冷ややかだった。

彼女は深呼吸を一つし、体内の霊力が順調に巡るのを感じた。昨日も今日も、何の変わりもない。ただ、時折――ほんの一瞬だけ、自分の思考がぼんやりと霞むような感覚がある。しかしそれはすぐに消え、彼女はただ疲れのせいだと思い込んだ。修行に没頭しすぎたのかもしれない、と。

彼女は剣を抜き、いつものように小竹峰の演武場で基本の剣式を繰り返した。無数の白い剣光が空を切り裂き、周囲の温度をさらに下げる。何度も何度も繰り返す動作に、彼女の意識は次第に清澄になる。だが、その清澄さの奥底で、何かが静かに蠢いている。彼女はそれに気づかない。

同じ頃、大竹峰の裏山にある静かな竹林の中で、平然は一人で座っていた。その手には一つの古びた銅鈴があり、指でそっと撫でると、澄んだ音がかすかに響く。彼は目を閉じ、意識を遠くへと伸ばしていた。その先には、陸雪琪の霊的な波動がかすかに感じられる。

「順調だな…」

平然の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。彼は長い時間をかけて、この絲のような暗示を丹念に織り上げてきた。今、その糸は陸雪琪の第一人格の意識の奥深くに絡みつき、第二人格の存在を完全に覆い隠そうとしている。だがまだ完全ではない。進捗は五割といったところか。

彼は銅鈴を軽く振りながら、低く囁くような声で暗示の言葉を紡ぐ。

「あなたはただの陸雪琪だ。それ以外の何者でもない…。余計な声は聞こえない。ただの幻想だ。忘れなさい…」

その言葉は風に乗り、小竹峰へと伝わっていく。陸雪琪がちょうど一振りの剣を終えたその瞬間、彼女の脳裏に一瞬の空白が生まれた。最初は何か別の自分がいたような気がしたが、すぐにその感覚は消え、彼女は首を振った。

「…気のせいか。」

彼女は剣を鞘に収め、洞府へと戻ろうとした。だが、ふと足を止める。遠くの石段の上に、赤い衣の少女が立っているのに気づいた。田灵儿だ。彼女は笑顔で手を振っている。

「雪琪師姉！こんにちは！」

陸雪琪は軽くうなずいた。田灵儿は最近、よく小竹峰に遊びに来る。特に用事があるわけではなく、ただ話し相手になってほしいと言う。陸雪琪はもともと人と交わるのが好きではないが、何度か断れずに相手をしているうちに、次第に慣れてきた。

「今日はどうしたの？」

「うーん、別に用事はないんだけど、山を散歩してたら偶然ここに来ちゃった。一緒にちょっと歩かない？ 今日の景色がすごく綺麗でさ。」

田灵儿の明るい声に押され、陸雪琪はため息を一つついてから首を縦に振った。二人は並んで竹林の小道を歩き始める。風に竹の葉が擦れ合う音が聞こえる中、田灵儿は何気ない世間話を続けた。

「師姉、最近何か変わったことある？ 例えば、変な夢を見たりとか、急に記憶が飛んだりとか…」

陸雪琪は少し眉をひそめた。確かに、つい先ほども一瞬の空白があった。だが、それは疲れのせいだろう。彼女は軽く首を振った。

「特にないわ。」

「そっか。ならいいんだけど。でもね、私、最近面白い話を聞いたんだ。人間の心って、時々自分でも気づかないうちに変わるらしいよ。例えば、ずっと自分だと思ってた性格が、実は誰かに作られたものだったとか…」

