선노지연

제1장 우연한 발견

장서각의 깊은 곳, 먼지가 켜켜이 쌓인 서가 사이로 희미한 달빛이 스며들었다. 조신은 손에 든 촛불을 높이 들어 올리며 좁은 통로를 걸었다. 평소와 다름없는 일과였다. 문파의 장서를 정리하는 건 족장의 아들로서 당연히 해야 할 의무였고, 그는 언제나 그 의무를 충실히 수행해왔다.

그러나 오늘은 무언가 달랐다.

서가 가장 안쪽, 거미줄이 얽힌 구석에서 그의 시선을 사로잡는 무언가가 있었다. 낡은 가죽 표지의 책이 다른 책들 사이에 끼어 있었지만, 특이하게도 그 표지에는 아무런 문양도 없었다. 그는 손을 뻗어 책을 꺼냈다. 먼지가 흩날리며 그의 검은 도포에 내려앉았다.

"이건..."

책장을 넘기자 비로소 내용이 드러났다. 비밀스러운 필체로 쓰여진 고대 문자들. 조신의 눈빛이 반짝였다. 그는 익숙하게 그 문자들을 해독하기 시작했다. 어릴 적부터 아버지에게 배운 고대 문자 실력이 지금 이 순간을 위해 준비된 것처럼.

'내음기 체질...'

그의 숨이 멎는 듯했다. 책에 적힌 내용은 바로 실전되었다고 알려진 특수 체질에 관한 것이었다. 내음기 체질은 타고난 음기가 비범하여 남성 수련자와의 교합을 통해 놀라운 속도로 공력을 증진시킬 수 있는 체질이었다. 더욱이 그 체질을 가진 자는 일단 깨어나면 절대 저항할 수 없게 된다고 기록되어 있었다.

조신은 입가에 희미한 미소를 띠었다.

"운명이 나를 돕는구나."

그는 책을 품에 감추고 장서각을 나섰다. 발걸음은 가벼웠지만, 그의 머릿속은 이미 복잡한 계획으로 가득 차 있었다. 그는 이미 알고 있었다. 문파에서 누가 그 체질을 가졌는지를. 바로 낙선, 그의 사형제의 제자이자 자존심 강한 여수련자.

며칠 후, 조신은 수련장 근처의 그늘에 몸을 숨겼다. 그의 시선은 허리를 곧게 세우고 검술을 연습하는 낙선에게 고정되어 있었다. 그녀의 동작 하나하나가 우아하고 정확했다. 그러나 조신이 주목한 것은 그녀의 외형이 아니었다. 그가 유심히 관찰한 것은 그녀가 수련할 때마다 주변에 은은하게 퍼지는 독특한 기운이었다.

'맞아. 바로 그거야.'

그녀가 깊은 호흡을 할 때마다, 그녀의 몸에서 흘러나오는 음기가 공기 중에 흩어졌다. 보통 사람이라면 느끼지 못할 미세한 기운이었지만, 고대 서적을 통해 그 비밀을 알게 된 조신에게는 너무나 명확했다.

"낙선 사질."

조신은 천천히 그늘에서 나와 그녀에게 다가갔다. 그의 얼굴에는 온화한 미소가 떠올라 있었다. 누구도 그 미소 속에 숨겨진 어두운 의도를 눈치채지 못했다.

"조신 사형님."

낙선이 검을 거두고 가볍게 고개를 숙였다. 그녀의 태도는 예의 바르면서도 일정한 거리를 두고 있었다. 그녀는 원래 차가운 성격으로, 누구에게도 쉽게 마음을 열지 않았다.

"수련이 한창이군요. 방해해서 미안합니다."

"아닙니다. 무슨 일이십니까?"

조신은 잠시 머뭇거리는 척하며 말을 꺼냈다.

"문파에서 얼마 전 오래된 유적지를 발견했습니다. 아직 탐사가 덜 된 곳인데, 사질의 능력이 큰 도움이 될 것 같아 제안을 드리고자 합니다."

낙선의 눈빛이 살짝 움직였다. 그녀는 항상 새로운 도전을 갈망했다. 그녀의 자존심은 그녀가 문파에서 가장 뛰어난 수련자 중 하나라는 자부심에서 비롯되었다.

"유적지라면... 어떤 곳입니까?"

"자세한 것은 함께 가서 확인해야 할 것 같습니다. 하지만 서적에 따르면 상당히 중요한 유물이 있을 가능성이 높습니다."

조신은 그녀의 반응을 살폈다. 그녀의 눈에 호기심이 어리는 것을 보며 속으로 만족스러워했다.

"저 혼자 가는 것이 좋겠습니까?"

"아니요, 저도 함께 가겠습니다. 위험한 곳이니 둘이서 움직이는 것이 안전할 것입니다."

낙선이 잠시 생각하는 듯하더니 고개를 끄덕였다.

"알겠습니다. 준비가 되는 대로 연락드리겠습니다."

조신은 다시 온화한 미소를 지었다. 그의 계획은 순조롭게 진행되고 있었다. 그곳은 실제로 유적지였지만, 이미 그는 그곳에 함정을 설치해두었다. 낙선이 그 함정에 걸려들면, 그녀의 내미 체질이 깨어나게 될 것이다. 그리고 나서는...

그는 그녀가 떠나는 뒷모습을 바라보며 혀끝으로 입술을 핥았다. 그의 손은 품 속에 감춰진 고대 서적을 쓰다듬고 있었다.

'머지않아, 너는 내 것이 될 것이다.'

달이 구름 뒤로 사라지고, 수련장에는 어둠만이 남았다. 조신의 그림자는 길게 늘어져 있었고, 그의 계획은 그 어둠 속에서 더욱 선명해져만 갔다.

