誕生日への供物

陽が傾き、窓から差し込む光が部屋の隅に長い影を落としていた。周夢龍は見慣れたはずの高慧の家のドアをくぐった瞬間、いつもと違う空気に包まれた。香り、そうだ、かすかに甘いような、それでいて鉄錆にも似た匂いが漂っている。玄関を上がると、リビングから微かな衣擦れの音が聞こえる。彼が靴を脱いでいると、高慧が顔を出した。いつもの疲れ切った表情だが、その奥に隠しきれない熱のようなものがちらついている。

「あら、早かったわね。ちょうど筱竹もいるのよ」

高慧はそう言うと、わざとらしく腰をくねらせながら奥へと消えた。周夢龍は少し戸惑いながらも後を追う。リビングのソファには、付筱竹が背筋を伸ばして座っていた。彼女は澄ました顔で窓の外を見ていたが、彼の気配に気づくと、頬をほんのり染めてうつむく。制服のスカートを指先で弄っている仕草が、従順なようでいてどこか計算された反抗心をのぞかせていた。

高慧はキッチンからワイングラスを三つ持って現れる。テーブルの上にそれらを置き、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。彼女の白い指がグラスの縁をなぞる。

「今日、呼んだのはね、夢龍……お祝いをしてほしいの」

「お祝い？」

「そう。今日は筱竹の誕生日なのよ」

高慧の声は妙に弾んでいたが、目は笑っていない。彼女は立ち上がり、娘の肩に手を置く。付筱竹はびくりと身体を震わせたが、口を開かない。

「それでね……私、あなたに一つお願いがあるの」

高慧は周夢龍の目の前に立つと、そっと彼の手を取った。その手はひどく冷たく、骨ばっていた。彼女はうっとりと目を細め、まるで告白でもするように言葉を紡ぐ。

「先生、疲れたの。もうこんな日々に縛られたくない。早く解放してほしいのよ。あなたなら……あなたならわかるでしょう？」

周夢龍は息をのんだ。高慧の瞳の奥に、死への渇望がありありと浮かんでいる。彼女は彼の手のひらを自分の頬に押し当て、獣のようにすり寄った。

「それでね……先生を、どう料理するか、あなたに決めてほしいの。誕生日のご馳走として、私を一皿の作品に仕上げて」

言葉はさらりとしていたが、その内容はあまりに異様だ。高慧はくるりと振り返り、ソファの上の娘を指さした。

「ついでに、この肉畜娘も一緒に一卓の料理にしてくれない？ 筱竹、そうでしょう？ あなたも願いがあったわよね」

付筱竹は顔を真っ赤に染めたまま、こくりと小さくうなずく。うつむいた前髪の隙間から、上目遣いに周夢龍を見上げるその目は、怯えと共に、押し殺したときめきをたたえていた。彼女の唇がかすかに動く。

「……はい、お母さん」

空気がねっとりと肌にまとわりつく。媚びるような沈黙が広がり、窓の外で風が木々を揺らす音だけがやけに大きく響いた。高慧はグラスにワインを注ぎながら、まるで今夜の献立を相談するような口調で続ける。

「先生の身体は、痩せてるけど味わいはあると思うの。長年の疲れが凝縮されて……どんな火加減が似合うかしら。筱竹は若くて柔らかいから、きっと下手な調理でも美味しくいただけるわ」

周夢龍の背筋を冷たいものが走る。しかし、彼の中にある支配欲と、歪んだ愛情が疼き始めるのを感じていた。彼はゆっくりと高慧の手からグラスを受け取ると、深紅の液体を見つめながら言った。

「先生、本気なんですね」

高慧は満足げに微笑む。その顔は、長年の絶望からようやく解き放たれようとする者の安らぎに満ちていた。付筱竹は依然としてうつむいているが、その膝の上に置かれた手は小刻みに震え、スカートの生地をぎゅっと握りしめている。

「本気よ。あなたは恋の達人でしょう？ 人の心も身体も、すべてを知り尽くしている。だったら、最後の恋を、私の死を、誰よりも美しいものにしてほしいの」

高慧はそう言うと、周夢龍の耳元に唇を近づけ、囁くような吐息で付け加えた。

「それに、筱竹もあなたに憧れているのよ。私がいなくなったら、この子はきっと独りで生きていけない。だから一緒に連れて行ってあげて。……それが、母としての最後の願い」

リビングに不思議な静けさが落ちる。三人の呼吸だけが妙にシンクロし、まるで一つの生き物のように部屋を満たしていた。周夢龍はグラスを置き、壁に立てかけてあった自身の鞄に目をやる。中には調理道具が一式、収まっている。まるでこうなることを予期していたかのように。