田灵儿の言葉に、陸雪琪は何かを感じ取ったようで、鋭い目つきで彼女を見た。

「誰からそんな話を聞いたの？」

「え？ あ、ただの噂話だよ。気にしないで。でもさ、もし自分が自分じゃなくなったら、どうしたらいいんだろうね？」

田灵儿は笑いながら言ったが、その瞳の奥にはどこか別の意志が光っているようだった。陸雪琪はそれに気づかず、ただ軽く笑みを返した。

「自分が自分でなくなることなんて、ありえないわ。」

「そうかな…」

田灵儿的な言葉は風に消えた。その時、遠くの鐘の音が響き、夕方の修行の時間を知らせる。陸雪琪は田灵儿に別れを告げて、洞府へと戻った。

夜、陸雪琪は起居室で座禅を組み、心法を練っていた。霊力が体の中を巡り、一切の雑念が削ぎ落とされていく。完璧な静けさの中で、彼女の意識は深く沈み込んだ。

そしてその沈黙の中で、何かが目覚めた。

「…ここは？」

声にならない声が、彼女の心の中で響いた。それは、まるで別の誰かが彼女の意識の中で目を覚ましたかのような感覚だった。だが、その声はすぐに何かによって押し込まれ、再び闇へと沈んでいく。

陸雪琪ははっと目を開けた。心臓が少し早く打っている。彼女は額の冷や汗を拭い、首を振った。

「…何だったの？」

何も思い出せない。ただ、妙な不安だけが胸に残る。しかしそれもすぐに、彼女の合理的な思考によって打ち消された。修行の過程で、時に心魔が現れることはある。それだけだ。

彼女は再び目を閉じ、瞑想に戻った。

翌日、平然は大竹峰の静かな部屋で、銅鈴をじっくりと眺めていた。昨晩の感触は上々だった。第一人格の意識が、第二人格を完全に異物と認識し、拒絶しながらも、その存在そのものを遮断する方向に動き始めている。暗示は確実に効いている。

「あとは…素早く切り替えるスイッチを作ればいい。」

彼は細かい調整を加える。特定の言葉、特定の音、特定の触感――それらが引き金となって、第一人格が表に出ている状態から、第二人格が一瞬で交代できるようにする。だが、今のところはまだ実験段階だ。実際に使えるようになるには、もう少し時間が必要だろう。

「進捗は半分。悪くない。」

平然は微笑みながら、窓の外の青空を見上げた。その目には、冷ややかな愉悦の光が宿っている。

一方、陸雪琪はその日も平穏に過ごしていた。師妹たちと挨拶を交わし、日常の修行に励み、何事もなく一日を終えた。彼女は自分が少しずつ変わっていることに気づいていない。ましてや、自分の心の中に別の自分が生まれつつあることにも、気づくことはなかった。

ただ、夜、眠りに落ちる直前、彼女の耳にかすかに銅鈴の音が聞こえたような気がした。しかし、次の瞬間には深い眠りに落ちており、その記憶は朝には消えていた。

第14章

調教部屋の空気は、いつもより濃密に感じられた。平然は机の上に置かれた三つの翡翠の小瓶を前に、微かな笑みを浮かべている。部屋の中央に設えられた軟らかな寝台には、陸雪琪が横たわっていた。彼女の呼吸は規則正しく、深い眠りに落ちている。あの催眠術の暗示が、今も彼女の意識の奥深くで静かに息づいているのだ。

平然は最も左の小瓶を手に取った。中にはほのかに金色に光る液体が入っている。彼は慎重に布をその液体に浸し、陸雪琪の胸元に置かれた白い衣の上から、優しく塗り広げていった。布が肌に触れるたび、彼女の体が微かに震えた。眠っているはずなのに、その反応は敏感だった。

「師姉、これはあなたのためですよ。」平然は囁くような声で言った。彼の指は布越しに、彼女の胸の曲線をなぞる。薬液が染み込むにつれ、白い衣の下で彼女の肌がほのかに赤みを帯び始めた。第二の小瓶からは、透明で粘り気のある膏薬を取り出す。それを自分の掌で温めてから、彼は直接、彼女の胸に触れた。衣の上ではなく、その下に手を滑り込ませて。

指先が彼女の乳房の下部に触れた瞬間、陸雪琪の眉が微かにひそめられた。それでも目は覚めない。平然はゆっくりと、丹念に膏薬を塗り広げていく。円を描くように、優しく、しかし確実に。薬は彼女の皮膚に吸収され、その組織を内側から変えていく。乳房が掌の中で徐々に温かくなり、張りを増していくのを感じた。

