선노타천록

현묘종의 산문 앞, 천 길 절벽 위에 우뚝 선 자오신은 검은 장포자락을 휘날리며 서 있었다. 그의 눈빛은 마치 먹물처럼 짙었고, 입가에는 희미한 냉소가 스쳐 지나갔다.

멀리 넓은 연무대 위, 수천 명의 제자가 엄숙하게 늘어서 있었다. 그 중심에는 한 여인이 떡 버티고 서 있었다.

뤄셴.

그녀는 흰색 치파오를 입고 있었고, 천상의 비단이 몸에 꼭 맞게 감겨 군더더기 없는 곡선을 드러냈다. 허리 아래로는 매끄럽게 흘러내리는 선이 끝없이 이어져 마치 한 줄기 신선의 구름이 땅에 내려앉은 듯했다. 그녀의 다리는 가늘고 곧았고, 이음매 없는 스타킹이 햇살 아래서 은은한 광택을 발산하며 한 걸음 한 걸음 움직일 때마다 별빛이 반짝이는 듯했다.

“종주님, 만세!”

수천 명의 제자가 일제히 경의를 표했다. 목소리가 구름을 찔렀다.

뤄셴은 고개를 끄덕였고, 얼굴에 미동도 없었다. 그녀의 눈썹은 멀고 아득했으며, 눈동자에는 깊은 연못 같은 고요함이 서려 있었다. 그녀는 황제처럼 곧게 서서 제자들의 보고를 들었고, 가끔씩 손을 들어 가볍게 지시했다. 그 손가락은 마치 옥처럼 가냘프고, 손목이 드러날 때마다 눈부신 흰 빛이 스쳤다.

자오신은 숨을 죽이고 그녀의 모든 동작을 응시했다.

“제법이군.”

그는 낮게 중얼거렸고, 목소리에는 들릴 듯 말 듯한 흥미가 섞여 있었다. 이 여인, 평소에 얼마나 고귀한지, 하늘 위의 학처럼 손을 대기도 어렵다. 하지만 그렇기에 더욱…… 손에 넣고 싶게 만든다.

그의 시선은 뤄셴의 얼굴에서 목선, 쇄골, 치파오 아래 살짝 드러난 가슴 곡선으로 천천히 떨어졌다. 그리고 다시 매끄러운 허리, 둥글고 탄탄한 엉덩이 라인, 마지막으로 그 비할 데 없이 매혹적인 다리로 향했다.

“저렇게 고귀한 여자가 무릎을 꿇고 몸을 굽히면…… 과연 어떤 표정을 지을까?”

그의 눈에 어두운 빛이 스쳤고, 입가의 냉소가 더욱 짙어졌다.

뤄셴은 어떤 위험도 눈치채지 못했다. 그녀는 여전히 연무대에서 제자들의 보고를 듣고 있었고, 그녀의 태도는 차갑고 단정했으며, 마치 모든 일이 통제 아래 있는 듯했다. 하지만 그녀는 전혀 몰랐다. 산 위의 그림자 속에 한 켤레의 눈이 이미 그녀를 완전히 꿰뚫었다는 것을.

회의가 끝나고 제자들이 하나둘 흩어졌다. 뤄셴은 몸을 돌려 안뜰로 걸어갔고, 치파오 자락이 살짝 스치며 그 옆에 있던 수호 제자들은 감히 숨도 쉬지 못했다.

그녀는 걸음을 멈추고 고개를 돌려 산문 쪽을 바라보았다. 그곳은 텅 비어 있었고, 아무것도 없었다.

“……착각인가?”

그녀는 낮게 가볍게 말한 후 다시 걸음을 옮겼다.

산 위에서 자오신은 이미 몸을 돌려 떠날 준비를 하고 있었다. 그의 손에는 조그만 부적 하나가 들려 있었는데, 그 안에는 불완전한 최면의 비밀이 적혀 있었다.

“이제…… 함정을 놓을 시간이다.”

그는 검은 옷자락을 휘날리며 산을 내려갔고, 그의 그림자는 땅에 길게 늘어져 사악하고 음산한 느낌을 주었다.

며칠 후, 현묘종 밖 작은 마을에서. 한 젊은 제자가 술집에서 혼자 술을 마시고 있었는데, 얼굴에 걱정이 가득했다. 그는 뤄셴 곁에서 전령을 맡고 있는 내부 제자로, 최근 무슨 일로 인해 곤경에 처해 있었다.

“도우미가 필요하신가?”

갑자기 낮고 부드러운 목소리가 들려왔다. 제자가 깜짝 놀라 고개를 들자, 한 명의 검은 옷을 입은 남자가 맞은편에 앉아 있었다. 얼굴은 각이 지고, 눈에는 약간의 웃음이 담겨 있었다.

“너, 너는 누구야?”

“걱정할 것 없어, 한 잔의 술일 뿐이야.”

자오신은 조용히 따라주고, 손끝에서 약간의 옅은 향기가 스며들었다. 제자는 그 익숙하지 않은 향을 맡았지만, 별로 개의치 않고 잔을 들어 단숨에 마셨다.

자오신은 미소를 지으며 일어나 그를 지나칠 때 작은 부적 하나를 그의 품에 넣어주었다.

“생각났을 때, 이걸 열어보게. 아마 도움이 될 거야.”

그 말이 끝나자 그는 몸을 돌려 걸음을 옮겼고, 곧 인파 속으로 사라졌다.

제자는 멍하니 앉아 머릿속에 이상한 어지러움이 몰려왔다. 하지만 금방 가라앉았다. 그는 고개를 저으며 그 경고를 깊이 새기지 않았다.

그날 밤, 그는 종내에서 밤샘 근무를 서고 있었다. 품속의 부적이 뜨거워졌고, 그는 참을 수 없어 꺼내 펼쳤다. 순간, 귓가에 낮은 중얼거림이 울려 퍼졌고, 눈앞이 흐려졌다. 만물이 뒤집히는 듯했다.

“열두 시…… 종주의 다과에 이 향을 넣어라.”

부적 위에 또렷이 쓰여 있었다. 제자는 자신도 모르게 깜짝 놀랐지만, 머릿속에 떠오르는 또 다른 목소리가 그를 제압했다.

“복종해라…… 복종해라…… 이게 네 운명이다……”

그는 정신이 혼미해져서 손을 내밀어 그 가루를 받아들었다.