彼はうっすらと笑みを浮かべた。その笑みを見て、付筱竹はさらに頬を染め、高慧は恍惚のため息を漏らす。誕生日への供物は、すでに揃っていた。暗示は、いま確かな実体を得ようとしている。

部屋の中は、外の喧騒を遮断するかのように静まり返っていた。窓から差し込む夕陽が、畳の上に長い影を落としている。高慧はゆっくりと立ち上がると、まるで儀式のように一つ一つ、衣服を脱ぎ捨てていった。ブラウスのボタンを外し、スカートのファスナーを下ろす。その動作には迷いがなく、むしろこれから訪れる何かへの確信に満ちているようだった。

「周くん、よく見て」

高慧はそう囁くと、裸になった身体を躊躇なく畳の上に横たえ、両足を持ち上げた。膝を抱え込むような姿勢で、最も秘められた部分を余すところなく露わにする。夕陽に照らされた肌は艶めかしく輝き、その中心は既に期待に濡れているようだった。

「これが…私からの誕生日プレゼント」

母親のその姿を、付筱竹は部屋の隅で正座して見つめていた。学生服のスカートをぎゅっと握りしめ、顔は耳まで真っ赤に染まっている。彼女は俯いたり顔を上げたりを繰り返し、どうしていいかわからない様子だった。

周夢龍はそんな母女を見比べながら、口元に優しい笑みを浮かべた。

「せっかくだから、二人とも俺にちょうだい。高先生だけじゃなくて、筱竹も一緒にさ」

その言葉に、付筱竹は弾かれたように顔を上げた。

「そ、そんな…お母さんと一緒だなんて…絶対に無理です…」

声は震え、ほとんど泣き出しそうだった。しかし周夢龍は慌てず、ゆっくりと彼女に近づいた。

「無理にとは言わないよ。でも…」

彼はそっと付筱竹を抱きしめた。その腕は驚くほど温かく、優しかった。彼女の細い肩を包み込むように抱き、耳元で囁く。

「君のことも大切にしたいんだ。高先生も、君も。二人とも俺にとっては特別なんだよ」

付筱竹の身体が硬直し、小さく震えた。

「楽しいことをたくさんした後でさ、俺がとっておきの料理を作ってあげる。何が食べたいか、その時に決めよう」

周夢龍の声はあくまで柔らかく、しかし確かな熱を帯びていた。彼は続けて言った。

「三人で過ごす時間が、きっと一番の思い出になると思うんだ」

そう言って、彼は付筱竹の額にそっとキスをした。唇が触れた瞬間、彼女の身体から力が抜けていくのがわかった。

「…そんなこと…言われても…」

付筱竹は周夢龍の胸に顔を埋めたまま、もじもじと身体を揺らした。反対する力はもう残っていなかった。むしろ、その温もりにもっと包まれていたいと思っている自分がいることに気づき、ますます顔が熱くなる。

「…はい…」

消え入りそうな声で、彼女は確かにそう答えた。

それを見ていた高慧は、満足げに目を細めた。彼女の身体は既に準備ができていて、今か今かと待ちわびている。指が畳を掻き、腰が小さくうねった。

「周くん…早く…私の誕生日プレゼントを…受け取って…」

部屋の中の空気が、一気に熱を帯びたものへと変わっていく。三人の呼吸が重なり合い、それぞれの欲望が一つに溶け合おうとしていた。周夢龍は付筱竹を抱きしめたまま、ゆっくりと高慧の方へと身体を向ける。

「じゃあ、いただきます」

彼のその言葉が、止まっていた時間を再び動かし始めた。母女の献身的な姿勢が、これから始まる何もかもを物語っているようだった。

教室の鍵を閉めた放課後、窓から差し込む夕陽が高慧の横顔を橙色に染めていた。彼女は教卓に手をつき、深いため息を漏らす。疲れ切った目が周夢龍を捉えると、かすかに震える唇が薄く開いた。

「約束、覚えてるわね」

周夢龍は無言で頷き、ゆっくりと彼女の前に膝をついた。スカートの裾に手を伸ばすと、高慧は自ら腰を浮かべて布地をたくし上げる。露わになった太腿の内側は汗ばみ、微かにけいれんしていた。彼は息を整え、まず右手の人差し指をそっと彼女の割れ目にあてがう。