밤은 깊어가고, 낙선은 홀로 방에 남아 있었다. 달빛이 창문을 통해 스며들어 희미한 은빛을 방바닥에 드리웠다. 그녀는 명상을 하려 했지만, 가슴속에서 무언가가 자꾸만 불편하게 일렁였다.

갑자기, 은은한 향기가 방 안에 스며들기 시작했다. 처음에는 감지하기 어려웠지만 점점 짙어져 갔다. 그것은 마치 봄꽃이 만발한 정원의 향기 같기도 하고, 가을 숲속의 축축한 흙 냄새 같기도 했다. 낙선은 본능적으로 숨을 멈추려 했지만, 이미 늦었다.

향기는 코를 통해 폐 깊숙이 침투했다. 그녀의 몸이 갑자기 뜨거워지기 시작했다. 처음에는 겉으로만 따뜻해지는 듯했지만, 곧 뼛속까지 달아오르는 열기로 변했다.

“이게… 무엇이지…”

낙선은 무릎을 꿇고 앉은 자세를 유지하려 애썼지만, 팔다리에 힘이 풀리기 시작했다. 손끝이 떨리고, 이마에는 식은땀이 맺혔다. 시야가 흐려지고, 귀에는 무언가 울리는 소리가 들렸다.

그 순간, 문이 소리 없이 열렸다.

그곳에 조신이 서 있었다. 달빛 아래 그의 얼굴은 여전히 온화한 미소를 띠고 있었지만, 눈동자에는 어둡고 차가운 빛이 감돌았다.

“낙선, 무슨 일이 있느냐?”

그의 목소리는 부드러웠다. 마치 진심으로 걱정하는 사람처럼 들렸다. 낙선은 입을 열려 했지만, 말이 나오지 않았다. 혀가 무거워지고 목이 타는 듯했다.

조신은 천천히 다가와 그녀 앞에 무릎을 꿇었다. 그의 손가락이 그녀의 뺨을 스쳤다.

“열이 많이 나는군. 몸 상태가 좋지 않은 것 같다.”

낙선은 그의 손길을 피하려 했지만, 몸이 말을 듣지 않았다. 오히려 닿은 부분이 더 뜨거워지고, 그 열기가 온몸으로 퍼져 나갔다.

조신의 손이 그녀의 옷깃으로 향했다. 그는 느릿느릿, 마치 중요한 의식을 치르듯 옷을 풀어 헤쳤다. 낙선의 어깨가 드러나고, 가슴 위의 얇은 천이 벗겨졌다.

“검사를 좀 해야겠다. 이해해 주길 바란다.”

그의 말은 정중했지만, 손길에는 망설임이 없었다. 그의 손바닥이 그녀의 명치 부근에 닿았다. 그 순간, 낙선의 몸이 경련하듯 떨렸다.

“아…!”

짧은 신음이 그녀의 입술 사이로 새어 나왔다. 조신의 손이 천천히 내려가, 배꼽 아래 단전 부근을 짚었다. 그곳에서 이상한 맥동이 느껴졌다. 마치 그녀의 몸속에 또 다른 생명체가 깨어나려는 듯한 움직임이었다.

“과연…”

조신의 눈빛이 번뜩였다. 그의 입가에 만족스러운 미소가 스쳤다. 그는 손을 빼지 않고 계속해서 그녀의 신체를 살폈다. 손길은 마치 의사의 진찰처럼 정확했지만, 그 속에는 은밀한 탐닉이 숨어 있었다.

낙선의 호흡은 점점 거칠어졌다. 그녀의 뺨은 불타는 듯 붉어졌고, 눈동자는 흐릿하게 풀렸다. 정신은 깨어 있지만 몸이 그녀의 의지를 거부하고 있었다. 어떤 부분은 그의 손길을 피하려 하고, 또 어떤 부분은 더 깊은 접촉을 갈망했다.

“내미 체질… 드디어 각성의 조짐이 보이는군.”

조신이 낮은 목소리로 중얼거렸다. 그의 손가락이 그녀의 갈비뼈를 따라 올라가며 가슴 아래쪽을 스쳤다.

“아직 완전히 깨어난 것은 아니다. 하지만 곧… 그리 오래 걸리지 않을 것이다.”

그가 손을 거두자, 낙선은 간신히 숨을 쉴 수 있었다. 하지만 그 대가로 몸에 남은 열기는 더욱 짙어졌다. 그녀는 자신의 몸이 더 이상 자신의 것이 아닌 것 같은 공포에 휩싸였다.

조신은 일어서며 그녀를 내려다보았다. 달빛 아래 그의 그림자가 방 안에 길게 드리워졌다.

“오늘 밤은 푹 쉬어라. 내일이면 좀 나아질 것이다.”

그가 돌아서서 문을 나서려는 순간, 낙선은 겨우 목소리를 냈다.

“그… 무슨 향기를…?”

조신은 잠시 멈춰 섰다. 뒤돌아보지 않고 대답했다.

“향기? 무슨 향기 말이냐? 나는 아무것도 맡지 못했는데.”

그의 말투는 순수했다. 하지만 그 뒤에 숨겨진 음흉한 웃음을 낙선은 느낄 수 있었다. 그가 문을 닫고 나가자, 방 안에는 다시 적막이 흘렀다.

낙선은 바닥에 쓰러져 숨을 헐떡였다. 아직도 몸속에서는 알 수 없는 열기가 꿈틀거리고 있었다. 그녀는 손톱이 박힐 정도로 주먹을 쥐었다.

“이런… 수치스러운…”

눈물이 그녀의 뺨을 타고 흘러내렸다. 하지만 그 눈물조차도 뜨거웠다. 자존심 강했던 그녀는 그 순간, 자신이 점차 무너져 내리는 것을 느꼈다.

조신은 부드러운 미소를 지으며 낙선의 손목을 잡았다. 그의 손길은 마치 깃털처럼 가벼웠지만, 낙선은 그 속에 숨겨진 무언가를 느꼈다.

