聖光の檻：魔女と勇者の堕落した契約

聖都リンディスの大聖堂前広場には、数千の群衆が詰めかけていた。大理石の柱にはめ込まれた聖光の紋章が、昼なお輝く光を放ち、審判台に立つ三人の主教の法衣を青白く照らしている。

「魔女アリシアよ。汝、魔王として人間の国々に災いをもたらした罪、認めるか？」

大主教の声が石畳を伝って響く。アリシアは鎖に繋がれた両手をだらりと下げたまま、口元だけで笑った。

「災い？私は市場原理を教えたまでよ。お前たちの腐敗した経済システムを正そうとしただけだ。それを『災い』と呼ぶのは、無知の極みだ」

彼女の紅玉のような瞳が嘲弄の光を宿す。隣に立つリアナが、くつくつと喉を鳴らして笑った。

「よく言ったわ、アリシア。この坊主どもは、金の流れすら理解できていないものね」

リアナは蒼い髪を風に揺らし、腰の剣に手をかけた。彼女の放つ剣気が周囲の空気を震わせる。衛兵たちが一歩後退した。

「勇者リアナよ。お前は魔王に仕え、聖都への侵攻を導いた。その罪をどう償うつもりだ？」

興奮を必死に抑えながら、大主教が声を張り上げる。リアナは肩をすくめた。

「償う？私はただ、正しい主を選んだだけよ。お前たちの偽善的な教義に従うくらいなら、地獄の底で踊るほうがマシね」

群衆がざわめいた。罵声と嘲笑が飛び交う。アリシアはゆっくりと顔を上げ、大主教を真っ直ぐに見据えた。

「いいでしょう。私が牢獄に入る。ただし、条件がある」

「条件だと？」

「リアナも同じ牢に入れること。そして、私の取引の提案を聞くことだ」

大主教は顎に手を当て、しばし考え込んだ。やがて、彼は頷いた。

「よかろう。魔女の知恵を借りるのも一興だ。ただし、もし枷の封印を解こうものなら……ただでは済まさぬ」

衛兵たちが二人の腕を掴んだ。リアナは身を任せながら、アリシアにささやいた。

「上手くいくわね。計画通りよ」

「ああ。だが、ここからが本番だ。油断するな」

二人は地下へと続く螺旋階段を下りた。石壁に取り付けられた松明の明かりが、影を壁に踊らせる。空気が湿り、カビの匂いが混じる。階段を三百段ほど下りたところで、巨大な鉄の扉が現れた。

「聖光の地下牢だ。ここからは魔法も剣技も封じられる」

衛兵の一人が鍵を回す。ギシギシと錆びた音を立てて扉が開いた。中は暗く、奥からは水の滴る音が聞こえてくる。アリシアは足を踏み入れながら、壁に刻まれた聖印を指でなぞった。

「聖光の加護か。魔力を吸い取る機構が組み込まれているわね。考えたものだ」

「黙れ、魔女。お前の口が回るのも、ここで終わりだ」

別の衛兵が二人を別々の独房へと引き離した。アリシアは黒い鉄製の牢格子に手をかけ、リアナの方を振り返った。

「心配するな。すぐにこの枷を外す方法を見つける」

「信じてるわ、アリシア」

リアナが笑顔を返す。その一瞬で、二人の間の信頼が闇を裂いた。だが、衛兵たちは冷笑しながら、アリシアの両手に特製の枷をはめた。

「聖光の祝福を受けた枷だ。魔法も物理的な力も無効化される。大人しくしていろ」

枷が手首に触れた瞬間、アリシアの体内から魔力が抜け落ちる感覚が走った。彼女は歯を食いしばり、痛みを堪える。リアナも同様の枷をはめられ、顔色が一瞬で青ざめた。

「これが……聖光の枷……」

リアナは小さく呟き、自分の手を見つめた。かつてはあらゆるものを斬り裂いた蒼剣が、今やただの金属の塊になっている。彼女は深く息を吸い込み、目を閉じた。

夜が更ける。地下牢は静寂に包まれた。松明の炎が時折パチパチと音を立て、影を揺らす。他の囚人たちは皆眠りについたようだった。

リアナは目を開け、周囲を警戒した。衛兵の足音が遠くで消えたのを確認すると、彼女は立ち上がった。

「今だ」

彼女は枷に手をかけ、力を込めた。全身の筋肉が緊張し、血管が浮き出る。かつてなら、この程度の枷など、一瞬で引きちぎれた。だが、今は違う。聖光の枷が彼女の力を完全に封じていた。

「くそ……！」

リアナは歯を食いしばり、何度も何度も枷を引いた。腕が震え、汗が額から滴る。呼吸が荒くなり、喉の奥から悲鳴が漏れそうになる。

「どうした？勇者よ。力が出ないのか？」

隣の独房からアリシアの冷ややかな声が聞こえた。リアナは唇を噛みしめた。

「……違う。まだ本気を出していないだけだ」

「ほう。ならば見せてもらおうか」

アリシアの言葉に、リアナはさらに力を込めた。だが、枷はびくともしない。むしろ、彼女の力が吸い取られるような感覚が強まる。身体が震え、視界が歪み始める。

「ダメだ……これ以上は……」

ついに彼女は力尽き、床に膝をついた。自分の無力さに、涙が込み上げる。かつてはどんな敵も打ち倒した。どんな試練も乗り越えてきた。なのに、この枷一つすら外せないとは。

「……アリシア、ごめん。私、力が……」

「謝るな、リアナ。想定内だ」

アリシアの声が優しくなる。彼女は暗闇の中で目を閉じ、何かを考えているようだった。

その時、重い足音が地下牢に響いた。衛兵たちが三人、アリシアの独房の前に立つ。

「魔女アリシア。主教会の命により、お前を特別な独房へ移す」

「特別な独房？」

アリシアは眉をひそめた。衛兵の一人が枷を外し、彼女の腕を掴む。別の衛兵が彼女の口に鉄の枷をはめた。

「何をする！アリシア！」

リアナが叫ぶが、声は虚しく響くだけだ。アリシアは無理やり連れて行かれ、別の独房に押し込まれた。そこは普通の独房よりも小さく、壁一面に聖印が刻まれていた。中央には鉄の鎖と、椅子のようなものが置かれている。