며칠 후, 뤄셴이 밤에 책을 읽고 있을 때 제자가 음식을 들고 들어왔다. 그는 평소처럼 그릇을 내려놓고 존경스러운 태도로 조용히 물러났다.

뤄셴은 가볍게 한 모금 마셨고, 차에 희미하게 향기로운 맛이 섞여 있음을 느꼈다. 그녀는 눈썹을 찌푸렸다가, 곧은 산 차의 맛이라 여기고 다시는 신경 쓰지 않았다.

그녀는 전혀 몰랐다. 이 차 한 잔 때문에 그녀의 영혼에 틈이 생겨, 곧 있으면 다시는 회복할 수 없는 심연에 빠져들게 될 것임을.

산 밖, 어둠 속에서 자오신은 입가에 만족스러운 미소를 띠었다.

“뤄셴…… 너는 나의 것이다.”

밤이 깊어가고, 현묘종의 후원은 고요하기 그지없었다. 뤄셴은 서재에 앉아 문파의 장부를 정리하고 있었지만, 연일 계속된 피로에 눈가에 그늘이 드리워져 있었다. 그녀는 찻잔을 들어 향기로운 차를 한 모금 마셨다. 차는 여전히 뜨거웠고, 약간의 꿀 향이 은은하게 퍼져나갔다. 그녀는 찻잎이 올해 신청한 것이어서 향이 특히 진하다고 생각했다. 그러나 차를 몇 모금 더 마시자, 그녀의 눈꺼풀이 점점 무거워지기 시작했다.

“요즘 일이 너무 많아서 몸이 좀 지친 모양이군.”

뤄셴은 스스로를 위로하며 찻잔을 내려놓고 두 손으로 관자놀이를 살짝 마사지했다. 평소 그녀는 예민하고 경계심이 강했지만, 지금은 정신이 흐릿해져 이상한 점을 전혀 눈치채지 못했다. 그녀는 찻잔에 독이 들었다고는 꿈에도 생각하지 못했다. 현묘종의 모든 찻잎은 그녀가 직접 시험한 것이었고, 제자들이 올리는 차는 매일 엄격한 검사를 거쳤다. 게다가 이 찻잔의 차색과 향은 평소와 다름없었다.

서재 밖, 어둠 속에서 한 제자가 숨을 죽이고 그림자에 숨어 있었다. 그는 뤄셴이 찻잔을 들었다 놓았다 하는 모습을 지켜보다가, 마침내 그녀의 눈빛이 흐려지는 것을 확인하고는 입가에 희미한 미소를 스쳤다. 그는 재빨리 몸을 돌려 후원 구석으로 사라졌다. 그곳에서 그는 작은 쪽지를 꺼내 하늘을 향해 살짝 흔들었다. 쪽지는 순식간에 반딧불이처럼 빛나더니 사라졌다.

수백 리 떨어진 어느 음산한 골짜기, 사교의 본거지에서 자오신은 단위에 앉아 눈을 감고 정신을 집중하고 있었다. 갑자기 눈을 뜨고 입가에 음흉한 미소가 번졌다.

“드디어 왔군.”

그는 가볍게 중얼거린 뒤, 두 손으로 복잡한 수인을 맺기 시작했다. 공기 중에 파문이 일듯, 보이지 않는 힘이 그의 손끝에 모여들었다. 그는 낮고 깊은 소리로 주문을 외웠다. 그 소리는 마치 어둠 속에서 스며드는 속삭임 같았고, 금속이 부딪치는 듯한 금속성 잡음도 섞여 있었다. 이 주문은 그가 수년간 연마한 최면 비술로, 수천 리 떨어진 곳에서도 사람의 정신에 직접 침투할 수 있었다.

뤄셴은 여전히 서재에 앉아 있었다. 그녀의 정신이 더욱 흐릿해져서 눈을 감고 싶은 충동을 참을 수 없었다. 그녀는 팔을 책상 위에 걸치고 고개를 기대려고 했지만, 갑자기 귓가에서 낮고 알 수 없는 웅성거림이 들렸다. 마치 수많은 사람이 동시에 그녀의 이름을 부르는 것 같았지만, 자세히 들으려 하면 사라졌다.

“누구야?”

그녀가 힘겹게 고개를 들어 사방을 둘러보았지만, 서재는 텅 비어 있었다. 창문은 굳게 닫혀 있었고, 밖에는 바람 소리만 들렸다. 그녀는 자신이 너무 피곤해서 환청을 들은 것이라고 생각했다. 그러나 그 웅성거림은 사라지지 않고, 오히려 점점 뚜렷해지며 그녀의 의식을 관통하는 듯했다. 그녀는 깜짝 놀라 정신을 차리려고 손가락으로 손등을 꼬집었지만, 손은 이미 말을 듣지 않아 전혀 힘이 들어가지 않았다.

자오신의 주문 소리가 점점 빨라졌다. 그의 이마에는 가느다란 땀방울이 맺혔지만, 눈에는 광기가 어려 있었다. 그는 뤄셴의 정신 방어선이 점점 약해지는 것을 느꼈다. 천하제일 고수의 아내이자 현묘종의 종주인 그녀는 의지가 대단히 강했다. 비록 약물이 그녀의 경계심을 낮췄지만, 완전히 침투하려면 여전히 많은 노력이 필요했다.

뤄셴의 의식에서, 그녀는 자신이 한쪽이 캄캄하고 다른 쪽이 희미하게 빛나는 이상한 공간에 서 있는 것을 느꼈다. 그 공간의 중심에는 한 줄기 검은 연기가 있어 뱀처럼 꿈틀거리며 그녀에게 다가오려 하고 있었다. 그녀는 물러서려 했지만, 발이 땅에 박힌 듯 움직일 수 없었다. 검은 연기가 점점 가까워져 마침내 그녀의 이마로 스며들었다. 순간, 냉기가 등골을 타고 올라와 전신을 돌진했고, 그녀의 마음속에 작고 어렴풋한 목소리가 울려 퍼졌다. “잠들어라… 잠들어라… 네가 편안해질 것이다…”

아니, 이건 단순한 피로가 아니야.

뤄셴의 마지막 남은 경계심이 경고했지만, 그녀의 몸은 이미 통제권을 완전히 잃었다. 그녀의 눈꺼풀이 천근처럼 무거워졌고, 시야가 점점 어두워졌다. 마침내 그녀는 고개를 숙이고 책상 위에 엎드려 깊은 잠에 빠졌다. 마지막 순간, 그녀는 서재 구석에서 이상한 어둠이 스치는 것을 희미하게 보았다.