“수련은 특별한 장소에서 해야 해. 내가 안내할게.”

낙선은 망설였다. 하지만 그의 목소리에는 거부할 수 없는 힘이 있었다. 그녀는 고개를 끄덕이며 그를 따라 걷기 시작했다. 복도를 지나 좁은 계단을 내려가자, 점점 어두워지는 공간이 그녀를 감쌌다.

“여기가 어디죠?”

“비밀 수련장이야. 아무도 방해하지 않아.”

문이 열리자, 은은한 향이 코를 찔렀다. 방 안은 어둑어둑했고, 중앙에는 푹신한 쿠션이 놓여 있었다. 조신은 그녀를 쿠션 위에 앉히고, 자신은 맞은편에 앉았다. 그의 눈빛이 반짝였다.

“편안히 해. 긴장을 풀어야 수련이 잘돼.”

낙선은 숨을 깊게 들이쉬었다. 하지만 왠지 모르게 심장이 빨리 뛰기 시작했다. 조신은 천천히 손을 들어 그녀의 이마를 스쳤다. 그의 손가락은 차가웠고, 그 접촉은 마치 전류처럼 퍼져 나갔다.

“눈을 감아. 내 목소리만 들어.”

그의 목소리는 낮고 부드러웠다. 낙선은 저항 없이 눈을 감았다. 이상했다. 평소에는 남의 명령을 따르지 않는 그녀였지만, 지금은 순종하고 싶은 충동이 솟아올랐다.

“네 몸이 점점 가벼워지는 걸 느껴. 모든 긴장이 풀려.”

낙선의 어깨가 천천히 내려갔다. 그녀의 호흡이 깊어지고, 의식이 흐릿해지기 시작했다. 그녀는 자신이 점점 무언가에 빠져드는 것을 느꼈다. 하지만 그것이 두렵지 않았다. 오히려 편안했다.

“이제 너는 나만의 공간에 있어. 아무것도 신경 쓰지 마.”

조신의 말이 귀에 스며들었다. 낙선은 고개를 끄덕였다. 그녀의 의식은 점점 그의 목소리에 동화되었다. 갑자기, 그녀의 뺨에 뜨거운 열기가 느껴졌다. 조신의 손이 그녀의 뺨을 감싼 것이었다.

“수련의 첫 단계야. 너의 몸이 깨어나고 있어.”

낙선은 눈을 뜨려고 했지만, 눈꺼풀이 무거웠다. 그녀의 입술 사이로 신음이 새어 나왔다. 수치심이 치밀어 올랐지만, 동시에 알 수 없는 쾌감이 몸을 타고 흘렀다.

“왜... 이러는 거죠?”

“네가 원하는 거야. 진정한 힘을 얻기 위해.”

조신의 말은 달콤했지만, 그 속에는 무언가 위험한 것이 숨어 있었다. 낙선은 그 사실을 알면서도 빠져나올 수 없었다. 그녀의 몸은 이미 그의 통제 아래에 있었다.

“더 깊이 들어가. 두려워하지 마.”

낙선의 의식은 완전히 그의 목소리에 잠겼다. 그녀는 자신이 점점 그에게 종속되는 것을 느꼈다. 하지만 그 속에서도 무언가 갈망하는 자신을 발견했다. 그것은 욕망이었고, 수치심이었으며, 동시에 해방감이었다.

그녀는 더 이상 저항하지 않았다.

방 안은 어둡고 차가웠다. 촛불 하나만이 희미하게 깜빡이고 있었다. 낙선은 눈을 뜰 수 없었다. 의식은 몽롱했지만, 몸은 이상하게도 깨어 있었다. 그녀는 침대 위에 누워 있었고, 옷은 하나둘 벗겨지고 있었다.

"아니야... 그만둬..."

마음속으로 외쳤지만, 입에서는 거의 들리지 않는 신음만 새어 나왔다. 조신은 침대 옆에 앉아 천천히 그녀의 옷자락을 끌어내렸다. 그의 손길은 부드러웠지만, 그 부드러움 속에 숨겨진 냉기가 낙선의 피부를 파고들었다.

“차분히 있어. 네 몸이 진정 원하는 것을 깨닫게 될 것이다.”

조신의 목소리는 낮고 달콤했다. 낙선은 고개를 저으려 했지만, 목이 마비된 듯 움직이지 않았다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혔다. 흰 피부가 촛불 아래에서 은은하게 빛났다. 어깨, 가슴, 배... 모든 것이 드러나고 있었다.

조신의 손이 그녀의 목을 스쳤다. 낙선의 몸이 떨렸다. 그는 천천히 손을 아래로 내리며, 쇄골을 따라 갈비뼈 사이를 더듬었다. 그녀의 피부는 차가웠지만, 그의 손길이 닿는 곳마다 열이 올랐다.

“그만... 제발...”

낙선은 간신히 말을 꺼냈다. 하지만 그 말은 신음으로 변해버렸다. 조신은 입가에 미소를 띠며 손을 그녀의 가슴 위에 얹었다. 그녀의 심장이 미친 듯이 뛰고 있었다.

“네 몸은 이미 대답하고 있다. 왜 부정하려 하는가?”

그의 손가락이 민감한 끝을 스치자, 낙선의 몸이 반사적으로 움찔했다. 그녀는 이를 악물고 저항하려 했지만, 입에서는 참을 수 없는 신음이 흘러나왔다.

“하... 안 돼...”

그녀는 속으로 절규했다. '나는 수련자다. 이렇게 무너져서는 안 된다.' 하지만 몸은 그 말을 듣지 않았다. 조신의 손길이 내려갈수록, 그녀의 몸은 점점 더 뜨거워지고 축축해졌다.