「んっ…」

高慧の喉から短い吐息が漏れた。周夢龍はその反応を見極めながら、ゆっくりと第一関節を沈み込ませる。ぬめる感触が指を包み、内壁がわずかに収縮した。彼は指を抜き差ししながら、親指で敏感な突起を探り当て、円を描くように刺激する。

「あ、ああ…」

高慧の背筋が仰け反り、両手で教卓の縁を握りしめる。呼吸が早まり、胸が上下に波打つ。周夢龍は二本目の指を追加し、内側でバラバラに動かした。ぬちゅ、ぬちゅという粘着質な水音が静かな教室に響き始める。

「もっと…深く…」

高慧は自ら腰を下ろし、指を根元まで咥え込もうとした。その動きに応じて、周夢龍は三本目の指を挿し入れる。中はすでに熱く蕩けており、粘膜が指をきつく締め付ける。それでもまだ足りないとばかりに、彼は薬指まで押し込んだ。

「は…っ、あ…すごい…」

高慧の瞳が潤み、口元から透明な唾液が垂れる。周夢龍は四本の指を揃え、ゆっくりと奥へ進める。指先が子宮口に触れると、そこは硬く閉じていたはずの環が、彼の愛撫に応じるように徐々に弛緩していく。

「見える…よ」

周夢龍が囁くと、高慧は恥ずかしげに顔を背けながらも、期待に満ちた目で彼を見下ろした。彼はさらに手首まで押し込み、五本の指すべてを彼女の膣内で折り畳む。拳のような塊が内壁を押し広げ、普段は触れられることのない奥の襞を擦り上げる。

「あああっ、来る…！」

高慧の全身が激しく痙攣し、膣が波打つように収縮を繰り返す。ぬるま湯のような愛液が周夢龍の手首を伝い、床に小さな水溜まりを作る。彼女は自分の意志とは関係なく、内ももを小刻みに震わせながら、初めて見せる蕩けた表情で彼に懇願した。

「お願い…周夢龍…私を犯して…」

その声には切実さと、どこか諦めにも似た甘やかな諦観が混ざっていた。死を目前にした者が最後に求める究極の快楽。周夢龍はゆっくりと手を引き抜き、滴る蜜を指で拭いながら静かに立ち上がった。彼の瞳に映る高慧は、もはや疲れた女教師ではなく、ただひとりの雌の貌をしていた。

流し台の前で、周夢龍は高慧の華奢な体を優しく押さえつけた。彼女の腕を背中に回し、腰を浮かせるように促す。高慧はわずかに身じろぎしながらも、素直に上半身を冷たいステンレスのシンクに預け、尻を突き出した。薄暗いキッチンには換気扇の低い唸りだけが響き、蛍光灯の白い光が二人の肌を青白く浮かび上がらせている。

「これが欲しいんだろう」と周夢龍は耳元でささやき、片手で彼女のスカートをたくし上げた。ストッキングと下着をずらし、露わになった白い双丘に指を滑らせる。高慧は小さく息を呑み、首を振った。抵抗ではなく、もどかしさの表れだ。

「早く…」彼女の声はかすれ、喉の奥で震えている。

周夢龍は自らのベルトを外し、昂ぶりを解放した。先端を濡れた入口にあてがい、一気に腰を進める。高慧の背筋が弓なりにしなり、シンクの縁に爪を立てた。内壁が熱く締め付け、彼を迎え入れる。

十数分に及ぶ抽送は、次第に激しさを増していった。腰を打ちつけるたび、濡れた音と彼女の抑えきれない喘ぎが混ざり合う。周夢龍は腰を掴む手に力を込め、彼女の奥深くまで穿つ。高慧の意識はもう朦朧とし、与えられる快楽に身を任せていた。

「ああ…もう…イく…」

切なげな声が漏れた瞬間、高慧の体は大きく痙攣し、内部が波打つように収縮した。絶頂の波に飲まれ、彼女はぐったりとシンクに突っ伏す。汗で額に張りついた髪が、蛍光灯の下で艶めいていた。

周夢龍はそのまま最奥まで押し込み、低く唸りながら精を放った。熱い奔流が彼女の胎内を満たす。しばらくして、ゆっくりと陰茎を引き抜くと、白濁が腿を伝って流れ落ちた。

「終わった…わけじゃないよな」周夢龍は息を整えながら言った。彼は用済みとなった己のものを軽く拭き、スカートを元に戻してやる。高慧は上体を起こし、潤んだ瞳で振り返った。