「痛みはありません。むしろ、気持ちいいはずです。」平然は低く、甘やかすような声で語りかける。催眠状態の彼女の耳に、その言葉は直接、潜在意識へと刻まれる。「この感覚は自然なもの。あなたの体が成長しているだけです。」

第三の小瓶から、彼は一滴の赤い液体を指先に取り、彼女の両方の乳首に塗布した。その瞬間、陸雪琪の体が弓なりに反り、口元からかすかな吐息が漏れた。平然はその反応を満足げに見つめながら、さらに指で軽く押し込むようにして薬を揉み込んでいく。乳首はすぐに硬く尖り、その周囲の薄い肌色の部分も、ほんのりと色づいた。

すべての薬を塗り終えた後、平然は布で彼女の胸を優しく覆い、しばらくそのままにしておいた。時間が経つにつれ、薬の効果が徐々に現れてくる。彼女の乳房はわずかに大きくなり、その形もより丸みを帯び、ふっくらとした弾力を見せ始めていた。平然は手のひらでその変化を確かめ、満足げに頷いた。

「今日はここまでにしましょう。目覚めた時、あなたは少し胸が張っているのを感じるでしょう。けれど、それは自然なこと。気にする必要はありません。」

彼は指を鳴らし、催眠術の解呪の合図を送った。陸雪琪のまぶたが微かに震え、ゆっくりと開かれる。最初はぼんやりとしていた視線が、徐々に焦点を結ぶ。

「……ここは？」彼女は体を起こそうとして、胸に違和感を覚えた。何かがいつもより張っている。けれど、その感覚は不快ではなく、むしろ体がよく温まっているような、心地よいものだった。

「ああ、師姉。あなたが修行の最中に少し疲れて、休ませていただきました。」平然は穏やかな笑顔を作り、彼女の肩に手を置いた。「まだ本調子ではないでしょう。無理をなさらないでください。」

陸雪琪は首を振った。確かに、何かがおかしい。けれど、どこがおかしいのか、はっきりとはわからなかった。胸の張りも、まるで自分の体に元々備わっていたかのように、自然に感じられた。彼女は自分の胸をそっと押さえてみた。以前よりも、ほんの少しだけ盛り上がっているような気がしたが、それが気になるほどの変化ではなかった。

「……何か変だ。」彼女は呟いた。

「変ですか？それはきっと、修行の進展によるものでしょう。」平然は彼女の耳元に顔を寄せ、声をひそめた。「師姉の体は、美しくなっています。これからも、もっと美しくなるでしょう。それは、私を喜ばせるためです。」

その言葉が、彼女の脳裏に直接、針のように刺さった。同時に、彼女の意識の奥で、別の何かが目を覚ました。自分の中にもう一人の自分がいる。そのもう一人の自分は、平然の言葉に素直に従い、彼を喜ばせることこそが自分の存在意義だとさえ思っていた。

「……分かった。」陸雪琪の声は、どこか虚ろだった。彼女の瞳の奥で、一瞬、光が揺らめいたが、すぐに元の冷たい輝きに戻った。「修行の……結果というのなら、受け入れましょう。」

平然は満足げに頷いた。進捗は55％。まだ道半ばだが、師姉の心の壁は確実に崩れつつある。彼はもう一つの小瓶から、衣服の上からでもわかる香りのする油を取り出し、彼女の首筋に軽く塗った。

「では、部屋に戻りましょう。田師姉が、あなたを探していましたよ。」

陸雪琪は黙って立ち上がった。胸の張りは、歩くたびに服の布地が擦れて、かすかな刺激を与えた。その刺激が、彼女に不快感を与えることはなかった。むしろ、体が熱を帯びて、心臓の鼓動が速くなるのを感じた。

部屋を出ていく彼女の背中を見送りながら、平然は机上の小瓶を片付け始めた。薬の効果はこれから徐々に現れる。今日はこの程度で十分だ。次は、直接的な操作ではなく、彼女の心の奥深くに、もっと強固な暗示を植え付ける番だ。