조신은 그녀의 허벅지 안쪽을 쓰다듬으며, 부드럽게 속삭였다.

“이제 더 이상 저항하지 마라. 너는 이미 내 것이다.”

낙선은 눈을 감았다. 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다. 그녀는 싸우고 싶었다. 하지만 그 싸움은 이미 진 싸움이었다. 그녀의 몸은 조신의 손길에 굴복했고, 그 사실이 그녀를 더욱 수치스럽게 만들었다.

그녀는 깊은 한숨을 내쉬며, 마지막 남은 저항마저 내려놓았다. 신음은 더욱 커졌고, 방 안을 가득 채웠다. 조신은 그 소리를 즐기며, 천천히 그녀를 더 깊은 굴복으로 이끌었다.

낙선이 눈을 떴을 때, 방 안은 이미 어스름한 저녁 빛이 스며들고 있었다.

그녀는 먼저 자신이 누워 있는 곳이 낯선 침대라는 것을 인지했다. 몸을 일으키려 했지만, 온몸이 마치 녹아버린 듯 힘이 들어가지 않았다. 특히 허벅지 안쪽과 복부 깊은 곳에서부터 은은한 울림이 전해져 왔다. 그것은 분명히 기억하고 싶지 않은 감각, 그러나 너무나 선명하게 각인된 감각이었다.

“아...”

낙선은 이를 악물고 겨우 상체를 일으켰다. 이불 속에서 드러난 팔과 어깨에는 선명한 손자국이 남아 있었다. 보라색과 푸른색이 섞인 멍, 그것들은 지난밤의 격렬했던 기억을 증언하고 있었다. 그녀는 얼굴이 순간적으로 뜨거워짐을 느꼈다. 치욕스러웠다. 자신이 그런 자세로, 그런 소리를 내며, 그런 쾌감에 몸을 맡겼다는 사실이 믿기지 않았다.

“일어났군요.”

문틈으로 들려온 부드러운 목소리에 낙선은 몸을 움찔했다. 조신이였다. 그는 문지방에 기대어 서서, 마치 오랜 친구를 대하듯 온화한 미소를 짓고 있었다. 하지만 그 눈동자 속에는 낙선을 꿰뚫어 보는 듯한 냉랭함이 숨어 있었다.

“무례한 짓을...!”

낙선은 소리치려 했지만, 목소리는 쉰 듯 갈라져 나왔다. 그녀는 깜짝 놀라 자신의 목을 감쌌다. 어젯밤 너무 큰 소리로 울부짖었던 탓에 성대가 쉰 것이었다. 그 사실을 깨닫자, 치욕은 더욱 깊어졌다.

조신은 천천히 다가와 침대 옆에 섰다. 그는 손에 든 작은 병을 탁자 위에 내려놓았다.

“몸이 많이 약해졌을 겁니다. 이 약을 드십시오. 기력을 회복하는 데 도움이 될 것입니다.”

“가지 않겠소. 이 손으로 당신을...”

낙선이 손을 내뻗었지만, 팔은 중간에서 떨리며 힘없이 떨어졌다. 그녀는 자신의 몸이 전혀 말을 듣지 않는다는 사실을 깨달았다. 아니, 말을 듣지 않는 것이 아니라, 조신의 기운이 그녀의 경맥을 완전히 장악하고 있었다. 그녀의 내공은 사라진 것이 아니라, 마치 굴레에 묶인 듯 조신의 의지에 종속되어 있었다.

“이건...!”

“깨달으셨군요.”

조신은 만족스러운 미소를 지었다. 그는 낙선의 턱을 가볍게 집어 올리며 말을 이었다.

“당신의 내미 체질은 이미 제 기운에 길들여졌습니다. 이제 당신의 몸은 스스로를 통제할 수 없어요. 제가 기운을 보내야만 정상적인 활동이 가능하죠. 당신이 숨 쉬고, 눈을 뜨고, 말을 하는 것조차도 제 허락 없이는 불가능합니다.”

“거짓말...!”

낙선은 부정하려 했지만, 곧바로 증명되었다. 그녀가 숨을 깊이 들이쉬려 하자, 폐가 타는 듯한 고통이 엄습했다. 산소가 들어오지 않았다. 마치 공기 자체가 그녀를 거부하는 듯했다. 그녀는 당황하여 조신의 옷자락을 붙잡았다.

조신은 느긋하게 손을 내밀어 그녀의 등에 가볍게 손바닥을 얹었다. 그러자 따뜻한 기운이 흘러들어와, 몇 초 만에 낙선의 호흡은 정상으로 돌아왔다.

“보십시오. 이렇게 간단합니다. 당신은 이제 제가 없이는 한순간도 살 수 없는 존재가 되었어요.”

낙선은 떨리는 손으로 이불을 움켜쥐었다. 분노와 공포가 뒤섞여 그녀의 이성을 혼란에 빠뜨렸다. 하지만 그보다 더 무서운 것은, 그녀의 몸이 조신의 기운을 갈망하고 있다는 사실이었다. 방금 전, 그가 기운을 불어넣었을 때, 그녀의 전신이 쾌락에 떨었던 것이다. 내미 체질이 깨어난 이후, 그녀의 육체는 점점 더 강한 자극을 요구하고 있었다.

“당신이 저지른 일을 세상이 알게 된다면...”

낙선이 이를 갈며 말하자, 조신은 태연하게 대답했다.

“알리시겠습니까? 당신이 제 손아귀에 벌거벗겨져 울부짖었던 사실을? 제 앞에서 허리를 흔들며 제 이름을 외쳤던 사실을? 그것도 제 수련실에 걸린 거울 앞에서, 자신의 부끄러운 모습을 똑똑히 바라보면서 말이죠.”