「約束…覚えてるわね」彼女の口元に、薄く微笑みが浮かぶ。

「もちろん。慧先生の誕生日プレゼントだ」周夢龍は優しく応え、キッチンの引き出しから包丁を取り出した。刃渡り二十センチほどの牛刀。彼はそれを掲げ、光にかざす。

高慧の目が、その切っ先に吸い寄せられた。恐怖よりも、待ち望んだ解放への期待が勝っている。彼女は再びシンクに手をつき、今度は自らスカートをまくり上げ、下着を膝まで下ろした。尻を高く突き出し、左右に小さく揺らす。

「お願い…早く…これを、あなたに捧げたいの」彼女の声は感情的に震え、哀願するような響きを帯びていた。

「いい肉だ」周夢龍はしゃがみ込み、左手でその柔らかな臀を撫でまわした。「柔らかくて、包丁の入りも良さそうだ」

彼の指が後庭の窄まりに触れる。高慧の肩がぴくりと跳ねた。周夢龍はそのまま中指をゆっくりと押し入れた。ぬるりとした感触とともに、彼女の喉から艶かしい吐息が漏れる。指を出し入れするたび、高慧は甘い悲鳴をあげ、腰をくねらせた。

「あ…そこ…いい…」

周夢龍はもう一方の手で包丁を握り直し、彼女のうなじにかかる髪を払った。白い項が露わになる。首筋にうっすらと浮かぶ汗の粒。彼は指の動きを速め、内部のある一点を執拗に刺激した。

高慧の喘ぎが切迫したものに変わる。彼女は自ら腰を振り、指をさらに深く受け入れようとしていた。全身が紅潮し、腿の内側を愛液が伝って滴る。

「もう…イかせて…お願い…！」

絶頂が目前に迫ったその瞬間、周夢龍は一気に包丁を振り下ろした。鈍い音とともに刃が肉と骨を断つ。首が落ちる一瞬、高慧の体は大きく跳ね上がり、膣から最後の愛液が噴き出した。透明な液体が弧を描き、床に散る。

首を失った体は数秒間、痙攣を続けた。切断面から鮮血が噴水のようにほとばしり、白いシンクと壁を真っ赤に染める。周夢龍の顔にも温かい飛沫がかかった。やがて、その体はゆっくりと横倒れになり、動かなくなった。

転がった頭部の口元には、確かに微笑みが刻まれていた。開かれた瞳は虚ろに天井を見つめている。血の海の中で、彼女の白い肌はまるで生け贄のように静かだった。

周夢龍は包丁を置き、血まみれの手でそっと高慧の瞼を閉じてやった。「誕生日、おめでとう」と彼は呟いた。

周夢龍は、高慧の死体がまだ生温かい床の上で、その娘である付筱竹の細い手首をつかんで、力任せに自分の方へと引き寄せた。息の詰まるような甘ったるい血の匂いと、汗と、そしてさっきまで母親の膣を濡らしていた愛液の混じった匂いが、狭い部屋の中に充満している。彼の陰茎はまだ勃起したまま、先端からは高慧が最期に噴き出した透明な液と、白濁した精液が混ざり合い、ぬらぬらと光っていた。

付筱竹は、まぶたを腫らし、涙と混乱の跡をその頬に残しながらも、憧れの眼差しで周夢龍を見上げていた。母親が目の前で絶頂の果てに息を引き取ったというのに、彼女の心の奥底には、畏敬と、歪んだ羨望、そして何よりも、この恋の達人と呼ばれる男に自分もまた、あの究極の場所へ連れて行ってほしいという渇望が渦巻いていた。彼女は唇を震わせ、かすれた声で「先生……」と呟くことしかできない。

「お前も望んでいるんだろう」周夢龍は低く、しかし優しさをたたえた声で言った。その手はもう彼女の後ろ髪を掴み、顔を自身の股間へと押し付けている。粘液でてらてらと輝く亀頭が、無理やり彼女の薄い唇をこじ開ける。

「んっ……！」付筱竹は反射的に歯を立ててしまった。軽く、しかし確かな抵抗。それは彼女の中にまだ残る従順な生徒としての最後の理性か、それとも死へと至る道への無意識の恐怖か。亀頭に走った微かな痛みに、周夢龍は眉をひそめることもなく、むしろその小さな反抗を味わうように、腰をさらに押し進めた。

「歯を、立てるな」彼は命令口調で短く言い放つと、片手で彼女の頬をぐっと掴み、顎の関節を外させて無理やり口を開かせた。そして、容赦なく陰茎をその口腔内へと突き入れた。喉の奥まで一気に満たされた異物感に、付筱竹はえずき、目尻から涙がこぼれ落ちる。鼻腔を突く、母親の女の匂い。それが彼女の感覚を麻痺させ、同時に、自分もようやくこの男の一部になれるのだという倒錯した充足感が、背筋をぞくりと震わせた。

