星舰的舱门缓缓打开，刺目的阳光涌入舱内。刘悦眯起眼睛，下意识地抬起手遮挡光线，另一只手紧紧攥着裙摆。她深吸一口气，努力让自己的表情保持平静——她是帝国公主，即使身处敌境，也不该失态。
“殿下，请小心脚下。”史妮的声音从身后传来，低沉而平稳。这位女骑士身着帝国制式的黑色制服，腰间佩剑已被联邦方面要求取下，如今只剩下空荡荡的剑鞘挂在腰侧。她的目光警惕地扫视着舷梯下方的人群，右手始终放在剑鞘旁，即便那里已经没有剑。
刘悦点了点头，踩着舷梯缓缓走下。她的裙摆是帝国宫廷最精致的丝绸质地，深紫色的面料上用金线绣着象征皇室的星纹图案。这身装扮在帝国任何角落都会引来敬畏的目光，但在这里——联邦首都星诺瓦的自由港，它只引来了好奇和轻蔑的打量。
舷梯下方站着三名联邦官员，为首的男子约莫四十岁，穿着剪裁考究的深蓝色西装，胸前的徽章表明他是联邦外交事务部的官员。他微笑着迎上前，但那笑容里没有半分善意。
“刘悦公主殿下，欢迎来到诺瓦星。我是联邦外交部特别事务处处长卡尔·温斯顿。”他微微欠身，礼节敷衍得几乎看不出诚意，“根据两国协议，您在联邦期间的起居将由我们安排。请随我来。”
刘悦没有说话，只是微微颔首。她注意到温斯顿的目光在她身上停留了几秒，那眼神不像是在看一位公主，更像是在打量一件即将被交易的货物。这个认知让她胃里翻涌起一阵恶心，但她强压了下去。
史妮紧跟在刘悦身后半步的位置，这是她作为贴身护卫的标准站位。她的目光始终没有离开过温斯顿的背影，同时快速扫视着周围的环境。联邦首都的自由港比她想象中更加宏伟，金属与玻璃构成的建筑直插云霄，悬浮在空中的交通轨道上穿梭着各式各样的飞行器，地面上则是熙熙攘攘的人流。一切都显得高速、高效、冰冷。
自由港的通道两侧站着全副武装的联邦士兵，他们的盔甲是纯白色的，面罩遮住了大半张脸，只露出眼睛。每个士兵的腰间都挂着一根短棍，刘悦后来才知道那是一种可以释放高压电击的武器，专门用来“控制不服从的奴隶”。
一行人穿过自由港的安检通道，走向出口。刘悦注意到通道两侧的墙壁上镶嵌着巨大的全息屏幕，屏幕上滚动播放着联邦的新闻和广告。其中一个广告吸引了她的注意——画面上是一个年轻女子，穿着极其暴露的衣物，脖子上戴着金属项圈，项圈上连着一条细细的链条，链条的另一端握在一个男人的手中。女子脸上带着空洞的微笑，眼神里没有任何神采。广告下方滚过一行字：“优质奴隶，源自联邦荣誉牧场，驯服温顺，满足您的所有需求。”
刘悦的呼吸瞬间凝滞了。
她曾在帝国的典籍中读到过关于联邦奴隶制度的记载，但那些冰冷的文字远不及眼前这幅画面带来的冲击。她猛地转过头，想要避开那个广告，却看到通道尽头的出口处，一个真实的场景正在上演。
一个赤裸的女人正四肢着地地爬行着，脖子上套着皮质项圈，项圈上连着一条金属链，链子的另一端握在一个穿着昂贵西装的男人手中。女人身上布满了伤痕，有些已经结痂，有些还在渗血。她的头发蓬乱不堪，遮住了大半张脸，但刘悦还是能看到她的嘴角被什么东西撕裂过，留下了一道狰狞的疤痕。
男人牵着女人走出通道，就像牵着一条宠物狗。他时不时扯动链条，女人便加快爬行的速度，膝盖和手掌在地上磨得通红。周围的路人对此视若无睹，甚至有人嫌女人爬得慢，直接一脚踢在她身上。
“走快些，你这废物。”男人的声音里带着不耐烦。
女人发出一声低低的呜咽，身体颤抖了一下，然后真的加快了速度。她的膝盖在地上磨出了血迹，但她似乎感觉不到疼痛，或者说，她已经习惯了这种疼痛。
刘悦的脚下意识地后退了一步，史妮立刻上前，挡在了她和那个场景之间。
“殿下，别看。”史妮的声音很轻，但刘悦听出了她语气中的愤怒和无力。
温斯顿注意到了她们的反应，嘴角勾起一丝满意的笑容。“看来公主殿下对我们联邦的风俗还不太适应。”他慢悠悠地说，“不过别担心，您很快就会习惯的。毕竟，您要在我们这里住很久。”