廊下を歩く陸雪琪の足音が遠ざかっていく。彼女は自分がなぜ胸が張っているのか、なぜ平然の言葉に無意識のうちに従ってしまったのか、深く考えようとはしなかった。ただ、あの部屋を出た後も、胸の奥に残る温もりと、自分の体が確実に変わっていく感覚だけが、彼女の中で漠然と広がっていった。

平然は静かに薬箱を開けた。その中には、細く光る針と、小さな金属の輪が整然と並んでいる。彼はそれらを一枚の清潔な布の上に並べ、手際よく消毒を始めた。部屋の中央には、陸雪琪が座っていた。彼女の目は虚空を見つめ、表情は完全に弛緩している。彼女の第二人格は完全に平然の支配下にあった。

「師姉、動かないでください。」平然の声は低く、柔らかく、まるで子守唄のように耳に心地よく響いた。彼は陸雪琪の前に立ち、彼女の衣の襟に手を伸ばした。白い絹の衣が音もなく滑り落ち、彼女の肩を露わにした。冷たい空気が彼女の肌に触れたが、彼女は何の反応も示さなかった。

平然は綿棒をアルコールに浸し、陸雪琪の胸の先端を優しく拭いた。酒精の冷たさが彼女の肌に広がる。第二人格はわずかに震えたが、その震えは平然の指の下で即座に抑えられた。「大丈夫です。すぐに終わります。痛みは一瞬だけです。」平然は小声で言い、左手で彼女の胸を持ち上げ、親指と人差し指で先端を固定した。

右手に持った針がゆっくりと近づく。先端が彼女の肌に触れた瞬間、第二人格の目が突然見開かれ、鋭い痛みが全身を駆け巡った。陸雪琪は喘ぎ声を上げ、無意識に身を引こうとしたが、平然の手が彼女の肩をしっかりと押さえていた。「動かないで。」彼の声は依然として穏やかだったが、若干の命令の色が混じっていた。

針が皮膚を貫いた。淡い血色が一瞬浮かんだが、平然の素早い動きでそれは即座に拭き取られた。彼は細い管を針に通し、その管の中に小さな乳輪を挿入した。針が抜かれると、金属の輪が陸雪琪の乳首にしっかりとはめられた。第二人格は歯を食いしばり、痛みに耐えていた。彼女の目には涙が浮かんでいたが、平然の催眠暗示が彼女の声を封じ込めていた。

平然はもう一方の側にも同じ手順を繰り返した。二度目の針刺しの時、第二人格の震えはさらに激しくなった。彼女の口からは微かなすすり泣きが漏れたが、平然はその音を無視し、冷静に二つ目の輪を装着した。銀色の金属が彼女の白い肌の上で鈍く光っている。

「よくできました、師姉。あと少しだけです。」平然は彼女の頭に手を置き、優しく撫でた。第二人格は徐々に落ち着き、呼吸が再び整った。平然は彼女を床に横たえ、脚をゆっくりと開かせた。陸雪琪は抵抗せず、まるで操り人形のように彼の命令に従った。

下半身の衣が取り除かれ、冷たい空気が直接彼女の最も柔らかな部分に触れた。平然は新しい綿棒を取り、丁寧に彼女の花びらを消毒した。指が敏感な蕾の上を滑ると、第二人格はわずかに身をよじった。彼女の内側からは反応として湿り気が滲んだが、それは快感ではなく、完全に体の反射に過ぎなかった。

平然は位置を調整し、針を蕾のすぐ下の小さな褶にあてがった。「今度はちょっと痛いかもしれません。我慢してください。」彼はそう言って、針を深く押し込んだ。第二人格は耐えきれずに声をあげた。それは苦痛に歪んだ叫びだった。彼女の足が無意識に震え、平然の肩を蹴ろうとしたが、催眠が彼女の自由意志を完全に麻痺させていた。

血が滲む。平然は素早くそれを拭き、第三の輪を挿入した。陰輪が陰唇に固定され、金属の端が彼女の柔らかい肌の中でしっかりと収まった。もう一方の側も同様に処理され、四つの輪が彼女の身体に恒久的に留まることになった。