자오신은 주문을 멈추고 깊게 숨을 내쉬었다. 그는 일어나서 동굴 입구로 걸어가 밖의 별을 바라보며, 입가에 만족스러운 미소를 띠었다. “좋아, 씨앗은 이미 심었어. 다음은 싹이 트기만을 기다리면 돼.”

그의 손가락이 살짝 움직이자, 공중에 한 줄기 어스름한 빛이 나타났다가 사라졌다. 그것은 그가 뤄셴의 잠재의식에 남긴 암시 씨앗으로, 다음에 그녀가 잠들 때마다 조금씩 자라나 결국 그녀의 영혼을 완전히 장악할 것이다. 뤄셴은 평소 지혜롭고 냉철했지만, 암류가 이미 그녀의 발아래에서 꿈틀대고 있다는 것을 전혀 눈치채지 못했다.

여명이 밝아오기 전, 뤄셴은 서재에서 깨어났다. 그녀는 어지러운 머리를 흔들며 어젯밤에 언제 잠들었는지 전혀 기억나지 않았다. 그녀는 찻잔을 들었다가 찻물이 이미 식은 것을 보고는 눈썹을 살짝 찌푸렸다. “요즘 어떻게 이렇게 게을러졌지?” 그녀는 스스로에게 한심하다는 듯 중얼거리며 일어나 서재를 나갔다.

그러나 그녀가 몰랐던 것은, 그녀의 의식 가장 깊은 곳에 작고 어두운 점 하나가 이미 조용히 자리 잡고 있다는 사실이었다. 그것은 그녀가 잠들 때마다 한 걸음씩 깊숙이 침투하여, 그녀가 완전히 타락하는 날을 기다리고 있었다.

뤄셴은 깊은 잠에 빠져들었다. 낮 동안의 긴장과 피로가 한꺼번에 몰려와 그녀의 의식을 어둠 속으로 끌어당겼다. 린예는 그녀의 곁에서 평온한 숨소리를 내며 잠들어 있었다. 하지만 뤄셴의 꿈속은 전혀 평온하지 않았다.

꿈속에서 그녀는 안개 자욱한 공간에 서 있었다. 주변은 희뿌연 안개로 가득 차 있어 앞을 분간할 수 없었다. 발밑은 부드러운 구름 같은 것이 깔려 있었고, 공기는 이상하게 따뜻하고 축축했다.

"누구십니까?"

뤄셴이 조심스럽게 물었다. 하지만 대답 대신 안개 속에서 희미한 형체가 나타났다. 그것은 남자의 실루엣이었다. 얼굴은 전혀 보이지 않았지만, 그 형체에서 풍기는 기운은 이상하게 그녀를 끌어당겼다.

"두려워하지 마세요."

목소리는 부드럽고 달콤했다. 마치 꿀처럼 귀에 감겼다. 뤄셴은 자신도 모르게 그 목소리에 이끌려 한 걸음 다가섰다.

"가까이 오세요."

형체가 손을 내밀었다. 뤄셴은 망설였지만, 손이 저절로 움직여 그 손을 잡았다. 손끝에서 전해지는 온기가 이상하게 편안했다.

"당신은 누구..."

말을 마치기도 전에, 그 형체가 그녀의 허리를 감싸 안았다. 뤄셴은 놀라 몸을 빼내려 했지만, 몸이 말을 듣지 않았다. 오히려 그 품에 더 깊이 파고들고 싶은 충동이 일었다.

"편안하게 느껴보세요."

목소리가 계속해서 그녀의 귀에 속삭였다. 손이 그녀의 등을 천천히 쓰다듬었다. 뤄셴의 몸이 떨렸다. 그것은 두려움 때문이 아니라, 낯선 쾌감 때문이었다.

"이런 느낌, 처음이지?"

형체의 손이 그녀의 옷자락을 스쳤다. 뤄셴은 경계심을 느꼈지만, 동시에 그 손길을 거부할 수 없었다. 옷깃이 벌어지고, 차가운 공기가 그녀의 피부에 닿았다. 하지만 곧이어 따뜻한 손길이 그곳을 감쌌다.

"아... 안 돼..."

뤄셴의 입에서 신음이 새어 나왔다. 그것은 부끄러운 소리였다. 그녀는 입을 가리려 했지만, 형체가 그녀의 손목을 잡아 위로 올렸다.

"부끄러워하지 마. 너는 분명히 원하고 있어."

목소리가 더 가까워졌다. 입김이 그녀의 귀에 닿았다. 뤄셴의 온몸이 소름이 돋았다. 그 낯선 감각에 그녀는 정신을 차리려 애썼지만, 꿈이라는 것을 알면서도 깨어날 수 없었다.

형체의 손이 그녀의 몸 구석구석을 더듬었다. 뤄셴은 저항하려 했지만, 몸은 점점 더 뜨거워지고 축축해져 갔다. 무릎에 힘이 풀려 그 자리에 주저앉고 말았다.

"좋아... 그렇게..."

형체가 그녀의 머리를 쓰다듬었다. 그 손길은 마치 애완동물을 대하듯 부드러웠다. 뤄셴은 자신이 왜 이런 대접을 받아들이는지 알 수 없었지만, 그 손길이 싫지 않았다.

"더 원해?"

형체가 물었다. 뤄셴은 고개를 끄덕이고 싶은 충동을 간신히 억누르며 입술을 깨물었다. 하지만 그녀의 몸은 이미 대답하고 있었다. 그녀의 손이 저절로 형체의 가슴을 더듬고 있었다.

"참 잘했어."

칭찬을 받자 뤄셴의 가슴속에 이상한 기쁨이 스며들었다. 그녀는 더 많은 칭찬을 받고 싶었다. 그래서 더 적극적으로 손을 움직였다.

형체가 그녀의 턱을 잡아 올렸다. 안개 속에서도 그 형체의 눈빛이 빛나고 있는 것 같았다. 그 시선에 뤄셴은 마치 빨려들 것 같은 기분이 들었다.

"이제부터 네가 해야 할 일을 가르쳐 주겠다."

뤄셴은 고개를 끄덕였다. 그녀의 의지는 점점 희미해지고, 대신 그 목소리에 복종하고 싶은 욕망이 커져 갔다.