낙선의 얼굴에서 핏기가 사라졌다. 그날 밤의 기억이 생생하게 떠올랐다. 거울 속에 비친 자신의 모습. 눈물과 콧물로 범벅이 된 얼굴, 풀어진 머리카락, 그리고 절정의 순간에 허리를 떨던 추한 자세. 그녀는 그 모든 것을 똑똑히 보았다. 그럼에도 멈추지 못했다. 오히려 더 큰 쾌감을 위해 몸을 더욱 움찍거렸다.

“만약 이 사실이 퍼진다면, 청운문의 수련자 낙선은 끝이군요. 문파에서 쫓겨나는 것은 물론, 강호에서도 다시는 낯을 들 수 없을 겁니다. 게다가 당신의 내미 체질이 알려지면, 수많은 고수들이 당신을 노릴 것입니다. 내가 보호해 주지 않으면, 당신은 짐승처럼 굴려질 운명이지요.”

조신의 말은 칼처럼 낙선의 가슴을 파고들었다. 그녀는 주먹을 꽉 쥐었지만, 손가락 하나 제대로 움직일 수 없었다.

“...무엇을 원하시오?”

낙선이 마지못해 묻자, 조신의 입가에 승리의 미소가 번졌다.

“간단합니다. 계속 제 시중을 드는 겁니다. 당신의 몸이 원하는 것을 거부하지 말고, 순순히 받아들이세요. 그러면 제가 당신을 보호해 드리겠습니다. 당신의 지위와 명예를 지켜드리겠습니다.”

그 말을 듣는 순간, 낙선의 마음속에서 무언가가 부서지는 소리가 났다. 자존심, 자존감, 그리고 수련자로서의 긍지가 한꺼번에 무너져 내렸다. 그러나 그와 동시에, 그녀의 몸은 말할 수 없는 안도감을 느꼈다. 저항하지 않아도 된다는 사실이, 순종하기만 하면 모든 것이 해결된다는 사실이 그녀의 육체를 달콤하게 유혹했다.

“...드리겠소. 하지만 이것은 어디까지나 일시적인...”

“물론입니다. 일시적인 거래일 뿐이죠.”

조신은 부드럽게 말하면서 낙선의 손목을 잡아 일으켰다. 그녀의 몸은 천 조각처럼 가볍게 일어났다. 그리고 조신의 품에 안겼을 때, 낙선은 다시 한 번 전율했다. 그의 체온, 그의 냄새, 그의 숨결. 모든 것이 그녀의 내미 체질을 자극했다.

“자, 오늘부터 당신은 제 앞에서 모든 것을 내려놓아야 합니다. 수련자의 자존심도, 강자의 위엄도, 모든 것을 벗어던져야 해요.”

조신의 손이 그녀의 옷자락을 벗기기 시작했다. 낙선은 눈을 질끈 감았다. 거부해야 했다. 소리쳐야 했다. 하지만 그녀의 입에서는 신음만이 흘러나왔다.

“아, 안 돼... 거기... 안 돼...”

말과는 반대로 그녀의 몸은 조신의 손길을 따라 허리를 받쳐 올렸다. 이미 젖어 있던 그곳은 손가락이 닿기도 전에 촉촉하게 열리고 있었다.

조신은 그녀의 귀에 속삭였다.

“기억하세요. 당신은 이제 제 것입니다. 당신의 몸은 제 기운에 길들여졌고, 당신의 마음도 조만간 제 것이 될 겁니다. 그리고 그날, 당신은 더 이상 저항하지 않고 저를 원하게 될 것입니다.”

낙선은 부정하고 싶었다. 하지만 그 순간, 그녀의 머릿속에 어젯밤의 기억이 떠올랐다. 거울 속에서 자신이 조신에게 무릎 꿇고, 그의 발끝에 입을 맞추며, 자신의 모든 것을 바쳤던 그 순간. 그리고 그때 느꼈던 짜릿한 쾌감. 그것은 분명히 수치심과 공포를 넘어, 그녀의 깊은 곳에서 울려 퍼지는 무언가였다.

그녀는 은밀히 그 쾌감을 되새기고 있었다. 그것이 얼마나 끔찍한 사실인지 알면서도, 그녀의 육체는 그 시간을 갈망했다. 조신의 손길이 닿지 않는 지금 이 순간조차, 그녀는 그가 다시 자신을 만져주기를, 자신을 무너뜨려 주기를 바라고 있었다.

“오늘은 가볍게 시작합시다.”

조신은 그녀를 침대에 눕히고, 은색 족쇄를 꺼냈다. 낙선은 그것을 보자 몸을 움츠렸다. 그 족쇄는 단순한 쇠사슬이 아니었다. 내공을 봉쇄하고, 감각을 극대화하며, 착용자를 무력하게 만드는 도구였다. 어젯밤, 그녀는 그 족쇄에 묶여 발가락 하나 제대로 움직이지 못한 채 조신이 시키는 대로 모든 것을 받아들여야 했다.

“싫소... 그건...”

“싫다고요?”

조신이 눈썹을 치켜올렸다. 그러자 낙선의 몸에 다시 호흡 곤란이 찾아왔다. 그녀는 숨을 헐떡이며 손을 내저었다.

“아니오... 싫지 않소... 제발...”

조신은 미소 지으며 그녀의 뺨을 쓰다듬었다.

“잘했어요. 순종하는 것이 얼마나 편한지 곧 알게 될 겁니다.”

족쇄가 그녀의 손목과 발목에 채워졌다. 차가운 금속이 피부에 닿자, 낙선은 몸을 떨었다. 그리고 그 순간, 그녀의 몸이 이상하게 반응했다. 수치심과 함께, 기다렸다는 듯이 쾌감이 몰려오기 시작한 것이다. 그녀는 자신의 허벅지가 떨리고, 아랫배가 조여 오는 것을 느꼈다.

“아... 이런...”

“벌써 반응하십니까? 아직 시작도 안 했는데요.”