周夢龍はゆっくりと腰を使い始める。彼女の口内は温かく、唾液が絡みつき、先ほど噛まれた場所を優しく包み込んでくれる。彼は乱暴に突き込むことはせず、彼女がこの行為に順応するのを待つように、徐々にその動きを速めていった。付筱竹は最初こそ苦しそうに眉を寄せていたが、次第にその瞳から怯えが消え、代わりに熱っぽい陶酔の色が浮かび始める。彼女は自ら舌を動かし、陰茎の裏筋をなぞり、亀頭のくびれを懸命に吸い上げ始めた。まるで母親がそうしたように、あるいはそれ以上に。死の間際の高慧が見せた、あの獣じみた貪欲さを、娘である彼女もまた、その身の内に秘めていたのだ。

「うまいぞ……付筱竹」周夢龍が吐息混じりに褒めると、彼女は一層激しく顔を前後に動かし、唾液と精液と愛液が混ざり合って口の端から滴り落ちるのも構わずに、奉仕に没頭した。喉の奥が塞がれる苦しさすら、今は彼女にとって冥府へと続く階段の一歩一歩のように思えた。やがて、彼女の口淫だけでは足りなくなったのか、周夢龍がそっと彼女の頭を押し戻し、陰茎を引き抜いた。糸を引く唾液の橋が、二人の間で切れて、彼女の顎を濡らす。

付筱竹は深いため息をつき、くったりとその場に仰向けに倒れ込んだ。乱暴に捲り上げられたスカートの下からは、白い太ももが晒され、その中心にある淡い色の下着は、すでに自身の愛液でぐっしょりと湿り、透けている。彼女は周夢龍を、熱に浮かされた目で見上げると、ゆっくりと両脚を持ち上げ、恥じらいを捨て去るように、膝を折って大きくＭ字型に開いた。薄暗い照明の下で、未成熟な秘部が、招き入れるようにひくついている。

「先生……お願い……」彼女は震える声で懇願した。「私も、ママみたいに……いや、ママよりもっと……あなたの誕生日の、最高の贈り物にして……」

周夢龍は無言で彼女の上に覆いかぶさると、細い両足首をまとめて片手で掴み、そのまま肩まで担ぎ上げた。彼女の腰が浮き上がり、濡れそぼった入り口が天井に向かって無防備にさらされる。彼はもう一方の手で自身の陰茎を握り、その切っ先を、ひくつく膣口に宛がった。そして、まるでこの征服を刻み込むかのように、ためらいなく、一気に最奥まで突き刺した。

「ああっ……！」

付筱竹の口から、苦痛と歓喜の入り混じった、鋭い悲鳴が上がる。処女膜が破れる感覚と、身体の中心を満たす灼熱のような存在感。彼女の膣壁は侵入者を拒むかのようにきつく収縮しながらも、そのぬめる襞は貪欲に陰茎を締め付けて離さない。周夢龍はその締め付けに低くうめき声を漏らすと、すぐさま腰を動かし始めた。それは、もはや優しさとは無縁の、完全な支配の律動。彼の腰が彼女の臀部に打ち付けられるたびに、粘着質な水音と、彼女の切れ切れの嬌声が部屋に響き渡る。

彼女の視界は、天井で踊る影と、自分を貫く男の汗ばんだ顔と、そしてその背後に横たわる母親の冷たくも満ち足りた微笑みとが、渾然一体となって溶け合っていった。痛みはやがて、かつて感じたことのない圧倒的な快楽の波に変わり、押し寄せるたびに彼女の意識は白く塗り潰される。気持ちいい。死にたい。いや、このままこの人に壊されて、ママのところへ行きたい。その思いが頂点に達した瞬間、付筱竹は、強烈な絶頂に身体を弓なりに反らせ、膣を痙攣させながら、声にならない叫びをあげた。周夢龍はそれに応えるように、最後の一突きを膣の最深部、子宮口へと叩き込み、どくどくと熱い精を注ぎ込んだ。

征服は、完遂された。

周夢龍の熱い掌が、制服のブラウス越しに付筱竹の背中をなぞった。彼女の細い肢体は小刻みに震え、教室の薄暗い灯りの下で、汗ばんだ肌が艶めいている。机に押しつけられた腰が、微かに逃げようと動くたび、スカートの裾から覗く太腿に冷たい空気がまとわりついた。