这句话让刘悦的心沉到了谷底。她终于明白，所谓的“质子协议”不过是一个体面的说法，她实际上已经被当作人质送到了联邦。而她即将面对的，是一个将人类划分为三六九等、将女性当作商品随意买卖的残酷社会。
走出自由港，一辆加长的黑色悬浮车已经在等候。车门自动滑开，内部装饰奢华得令人咋舌——真皮座椅、水晶吊灯、全息娱乐系统，甚至还有一个小型吧台。但刘悦注意到，车窗是单向的，从外面看不到里面，而从里面也看不到外面。这辆车就像一座移动的牢笼。
史妮先上车，仔细检查了每一个角落，确认没有窃听装置后才示意刘悦上车。温斯顿坐在了前排，与司机并排，后座只剩下刘悦和史妮两人。
悬浮车缓缓升空，汇入城市上空的交通流。刘悦透过车窗看向外面，联邦首都的繁华景象尽收眼底。高耸入云的摩天大楼闪烁着霓虹灯光，空中轨道上悬浮车川流不息，地面上的人流熙熙攘攘。但这繁华背后，刘悦看到了更多。
她看到街角的橱窗里陈列着戴着项圈的人体模特，模特身上穿着各种暴露的服装，价格标签挂在项圈上。她看到广场上竖立着巨大的全息广告，屏幕上播放着奴隶拍卖的直播画面，主持人用亢奋的声音介绍着每一个“商品”的年龄、肤色、特长和价格。她看到路边跪着一排排戴着项圈的男女，他们的面前挂着牌子，上面写着各自的用途和价格，过路的行人像挑选货物一样在他们面前驻足打量。
刘悦的手指紧紧攥着裙摆，指甲几乎要刺破丝绸。她的脸色苍白，嘴唇抿成一条线。史妮坐在她身边，同样看到了这一切。女骑士的手握成了拳头，关节发白，但她什么也没说。
“您觉得我们联邦怎么样？”温斯顿突然开口，声音里带着几分得意，“是不是比帝国那个落后的地方先进多了？”
刘悦没有回答。她的目光死死盯着窗外，看着一个戴着项圈的年轻女孩被一个中年男人牵着走进了一栋大楼。女孩看起来不过十四五岁，脸上还带着稚气，但眼神已经变得空洞而麻木。
“联邦的繁荣建立在自由市场的基础上，”温斯顿继续说道，语气里带着说教的味道，“而奴隶制度，正是我们自由市场的重要组成部分。我们这里没有帝国那种腐朽的贵族等级制度，每个人都可以通过努力获得财富和地位。当然，那些失败者，自然要为自己的无能付出代价。”
“失败者？”史妮终于忍不住开口，声音冰冷，“你们把活生生的人当作牲口一样买卖，却称之为‘自由市场’？”
温斯顿转过头，看了史妮一眼，眼神里带着几分玩味。“这位女士，看来您对我们的制度有些误解。在我们联邦，任何人都有机会成为奴隶主，也有机会成为奴隶。关键在于你是否有能力在社会竞争中胜出。那些沦为奴隶的人，不过是在竞争中失败了的废物罢了。”
“那孩子呢？”刘悦突然开口，声音颤抖，“那个十四五岁的女孩，她做了什么失败的事，要沦为奴隶？”
温斯顿沉默了片刻，然后轻笑一声。“公主殿下，您太天真了。那个女孩的父母在生意场上失败了，欠下了巨额债务，按照联邦法律，他们全家都要以劳役抵债。这是公平的。”
“公平？”刘悦几乎要笑出来，“你们管这叫公平？”
“在我们联邦，法律面前人人平等。”温斯顿的语气变得冷淡，“您最好尽快适应这里的一切，公主殿下。因为从现在开始，您也要遵守联邦的法律。”
悬浮车在一栋高耸入云的建筑前停下。这是联邦最豪华的酒店之一——星耀酒店，据说是专门接待外国使节和贵宾的地方。酒店大堂金碧辉煌，地面铺着大理石，天花板上悬挂着巨大的水晶吊灯，墙壁上镶嵌着名画。但刘悦注意到，大堂里穿梭的服务员中，有不少人脖子上戴着项圈。
“您的房间在顶层的总统套房。”温斯顿走在前面，带着她们穿过大堂，“酒店会为您提供一切所需，但请不要随意离开酒店范围。毕竟，这里是联邦，不是帝国，您的安全是我们最关心的事。”
这句话的威胁意味不言而喻。
电梯门打开，刘悦和史妮走进了总统套房。房间的豪华程度超出了她的想象——整个套房占据了酒店的整个顶层，落地窗可以俯瞰整个城市的天际线，房间内配备了最先进的智能家居系统，甚至还有一个私人泳池和一个小型花园。