조신의 목소리에는 조롱이 섞여 있었다. 그러나 낙선은 그 조롱조차도 자극으로 느꼈다. 그녀는 얼굴이 붉어지는 것을 막을 수 없었다. 그리고 더욱 부끄러운 것은, 그녀의 몸이 조신의 다음 행동을 기다리며 젖어 들고 있다는 사실이었다.

조신은 그녀의 다리를 천천히 벌렸다. 낙선은 저항하지 않았다. 오히려 스스로 다리를 조금 더 벌리고 있었다. 그녀의 의지와 상관없이, 그녀의 육체는 이미 복종을 선택한 것이다.

“이제 시작합시다. 오늘은 당신에게 진정한 쾌락이 무엇인지 가르쳐 드리겠습니다.”

그 말과 함께, 조신의 손가락이 그녀의 가장 민감한 부위를 스쳤다. 낙선은 이를 악물었지만, 곧 입술 사이로 신음이 흘러나왔다. 그 소리는 점점 커져 방 안에 울려 퍼졌다.

낙선은 생각했다. 자신은 이제 더 이상 청운문의 빛나는 수련자가 아니라고. 수치와 욕망에 물든, 한낱 조신의 장난감에 불과하다고. 하지만 그 생각조차도, 그녀의 몸을 더욱 뜨겁게 달구고 있었다.

그녀는 눈을 감았다. 그리고 어젯밤의 거울 속 모습을 떠올렸다. 그 추하고 부끄러운 자신의 모습. 그럼에도 불구하고 절정을 맞이하며 흘러내리던 눈물과 입가의 미소. 그것은 분명히 행복해 보였다.

“...이게... 나인가...”

낙선이 중얼거렸을 때, 조신의 혀가 그녀의 젖가슴을 핥았다. 그녀는 등을 활처럼 휘며 절규했다.

그날 밤, 낙선은 조신의 품에서 깊은 잠에 빠졌다. 그리고 꿈속에서 그녀는 또 다시 거울 앞에 서 있었다. 거울 속의 자신은 벌거벗은 채 무릎을 꿇고 있었다. 그리고 그 뒤에는 조신이 서서, 만족스러운 미소를 짓고 있었다.

“이제야 비로소 당신다워졌군요.”

거울 속의 낙선이 말했다. 그리고 그 말에, 진짜 낙선은 아무것도 반박하지 못했다.

류청란은 그날 이후로 계속해서 낙선의 뒤를 밟았다. 언니의 행동이 너무나 이상했기 때문이다. 평소에는 냉담하고 자존심 강하던 낙선이 요즘 들어 자주 방황하는 듯한 표정을 지었고, 무언가에 홀린 듯 넋을 놓고 있는 시간이 잦아졌다.

사제들이 함께 모여 수련할 때도 낙선은 자주 멍하니 허공을 응시했다. 청란이 다가가 말을 걸면 괜찮다는 듯 고개를 저었지만, 그 미소에는 어딘가 떨림이 있었다. 청란은 가슴 한구석이 뜨끔했다. 언니가 무언가를 숨기고 있다는 확신이 들었다.

어느 날 밤, 청란은 잠을 청하지 않고 낙선의 거처 근처에 숨어 기다렸다. 과연 한밤중이 되자 낙선이 살며시 방을 나섰다. 청란은 숨을 죽이고 뒤를 따랐다. 낙선은 후원 깊숙한 곳에 있는 작은 정자로 향했다. 그곳에는 이미 누군가 기다리고 있었다.

달빛 아래 선명하게 드러난 남자의 모습. 조신이었다.

청란은 나무 그늘에 몸을 숨기고 두 사람을 관찰했다. 낙선이 조신 앞에 무릎을 꿇었다. 그 모습이 너무나도 자연스러워 청란은 자신의 눈을 의심했다. 언니가, 그 자존심 강한 낙선이 무릎을 꿇다니?

“주인님.”

낙선의 목소리가 나직이 울렸다. 그 말투에는 숭배와 복종이 섞여 있었다. 청란의 등골이 오싹했다. 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?

조신이 낙선의 턱을 들어 올리며 부드럽게 웃었다.

“잘 왔구나. 벌써 그리웠느냐?”

“네… 주인님 곁에 있고 싶습니다…”

낙선의 목소리가 떨리고 있었다. 그것은 두려움이 아닌, 갈망에 가까운 떨림이었다.

청란은 참지 못하고 앞으로 나서려 했다. 그러나 그 순간, 조신의 시선이 번개처럼 그녀를 꿰뚫었다.

“거기 누구냐?”

청란의 발걸음이 멈췄다. 조신이 낙선을 일으켜 세우고 천천히 청란이 있는 쪽으로 다가왔다.

“나오너라. 이미 알고 있다.”

청란은 더 이상 숨을 수 없음을 깨달았다. 그녀는 나무 그늘에서 걸어 나와 당당히 조신을 마주 보았다.

“네가 내 언니에게 무슨 짓을 한 거냐?”

조신은 전혀 동요하지 않았다. 오히려 흥미롭다는 듯 청란을 훑어보았다.

“너도 참 궁금한 아가씨로구나. 네 언니를 걱정하는 마음은 이해한다만, 이 일은 네가 관여할 일이 아니다.”

“무슨 헛소리야! 언니가 왜 네 앞에 무릎을 꿇었는지 당장 설명해!”

청란의 목소리에 분노가 실렸다. 그녀는 손에 검을 움켜쥐었다. 그러나 조신은 위협을 느끼지 않았다는 듯 가볍게 한숨을 쉬었다.

“너도 알게 되겠지. 때가 되면.”

그가 손을 휘저었다. 갑자기 바람을 타고 달콤한 향기가 퍼져 나왔다. 청란은 재빨리 숨을 멈추려 했지만, 이미 코로 들어온 향은 그녀의 의식을 흐리게 하기 시작했다.