형체가 그녀의 손을 잡아 자신의 몸을 만지게 했다. 뤄셴은 부끄러움에 얼굴이 붉어졌지만, 손을 빼지 않았다. 오히려 그 촉감에 더 집중하고 싶었다.

"네 몸이 원하는 대로 움직여 봐."

뤄셴은 그 말에 따라 손을 움직였다. 그녀의 몸은 이미 알고 있는 것처럼 자연스럽게 반응했다. 그녀는 자신이 하는 행동에 놀랐지만, 동시에 그것이 옳은 일이라는 확신이 들었다.

시간이 얼마나 흘렀을까. 뤄셴은 정신이 아득해지는 순간을 맞이했다. 그 순간, 모든 것이 황홀했다. 그녀는 그 감각 속에 몸을 맡겼다.

그리고 눈을 떴다.

뤄셴은 벌떡 일어나 앉았다. 심장이 미친 듯이 뛰고 있었다. 몸은 땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 속옷이 축축하게 젖어 있었다.

"꿈...이었어?"

그녀는 중얼거리며 이마의 땀을 닦았다. 옆에서 자던 린예가 잠에서 깨어 그녀를 바라보았다.

"셴아, 왜 그래? 악몽이라도 꾼 거야?"

린예가 걱정스러운 목소리로 물었다. 뤄셴은 얼른 고개를 저었다.

"아니... 그냥... 조금 이상한 꿈을 꿨어."

그녀는 부끄러워 얼굴이 붉어졌다. 설마 자신이 그런 꿈을 꾸다니. 뤄셴은 자신의 상스러운 상상에 스스로 놀랐다.

"괜찮아? 얼굴이 빨개."

린예가 그녀의 이마에 손을 얹었다. 뤄셴은 그 손길이 부담스러워 고개를 피했다.

"정말 괜찮아. 그냥 좀 더 자면 돼."

그녀는 다시 누워 이불을 얼굴까지 끌어올렸다. 린예는 이상함을 느꼈지만 더 묻지 않고 다시 잠이 들었다.

뤄셴은 눈을 감았지만, 쉽사리 잠이 오지 않았다. 꿈속의 그 감각이 생생하게 남아 있었다. 그 손길, 그 목소리, 그리고 그 쾌감. 그것은 결코 악몽이 아니었다. 오히려... 달콤한 꿈이었다.

"이런... 내가 왜..."

그녀는 혼자 중얼거리며 얼굴을 감쌌다. 자신이 그런 꿈을 꾸다니, 그것도 낯선 남자와. 뤄셴은 죄책감에 가슴이 죄어 왔다. 하지만 동시에, 그 꿈을 다시 꾸고 싶다는 욕망이 스며드는 것을 느꼈다.

"아니야. 그냥 우연한 꿈일 뿐이야."

그녀는 스스로를 다독이며 억지로 잠을 청했다. 하지만 그녀의 무의식은 이미 깨어나기 시작했다.

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같은 시각, 수백 리 밖의 어두운 밀실에서 자오신은 눈을 떴다. 그의 입가에 음흉한 미소가 번졌다.

"드디어 시작되었군."

그는 손끝에 맴도는 보이지 않는 실을 느꼈다. 그것은 뤄셴의 영혼에 연결된 실이었다. 처음으로 암시가 성공했다. 그의 목소리가 그녀의 꿈속에 침투했고, 그녀는 저항 없이 그것을 받아들였다.

"1퍼센트... 이제 겨우 싹이 텄을 뿐이지만."

자오신은 손을 내려다보며 중얼거렸다. 그의 손바닥에 희미한 빛이 맴돌았다. 그것은 뤄셴의 영혼 중 일부가 변화하기 시작했다는 증거였다.

"앞으로가 더 재미있을 거야. 뤄셴, 너의 그 고귀한 자존심이 언제까지 버틸지 한번 보자."

그는 깔깔거리며 웃었다. 그의 계획은 순조롭게 진행되고 있었다. 남은 것은 시간뿐. 그는 인내심을 가지고 기다릴 준비가 되어 있었다.

"다음 밤이 기다려지는군."

자오신은 다시 눈을 감았다. 그의 의식은 다시 뤄셴의 꿈속으로 침투할 준비를 하고 있었다. 오늘은 맛보기에 불과했다. 앞으로 더 깊고, 더 진한 쾌락을 그녀에게 선사할 것이다.

그리고 그 쾌락 속에서 그녀의 의지는 서서히 무너져 내릴 것이다.

밤이 깊어지자 뤄셴의 숨결이 고르게 가라앉았다. 그녀의 긴 속눈썹이 살짝 떨리며 잠의 세계로 빠져들었다. 그러나 그 순간, 그녀의 의식 속에 낯선 어둠이 스며들기 시작했다.

“일어나라, 나의 노예야.”

자오신의 목소리가 꿈속에서 울려 퍼졌다. 뤄셴은 몸이 가벼워지는 것을 느꼈다. 그녀의 몸은 여전히 침대 위에 누워 있었지만, 의식은 어느새 어두컴컴한 공간으로 끌려가고 있었다. 그곳은 현묘종의 청정한 도관이 아니었다. 대신, 붉은 비단과 촛불이 가득한 방이었다. 벽에는 음란한 그림이 걸려 있었고, 공기 중에는 묘한 향내가 흩날렸다.

“무릎을 꿇어라.”

뤄셴의 몸이 명령에 반응했다. 그녀는 저항하려 했지만, 무언가가 그녀의 의지를 억누르고 있었다. 두 무릎이 차가운 바닥에 닿았다. 그녀의 눈에는 혼란과 분노가 스쳤지만, 점차 그 감정이 흐려지기 시작했다.

자오신이 그녀 앞에 섰다. 그의 눈에는 만족스러운 빛이 반짝였다. “네 안에 또 다른 네가 잠들어 있다. 그녀를 깨워야 한다. 그녀는 너의 진정한 모습이다.”

뤄셴이 고개를 들었다. 그녀의 입술이 떨렸다. “나는 현묘종 종주다. 나는... 타락하지 않는다.”

“아직은 그렇지. 하지만 곧 알게 될 것이다.” 자오신이 손을 내밀어 그녀의 턱을 잡았다. 그의 손가락이 그녀의 볼을 스치며 아래로 내려갔다. “입을 벌려라.”