「ここでお前の傲慢がどれほど脆いか、教えてやる。おとなしく従え」

衛兵たちはアリシアの手足を鎖で吊るし、口枷を固定した。彼女は椅子に座らされ、鎖で身動きが取れなくなった。口枷のせいで言葉も発せない。

「これで一晩中、聖光の光を浴びることになる。己の罪を思い知るがいい」

衛兵たちは去っていった。アリシアは閉じたまぶたの裏で、聖光の明るさに耐えながら考える。

『聖光の枷……これはただの拘束具ではない。私の精神を侵食している。このままだと……』

彼女の思考が鈍り始める。聖光の光が頭の中でじわじわと広がり、意志を溶かしていく。アリシアは無意識のうちに、リアナの顔を思い浮かべた。

『リアナ……お前はまだ、俺を信じているか？』

その答えは、闇の中に消えていった。

石造りの地下牢は冷え冷えとしていた。壁面を伝う水滴が規則正しく滴り落ち、時を刻むように響く。アリシアはその音を数えていた。一、二、三――自分がどれだけの時間、この湿った空気を吸い込んでいるのか、把握しようとして。

彼女の前で、騎士団長グレゴールが硬い表情で立っている。鎧の継ぎ目が軋む音が、静寂の中で異様に大きく聞こえた。

「リアナ・蒼剣の勇者よ」グレゴールの声は低く、震えていた。教会の圧力に屈した男の声だ。「貴様の弱点は、既に洗い出されている」

アリシアは微かに眉をひそめた。リアナの弱さ――そんなものがあるはずがない。彼女は戦場で無双し、誰にも縛られない誇り高き勇者だ。だが、グレゴールの次の言葉が、その確信を粉々に砕いた。

「幼き頃、養父母を魔物に殺された過去。その後、自らを鍛え上げ、誰にも頼らぬと誓った孤独」グレゴールは一歩前に進む。「その心の隙間を、我々は知っている」

リアナの顔色が一瞬、変わった。すぐに平静を取り戻したが、アリシアにはその揺らぎが手に取るようにわかった。彼女の勇者が、今、初めて恐怖を感じている。

「馬鹿なことを」リアナは嘲るように笑ったが、声の端が震えていた。「過去など、どうでもいい」

主教が影から現れた。黒い法衣が地面を引きずり、その足音は一切聞こえない。彼の手には、二つの枷が握られていた。銀色に光る、無骨な造りのものだ。

「その枷は、天命の力を封印する」主教の声は平坦で、感情の欠片もない。「勇者よ、魔女よ。お前たちの力は、これで封じられる」

枷が金属音を立てて近づく。アリシアは冷静を装い、口を開いた。

「待て、主教殿。私はお前に取引を申し出る」彼女の声には、かつて魔王として経済学で名を馳せた者特有の、計算高い響きがあった。「この王国の経済構造を理解しているのは私だけだ。私を生かしておけば、教会の財源は倍増する。数字で語ろうではないか」

主教は一瞥もくれない。まるでアリシアの言葉が、風の音と同じように意味を持たないかのように。

「経済学の話術か」グレゴールが嘲笑した。「魔女の舌は、もう通用しない」

枷がアリシアの両手首に嵌められた。瞬間、全身に電気のような痺れが走り、体内に流れていた魔力の奔流が堰き止められる感覚がした。彼女は思わず息を呑んだ。力が――消えていく。かつて魔王として世界を支配した力が、今、無造作に封じられている。

リアナも同様だった。枷が彼女の腕を拘束すると、背中に感じていた剣の気配が霧散した。彼女の眼差しが一瞬、虚ろになる。そしてすぐに、その視線には強がりの笑みが張り付いた。

「こんな玩具で、私が倒せると思うか？」リアナは枷を揺らした。音が響くが、枷はびくともしない。

アリシアは彼女の様子を見て、胸が締め付けられた。リアナは恐怖を隠している。だが、その震えは、枷が引き起こす物理的なものだけではない。心の奥底で、何かが崩れ始めている。

「連れて行け」主教が命じた。

護衛たちが二人を押し出そうとする。アリシアは足を踏ん張り、最後の言葉を投げかけた。

「教会は愚かだ。私を道具として使えば、どれだけの富を得られるか――」

「黙れ」グレゴールが彼女の頬を打った。痛みが走るが、アリシアは唇を噛みしめて耐えた。血の味が広がる。

リアナが鋭く息を吸う。助けようとしたのか、それとも怒りか。だが、枷がそれを許さない。彼女の腕は重く垂れ、かつての力が嘘のようだった。

地下牢から連れ出される途中、アリシアは経済学の理論を必死に頭の中で反芻した。市場の均衡、需要と供給、価格の弾力性。かつては自分の武器だったそれらが、今は空しい呪文のように思えた。主教は一切耳を貸さない。彼にとって、アリシアは危険な魔女であり、交渉のテーブルに着く価値すらない存在だった。

廊下は長く、冷たい。壁の燭台が揺れる炎が、二人の影を歪めて映す。リアナが隣で歩きながら、微かに口を開いた。

「アリシア……」

「何だ、勇者よ」アリシアは前を向いたまま答えた。

「怖いか？」

その問いに、アリシアは一瞬、言葉を失った。怖いか。もちろん怖い。力のない自分はただの人間であり、かつて自分が支配していた者たちの餌食になる。しかし、それを認めるわけにはいかない。

「怖くないと言えば、嘘になるな」アリシアは微笑んだ。その笑みは鋭く、誇り高かった。「だが、私は魔王だ。最後の瞬間まで、誇りを捨てるつもりはない」

リアナが微かに頷いた。彼女の目にも、同じ炎が宿っている。しかし、その炎の奥に、何か別の影が揺れているのをアリシアは見逃さなかった。それは、初めて見るリアナの弱さだった。

「さあ、着いたぞ」主教が鉄の扉の前で立ち止まった。

扉が開かれると、中には薄暗い部屋が広がっていた。中央には石の台座と、鎖が垂れ下がる装置。壁には、見覚えのある紋章――教会の刻印が刻まれている。

アリシアの心臓が大きく跳ねた。ここが、自分たちの新しい牢獄か。いや、それだけではない。何かの――儀式の場だ。

「お前たちは、ここで再教育される」主教が淡々と言った。「聖光の檻の中で、己の罪を知るのだ」

リアナが拳を握りしめる。枷が軋む音が、部屋に響いた。

そして、最初の鎖が、彼女たちの首に巻かれようとしていた。

獄卒の重い靴音が石畳を打つ。冷たい空気が地下牢に淀み、油の染み込んだ松明の光が壁の影を歪ませる。アリシアは鎖の先で身動ぎし、鉄環が首の皮を擦る感触に唇を噛んだ。

「点検だ。それぞれ別房へ移す。」

無骨な声が響き、二人の獄卒が鍵束を揺らしながら近づく。もう一人がリアナの腕を掴み、外へ引きずり出そうとする。リアナは足を踏ん張り、鋭い目つきで睨み返した。

「触るな、下郎。我が身はアリシア様のものだ。」

「口答えか。」獄卒は棍棒でリアナの脇腹を打った。痛みに息を呑み、よろめく。アリシアが叫ぶ。

「リアナ！ 抑えろ。無駄な抵抗は傷を増やすだけだ。」

リアナは歯を食いしばり、一瞬の逡巡の後、抵抗をやめた。獄卒は冷笑し、彼女の腕を捻って通路の奥へ連れて行く。アリシアも別の獄卒に引かれ、反対方向の廊下へと進む。松明の灯りが遠ざかり、二人の姿が闇に溶ける。

