소훈아는 텐푸 연맹 후원에서 아이를 낳았다. 신음 소리가 점차 가라앉고, 방 안에서는 갓난아기의 울음소리가 터져 나왔다. 소염은 문 밖에서 초조하게 서성이다가 그 울음소리를 듣자마자 몸 전체가 떨리며 문을 박차고 들어갔다.
"훈아! 훈아, 괜찮아?"
그는 침대 위에 누워 있는 아내에게 달려가 손을 꼭 잡았다. 소훈아는 얼굴이 창백했지만 입가에는 온화한 미소가 번지고 있었다.
"염랑, 걱정하지 마세요. 나는 괜찮아요. 아이도 아주 건강해요."
샤오이셴이 아이를 깨끗이 씻겨 싸서 소염의 품에 안겨주었다. 소염은 두 손으로 아이를 받들어 안으며, 눈가가 붉어졌다. 이 고단한 정상의 강자도 지금은 평범한 아버지에 불과했다.
"내 아들이다... 나는 아버지가 되었다."
그는 조심스럽게 아이를 훈아 옆에 눕히고, 훈아의 이마에 부드럽게 입을 맞췄다. "수고했어, 훈아. 정말 수고했어."
훈아는 고개를 저으며, 눈에는 부드러운 빛이 스쳤다. 그러나 그 깊은 곳에는 아무도 모르는 복잡한 빛이 스쳐 지나갔다. 그녀는 약로를 생각하고 있었다. 그 스승님을. 그가 없었다면, 그녀와 아이 모두 위험했을 것이다.
며칠 후, 소훈아의 몸은 점차 회복되었다. 두성 강자의 아내로서, 그녀의 체질은 본래 평범한 사람보다 훨씬 좋아서 출산 후에도 얼마 지나지 않아 거의 옛날의 상태를 되찾았다. 소염은 매우 기뻐하며, 이 모든 것이 약로가 보내준 여러 가지 영약 덕분이라고 생각했다.
바로 그날, 외부에서 한 줄기 익숙한 기운이 다가왔다. 소훈아는 침대에 누워 있다가 몸을 일으켰고, 심장이 갑자기 빨리 뛰기 시작했다. 그 기운은 그녀가 너무나 잘 아는 것이었다.
소염이 이미 크게 웃으며 맞이하러 나갔다. "스승님! 손자를 보러 오셨군요!"
약로는 회색 도포를 입고, 백발이 바람에 휘날리며 얼굴에는 온화한 미소를 띠고 있었다. 두 눈은 깊고 맑아서, 그러나 그 깊은 곳에는 아무도 알아채지 못하는 열정이 숨어 있었다. 그는 소염의 어깨를 두드리며 말했다.
"응, 그 아이가 이 세상에 태어났다니, 내가 어떻게 안 와 보겠느냐."
두 사람이 안으로 들어섰다. 소훈아는 이미 몸을 일으켜 방문 앞에 서 있었고, 옅은 보라색 장삼을 입고, 허리를 가는 띠로 감싸 출산 후의 여성다운 아름다움이 더욱 짙게 배어 있었다. 그녀는 약로를 보자 얼굴이 은근히 붉어졌지만, 당장은 고개를 숙여 예를 갖추었다.
"스승님께서 오셨습니다."
약로의 시선이 그녀의 얼굴에 머물렀다가 재빨리 떠났다. 그는 아이를 받아 안고, 표정은 다정했으나, 눈동자 깊숙한 곳에는 그녀가 알아보는 그윽한 빛이 스치고 있었다.
"정말 이 아이는 옥 같구나. 훈아야, 네가 수고 많았다."
소훈아는 그 말을 듣고 목소리가 약간 떨렸다. "스승님께서 보살펴 주신 덕분입니다..."
소염은 아무것도 모르고, 옆에서 신나서 말했다. "맞아, 맞아! 스승님, 이번에는 꼭 연맹에 며칠 머무르셔야 해요. 제가 후한 대접을 하겠습니다."
약로는 미소 지으며 고개를 끄덕였다. "좋다, 그렇게 하자."
밤이 깊었다. 소염이 연맹의 일을 처리하러 밖으로 나갔다. 그는 말하기를 연맹 내에서 며칠 동안 처리하지 못한 중요한 일이 있다며, 돌아오면 바로 오겠다고 했다. 소훈아는 마음이 조마조마했고, 염랑이 떠나는 것을 보면서도 막지는 못했다. 그녀는 알고 있었다. 그가 떠나자마자, 약로가 반드시 올 것이라는 것을.