「怖いか」と、周夢龍は耳元でささやいた。吐息がかかるたび、付筱竹の首筋に粟粒が立つ。

「怖くない……先輩となら」

声は上ずり、言葉の端が掠れた。彼女は振り向きざま、周夢龍の瞳を見つめる。熱に浮かされたような眼差しの奥に、拭いきれない憧れと、何か決定的な諦念が揺れている。彼女は母・高慧の死を目の当たりにしていた。あの日、母が誕生日の贈り物として身を捧げ、絶頂の中で絶命した光景を、物陰から盗み見ていたのだ。以来、周夢龍は彼女にとって禁忌の果実となり、死と悦楽を結ぶ唯一の扉となった。

周夢龍は黙って彼女のスカートをまくり上げ、下着をずらした。露わになった秘部はすでに濡れそぼり、かすかな灯りを受けて光っている。彼は片手でベルトを外し、猛った自身をあらわにすると、焦らすように先端を入口に押し当てた。

「あっ……！」

付筱竹は息を詰め、机の縁にしがみつく。周夢龍は腰を一気に突き入れた。狭い路をこじ開けるような圧迫感が、彼女の内部を駆け上がる。痛みと、それ以上の充足感が同時に背筋を走り抜け、目の前が白くかすんだ。

彼は容赦なく奥へ奥へと進む。やがて、最奥の壁に先端が触れる感触があった。子宮口だ。付筱竹は全身を弓なりに反らせ、喉の奥から絞り出すような声を漏らす。

「あ……ああっ……！」

周夢龍の陰茎が、ずぶりと子宮まで突き入れられた瞬間、彼女の意識は痙攣するような絶頂に塗りつぶされた。内壁が激しく収縮し、侵入者をきつく締めつける。大きな波が幾度も押し寄せ、彼女の口からは言葉にならない叫びが迸った。涙と唾液が混ざり合い、頬を伝って机に滴る。

周夢龍は動きを止め、彼女の震えが静まるのを待った。そして、ゆっくりと抽挿を始める。引き抜くたび、粘り気を帯びた愛液が溢れ出し、二人の結合部から糸を引いて床に落ちていった。パタパタと小さな水音が、静寂の中で妙に明瞭に響く。

「お願いです……先輩」

付筱竹は荒い息の下から、途切れ途切れに言った。顔を横に向け、潤んだ目で周夢龍を見上げる。

「私も……お母さんみたいに、してください。絶頂のときに、殺して……ください」

その声には、切実な祈りにも似た響きがあった。周夢龍は腰の動きを止めず、彼女の髪を撫でながら静かに問う。

「本当にそれでいいんだな」

「はい。先輩に捧げる、私の誕生日の贈り物……です」

付筱竹はうっすらと微笑んだ。それは、どこか母の面影を宿した笑みだった。周夢龍は無言でうなずき、抽挿の速度を速める。彼女の内部が再び熱くうごめき始め、新たな波の予感に身体が震えた。

「あ……また、来る……！」

彼女が叫ぶと同時に、周夢龍は片手を机の下に垂らした隠しポケットへ伸ばした。そして、鋭い刃物――細身のサバイバルナイフを取り出す。鈍く光る刃は、薄闇の中で冷たい輝きを放っていた。

付筱竹の身体が、二度目の絶頂に向けて大きくのけぞる。子宮が痙攣し、膣壁がこれまでにない強さで彼を締めつけた瞬間、周夢龍は刃物を逆手に握り直し、彼女の恥骨のすぐ上、下腹部に狙いを定めた。

──われわれは、生まれた。

ぐっ、と鈍い感触とともに、鋭い刃物が柔らかな腹に突き立てられる。皮膚を裂き、脂肪の層を貫き、筋肉を断ち切る。付筱竹の目が大きく見開かれ、痛みと、それを凌駕する凄まじい悦楽が混ざり合った表情を浮かべる。

「あ……は……！」

声にならない吐息が漏れる。周夢龍はナイフを下方へと引き裂いた。刃が腹を切り裂き、傷口から鮮やかな血が噴き出す。同時に、裂けた腹腔から内臓がぬめりと溢れ出た。薄桃色の腸が、いくつものループを描いて机の上に滑り落ちていく。血の生暖かい匂いが、教室中に立ちこめた。

付筱竹は痛みを感じていた。だが、不思議なことに、その痛みすらも深い満足へと変換されていく。まるで、痛みという名の不協和音が、絶頂のオーケストラに溶け込むように。彼女は震えながら笑った。口元から血の混じった唾液が垂れ、机を赤く染める。