別房はより狭く、天井が低く、湿った石の匂いが濃い。リアナは壁に押し付けられ、手錠を外される。その間に獄卒は彼女の上衣を肩から引き剥がした。布が破れ、冷気が直接肌に触れる。彼女は腕を組んで胸を隠そうとしたが、すぐに手首を掴まれ、背後で縛り上げられる。

「まずは上肢からな。」

獄卒は鉄製の枷を取り出し、リアナの二の腕、前腕、手首に順にはめていく。それぞれが重く、金属が肌に食い込む。次に足首、膝上、太腿にも同じ枷が装着される。全身を締め付ける枷の重みに、彼女の呼吸が浅くなる。最後に腰のベルトが壁のフックに繋がれ、四肢が固定された。立ったまま、身動き一つできない。

「苦しいか？」獄卒が彼女の顎を掴んで上向かせる。「これからは、お前の誇りを一つずつ削いでいく。楽しみにしておけ。」

リアナは唾を吐きかけたが、獄卒は身をかわし、笑いながら部屋を出て行く。鉄の扉が閉まり、鍵が掛かる音が反響した。

一方、アリシアの房では、天井から垂らされた太い鎖に両手を括られ、壁に吊るされていた。足の指先がかろうじて床に触れる程度で、体重が腕と首に集中する。首の鉄環は前よりも一段と締め付けられ、空気の通り道を狭く感じさせる。彼女は必死に息を整え、冷静を装おうとしたが、心臓は早鐘を打っていた。

「まさか、こんな無様な姿になるとはな。」自嘲気味に呟く。頭の中では経済学の理論がぐるぐる回る。かつて市場を操った知性が、今はただの鉄の枷に縛られている。誇りが傷つき、しかしそれでも折れまいと歯を食いしばる。

同時に、リアナのことを思う。あの誇り高い勇者が、今はどこで同じような屈辱を受けているのか。二人とも同じ罠に嵌まり、互いの声が聞きたい。アリシアは肺いっぱいに息を吸い込み、壁に向かって叫んだ。

「リアナ！ そこにいるか！」

声は石壁に吸い込まれ、無音が返ってくる。数秒後、弱々しい返事が反響してきた。

「アリシア様……！ 大丈夫です。私はまだ耐えています。」

リアナの声は震えていたが、意志の強さが滲んでいた。アリシアは安堵の息を漏らすが、同時に焦燥も募る。このままでは共に崩れていくだけだ。何か手立てはないのか。しかし枷は厳重で、動くたびに鉄環が首を締め付ける。

「聞こえているなら返事をしろ！ ここはどこだ！ 誰が目的だ！」アリシアは声を張り上げる。しかし、返ってくるのは自分の声の残響だけだった。リアナも同じように叫んだが、二人の声は交差するだけで、誰も応えない。獄卒の足音すら聞こえてこない。

時間が経つに連れ、叫び声は次第に掠れ、喉が乾く。首の鉄環が食い込み、呼吸が苦しくなる。アリシアは自分の判断を疑い始めた。最初から契約などしなければ、こんな目には遭わなかったのか。いや、誇りがそれを許さない。自分は魔王として、全てを支配すべき存在だ。しかし今は、ただの囚人だ。

壁の向こうで、リアナが嗚咽を漏らしているのが聞こえた。彼女もまた、全身の枷にじわじわと耐えている。誇り高き勇者は、今や機械のように固定され、動けない。抵抗の意志はあるが、身体が麻痺しそうになる。

「リアナ、諦めるな。」アリシアは声を振り絞る。「我々はここで終わるわけにはいかない。」

返事はなかった。しかし、かすかに鎖が揺れる音が聞こえ、リアナがまだ生きていることが分かる。アリシアは目を閉じ、思考を巡らせた。次の動きを読むために、この状況を分析しなければ。しかし、首の圧迫が思考を鈍らせる。彼女は唇を噛み、痛みで意識を保った。

二人はそれぞれの房で、壁越しに互いの存在を感じながら、ただ時が過ぎるのを待った。誰も答えない。誰も来ない。孤独と絶望が、ゆっくりと彼女たちの心を蝕み始めていた。

地下牢は冷えきった空気に満ち、壁からは永劫の湿気が滲み出ている。かび臭い石床は、血と汗と涙が染み込んで、ぬらぬらと鈍い光を反射していた。その中央で、蒼剣の勇者リアナは、両腕を頭上に吊るされたまま、四肢に嵌められた特製の枷が魔力をじわじわと吸い取っていく感触に耐えていた。

かちり、かちりと、石段を踏みしめる足音が近づいてくる。規則正しく、悠然と。牢内の他の囚人たちが息を呑み、頭を垂れる気配が伝わってくる。リアナは顔を上げ、赤い瞳を細めた。

主教だ。

漆黒の法衣を纏ったその男は、低く笑いながら格子の向こうに立った。顔の半分を覆う銀の仮面が、わずかに歪んでいるように見える。その後ろには屈強な獄卒が二人、無表情で控えている。

「よく眠れたか、勇者よ」

主教の声は、仮面の奥から滲むように響く。軽蔑と愉悦が混ざった、耳障りな音色だった。

リアナは唇を歪めて笑った。枷が軋む音がしたが、構わない。

「この程度の鉄くずと、薄汚い臭いが、何だと思っている。貴様の小物どもが、俺の気を削げると思っているのか」

主教は、短く、抑揚のない声で笑った。

「ほう、まだその誇りが残っていたか。結構なことだ。せっかくの檻の中の花が、早々にしおれては面白みがない」

彼は片手を上げると、獄卒の一人に合図を送った。

すぐに、バケツの水をひっくり返す音が、陰湿に響いた。

冷たい水が、リアナの頭から全身に浴びせられる。彼女の体が思わず硬直した。水は薄汚れた肌着に染み込み、鉄の枷に沿って垂れ、石床に小さな水たまりを作った。髪が張り付き、濡れた衣服が重く体に絡みつく。