뤄셴은 저항했다. 그러나 제2인격이 그녀의 의식을 밀어내기 시작했다. 그녀의 몸이 떨렸다. 무언가가 그녀의 목구멍에서 올라오는 듯한 이물감이 느껴졌다. 자오신이 그녀의 머리카락을 움켜잡고 강제로 입을 열게 했다.

“처음은 항상 힘들다. 하지만 반복하면 익숙해진다.”

그의 성기가 그녀의 입술 사이로 들어왔다. 뤄셴은 구역질을 참으며 눈물을 흘렸다. 그러나 시간이 지날수록 그녀의 혀가 자연스럽게 움직이기 시작했다. 제2인격이 그 기술을 익히고 있었다. 그녀는 빨고, 핥고, 깊이 삼키는 법을 배웠다. 처음에는 서툴렀지만, 자오신이 지시할 때마다 더 능숙해졌다.

“좋다. 네 혀끝을 더 세게 눌러라. 그렇지, 바로 그거야.”

꿈속의 시간은 무한히 흘러갔다. 뤄셴은 깨어날 때마다 입안이 텅 빈 느낌과 함께 볼이 아팠다. 그녀는 이상한 피로감을 느꼈지만, 원인을 알지 못했다. 린예가 그녀의 어깨를 감싸며 물었다. “무슨 일이라도 있느냐?”

“아무것도 아니다.” 뤄셴이 고개를 저었다. 그녀의 목소리는 약간 쉬어 있었다. “잠을 깊이 못 잔 것뿐이다.”

린예는 그녀의 이마에 입을 맞추고 다시 잠들었다. 뤄셴은 그가 돌아서자 눈을 감았다. 그러나 그 순간, 그녀의 귀에 자오신의 속삭임이 들렸다. “오늘 밤도 기다리고 있다.”

뤄셴은 이를 악물었다. 그녀는 자신의 의지로 저항하려 했다. 그러나 잠이 들자마자, 그녀의 몸은 또다시 그 어두운 방으로 끌려갔다.

이번에는 자오신이 그녀의 발목을 잡아당겼다. 뤄셴은 침대 위에 누워 있었고, 그가 그녀의 발을 그의 가슴에 대었다. “발은 여성의 가장 우아한 부분이다. 그러나 동시에 가장 음란한 도구가 될 수 있다.”

그가 그녀의 발가락을 핥았다. 뤄셴은 몸을 움찔했다. 그러나 제2인격은 그 감각을 즐기기 시작했다. 그녀의 발이 그의 성기를 감싸고 움직였다. 처음에는 어색했지만, 반복할수록 발목의 힘이 더 정확해졌다. 자오신이 그녀를 칭찬했다. “훌륭하다. 네 발이 내 노예가 되고 있다.”

그날 밤, 뤄셴은 네 번이나 깨어났다. 그때마다 그녀의 다리가 저리고, 발바닥에 열기가 느껴졌다. 그녀는 욕실로 가서 찬물로 얼굴을 씻었다. 거울 속의 그녀는 창백했지만, 눈동자 속에 무언가 낯선 빛이 스치고 있었다.

사흘째 되는 밤, 자오신은 그녀를 엎드리게 했다. “이제 마지막 훈련이다. 네 엉덩이를 들어라.”

뤄셴이 엉덩이를 높이 들었다. 그녀의 몸은 이미 반응에 익숙해져 있었다. 자오신이 그녀의 허리를 감싸고, 그의 성기가 그녀의 항문을 향해 다가왔다. “처음은 아플 것이다. 그러나 네 제2인격은 곧 즐거움을 느낄 것이다.”

그가 밀어 넣자, 뤄셴은 비명을 질렀다. 그러나 그 고통 속에서 제2인격이 깨어나기 시작했다. 그녀의 엉덩이가 그의 허리에 맞춰 움직였다. 그녀는 숨을 헐떡이며 점점 더 깊이 받아들였다. 자오신의 손이 그녀의 머리카락을 잡아당겼다. “네 몸이 기억한다. 반복하라.”

꿈속에서 그녀는 수없이 많은 자세를 연습했다. 구부리고, 벌리고, 빨고, 핥고. 그녀의 몸은 더 이상 저항하지 않았다. 제2인격이 완전히 그 동작을 지배했다. 뤄셴이 깨어날 때마다, 그녀의 항문은 아팠고, 허리는 저렸다. 그녀는 자리에서 일어나기도 어려웠다.

린예가 그녀를 걱정하며 물었다. “요즘 왜 그렇게 피곤해 보이느냐?”

“별것 아니다.” 뤄셴이 억지로 미소를 지었다. 그러나 그녀의 눈동자 속에는 이미 음란한 빛이 스며들기 시작했다. 그녀는 자신의 변화를 인지하지 못했다. 단지, 점점 더 잠이 두려워지고 있었다.

자오신은 매일 밤 그녀의 제2인격 진행도를 확인했다. 그는 그의 영혼 속에서 수치를 보았다. 첫날 1%, 둘째 날 2%, 사흘째 3%. 그리고 나흘째 되는 밤, 그가 암시를 더 강하게 주입했다.

“네 몸은 나의 것이다. 네 의지는 나의 것이다. 네 모든 쾌락은 나에게서 온다.”

뤄셴의 제2인격이 그 말을 받아들였다. 그녀의 원래 인격은 점점 억눌렸다. 다섯째 날 아침, 그녀가 거울을 보자, 그녀의 입가에 낯선 미소가 번지고 있었다. 그 미소는 음란했다. 그녀는 자신도 모르게 손가락으로 입술을 핥았다.

“5%다.”

자오신이 어둠 속에서 중얼거렸다. 그의 목소리는 만족스러웠다.

뤄셴은 그날 낮, 종문의 일을 처리하면서도 자꾸만 허리가 아팠다. 그녀는 다리를 꼬며 앉았다. 그런데 그 순간, 그녀의 귀에 자오신의 목소리가 희미하게 울렸다. “그 자세가 편하냐? 나의 노예야.”

뤄셴은 깜짝 놀라 주위를 둘러보았다. 그러나 아무도 없었다. 그녀는 이가 떨렸다. 무언가가 그녀의 몸속에서 자라고 있었다. 그녀는 저항하려 했지만, 그 힘이 점점 약해지고 있었다.