「これ……で、やっと……お母さんの……ところに……」

彼女の内部は、最後の力を振り絞るように周夢龍を締めつけ続けている。その収縮が、彼を新たな射精へと導いた。熱い奔流が子宮の奥に注ぎ込まれると同時に、付筱竹の身体はかくんと脱力した。開かれた腹腔から血液と体液が床へと溢れ、ぱたぱたと不規則な音を立てる。

周夢龍はゆっくりと自身を引き抜き、荒い息を整えた。眼前には、腹部を裂かれ、内臓を露わにしたまま微笑みを浮かべて横たわる付筱竹の姿がある。彼女の瞳はすでに光を失い、それでいて深い安堵に満ちているように見えた。

窓の外では、夜風が桜の枝を揺らしている。花びらが一枚、ひらりとガラスに張りつき、すぐにまた舞い去った。

周夢龍はナイフを机の上に置き、乱れた服を整え始める。指先についた血を拭うでもなく、彼はただ静かに、死の余韻が教室から消え去るのを待っているかのようだった。床には愛液と血液が混ざり合った水たまりが広がり、そこに教室の蛍光灯がぼんやりと映り込んでいる。

やがて、彼は小さく息をつき、動かなくなった付筱竹の頬に手を触れた。まだ温もりが残っている。その肌は、まるで誕生日のケーキに乗せられた砂糖菓子のように、壊れやすく甘やかだった。

厨房に立ち込める湯気は、ほのかに甘く、それでいて濃厚な香りを纏っていた。周夢龍は静かに蒸し器の蓋を持ち上げると、中から立ち昇る白い蒸気が一瞬にして彼の視界を覆い、眼鏡のレンズを曇らせる。彼は軍手をはめた手で耐熱皿を慎重に取り出した。そこには、じっくりと蒸し上げられた高慧の胴体が、ほんのりと淡い桃色に輝きながら横たわっている。首の切断面は既に綺麗に処理され、肉の繊維が繊細な模様を描いていた。彼はその塊を、あらかじめ用意しておいた大きな長方形の銀の盆へと滑らせるように移し、周囲にレタスやパセリ、薄切りのレモン、それに赤く熟したプチトマトをバランスよく配置していく。真ん中に鎮座するその中心料理は、まるで高級レストランのディナーのように整えられ、銀盆の縁には彼が自ら育てた食用菊の花びらが黄金のアクセントとして散りばめられた。

別の作業台では、付筱竹から切り分けられた様々な部位が、それぞれの調理法を待っている。周夢龍は包丁を手に取ると、冷蔵庫から取り出したばかりの彼女の腿肉のブロックを、繊維に逆らわぬよう丁寧に一口大の角切りにする。鍋に油を引き、砂糖を炒めてカラメルを作り、そこへ肉を投入すると、じゅうっという小気味よい音と共に香ばしい匂いが台所中に広がった。彼はそこに紹興酒、醤油、八角、桂皮を加え、弱火でことことと煮込んでいく。次に、もも肉の一部を細切りにし、片栗粉をまぶしてから強火で手早く炒め、ピーマンと筍の細切りを合わせて肉絲炒めを作り上げた。腸は小麦粉と塩で念入りに洗浄され、特有の臭みが完全に消え去るまで水にさらした後、ぶつ切りにして唐辛子と山椒を効かせた溜肥腸へと変わる。彼の手つきは無駄がなく、食材への深い理解と敬意に満ちていた。

テーブルセッティングに取り掛かる時、周夢龍の動きはいっそう優雅になった。純白のテーブルクロスをシワひとつなく広げ、高慧のために銀の盆をテーブルの中央に据える。その周囲を、付筱竹から生まれた料理たちが取り囲む。角煮は深紅の釉薬をかけたような照りを放ち、肉絲炒めは色彩のコントラストが鮮やかで、溜肥腸はスパイスの刺激的な香りを主張していた。彼は二人分の取り皿と箸、それにワイングラスを並べ終えると、一旦手を止めて部屋全体を見渡した。ろうそくの炎が揺らめき、クリスタルのデキャンタに注がれた赤ワインが深いルビー色の輝きを反射している。

「これで、準備は整った」周夢龍は誰にともなく呟き、穏やかな微笑みを浮かべる。彼は椅子を引き、まずは高慧の席へと目を向けた——そこには、彼女の身体の代わりとして、首なしの胴が大皿に鎮座している。その隣の席には、付筱竹の大好物だった角煮が湯気を立てている。彼はグラスにワインを注ぐと、静かに着席し、まるで二人がそこにいるかのように、優雅にグラスを掲げてみせた。