平然は一歩下がり、自分の仕事を確認した。陸雪琪は依然として床に横たわり、胸と股間には銀の輪が規則正しく配列されている。彼女は静かに息をしており、目は閉じられていた。「これで終わりです。」平然は満足げにうなずき、手を洗うために水盤に向かった。

しばらくして、彼は戻ってきた。今度は彼の手には小さな鈴が握られている。鈴の音が澄んで部屋に響く。その音色は特定のリズムを持っていた。陸雪琪の身体がその音に反応し、かすかに震えた。平然は続けていくつかの複雑な音を奏でた。彼の唇は低い呪文を唱えており、その声はほとんど聞こえないほど微かだった。

催眠暗示が深く刻まれていく。平然は陸雪琪の第一人格が眠っている間に、新たな記憶の壁を築き上げた。その壁は金属の輪の存在を完全に隠蔽し、痛みの感覚さえもブロックした。彼は慎重に神経信号の経路を改造し、第一人格が何も感じないようにした。

「目覚めの時、何も思い出さない。何も感じない。すべては普通だ。」平然は最後にそう言い、鈴の音を止めた。部屋は再び静寂に包まれた。数分後、陸雪琪のまぶたが震え、ゆっくりと開かれた。彼女の瞳は清明で、第一人格が完全に戻っていた。

彼女は体を起こし、衣服を整えた。何気なく自分の胸に手を触れたが、何の異変も感じなかった。金属の輪は彼女の皮膚の内側に隠れており、触覚の情報は完全に遮断されていた。「何かあったのか？」彼女は平然に尋ねた。その声には疑念はない。

「何もありません、師姉。ただ、ちょっとお休みになっただけです。」平然は微笑み、彼女の髪をそっと撫でた。陸雪琪は何の違和感もなく、立ち上がって部屋を出て行った。彼女の歩く姿は優雅で、まるで何もなかったかのようだった。

平然は一人部屋に残り、テーブルの上に置かれた四つの輪の包装を見つめた。「進捗は六割。まだもう少し時間がかかる。」彼は独り言を言い、窓の外に広がる青雲山の景色を見た。風が林を吹き抜け、遠くからは鳥のさえずりが聞こえてくる。すべてが平和だった。

第16章

深夜の静けさは、小竹峰の後山にある秘密の洞窟にまで及んでいた。平然はゆっくりと手を上げ、掌の中で青白い光が脈打っていた。彼の前には、洛仙と呼ばれる第二の人格が横たわっていた。彼女の目は閉じられ、呼吸は穏やかで、まるで深い眠りについているかのようだった。しかし、その顔立ちは陸雪琪そのものだ。冷たく孤高な美しさが、今この瞬間には奇妙な安らぎを帯びていた。

「師姉、あなたはついに私のものになった。」

平然の声は低く、ほとんどささやき声だった。彼の目に狂気の光がちらつく。彼は指を軽く動かし、洛仙の下腹部にある白い肌を露出させた。その瞬間、掌の中の青白い光が一層強まり、微かなうなり声を上げて空中に浮かび上がった。

「淫紋、刻印。」

平然は一言一言をはっきりと発音し、指先を洛仙の下腹部に向けて押し込んだ。青白い光が彼の指先に集まり、複雑な紋様を描き始めた。その紋様は少しずつ肌に焼き付いていく。白い肌が赤く変色し、洛仙の体が無意識に震えた。彼女の眉がわずかにひそめられたが、覚醒はしなかった。

平然の手が止まることなく、光の紋様が最終的に一輪の蓮の花の形に落ち着いた。その花びらには微かに金色の線が走り、妖しい魅力を放っていた。彼は満足げに微笑み、指を離した。紋様は最後の一瞬で肌の中に沈み込み、見えなくなった。

「これで、お前は永遠に俺の奴隷だ。」

平然は立ち上がり、洛仙の顔を見下ろした。彼女の呼吸はすでに穏やかになり、まるで何も起こらなかったかのようだった。彼は手を振り、周囲の霊気が収束し、洞窟内の静けさが戻った。