과연, 한 시간도 채 지나지 않아 방문이 살짝 열렸다. 소훈아는 침대에 누워 있었지만 전혀 잠이 오지 않았다. 불빛 아래에서 그녀의 눈빛은 젖어 있었다.
약로가 문을 닫았다. 그는 천천히 침대 곁으로 걸어와 높은 곳에서 아래를 내려다보았다. 그 시선은 마치 깊은 못처럼 그녀를 빨아들이려는 듯했다.
"훈아."
그가 낮고 약간 쉰 목소리로 그녀의 이름을 불렀다. 단 한마디에, 소훈아의 온몸이 연해졌다. 그녀는 입술을 깨물고 손을 내밀어 그의 옷깃을 붙잡았다.
"스승님... 드디어 오셨네요..."
약로는 더 이상 참지 못하고 몸을 굽혀 그녀의 입술을 덮쳤다. 그 입맞춤은 마치 만류하는 듯하면서도 갈망하는 듯했다. 그의 손은 그녀의 옷자락을 따라 허리에 닿아 살짝 힘을 주었다.
"아직 다 낫지 않았다며, 참을 수 있겠느냐?"
그의 목소리에는 애틋함과 참아내려는 듯한 떨림이 섞여 있었다. 소훈아는 머리를 흔들며 손가락으로 그의 얼굴을 더듬었다.
"벌써 다 나았어요... 그리웠어요, 그리웠단 말예요..."
그 말은 마지막 방어선을 무너뜨렸다. 약로가 그녀를 침대 위에 밀치고, 입술이 그녀의 목선을 따라 내려가며 여러 날 쌓인 욕망을 거칠게 풀어내기 시작했다. 소훈아는 고개를 젓히며, 목에서는 억누를 수 없는 신음 소리가 흘러나왔다.
방 안은 등잔불이 흐릿하고, 두 사람의 그림자가 벽에 뒤엉켜 비쳤다. 약로가 드디어 몸을 굽혀 천천히 그녀를 침투시켰다. 소훈아는 온몸이 긴장했다가 다시 부드럽게 이완되는 것을 느꼈다. 뜨겁고 가득 차오르는 감각이 그녀를 휩쓸었다.
"스승님... 아, 스승님..."
그녀는 그의 이름을 부르며, 그 목소리에는 이치를 거스르는 죄책감과 멈출 수 없는 쾌락이 뒤섞여 흘러나왔다. 약로는 숨이 거칠게 그의 손가락이 그녀의 얼굴을 스치며 그녀의 눈물과 땀을 닦아주었다.
"좋아... 앞으로, 내가 더는 혼자가 아니겠구나." 그는 낮은 목소리로 중얼거렸고, 그 말에는 수년간의 외로움과 고독이 담겨 있었다. 소훈아는 그 말에 마음이 찡해 그를 꼭 안았다.
그날 밤, 두 사람은 여러 번 깊이 빠져들었다. 소훈아는 그가 자리를 뜰 때까지 잠들지 않았다. 그녀는 몸을 돌려 곁에서 깊이 잠든 갓난아이를 바라보며, 마음 한편으로는 깊은 수렁으로 계속 빠져들고 있음을 알면서도 발을 뺄 수 없었다.
그 후로, 약로는 갖은 이유로 텐푸 연맹에 자주 드나들었다. 오늘은 아이에게 힘을 보충하는 방법을 가르친다며, 내일은 소염에게 더 높은 무학을 전수하겠다고 하면서. 소염은 깊이 감동했고, 스승님의 전폭적인 신뢰를 얻어 한 번도 의심하지 않았다.
소훈아도 점점 더 능숙해졌다. 그녀는 남편 앞에서는 정숙한 아내로, 다정하고 품위 있게 행동했다. 소염이 집에 있을 때는 절대 함부로 행동하지 않았고, 눈빛 하나 오해를 살 법한 암시도 하지 않았다. 소염은 세상에서 가장 행복한 남편으로, 젊고 아름다운 아내, 갓난아들, 그리고 존경하는 스승님까지, 모든 것이 완벽해 보였다.
그러나 그가 연맹의 일로 자리를 비울 때마다, 약로와 소훈아는 어김없이 어둠 속으로 빠져들었다. 그 비밀은 깊은 산속에 쌓인 눈처럼, 겉으로는 아무 일 없는 듯하나, 그 아래로는 이미 흐를 수 없는 검은 물이 흐르고 있었다.