「がっ……！」

思わず声が漏れた。だが、リアナはすぐに歯を食いしばり、睨みつける。

「……これしきの水で、何が変わると思っている」

「変わらんよ。ただ、お前が跪くのが見たかっただけだ」

主教の声には、ついに隠そうともしない愉悦が乗っていた。

獄卒が近づき、リアナの膝裏を棍棒で打った。鈍い痛みが走り、彼女の両膝が石床に叩きつけられる。押さえつける手が、肩に重くのしかかる。

「離せ……！ この……！」

リアナは腕を振りほどこうとした。だが、枷が魔力を封じ、筋力さえも削っている。彼女の体は震えながらも、跪いた姿勢から微動だにしなかった。

「ふふ、ふふふ……」

主教は笑いながら、隣の牢へと目を移した。

そこには、アリシアが立っていた。紅玉のような瞳が、直接的に主教を見据えている。口元には、まだ侮辱に対する怒りと、奥底に隠した不安が浮かんでいる。

「アリシアよ、お前はかつて魔王だった。経済を操り、知性で世界を塗り替えた女だ。そうか……今はこのように、檻の中に閉じ込められ、小さな勇者の後ろに隠れて震えているのか」

「隠れてなどいない」

アリシアの声は、冷たく澄んでいた。震えはない。しかし、心の中で何かが軋む音がした。

「お前こそ、このような陰湿な真似をして、何が目的だ。勇者と私を貶めることに、どれほどの意味がある」

「意味？ あるとも。お前たちが、どれだけ矮小な存在かを、万人の前で知らしめることだ」

主教は手を伸ばし、仮面の下から細長い指を一本差し出した。獄卒がそれを受け、金属製の口枷を差し出した。

アリシアの目が、一瞬見開かれた。

「まさか……」

「口を閉じろ。お前の舌は、もう不要だ」

獄卒が荒々しく牢の格子を開け、アリシアの体を押さえつける。彼女は必死に抵抗したが、力の差は歴然だった。革ベルトが後頭部に回され、ゴム製の球が唇の間に押し込まれる。頬の内側に擦れる不快な感触。ベルトがしっかりと締められ、彼女の喉からはくぐもった声だけが漏れた。

「んっ……んんっ！」

歯が球を噛み締められ、唾液が少しずつ垂れる。言葉が奪われるという、原始的な屈辱が彼女の胸を焼いた。

主教は満足げにそれを見下ろした。そしてゆっくりと、中央へと向き直る。

「では、告げる」

彼の声は、湿った空気を震わせて、牢全体に響き渡った。

「明日の昼、聖都広場において、公開裁判を執り行う。元魔王アリシアと、その走狗たる勇者リアナ──その真の姿を、民の前に晒す」

リアナが、かすれた声で罵声を吐き出そうとした。だが、喉は水と寒さで掠れていた。

「ふざけるな……！ 民を巻き込むなど……！」

「巻き込むのではない。教えるのだ。お前たちがいかに恥知らずで、醜く、堕落した存在かを。そして──」

主教は、仮面の下で、確かに笑った。

「お前たちがどれほど、良い教訓になるかを」

沈黙が落ちた。アリシアは口枷の下で、紅玉の瞳に涙がにじんでいるのを必死にこらえていた。リアナは濡れた体を震わせ、頭を垂れてしまった自分を呪っていた。

二人の誇りは、もうひび割れ始めている。だが、まだ砕けてはいない。

修道服の主教は振り返り、ゆっくりと石段を上がっていく。ぱたぱたと小さな足音が遠ざかり、やがて扉が重く閉まる音が響いた。

残されたのは、冷たい空気と、鎖の音だけだった。

# 公開晒し

鉄の鎖が石畳を引きずる音が、朝の広場に響き渡った。アリシアの紅玉の瞳は、濁った空を見上げていた。両手は背中で重い鉄枷に繋がれ、足首から伸びる鎖が歩くたびに金属音を立てる。彼女の白い肌は、昨夜の拷問で無数の赤い跡が走っていた。

「進め！」衛兵の鞭が空気を裂き、アリシアの背中に当たる。彼女は歯を食いしばり、よろめきながら歩を進めた。隣ではリアナが同じように鎖に繋がれ、頭を垂れていた。勇者の誇り高い姿はどこにもなく、その顔には虚ろな表情が張り付いていた。

広場は既に群衆で埋め尽くされていた。朝のミサを終えた信徒たちが、好奇と娯楽の目を向けている。「魔女め！」「勇者のくせに！」罵声が飛び交い、腐った野菜や卵が二人に降り注ぐ。アリシアは顔を背け、冷たい感触が頬を伝うのを感じた。卵の黄身が髪に絡みつき、異臭が鼻を突く。

「あの紅玉の瞳……かつては魔王と呼ばれていたそうだ」男の声が聞こえる。「今はただの豚だ」別の声が嘲笑う。

衛兵たちは二人を広場の中央に設置された木製の台へと導いた。台の上には二本の太い杭と、滑車装置が設置されている。主教はすでに壇上に立ち、白い法衣が朝日を受けて輝いていた。彼の手には羊皮紙が握られ、口元には微かな笑みが浮かんでいる。

リアナが先に杭に縛り付けられた。衛兵たちが彼女のぼろぼろの服を引き裂き、胸と腰だけを覆うわずかな布切れだけを残す。群衆から歓声と口笛が上がる。リアナの体は震えていたが、声は出さなかった。ただ、虚ろな目で遠くを見つめている。

その時、アリシアは滑車装置に吊り上げられた。両手首の鎖が天井のフックに掛けられ、ゆっくりと引き上げられる。彼女の全身の体重が手首にかかり、関節が軋む音が聞こえた。鉄鎖が白い肌に食い込み、血が滲む。彼女は歯を食いしばり、痛みに耐えた。

「この高さなら、皆様にもよく見えるでしょう」主教の声が響き渡る。彼は羊皮紙を広げ、朗々と読み上げ始めた。「本日、聖都の広場において、異端魔女アリシアおよび契約勇者リアナの罪を公に晒す」

群衆が静まり返る。主教の声だけが石畳の上を跳ねた。

「アリシアは、かつて魔王として数多の民を虐殺し、我らが信仰を冒涜した。今なお、その魔女の力で勇者を惑わし、堕とし、自らの欲望のために利用している。勇者リアナは、本来聖光の加護を受けるべき身でありながら、魔女の誘惑に負け、教会への忠誠を裏切った」

アリシアは吊り上げられたまま、痛みの中で主教の言葉を聞いていた。その言葉の一つ一つが、彼女の心に深く突き刺さる。確かに、自分はリアナを利用していた。経済学の知識で計算し、計略を巡らせ、この勇者を従わせた。だが今、その計算は全て狂い、自分はこの磔台の上で晒されている。