“이… 이게 무슨…”

청란의 무릎에 힘이 풀렸다. 검을 놓칠 수 없었지만 손가락이 떨리기 시작했다. 낙선이 다가와 그녀를 붙잡았다.

“청란아, 미안하다. 하지만 이내 곧 알게 될 거야. 이 모든 것이 사실은 행복이라는 것을.”

“언니… 뭐라는 거야… 정신 차려…”

청란의 시야가 흐려졌다. 몸 안에서 뜨거운 무언가가 솟아오르기 시작했다. 조신이 그녀의 앞에 무릎을 꿇고 얼굴을 들여다보았다. 그의 눈은 깊은 나락처럼 그녀를 빨아들이고 있었다.

“겉으로는 강해 보여도, 네 마음속에는 질투가 꽉 차 있구나. 언니에 대한 질투, 자신에 대한 불만, 모든 것에 대한 분노. 나는 그걸 아름다움으로 바꿔줄 수 있다.”

“닥쳐… 닥치라고…”

청란은 힘겹게 저항했지만, 향기는 점점 더 짙어졌다. 그녀의 몸은 점점 무거워지고, 마음속에 숨겨둔 어두운 감정들이 솟아오르기 시작했다. 그래, 사실 언니를 부러워했다. 언니는 항상 완벽했다. 아름답고, 강하고, 냉정하게 모든 것을 통제했다. 하지만 지금 언니는 조신 앞에서 무릎까지 꿇었다. 그 모습이 청란에게 이상한 쾌감을 주었다.

“너도 원하고 있지 않느냐? 네 언니처럼, 모든 것에서 해방되는 것을. 책임, 의무, 모든 굴레를 벗어던지는 것을.”

조신의 목소리가 머릿속에 직접 울리는 듯했다. 청란은 이를 악물었지만, 눈가에 눈물이 맺혔다.

“싫어… 나는… 나는 이렇게 당하지 않아…”

그러나 점점 그녀의 저항은 약해졌다. 온몸이 불타오르는 듯 뜨거워지고, 어디선가 애절한 신음이 새어 나왔다. 자신의 입에서 나온 그 소리에 청란은 소스라치게 놀랐다.

조신이 미소 지었다.

“이제 시작일 뿐이다. 네 안의 질투와 분노가 네 타락의 불쏘시개가 될 것이다.”

그가 손을 내밀어 청란의 뺨을 어루만졌다. 그 손길이 너무나 부드럽고 따뜻했다. 청란은 자신도 모르게 그 손에 얼굴을 비볐다. 그 순간, 모든 저항이 무너져 내렸다.

정신은 깨어 있었지만, 몸은 이미 조신의 것이 되어 버렸다. 그녀의 의지는 차갑게 식어 가는 불씨처럼 꺼져 갔다. 조신이 그녀를 일으켜 안았다.

“이제 너도 내 사람이다. 네 언니와 함께, 나를 섬기게 될 것이다.”

청란의 눈에서 마지막 빛이 사라졌다. 그 자리를 채운 것은 어둠과, 그 어둠 속에서 피어나는 타락의 욕망이었다.

“주인님…”

입술 사이로 새어 나온 그 말은, 그녀가 이제 완전히 조신의 것이 되었다는 선언이었다.

방 안은 어둡고 축축했다. 촛불 하나가 희미하게 타오르며 벽에 그려진 음란한 그림들을 비추고 있었다. 조신은 느긋하게 의자에 앉아 두 여자를 바라보았다.

“자, 시작해라.”

그의 목소리는 부드러웠지만, 명령에는 거역할 수 없는 힘이 있었다. 낙선은 무릎을 꿇고 있었다. 그녀의 눈에는 굴욕과 분노가 뒤섞여 있었다. 그러나 몸은 이미 명령에 복종하고 있었다.

류청란은 그녀 앞에 서 있었다. 그녀의 발은 맨발이었고, 가느다란 발가락이 촛불 아래에서 은은하게 빛나고 있었다.

“언니, 왜 망설여요?”

류청란의 목소리에는 비아냥이 섞여 있었다. 그녀는 일부러 발가락을 움직이며 낙선의 얼굴 가까이 가져갔다.

낙선의 손이 떨렸다. 그녀는 천천히 고개를 숙였다. 입술이 류청란의 발등에 닿았다. 차가운 감촉이었다. 그녀는 혀를 내밀어 발가락 끝을 핥았다.

“더 깊게.”

조신의 명령이 다시 떨어졌다. 낙선은 눈을 감았다. 그녀의 혀가 발가락 사이를 파고들었다. 짠맛과 함께 이상한 흥분이 몸을 타고 올라왔다. 그녀는 자신도 모르게 신음성을 삼켰다.

류청란은 만족스러운 듯 웃었다.

“어때, 언니? 내 발이 맛있지?”

낙선은 대답하지 않았다. 그녀의 혀는 계속 움직였다. 발가락 하나하나를 정성스럽게 핥고, 빨고, 깨물었다. 그녀의 머릿속은 혼란스러웠다. 한편으로는 견딜 수 없는 굴욕감이, 다른 한편으로는 알 수 없는 쾌감이 뒤엉켰다.

“이제 네 차례다, 청란아.”

조신이 말했다. 류청란은 순순히 고개를 끄덕였다. 그녀는 낙선의 앞에 무릎을 꿇었다.

“언니, 나도 해볼게.”

그녀는 낙선의 발을 들어 올렸다. 낙선의 발은 땀으로 약간 젖어 있었다. 류청란은 망설임 없이 그 발가락을 입에 넣었다.

낙선은 몸을 움찔했다. 그 감촉이 너무 낯설었다. 류청란의 혀는 능숙했다. 그녀는 발가락 사이사이를 핥고, 발바닥을 할고, 발목까지 혀로 훑었다.