数刻後、洛仙のまぶたが微かに震え、ゆっくりと開かれた。その目には一瞬のぼんやりとした迷いが浮かんだが、すぐに澄んだ光が戻った。彼女は起き上がり、周囲を見回した。平然が隣に立っているのを見て、彼女の口調は冷たかった。

「ここはどこだ？」

「師姉、あなたは少し休んでいただけだ。大丈夫だ。」

平然の声は優しく、心配を装っていた。洛仙はうなずき、立ち上がろうとした。しかし、下腹部に何か違和感を感じた。彼女は手を伸ばして触れようとしたが、何も感じなかった。何かがあるような気がするが、はっきりとはわからない。

「下腹部が少し…何かがいるような気がするが。」

洛仙の声には疑念が混じっていた。平然は急いで近づき、優しく彼女の肩に手を置いた。

「師姉、それは疲れのせいだ。さあ、もっと休め。」

彼の声には暗示が込められていた。洛仙の目が一瞬ぼんやりとしたが、すぐにまた澄んだ。彼女は軽くうなずき、それ以上気にしなかった。

「そうかもしれない。だが、なぜか忘れられない何かがある。」

彼女の口調には未練が残っていた。平然は内心でほくそ笑んだが、顔には何も出さなかった。彼は手を伸ばし、洛仙の手を握った。

「師姉、あまり考えすぎるな。あなたはただの夢を見ていただけだ。」

その言葉には、より深い暗示が込められていた。洛仙の目が再びぼんやりとし、彼女の心の中で何かが溶けていくようだった。彼女は自然と平然の手を握り返した。

「平然、お前は…優しいな。」

「師姉こそ、私にとってはすべてだ。」

平然は彼女を抱きしめ、洛仙の耳元でささやいた。その声は優しく、愛に満ちていた。

「師姉、お前の下腹部のあの印は、名誉の象徴だ。それはお前が選ばれた証であり、私がお前を愛している証でもある。その印は、お前の美しさと力を永遠に刻み込むものだ。決してそれを疑ってはならない。」

洛仙の体が微かに震えた。彼女の目には一瞬の迷いが浮かんだが、すぐに平然の言葉が彼女の心に深く刻み込まれた。

「名誉の象徴…そうか。」

彼女の声はかすかだったが、確信に満ちていた。平然は彼女をさらに強く抱きしめ、その瞳に狂気の笑みが浮かんだ。

「そうだ、師姉。これからは、いつでも自分の体を誇りに思え。その印があるからこそ、お前は完全なのだ。」

洛仙の心の中で、何かがひび割れた。彼女はもはや自分が誰なのか、何が真実なのかを確信できなくなっていた。しかし、平然の言葉が彼女の世界を完全に塗り替えていた。

「わかった。信じる。」

その声は無意識のうちに答えていた。平然は微笑み、彼女の髪を優しく撫でた。

「いい子だ。」

彼の目は冷たく光り、計画の進捗を確信していた。六五パーセント。残りわずかだ。

突然、洞窟の外から軽やかな足音が聞こえてきた。平然は振り返り、田灵儿が入ってくるのを見た。彼女の目にはいつもの活発さはなく、代わりに虚ろな光が浮かんでいた。

「平然、あなたが呼んだの？」

その声も無機質だった。平然はうなずき、田灵儿に近づいた。

「灵儿師姉、あなたに任務がある。」

彼の声には命令が込められていた。田灵儿の体が軽く震え、彼女の目が一瞬だけ輝いたが、すぐにまた虚ろに戻った。

「何をすればいい？」

「雪琪師姉に近づき、あの印が彼女の名誉の証だと確認させろ。そして、彼女がそれを受け入れられるように助けろ。」

田灵儿はうなずき、振り返って洞窟を出て行った。平然は彼女の後ろ姿を見送り、口元に不気味な笑みを浮かべた。

「すべては俺の思い通りだ。」

第17章

青雲門の朝霧がまだ立ち籠める中、小竹峰の演武場に一人の白い影が立っていた。陸雪琪の剣は冷たく輝き、一振りごとに空気を切り裂く鋭い音が響く。その姿は仙人の如く、周囲の弟子たちは息を呑んで見守る。彼女の目は清らかで、まるで氷のように誰をも寄せ付けない。しかし、その瞳の奥には微かな陰りがあった。誰も気づかないが、彼女自身も気づいていない、もう一つの自分が確かに存在している。