「この二人の所業は、聖光の教えを根本から覆すものだ」主教の声が熱を帯びる。「よって本教会は、彼らを公開晒しの刑に処し、全ての信徒の目の前でその堕落を曝け出すものである」

群衆が歓声を上げる。拍手と叫びが入り混じる。幼い子供たちは無邪気に笑い、卵を投げつける。老人たちは顔をしかめ、唾を吐きかけた。

アリシアは目を閉じた。耳に響く罵声が、遠くの海の音のように聞こえた。かつて自分の統治していた魔王城では、これほど多くの人が集まることはなかった。あの地下書庫で本を読み、経済学の論文を執筆していた日々が懐かしい。だが今、そのすべてが失われ、自分はただの娯楽の対象だった。

ふと、リアナの方を見やる。勇者は杭に縛られたまま、じっと前を見つめていた。その目には涙さえ浮かんでいなかった。ただ、完全な虚無だけがあった。アリシアはその表情に、自分の中に何かが崩れる音を聞いた。

「どうした、魔女よ」群衆の中から声が飛ぶ。「その誇り高き顔が、今や泥だらけだ」

「勇者のくせに、魔女の奴隷とは笑止千万」

リアナがその言葉に反応した。歯を食いしばり、わずかに顔を上げる。その瞬間、アリシアはリアナの瞳に一瞬の炎が宿るのを見た。しかし、それはすぐに消えた。勇者の体から力が抜け、再び虚ろな表情に戻る。

主教は群衆に向かって手を上げた。「これより三日間、彼らはこの広場に晒される。その後、異端審問官の判断により、処刑が執行される予定だ」

歓声がさらに大きくなった。アリシアは吊り上げられたまま、手首の痛みと肩の痺れに耐え続けた。汗と汚れが全身に張り付き、視線は遠くの教会の尖塔に向かっていた。

「なぜだ……」アリシアは声に出して呟いた。「なぜ、私はこんな場所にいる」

答えはなかった。ただ、風が彼女の髪を撫で、群衆の笑い声が響くだけだった。その時、彼女は初めて自分の判断が間違っていたことを認めた。リアナに頼りすぎた。あの枷と魔法の力に。その代償が、この公開晒しだった。

「アリシア……」リアナの声が聞こえた。それはかすかで、消え入りそうな声だった。「なぜ、あなたは……」

その言葉は続かなかった。衛兵がリアナの口を布で塞いだからだ。アリシアはそれを見て、胸が締め付けられるのを感じた。彼女は自分がリアナを依存しすぎていたことを理解した。そして、その依存が二人をこの地獄に突き落としたのだ。

日は高く昇り、日差しがアリシアの紅玉の瞳を焼いた。彼女の肌は鉄鎖に擦れて血が滲み、苦痛は時間とともに増していった。群衆は次第に散り始めたが、一部はまだ残り、嘲笑の言葉を投げかけ続けた。

主教は最後に二人を見下ろし、満足げに頷いた。そして壇上を降り、衛兵たちと共に教会へと戻っていく。足音が遠ざかるにつれ、広場には静寂が戻ってきた。

だが、その静寂はすぐに破られる。少年たちが石を拾い、アリシアとリアナに向かって投げ始めたのだ。一つがアリシアの額に当たり、血が滴り落ちる。彼女は唇を噛みしめ、声を殺した。涙がこぼれそうになるのを必死にこらえた。

「こんな屈辱……」アリシアは心の中で呟いた。「どうして耐えられるというのか」

だが、耐えるしかなかった。彼女はリアナを見た。勇者はもう動くことさえせず、石が当たっても反応しなかった。まるで、この世界から逃げ出してしまったかのようだった。

アリシアはその姿に、自分の未来を見た気がした。このまま拷問と晒しが続けば、自分もいつかああなるだろう。誇りも尊厳も全て失い、ただの肉塊と化す。その考えが彼女の心を冷たくさせる。

「いや……私は」アリシアは歯を食いしばった。「私はまだ終わらない」

しかし、その言葉は虚しく空気に溶けた。群衆の歓声が再び湧き起こり、新たな卵と野菜が彼女に降り注いだ。アリシアは目を閉じ、痛みと辱めに耐えた。その体は震え、心は少しずつ砕けていく。

夕日が沈む頃、広場には誰もいなくなった。二人だけが、夜の闇に包まれた。アリシアは吊り上げられたまま、冷たい夜風に晒された。手首の痛みはもう感覚ではなく、腕全体がしびれていた。リアナは杭にうつむいたまま、声もなく泣いていた。

その夜、アリシアは自分の全てを否定し始めた。経済学の知識も、魔王としての誇りも、リアナへの依存も。全てが間違いだった。自分はただの愚かな女だった。その自覚が、心の奥底で少しずつ膨らんでいく。

星が輝き始めた空の下、アリシアの紅玉の瞳は虚ろに光っていた。彼女の心は、少しずつ崩壊への道を歩み始めていた。そして、その崩壊は彼女を新たな運命へと導くことになる。

地下牢の空気は重く、湿っていた。壁に備え付けられた松明の炎が揺らめき、石床に長く歪んだ影を落としている。その中央に、二人の女が据えられた簡素な木製の椅子に腰かけていた。紅玉の瞳のアリシアは、冷ややかな笑みを浮かべて目の前の男を見上げている。白衣に身を包んだ獄医は、無表情のまま金属製の道具が並べられたトレイを脇の台に置いた。

「まずは、お前たちの身体の状態を詳しく把握する。抵抗は無駄だ、主教様の命により、すべてを記録し、報告せねばならぬ」

獄医の声は平坦で、感情の欠片もない。彼はアリシアの前に立ち、彼女の顎を掴んで顔を上向かせた。アリシアは一瞬眉をひそめたが、抵抗しなかった。無駄な体力を使うことは賢明ではないと、彼女の計算高い頭脳が即座に判断したのだ。

「口を開けろ」

言われるままに唇を開くと、獄医の指が口腔内に侵入してきた。舌の裏、歯茎の内側、上顎の感触を確かめるように撫でていく。アリシアは不快感を押し殺しながら、その指が口蓋の敏感な箇所を通過するたびに、背筋が微かに震えるのを感じた。

「口腔内の感度は高いな。特に舌の根元と上顎の中央部分が反応している」

獄医は手帳に走り書きをしながら、次の工程に移る。今度はアリシアの胸元に手を伸ばし、薄汚れた囚人服の前をはだけさせた。冷たい空気が肌に触れ、アリシアは無意識に息を呑む。彼女の白く滑らかな乳房が露わになり、獄医の指がその表面を這い始めた。