그날 밤, 그녀는 다시 잠들었다. 그리고 또다시 그 방으로 끌려갔다. 이번에는 자오신이 그녀를 맞이하며 웃었다. “진도가 빠르다. 오늘은 네가 먼저 시작해 보아라.”

뤄셴의 몸이 자발적으로 움직였다. 그녀는 그 앞에 무릎을 꿇고, 그의 옷자락을 벗겼다. 그녀의 손이 그의 발을 감싸고, 그녀의 입술이 그의 발가락 사이로 들어갔다. 그녀는 혀를 움직이며 핥았다. 그 행동이 너무 자연스러웠다. 마치 오랫동안 해온 것처럼.

자오신이 그녀의 머리를 쓰다듬었다. “좋다. 점점 네 본성을 찾아가고 있다.”

뤄셴은 눈물을 흘렸다. 그러나 그 눈물은 더 이상 고통의 눈물이 아니었다. 그것은 무언가에 길들여지는 눈물이었다. 그녀의 제2인격이 점점 더 강해지고 있었다. 그녀의 마음속에서 원래 인격은 작아지고, 그 자리를 음란한 노예가 채우고 있었다.

린예는 그날 밤, 뤄셴이 잠든 사이에 그녀가 가끔씩 중얼거리는 소리를 들었다. “주인...” 그녀의 입술에서 새어나온 말이었다. 린예는 그것이 잠꼬대라고 생각했다. 그러나 뤄셴의 얼굴에는 평소에는 볼 수 없는 음란한 미소가 떠올라 있었다.

그는 그녀를 더 꼭 안았다. 그러나 뤄셴은 그의 품 안에서도 다른 남자의 손길을 느끼고 있었다. 그녀의 꿈속에서, 자오신이 그녀의 허리를 감싸고, 그녀의 귀에 속삭였다. “이제 너는 내 것이다. 5%는 시작에 불과하다.”

뤄셴이 잠에서 깨어났다. 그녀의 눈에는 혼란과 음란함이 뒤섞여 있었다. 그녀는 자신의 몸이 낯설게 느껴졌다. 그녀는 일어나려 했지만, 다리에 힘이 풀려 다시 주저앉았다. 그녀는 두 손으로 얼굴을 가렸다. 손바닥이 뜨거웠다.

“무슨 짓을 당하고 있는 거지...” 그녀의 목소리는 떨렸다. 그러나 그녀의 입가에서는 이미 음란한 미소가 지워지지 않고 있었다. 제2인격이 그녀를 조금씩 지배하고 있었다. 그리고 그날부터, 뤄셴의 밤은 더 이상 평화롭지 않았다.

깊은 밤, 달빛이 처마 끝에 걸려 은은한 빛을 방 안에 흩뿌렸다. 뤄셴은 침상에 편안히 누워 있었지만, 그녀의 의식은 이미 어둠 속으로 가라앉고 있었다.

그러나 그 깊은 의식의 밑바닥에서, 무언가가 서서히 움직이기 시작했다.

제2인격이 깨어난 것이다.

그것은 뤄셴의 육체를 장악했지만, 주인격의 기억이나 감정과는 전혀 다른 존재였다. 이 인격은 순수한 욕망으로 가득 차 있었고, 오직 자오신의 명령만을 따르도록 프로그래밍되어 있었다.

침상 위에서 뤄셴의 몸이 가볍게 떨렸다. 그녀의 눈은 감겨 있었지만, 입술은 살짝 벌어지고 호흡은 점점 거칠어졌다.

제2인격이 서서히 손을 움직였다. 손가락이 얇은 이불 아래로 스며들어, 허벅지 사이의 부드러운 곳으로 미끄러져 들어갔다.

뤄셴의 몸이 본능적으로 긴장했다. 하지만 이내 제2인격의 의지가 주인이 되어, 그 손가락을 더 깊이 밀어 넣었다.

눈을 감은 채, 제2인격은 자오신의 육체를 생생하게 떠올렸다. 그의 넓은 어깨와 단단한 가슴, 그리고 뜨거운 숨결이 귀에 닿을 듯한 느낌. 그가 그녀의 몸을 지배할 때의 강렬한 압박감.

손가락이 촉촉한 속살 사이를 더듬으며 작은 돌기를 찾아냈다. 제2인격은 주저함 없이 그곳을 누르고 문질렀다.

“아…….”

작은 신음이 뤄셴의 입술 사이로 새어 나왔다. 그 소리는 밤의 정적 속에서 유난히 선명했다.

제2인격의 움직임은 점점 거칠어졌다. 손가락은 더 빠르게 움직였고, 다른 한 손은 자신의 가슴을 움켜쥐었다. 젖은 손가락이 민감한 부분을 스칠 때마다 쾌감의 전율이 척추를 타고 올라왔다.

그녀는 자오신이 자신 위에 있는 모습을 상상했다. 그의 두꺼운 성기가 자신의 몸 안으로 밀고 들어오는 모습. 그가 숨을 헐떡이며 그녀의 이름을 부르는 모습.

“자오신…….”

제2인격이 그의 이름을 속삭였다. 그 목소리는 낮고 거칠었으며, 전혀 뤄셴의 평소 말투가 아니었다.

손가락의 움직임이 절정에 다다랐다. 쾌감이 물밀듯이 밀려와 뤄셴의 몸을 경련시켰다. 허리가 침상에서 떠올랐고, 발가락이 힘없이 말렸다.

“하아…… 아아……!”

제2인격이 처음으로 느끼는 오르가즘이었다. 그 쾌감은 너무나 강렬해서 의식이 흐려질 정도였다. 뤄셴의 몸이 몇 번 더 떨리더니 마침내 힘없이 침상에 쓰러졌다.

시간이 조금 흐른 뒤, 뤄셴의 의식이 다시 깨어났다.

주인격이 돌아온 것이다.

그녀는 천천히 눈을 떴다. 방 안은 여전히 어둡고 고요했다. 하지만 몸이 이상했다. 아랫도리가 축축하고 차가웠다. 무엇인가 끈적한 액체가 허벅지 사이를 적시고 있었다.

뤄셴은 얼굴이 순간적으로 붉어지는 것을 느꼈다. 그녀는 자신의 몸이 왜 이런 상태인지 전혀 알 수 없었다. 하지만 부끄러움이 밀려와 그녀의 가슴을 조였다.

“이게…… 무슨 일이지……?”