ワインのコルクが静かに抜ける音が、キッチンに響いた。周夢龍は手にしたボトルを傾け、深紅の液体がグラスに注がれる様子をじっと見つめていた。テーブルの上には、彼が丹精込めて仕上げた料理が並んでいる。

メインディッシュは二皿。一皿目は、じっくりとローストされた肩肉のブロック。表面はこんがりと焼き色がつき、切り口からは淡いピンク色の肉汁が滲み出ている。ローズマリーとニンニクの香りが立ち込め、周夢龍の鼻腔をくすぐった。彼はナイフを入れ、一片を口に運ぶ。歯ごたえはしっかりとしていながらも、噛みしめるほどに旨味が溢れ出した。これは高慧の肩だ。彼女が人生の最後に望んだ絶頂の記憶が、肉の繊維一つ一つに染み込んでいるかのようだった。

二皿目は、より繊細な調理が施されていた。薄切りにされた腿肉が、バターと醤油のソースで艶やかに輝いている。周夢龍が箸で摘み上げると、肉はほろりと崩れそうになるほどの柔らかさだった。口に含むと、とろけるような舌触りと共に、甘くもあり、どこか青くさいような、若い命の風味が広がった。付筱竹の腿である。彼女の憧れと、最後に達した至福の瞬間が、この甘さに凝縮されている気がした。

「素晴らしい」周夢龍は静かに呟き、ワイングラスを手に取った。

彼はまず、高慧の肉を一片、じっくりと味わった後、ワインを一口含む。渋みと果実味が、肉の脂と混ざり合い、口内で新たなハーモニーを奏でる。次に、付筱竹の腿肉を箸で取り、ソースにたっぷりと絡めて口へ運んだ。若々しい肉の滋味が、重厚な赤ワインによって引き立てられる。彼は目を閉じ、まるで二人の最後の吐息を、こうして体内に取り込んでいるかのような錯覚に耽った。

食堂はしんと静まり返り、彼が料理を咀嚼し、ワインを飲み込む音だけが、やけに大きく響き渡る。高慧は疲れ切った女教師だった。彼女が自らこの結末を選び、自分の身体を「誕生日の贈り物」として差し出したことを、周夢龍は忘れない。そして付筱竹は、彼に憧れる従順な生徒でありながら、母親と同じ道を自ら望んだ。その二人の意思が、今、彼の血肉となっていく。

周夢龍は、もう一切れ、高慧のローストに手を伸ばした。今度は、表面のカリッと焼けた皮の部分だ。噛みしめると、小気味よい音が頭蓋骨にまで響く。彼はその音を楽しみながら、再びワインを流し込んだ。彼のペースは速くならず、ゆっくりと、しかし確実に、皿の上の料理を減らしていく。彼は料理人として、そして彼女たちを最も深く理解する者として、この饗宴に最大の敬意を払っていた。

食事も終盤に差し掛かった頃、周夢龍は立ち上がり、戸棚から透明な保存容器をいくつか取り出した。彼は、まだ手をつけていない高慧の脇腹のリブ肉と、筱竹の細やかな腕の肉が使われたテリーヌを、丁寧に容器に詰め始める。これらは、寮に戻ってからも、静かに味わい続けるためのものだ。明日の朝、目が覚めた時、彼はまだ彼女たちと共にいる。彼は銀色のラップを手に取り、容器をぴったりと覆い、まるで大切な宝石でも包むかのように、慎重に角を折り込んだ。

「そうだ、これも持って帰ろう」彼は、残り少なくなったワインボトルを手に取り、コルクを元通りに差し込んだ。そして、肉のエキスが染み込んだソースも、小さな瓶に移し替えて蓋を閉める。調理器具を綺麗に片付け、テーブルを拭き上げる彼の動きには、一片のためらいもない。

身支度を整え、保存容器とワインボトルを鞄に詰め込むと、周夢龍は最後に一度だけ、食堂を見渡した。そこにはもう、誰の姿もない。ただ、豊かな料理の余韻と、二人分の体温が消え去った後の、清潔で神聖な空気だけが満ちている。彼は照明を消し、静かにドアを閉めた。

外の夜道は冷え込んでいたが、彼の体内は、取り込んだ命の熱で満たされていた。足早に寮へと向かいながら、彼は鞄の中の重みを心地よく感じていた。今夜はまだ長い。部屋に戻って、もう一度、彼女たちだけの誕生日パーティーを始めよう。彼の唇が、暗闇の中で微かに弧を描いた。寮の自室のドアを開け、彼は再び、自分だけの密やかな晩餐へと戻っていく。