「腋の下、脇腹、腰部…ここは特に敏感だな」

指が腰部のくびれに触れた瞬間、アリシアの身体がビクリと跳ねた。彼女は唇を噛み締め、声を漏らすまいとする。誇り高き元魔王として、目の前の男に弱みを見せるわけにはいかなかった。だが、獄医は容赦なく、彼女の身体のすべての敏感な部位を丁寧に、そして執拗に調べ上げていった。

一方、傍らでその光景を見つめていたリアナもまた、同じ検査を受ける順番を待っていた。彼女の蒼い瞳は怒りと警戒心に満ちている。かつて誰にも縛られないと信じていた蒼剣の勇者は、今や特製の枷に両手を拘束され、為す術もなく座らされている。

「次はお前だ」

獄医がリアナの前に立った。彼女は鋭い視線で睨みつけるが、男は全く動じない。同じように顎を掴まれ、口腔内の検査を受ける。リアナは歯を食いしばろうとしたが、獄医の指が力任せにこじ開けた。

「抵抗するな、無駄だ」

リアナの口腔内の感度も記録され、次に身体の各部位が調べられる。彼女の筋肉質な身体は、勇者として鍛え上げられたものだが、女としての柔らかさも残している。獄医の指が背骨に沿って撫で下ろすと、リアナは身をよじった。

「脊椎沿い、特に腰のあたり…非常に感度が高い。ここを刺激すれば、お前は一瞬で力を失うだろう」

獄医の言葉に、リアナの顔色が一瞬で青ざめた。勇者としての彼女の力の源泉は、この身体にある。その弱点を正確に把握されたことは、何よりも恐ろしいことだった。

検査が終わり、獄医はトレイから細長い注射器を取り出した。中には淡い青色の液体が揺れている。

「これは催淫剤だ。まずは勇者から始める」

リアナの目に恐怖の色が走った。彼女は必死に身をよじって抵抗しようとするが、拘束された身体では逃げ場がない。獄医は注射針を彼女の首筋に当て、ゆっくりと肌を貫いた。冷たい液体が体内に流れ込む感触。直後、リアナの身体が激しく震え始めた。

「ああ…っ、な、に…これ…」

催淫剤の効果は即座に現れた。リアナの肌が桃色に染まり、呼吸が荒くなる。体内から熱が湧き上がり、彼女の理性を溶かそうとしている。膝の間で擦れ合う太ももは、無意識のうちに快楽を求め始めていた。

「どうだ、感じるか？この薬はお前の身体を快楽に敏感にする。抵抗すればするほど、効果は強くなる」

獄医の声が遠くに聞こえる。リアナは必死に抗おうと拳を握りしめるが、その力さえも熱に溶けていく。彼女は蒼い瞳を見開き、己の身体が勝手に反応し始めるのを感じていた。かつて誇り高き勇者だった彼女の内側で、何かが壊れ始めている。

次に、獄医はアリシアの前に軟膏の入った壺を置いた。白いクリーム状の軟膏は、薬草と何か別のものの混ざった異臭を放っている。

「これはお前の肌を過敏にする軟膏だ。全身に塗り込む」

アリシアは何も言わず、ただ冷たい視線で獄医を見つめていた。彼女は自ら囚人服を脱ぎ、裸身を曝け出した。誇り高き元魔王として、痛みや苦しみを恐れて逃げるのは恥だと、彼女の理性が告げている。

獄医は軟膏を手のひらに取り、アリシアの肩から塗り始めた。冷たい感触とともに、軟膏が肌に染み込んでいく。最初はただの冷たさだったが、次第にピリピリとした刺激へと変わった。

「うっ…」

思わず声が漏れる。アリシアは唇を噛みしめ、必死に耐える。軟膏が鎖骨を越え、胸元を覆い、腹部へと降りていく。そのたびに、彼女の肌は焼けるように熱くなり、獄医の指が通った痕が赤く浮かび上がる。

「胸の先端…ここは特に反応が強い」

獄医の指が乳首を掠めると、アリシアの背中が仰け反った。彼女の身体は意志に反して、快楽の波に震えている。軟膏の効果は絶大で、肌の表面すべてが敏感な性感帯に変わりつつあった。

やがて、すべての塗布が終わると、獄医はトレイを片付け、無言で牢獄の扉を閉めた。重い金属の音が響き、二人は薄暗い牢内に残された。

室内には、燭台の灯りだけが揺らめいている。アリシアは裸身を囚人服で包み直したが、衣服が触れるたびに布地の感触が鋭く快楽を呼び覚ます。彼女は必死に息を整え、動かぬよう身体を硬直させた。

一方、リアナは催淫剤の効果に苦しんでいた。彼女の身体からは汗が滲み、太ももを擦り合わせる動きが止まらない。押し寄せる熱に理性を奪われまいと、彼女は指を手のひらに食い込ませる。

「アリシア…大丈夫か…？」

リアナは掠れた声で問いかけた。勇者としての誇りが、未だ仲間を気遣うことを忘れさせない。

「ああ…まだ、耐えられる」

アリシアは短く答えた。しかし、その声は震えており、苦しみを隠せない。彼女の肌は衣服の下で熱を持ち、一挙一動が快楽の刺激となって彼女を苛んでいる。

夜が更け、牢内の温度が下がっていく。しかし、二人の身体から熱が引くことはない。アリシアは粗末な藁の上に横たわったが、身体が勝手に震えて眠ることができない。軟膏の効果は持続し、藁の先端が肌に触れるたびに、彼女は小さく喘いだ。

「っ…くう…」

隣では、リアナもまた同じ苦しみの中にいた。彼女は自分の身体を抱きしめるように縮こまり、催淫剤の効果に抗っている。無意識のうちに、彼女の手が己の胸元に伸び、指が乳首に触れようとした。しかし、その寸前で彼女は手を引っ込めた。

「ばか…何を考えている…」

彼女は自分に言い聞かせるように呟いた。勇者としての誇りが、自ら快楽に溺れることを許さなかった。しかし、身体は正直だ。彼女の腰は無意識に動き、藁の上で擦れ合う太ももは、さらに熱を帯びていく。

アリシアは背を向けたまま、リアナの震えを感じ取っていた。自分の苦しみを理解できる唯一の存在が、同じようにもがいている。アリシアは唇を噛みしめ、闇の中で目を閉じた。

しかし、眠りは訪れない。時間が経つにつれ、薬効はさらに強まる。アリシアの肌は触れるものすべてに敏感に反応し、囚人服の縫い目さえもが、彼女を刺激する道具に変わっていた。彼女は必死に動かぬよう努めるが、身体は無意識に微かに身をよじり、布の摩擦を求めている。