뤄셴은 중얼거리며 이불을 끌어당겨 몸을 감쌌다. 심장이 두근거렸고, 얼굴은 뜨겁게 달아올랐다. 그녀는 자신이 꿈을 꾼 것 같았지만, 그 꿈의 내용은 전혀 기억나지 않았다.

다만 몸이 이상하게 나른하고, 어딘가가 허전했다. 마치 무엇인가를 갈망하는 듯한 그런 느낌이었다.

뤄셴은 깊은 한숨을 내쉬며 눈을 감았다. 그녀는 자신의 몸 상태를 설명할 수 없었지만, 더 이상 생각하고 싶지 않았다. 어쩌면 단순한 악몽이었을지도 몰랐다.

그러나 그녀의 의식 밑바닥에서, 제2인격은 이미 자오신의 최면 암시를 통해 새로운 명령을 받고 있었다.

멀리 고요한 밤 속에서, 자오신은 미소를 지으며 뤄셴의 상태를 느꼈다. 그의 최면은 깊고 강력하게 그녀의 영혼에 새겨지고 있었다. 제2인격은 점점 더 성장하고 있었고, 자오신의 성기를 갈망하는 마음이 뿌리를 내리기 시작했다.

진행도: 10%.

현묘종 후산, 차밭 사이에 자리한 조그만 다원. 아침 안개가 채 가시지 않은 시간, 다원 안에는 이미 가느다란 차향이 감돌고 있었다.

자오신은 비단 소매를 휘날리며 다탁 앞에 앉아 있었다. 그의 손가락은 무심하게 찻잔 가장자리를 스치고 있었고, 입가에는 희미한 미소가 번지고 있었다. 그의 뒤에는 한 명의 제자가 공손히 서서 차 주전자를 들고 있었는데, 찻물이 주전자 가장자리에 맴돌며 가느다란 증기를 피워 올리고 있었다.

"오늘 양은 조금 더 늘려라."

자오신의 목소리는 느긋하면서도 단호했다. 제자는 대답도 하지 않고, 단지 조용히 소매 속에서 작은 옥병 하나를 꺼냈다. 그 안에는 투명한 액체가 담겨 있었는데 약간의 불꽃처럼 반짝이고 있었다. 그는 손을 움직여 옥병의 액체를 차 주전자 속에 세 방울 떨어뜨렸다. 약액이 뜨거운 물과 섞이자 순식간에 사라져 흔적도 없이 사라졌다.

"종주님께서 차를 드시기 전에 반드시 연꽃 향이 완전히 스며들도록 하라. 그녀의 차는 독특하니, 평소에 우리가 건드릴 수 있는 사람이 아니다."

자오신이 말을 마치자 제자는 고개를 숙여 물러났다. 그의 동작은 익숙하면서도 교활했고, 분명 오랫동안 이런 일을 해온 듯했다.

잠시 후, 뤄셴이 다원에 도착했다. 그녀는 오늘 소박한 청색 도포를 입고 있었고, 머리는 높이 틀어 올려 검은 비단 같은 머리카락이 어깨에 드리워져 있었다. 얼굴은 차가웠지만 눈빛은 여전히 맑았고, 오히려 냉염과 고귀함이 섞여 무심한 분위기를 풍겼다.

"종주님."

제자가 다가와 경의를 표했다.

"오늘 차는 좀 이상하네?"

뤄셴은 찻잔을 집어 가볍게 코에 대었다. 약간의 꽃향기가 코를 스치고 지나갔지만 그중에 아주 희미하고 이상한 맛이 섞여 있었다. 그녀는 잠시 눈썹을 찌푸렸지만 자세히 생각하지는 않았다. 최근 일이 너무 많아, 정신이 좀 흐트러졌고 차 맛도 제대로 음미할 겨를이 없었다.

"아마도 차를 말릴 때 공정이 조금 달라진 모양입니다. 작은 일이니 신경 쓰지 마십시오."

그녀는 찻잔을 들어 가볍게 한 모금 마셨다. 차액이 목을 타고 넘어가자 미지근한 기운이 몸 안에 퍼졌다. 이상하게도 오늘 차는 예전보다 훨씬 순해서 마치 깃털이 가슴을 스치는 듯한 부드러움을 주었다.

좋은 차군.

그녀는 무심코 감탄했다.

그러나 곧이어 시작된 종무 회의에서 뤄셴은 점점 집중이 안 되기 시작했다.

회의장은 웅장하고 장엄했으며, 좌우로 가득 늘어선 장로들은 모두 엄숙한 표정이었다. 앞서 있던 제자가 현묘종 올해의 영수와 지출 내역을 보고하고 있었는데, 한 글자 한 글자 마치 독경 소리처럼 단조로웠다. 뤄셴은 주좌에 앉아 무심코 듣고 있었지만, 점점 시선이 눈앞의 찻잔에 고정되어 버렸다.

찻잔 속의 찻물은 맑고 투명했고, 잎이 바닥에 가라앉아 있었다. 그러나 그녀의 눈에는 어째서인지 수면이 흔들리기 시작했고, 잔물결이 번지며 하나의 형체로 변하는 듯했다.

그것은 실처럼 가느다란 형체였다.

뤄셴의 호흡이 갑자기 빨라졌다. 그녀는 손을 들어 이마를 짚었다. 미간에 약간의 열기가 감돌았고, 눈앞의 사물이 점점 흐릿해지기 시작했다. 그녀가 눈을 깜빡이자, 회의장 안의 인영들이 겹쳐지기 시작했고, 마치 한 겹의 사무라이처럼 변했다.

"종주님?"

곁에 있던 장로가 걱정스럽게 물었다.

"괜찮아."

뤄셴은 고개를 저으며, 목소리를 가라앉히려 애썼다. 그러나 그녀의 손가락이 무의식적으로 찻잔 가장자리를 감싸 쥐었고, 관절이 하얗게 질렸다.

머릿속에 스치는 장면은 점점 더 노골적이었다. 처음에는 단지 몇 겹의 얇은 비단이었지만, 곧이어 살색이 드러나고 팔과 다리가 엉키며, 달콤 쌉싸름한 신음 소리가 귀에 울렸다. 뤄셴은 이를 악물었고, 눈에는 투명한 안개가 어렸다.

말도 안 돼.

그녀는 마음속으로 이렇게 외쳤다.