「雪琪師姐、お見事です」

一人の若い弟子が声をかけるが、陸雪琪はただ冷たく一瞥をくれ、何も言わずに剣を収めた。彼女の態度はいつも通りだ。高傲で、近寄りがたい。宗門内では誰もが知る天の驕子。しかし、その夜の帳が下りるとき、彼女は別の姿へと変わる。

その日の夕刻、陸雪琪はひとり、竹林の奥深くにある小部屋へと足を踏み入れた。そこは人目につかぬ隠れ家。平然がすべてを整えていた。部屋の中には香炉が置かれ、甘い煙が立ち込めている。彼女が中に入ると、その香りは無意識に彼女の第二の人格を呼び覚ます。目が一瞬虚ろになり、次に彼女の口元にほのかな笑みが浮かんだ。

「主さま」

その声は普段の冷たさを失い、か細く、甘く響く。平然が椅子に座っている。彼は何も言わず、ただ足を組んで彼女を見つめていた。陸雪琪は両膝を床につき、ゆっくりと彼の足元へ這い寄る。彼女の白い衣が床に擦れ、まるで雪が溶けるように広がった。顔を上げ、彼の靴の先に額を触れさせる。その動作は完璧に訓練されていた。

「ご機嫌いかがですか、主さま」

彼女の声が震える。平然は手を伸ばし、彼女の黒髪を撫でた。彼女はその手にうっとりと目を細める。

「今日はよくやった。宗門であの態度を保てたか？」

「はい。誰も私の本当の姿など知りません。主さまだけが…」

彼女はそう言いながら、彼の靴を脱がせ、足の甲にそっと唇を触れさせた。舌が足の指の間を這い、細心の注意を払って清めていく。平然はその様子をただ静かに見守っていた。彼の目には満足げな光が宿っている。第二人格は完全に服従していた。第一人格の記憶はない。彼女は平然だけを知っている。だが、平然は常に警戒を怠らない。もしも第一人格の記憶が第二人格に浸透すれば、すべてが台無しになるからだ。

「覚えておけ。お前は私のものだ。それ以外の自分はいない」

平然が低く囁く。彼の指が彼女の頭頂部に触れ、微かな霊力を注ぐ。暗示の強化。陸雪琪の瞳が一度、虚ろに揺れ、また元通りになる。足を舐める行為は止まらず、彼女の心はただ平然だけに支配されていた。

夜が更ける。陸雪琪は小部屋を出て、自分の居室へと戻った。窓から差し込む月明かりが彼女の顔を照らす。その目は再び清らかで冷たく、昼間のままの陸雪琪だった。彼女は剣を取り、小さな拭き布で刃を磨く。その手つきは優雅で、一切の動揺もない。さっきまで彼女がしていたことなど、まるで夢物語のように遠い。

「明日の朝、師叔に報告がある」

彼女は独りごちる。頭の中は宗門のことだけ。平然の顔すら、今の彼女の記憶にはほとんど残っていない。ただかすかに、何か特別な信頼を寄せる弟弟子がいるという漠然とした感覚があるだけだ。それが平然へのものだと、彼女は気づかない。

次の日、陸雪琪はまた小竹峰の頂上に立った。彼女の周りには雲がかかり、まるで天の仙女のような姿だった。弟子たちは彼女を指さし、口々に称賛する。彼女はその声を聞き流し、ただ前を見つめていた。しかし、その目の奥には、誰も知らない深い闇が広がっている。その闇は徐々に大きくなりつつある。進捗は七割。あと少しで、彼女は完全に平然の手中に落ちるだろう。