「こんな…夜が…明けるのか…」

アリシアは掠れた声で呟いた。彼女の身体は焼けるように熱く、脳裏には明日からの拷問を思う恐怖と、この快楽への欲求が混ざり合っていた。

一方、リアナはついに自分を抑えきれず、手が己の下腹部に伸びた。瞬間、彼女ははっと我に返り、手を引っ込める。だが、その指先は熱に震えていた。

「だめだ…こんな…負けてはならぬ…」

彼女は勇者の誇りにすがるように、拳を強く握った。その爪が手のひらに食い込む痛みが、一瞬だけ快楽を忘れさせてくれる。

夜はまだ長い。牢内には、二人の荒い息遣いと、時折漏れる我慢の吐息だけが響いている。寝返りを打つたび、身体が快楽を求めて疼き、意識を蝕んでいく。アリシアとリアナは、それぞれの誇りと欲望の狭間で、終わりのない葛藤を続けるのだった。

その夜、二人はただ一つの寝返りさえもが、新たな苦痛と快楽をもたらすことを思い知った。身体改造の前奏は、すでに始まっていたのだ。そして、この夜の苦しみは、まだ始まりに過ぎないことも。

冷たい石の床が足の裏に触れた瞬間、アリシアは全身の毛が逆立つのを感じた。薄暗い調教室の中は、蝋燭の明かりだけが揺らめき、壁に映る影が不気味に踊っている。空気には鉄錆と甘やかな香油の香りが混じり、吐き気を催すほど濃密だ。

「脱げ。」

短い命令と共に、獄卒の男たちが二人の衣服を引き裂く。アリシアは歯を食いしばり、自らの手で袖を抜いた。魔王としての誇りが、奴らに剥かれる辱めを受け入れることを許さなかった。だが、一枚一枚衣が剥がれるたびに、肌に直接触れる冷気が尊厳を削り取っていく。

隣ではリアナが同じように衣服を奪われていた。勇者の鍛えられた肢体が露わになる。豊かな胸、引き締まった腹筋、そして太腿の内側に刻まれた古い傷跡。彼女は微動だにせず、ただ正面を見据えている。しかし、唇の端が僅かに震えているのをアリシアは見逃さなかった。

全裸にされた二人は、拘束具を嵌められた。アリシアは両手首を縄で縛られ、天井から吊り下げられた滑車を通して、ゆっくりと持ち上げられる。足の指先だけがかろうじて床に触れる不安定な姿勢。肩の関節が軋み、体重がすべて手首に集中する。

リアナは違う。彼女は両足を広げた状態で台の上に固定され、両手は背中で拘束された。膝をつくことも、立つことも許されない中途半端な高さに調整された台は、彼女の陰部を完全に晒し者にしている。

「勇者リアナ。貴様のような誇り高き者が、どれだけ耐えられるか見せてもらおう。」

主教の声が薄闇から響く。彼は部屋の隅に置かれた机に腰掛け、羽根ペンを手にしていた。羊皮紙が広げられ、既に何かが書き込まれている。

リアナの前に、獄卒の一人が跪いた。彼の手には細長い器具――電動棒が握られている。先端は潤滑油で濡れ、鈍く光っていた。

「触れるな……！」

リアナの警告は無視された。獄卒は躊躇なく電動棒の先端を彼女の陰唇に押し当てる。乾いた擦過音が一瞬響き、次に低い振動音が部屋に広がった。

「あぅ……っ！」

予想外の刺激に、リアナの腰が跳ねる。彼女は必死で声を殺そうとしたが、喉の奥から押し出される喘ぎを抑えきれない。電動棒はゆっくりと陰唇の間をなぞり、次第にクリトリスを狙う。振動の強さが一段階上がると、彼女の太腿が痙攣した。

「歯を食いしばれ……勇者よ……」

アリシアは吊られたまま、必死に声をかける。自分の置かれた状況も忘れて、彼女はリアナの苦痛を見つめた。だが、その視線に気づいた主教が冷ややかに笑う。

「アリシアよ、余裕か？ならばお前にも始めよう。」

合図と共に、二人の獄卒がアリシアに近づく。一人は彼女の脚をさらに広げるため、別の縄を両踝に結びつけた。重力に引かれて脚が左右に開かれ、彼女の陰部が完全に露わになる。もう一人は手に小さな金属製のクリップを持っていた。

「やめろ……そんなもの……」

アリシアの拒絶は虚しく響く。クリップの先端は鋭い刃物のように研ぎ澄まされ、彼女のクリトリスを正確に捉えた。カチリという音と共に、金属の歯が柔らかな肉を噛む。

「ぁあああっ！」

鋭い痛みが下半身を貫く。アリシアは全身を弓なりに反らせ、息を呑んだ。クリップの重みが敏感な突起を引っ張り、動くたびに微細な痛みが走る。彼女の視界が歪み、涙が滲んだ。

「記録開始。勇者リアナ、電動棒による刺激開始五分経過。陰唇の腫脹確認。抵抗は続いているが、身体は快楽に反応し始めている。」

主教の声は無機質で、まるで実験動物を観察する研究者のようだった。彼はペンを滑らせ、羊皮紙に何かを書き加える。

「魔女アリシア、クリップ装着。即座に強い痛み反応あり。羞恥心と痛みの相乗効果が期待できる。」

リアナは電動棒の刺激に耐えながらも、アリシアの悲鳴を聞いて顔を上げた。彼女の目には怒りと苦悩が混ざり合っている。

「アリシア……！しっかり……しろ……！」

震える声で励ますが、自分自身も限界に近づいていた。電動棒は今や陰核を直接攻撃し始め、振動のリズムが不規則に変化する。強い振動が走るたびに、彼女の腰は無意識に揺れ、秘裂は潤み始めていた。

「おや？勇者よ、もう準備ができたのか？まだたったの十分だぞ。」

主教の声が嘲笑を含む。彼はペンを置き、ゆっくりと立ち上がった。そしてリアナの前に立ち、しゃがみ込むと、彼女の濡れた陰部を指で撫でた。

「淫らな女だ。勇者がこんなに簡単に濡れるとはな。」

「触るな……！この……外道……！」

リアナは身体をよじって抵抗しようとするが、拘束がそれを許さない。主教の指は容赦なく、彼女の膣口をなぞり、秘裂に沿って滑る。彼女の腰が不随意に震えた。

一方、アリシアはクリップの痛みに耐えながら、その光景を見ていた。自分もいつ同じような辱めを受けるのか、という恐怖と、リアナを守れない無力感が彼女の心を蝕む。

「主教……貴様……覚えておけ……いつか必ず……」

アリシアの脅しは途中で途切れる。獄卒が彼女の乳首にも新たなクリップを装着したからだ。今度は両方の乳首が金属で挟まれ、吊られた姿勢のまま、クリップの重みが皮膚を引っ張る。