但刘悦没有心情欣赏这些。她走到落地窗前，看着窗外的城市。从高处看，联邦首都的繁华更加壮观，但也更加残酷。她能看到远处有一个大型广场，广场中央搭建着高台，高台上站着一排排赤裸的人，他们的脖子上戴着项圈，手被绑在身后。台下围满了人，有人举着牌子出价，有人大声吆喝，整个场景就像牲口市场。
“这是一个什么样的世界……”刘悦喃喃自语。
史妮走到她身边，同样看着窗外。女骑士的脸上没有表情，但她的眼神里燃烧着怒火。“殿下，我们必须想办法离开这里。”
“怎么离开？”刘悦苦笑，“我们是质子，史妮。帝国把我们送来这里，就是为了换取和平。如果我们逃跑，只会给帝国带来战争。”
史妮沉默了。她知道刘悦说的是事实。帝国在军事上已经落后于联邦，这次质子协议是帝国最后的底牌。如果她们逃跑，联邦就有了开战的借口，届时帝国将面临灭顶之灾。
“但是殿下，我们总不能就这样坐以待毙。”史妮的声音低沉，“您看到了，联邦对待奴隶的态度。如果我们……”
“如果我们不服从，也会变成那样。”刘悦接过她的话，声音里带着深深的恐惧。
她想起了那个赤裸着被牵着的女人，想起了那个橱窗里戴项圈的模特，想起了那个眼神空洞的女孩。如果她反抗，如果她不服从，她会不会也成为那些人中的一员？
刘悦打了个寒颤，她从未感到如此无助。在帝国，她是高高在上的公主，所有人都对她毕恭毕敬，她从未想过有一天会落到如此境地。但现在，她身处敌国，被软禁在豪华的牢笼里，外面是一个随时可能吞噬她的残酷世界。
史妮走到刘悦身边，轻轻握住了她的手。“殿下，无论发生什么，我都会保护您。”
刘悦看着史妮，这个从小陪伴她长大的女骑士。史妮的眼里充满了坚定，但刘悦知道，这份坚定能持续多久？在这个能将人变成奴隶的联邦，她们又能坚持多久？
窗外，夜色渐渐降临。联邦首都的霓虹灯亮了起来，照亮了这座不夜城。但在这繁华的表象下，刘悦看到了黑暗，看到了绝望，看到了自己可能即将坠入的深渊。
她紧紧握住史妮的手，仿佛那是她唯一的依靠。
而就在这时，房间的门铃响了。
刘悦和史妮对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。史妮走到门前，打开门，门外站着的是温斯顿，他手里拿着一个精致的盒子。
“公主殿下，这是我们联邦外交部送给您的见面礼。”温斯顿微笑着，将盒子递了过来，“希望您喜欢。”
史妮接过盒子，温斯顿便转身离开了。她关上门，打开盒子，里面躺着一条精致的银质项圈。项圈上镶嵌着细小的宝石，在灯光下闪烁着冰冷的光芒。
项圈内侧刻着一行小字：“欢迎来到联邦，刘悦公主。”
刘悦看着那条项圈，脸色瞬间变得惨白。她明白，这不是什么见面礼，这是威胁，是警告，是联邦向她宣告——你也是可以被驯服的。
史妮愤怒地将盒子摔在地上，项圈滚落出来，发出清脆的声响。
“这些混蛋！”史妮咬牙切齿。
刘悦蹲下身，捡起项圈。银质的触感冰冷刺骨，她盯着那行字，手指微微颤抖。她知道，从这一刻起，她不再是高高在上的帝国公主，而是联邦手中的一颗棋子。她的一切，都将由联邦来掌控。
她把项圈放在桌上，转身走向卧室。她的脚步很轻，但每一步都仿佛踩在刀刃上。
“史妮，”她在卧室门口停下，声音很轻，“从明天开始，我们要学习如何在这个世界生存。”
史妮看着她，眼神里满是心疼和不甘。
“如果我们不想沦为奴隶，就必须学会如何伪装、如何忍耐、如何在夹缝中活下去。”刘悦的声音里带着决绝，“这是我们唯一的选择。”
史妮低下头，沉默了很久，最后缓缓点了点头。
窗外的霓虹灯还在闪烁，联邦首都的夜晚才刚刚开始。而在这个豪华的牢笼里，帝国的公主和她的女骑士，正在面对她们人生中最黑暗的篇章。
但她们不知道的是，这只是开始。联邦对她们的“调教”，才刚刚拉开序幕。