“아... 그만...”

낙선이 말했지만, 그 목소리는 이미 떨리고 있었다.

류청란은 잠시 멈추고 고개를 들었다. 그녀의 눈에는 음란한 빛이 반짝이고 있었다.

“왜? 불편해, 언니? 나는 오히려 좋은데.”

그녀는 다시 낙선의 발을 핥기 시작했다. 이번에는 더 대담해졌다. 그녀의 혀는 낙선의 종아리까지 올라갔다.

“너... 알고 있었구나?”

낙선이 물었다. 류청란은 웃으며 대답했다.

“처음부터 다 알고 있었어. 하지만 이제는 괜찮아. 오히려 더 원해.”

그녀의 몸은 이미 뜨거워져 있었다. 그녀는 낙선의 무릎 사이로 손을 넣었다.

“조신님, 제게 더 주세요.”

그녀의 목소리는 간절했다. 조신은 흡족한 표정으로 고개를 끄덕였다.

“좋다. 네가 원하는 대로 해라.”

류청란은 낙선의 위에 올라탔다. 그녀의 몸은 낙선의 몸 위에서 비벼졌다. 그녀의 입술이 낙선의 목에 닿았다.

“언니, 우리 함께 타락하자.”

낙선은 대답하지 않았다. 하지만 그녀의 몸은 이미 반응하고 있었다. 그녀의 손이 류청란의 등을 감쌌다. 그녀의 입술이 류청란의 입술을 찾았다.

두 여자의 몸이 얽혔다. 그들의 신음소리가 방 안에 울려 퍼졌다. 조신은 그 모습을 지켜보며 만족스러운 미소를 지었다. 그의 계획은 순조롭게 진행되고 있었다.

조설은 오빠의 서재 문 틈새로 들려오는 낯선 소리에 발걸음을 멈췄다. 평소라면 그냥 지나쳤을 테지만, 오늘따라 이상한 예감이 그녀를 붙잡았다. 문틈 사이로 흘러나오는 황홀한 빛과 함께, 누군가의 억제된 신음 소리가 들렸다.

“오빠가 또 무슨 짓을...”

조설은 조심스럽게 문을 밀었다. 그 순간, 그녀의 눈에 들어온 광경은 상상조차 할 수 없는 것이었다. 낙선과 류청란이 방 바닥에 엎드려 있었고, 운비는 벽에 기대어 정신이 반쯤 나간 채 떨고 있었다. 그들 모두 눈동자가 풀려 있었고, 몸은 가느다란 줄로 묶여 있었다.

조신은 방 중앙에 서서 손에 든 채찍을 한가롭게 휘두르고 있었다. 그의 얼굴에는 평소의 온화한 미소가 떠 있었지만, 눈빛은 마치 사냥감을 노린 짐승처럼 차가웠다.

“조설아.”

그가 조용히 그녀의 이름을 불렀다. 조설은 몸을 움직일 수 없었다. 그녀의 손이 문고리에서 떨어졌다.

“이게... 뭐야, 오빠?”

조신은 천천히 그녀에게 다가갔다. 그의 손이 조설의 어깨에 닿았다. 부드러운 손길이었지만, 조설은 그 속에서 이상한 기운을 느꼈다.

“무서워할 것 없어. 이것은 모두 게임일 뿐이야.”

조신의 목소리는 달콤했고, 마치 주문처럼 그녀의 귀에 스며들었다. 조설은 고개를 저으려 했지만, 그의 눈을 바라보는 순간 어지러움이 밀려왔다.

“게임?”

“그래. 우리만 아는 비밀 게임. 너도 참여하고 싶지 않니?”

조설의 눈동자가 흔들렸다. 그녀는 평소 오빠를 절대적으로 신뢰했다. 그가 하는 모든 일에는 이유가 있다고 믿었다. 그 믿음이 지금, 조신의 최면에 걸리는 결정적인 이유가 되었다.

“나도... 할 수 있어?”

조설의 목소리는 점점 작아졌다. 조신이 그녀의 턱을 살며시 들어 올렸다. 그의 눈에 붉은 기운이 스쳤다.

“물론이지. 너는 특별하니까. 다른 사람들보다 더 잘할 거야.”

조신의 손이 그녀의 이마에 얹어졌다. 조설은 그 순간, 자신의 의지가 천천히 흐려지는 것을 느꼈다. 꿈을 꾸는 것처럼 모든 것이 몽롱해졌고, 오빠의 목소리만이 선명하게 들렸다.

“너는 이것이 게임이라는 것을 알고 있어. 무섭지 않아. 재미있는 게임일 뿐이야. 오빠를 도와주고 싶지 않니?”

“도와주고 싶어...”

조설의 입술이 저절로 움직였다. 그녀의 눈에서 마지막 의심의 빛이 사라졌다. 그녀는 천진난만한 미소를 지었다.

“오빠, 나는 뭘 하면 돼?”

조신은 만족스러운 미소를 지었다. 그는 방 구석에 있던 작은 상자를 열고, 거기서 얇은 비단 끈을 꺼냈다.

“먼저 이걸 차고, 저 사람들처럼 예쁘게 앉아 있어. 그러면 오빠가 게임 방법을 가르쳐 줄게.”

조설은 순순히 끈을 받아 손목에 감았다. 그녀는 낙선 곁에 앉아 똑같은 자세를 취했다. 그녀의 얼굴에는 아직도 순수한 호기심이 남아 있었다.

“오빠, 그런데 왜 저 사람들은 울고 있어?”

“기뻐서 우는 거야. 너도 곧 알게 될 거야.”

조신은 채찍을 집어 들었다. 그의 손끝이 조설의 머리카락을 스쳤다.

“이제 게임을 시작하지.”