「あ……ああ……！」

痛みと羞恥で意識が混濁する。かつて魔王として君臨した自分が、今や全裸で吊るされ、陰部と乳首にクリップを挟まれ、目の前では自分の勇者が陵辱されている。何が間違っていたのか。何が――。

「考えるな……考えるなよ……」

アリシアは唇を噛みしめ、痛みで思考を打ち消そうとした。だが、身体は正直だ。クリップの鋭い痛みの合間に、不思議と痺れるような感覚が走る。特に動くたびにクリップが引っかかり、新しい角度で肉を刺激するたびに、彼女の身体は微かに震えた。

主教は再び机に戻り、羊皮紙に何かを書き込んでいる。

「魔女アリシア、乳首クリップ装着後の脈拍上昇。抵抗感と快感の混在が観察される。今後の反応が楽しみだ。」

そして彼は顔を上げ、二人を見渡す。暗がりの中で、彼の目だけが異様な輝きを放っていた。

「これから数ヶ月、お前たちはここで徹底的に調教される。魔王と勇者という、最も誇り高き存在が、やがてどれだけ美しく堕ちるか、私にとってこれ以上の愉悦はない。」

彼の言葉は冷たく、確信に満ちていた。

地下祭壇の冷たい空気が肌を刺す。蒼剣の勇者・リアナは両腕を鉄環で縛られ、無理やり堅い床に跪かされていた。膝が大理石に打ちつけられ、鈍い痛みが走る。彼女の前には、銀のトレイの上に置かれた淡い肌色の物体──精巧に作られたシリコン製の男性器が、蝋燭の揺らめく灯りに照らされて異様な光沢を放っている。

「さあ、口を開けろ、勇者よ。」

主教の声は柔らかく、しかし一切の拒否を許さない響きを帯びていた。リアナは奥歯を食いしばり、瞳に烈しい憎悪を宿して睨みつける。口を割って反論しようとした瞬間、後ろから二人の修道士が彼女の頭を鷲掴みにし、無理やり前方へ押し付けた。

「ぐっ……！」

彼女の顎が外され、シリコンの先端が唇に触れる。異物の冷たさが気持ち悪く、リアナは反射的に首を振って拒絶しようとした。しかし修道士の手は鋼のように固く、彼女の頭頂を押さえつけて離さない。無理な姿勢でシリコンが口内に滑り込む。舌の上に広がる人工的な感触、味気ないゴムの匂いが鼻腔を満たした。

「うぷ……っ！」

吐き気が込み上げる。リアナは喉の奥を収縮させ、異物を押し出そうと必死に抵抗した。唾液が溢れ出し、シリコンの表面を伝って滴り落ちる。しかし修道士たちは容赦なく彼女の頭を上下に動かし始める。規則正しい律動で、シリコンが喉の奥を圧迫するたびに、彼女の視界がちかちかと白く明滅した。

その一部始終を、紅玉の瞳・アリシアは鉄格子の向こうで見せられていた。彼女の優雅なドレスは乱れ、両手は背中で縛られ、首には魔力を封じる聖印の首輪が嵌められている。本来ならば彼女を守るはずの勇者が、あのような辱めを受けている光景は、アリシアの内臓を掴み回すような苦痛をもたらした。

「やめろ……やめさせろ！」

アリシアの声は掠れ、鉄格子を掴む指が白く震える。頬は羞恥と憤怒の色に染まり、紅玉のような瞳が涙で曇る。彼女は力任せに格子を揺さぶったが、聖銀製の檻はびくともしなかった。

主教がゆっくりと近づき、アリシアの耳元で囁いた。

「どうです、魔王様？ 貴方のために全てを捧げた勇者が、今まさに新たな忠誠を誓っているところですよ。」

「ふざけるな……！ 彼女を解放しろ、さもなくば……」

「さもなくば？ 何をなさるおつもりで？」主教は含み笑いを漏らした。「現在の貴方は、指一本動かせない無力な籠の鳥です。そして、もしこの玩具での調教を拒否し続ければ、次の罰はもっと重くなりますよ。例えば──」

主教は手を伸ばし、アリシアのドレスを掴み、肩口を露出させる。冷たい空気が肌に触れ、アリシアは息を呑んだ。

「この美しい肌に、聖なる焼き印を押すこともできる。あるいは、魔王としての記憶そのものを聖光で洗い流すことも。」

「……ッ！」

アリシアの全身が震えた。誇り高き魔王として、決して屈してはならない。しかし、リアナの苦痛を見ているのも、自らの尊厳を削られるのも、どちらも耐え難い。判断を誤ったのか──勇者をこの聖都に連れて来たのは、自らの軽率さだったのか。その思考が頭をよぎると同時に、胸の奥で何かが砕ける音がした。

「もう一度聞きます。調教を続けさせるか、それとも別の刑を選ぶか。」

リアナがその言葉を聞いた。涙でぼやけた視界の隅で、アリシアの苦悩に歪む横顔を見た。自分が無様にシリコンを咥えている姿を見られている屈辱は、骨の髄まで染み渡る。しかし何よりも、アリシアが心を痛めていることの方が、リアナには耐え難かった。

（私が……従えば、アリシアがこれ以上苦しまずに済むなら……）

リアナはぎゅっと目を閉じた。抵抗の力を抜く。すると修道士の手が少しだけ優しくなり、シリコンの動きが深くなる。喉の奥まで押し込まれ、窒息しそうになる感覚。だがその中で、リアナは自らの意思で頭の動きに合わせ始めた。舌を動かし、シリコンを包み込むように。

その変化を見て、主教は満足げに頷いた。

「賢明な選択です、勇者よ。そして、魔王様もどうやら決断されたようだ。」

アリシアは歯を食いしばった。震える声で、しかしはっきりと告げた。

「……続けろ。彼女に、耐えさせろ。」

その言葉が、自らの勇者をさらに貶める命令だと理解していながら。アリシアの瞳から涙が一滴、頬を伝って落ちた。

リアナの口淫が再開される。修道士たちはより激しく、より深く彼女の頭を押し付ける。シリコンが喉の奥を往復するたびに、リアナの喉からくぐもった嗚咽が漏れ、涙と唾液が混ざり合って床に染みを作った。

アリシアはそれを見守るしかない。己の限界、そして勇者との絆が、少しずつ腐食されていくのを感じながら。