이상한 꿈은 점점 더 자주 나타났다. 비록 그녀가 매번 억누르려 했지만, 매번 마치 살아있는 듯 생생했다. 그 안에서 그녀는 더 이상 고귀하고 냉엄한 현묘종 종주가 아니었고, 오히려 한 손에 묶여 무릎 꿇고 있는 신하였다. 그 손은 강하고 따뜻했으며, 손바닥에는 거친 못자국이 있었다.

누구의 손이지?

린예의 손인가?

아니다, 린예의 손은 차갑고, 검을 쥐는 관절은 얇고 가늘었다. 그 손은 더 거칠고, 힘과 오만함이 가득했다.

자오신.

뤄셴은 갑자기 눈을 떴고, 눈에는 어지러운 기색이 스쳤다. 그녀는 숨을 깊이 들이쉬며 마음속의 혼란을 애써 진정시켰다.

그녀가 머리를 들었을 때, 회의장 안은 이미 평온을 되찾았다. 장로들이 여전히 경건하게 그녀를 바라보고 있었고, 눈에는 약간의 걱정이 담겨 있었다.

"종주님, 많이 피곤하신 것 같습니다. 잠시 쉬시는 게 좋겠습니다."

한 장로가 앞으로 나서며 제안했다.

"괜찮아. 계속하자."

뤄셴은 손을 휘저었다. 그녀의 목소리는 억지로 평온을 유지하고 있었지만, 옷소매 안쪽의 손가락은 이미 자신도 모르게 새하얗게 쥐어지고 있었다.

아무도 눈치채지 못했다.

오직 어둠 속에 숨은 자오신만이 이 모든 것을 보았다.

그는 회의장 지붕 위에 서 있었고, 발아래에는 기와가 겹겹이 쌓여 있었고, 가느다란 달빛이 베일처럼 그의 어깨에 드리워져 있었다. 그의 눈에는 뤄셴이 겨우 자신을 진정시키는 모습이 비쳤고, 관찰하는 듯한 미소를 지었다.

좋아, 약효가 마침내 나타나기 시작했군.

그는 혼잣말로 중얼거렸다.

원래대로라면 이런 농도의 최면은 적어도 반 년에서 1년은 더 걸렸을 것이다. 그러나 그는 뤄셴의 차에 특별히 제조한 약을 넣어 두었다. 이 약은 정신을 혼미하게 할 뿐만 아니라 은밀하게 사람의 마음을 변화시켜 잠재된 욕망을 깨어나게 했다.

지금의 뤄셴은 비록 여전히 버티고 있지만, 그녀의 제2인격은 이미 깨어나기 시작했다. 그것은 그가 오랫동안 그녀의 영혼에 심어 놓은 씨앗으로, 점점 자라 그녀의 의식을 감싸려 하고 있었다.

그리고 뤄셴 본인은 전혀 눈치채지 못하고 있었다.

자오신은 팔짱을 끼고는 닭이 울 때까지 기다리는 여우처럼 인내심을 가지고 기다렸다. 그는 만족스러운 기색으로 고개를 끄덕였고, 입가에 번지는 미소는 더욱 짙어졌다.

진행도: 15%.

아직 멀었다. 그러나 뤄셴이 하루하루 타락해 가는 모습을 지켜보는 것은 그에게 가장 달콤한 음악이었다.

그는 몸을 돌려 바람을 타고 사라졌고, 오직 지붕 위에 흩어진 달빛만이 그가 왔었다는 증거로 남았다.

현묘종의 산문 앞, 봄기운이 완연한 오후였다.

뤄셴은 홀로 산길을 걸으며 종문의 경계 순찰을 마치고 돌아오는 길이었다. 가벼운 봄바람이 그녀의 소매를 스치고, 긴 머리카락이 나풀거렸다. 그녀는 무심히 앞을 바라보며 걸음을 옮겼다. 그러다 문득 길가에 웅크리고 있는 한 남자가 눈에 띄었다.

남자는 허름한 도포를 입고 있었고, 어깨에는 피가 배어 나오는 상처가 있었다. 얼굴은 창백했지만, 그럼에도 불구하고 잘생긴 이목구비가 돋보였다. 그는 마치 극심한 고통을 참는 듯 이마에 식은땀이 맺혀 있었다.

뤄셴은 걸음을 멈추고 살짝 눈살을 찌푸렸다.

“너는 누구냐? 왜 현묘종 경내에 있는가?”

그녀의 목소리는 차갑고 또렷했다. 종주로서의 위엄이 묻어났다.

남자가 고개를 들어 그녀를 바라보았다. 그의 눈빛은 흐릿하고 초점이 없어 보였지만, 뤄셴을 보는 순간 희미한 빛이 스쳤다.

“저, 저는… 흩어진 수련자입니다. 길을 가다가 도적을 만나 해를 입었습니다. 이곳이 현묘종 영역인 줄도 모르고 그냥 피신해 왔습니다.”

목소리는 약하고 힘이 없었다. 하지만 그 말투 속에는 어딘가 모르게 그녀를 편안하게 만드는 부드러운 떨림이 섞여 있었다.

뤄셴은 가까이 다가가 그의 상처를 살폈다. 깊지는 않지만 피를 꽤 흘린 듯했다. 그녀는 손을 들어 치유의 기운을 모으려 했다. 그런데 그 순간, 그에게서 낯익은 듯한 기운이 감지되었다.

그것은 마치 어디선가 본 듯한, 아주 오래전에 잊어버린 기억의 조각 같았다. 그 기운이 코끝을 스치자, 뤄셴의 심장이 불규칙하게 뛰기 시작했다. 무의식적으로 그에게서 눈을 떼지 못했다.

“몸을 가누십시오. 제가 맥을 짚어 보겠습니다.”

그녀는 자신도 모르게 말하고 있었다. 이건 원래 그녀의 성격이 아니었다. 평소라면 의심 많은 그녀가 낯선 이를 쉽게 신뢰하지 않을 텐데.

자오신은 그녀의 손이 자신의 손목에 닿는 순간, 눈가에 아주 미세한 미소를 스쳤다. 하지만 뤄셴은 그것을 눈치채지 못했다.

맥을 짚는 동안 뤄셴은 점점 더 강한 혼란에 빠졌다. 이 남자의 체내에는 특별한 기운이 흐르고 있었고, 그것은 마치 고대의 주문처럼 그녀의 영혼을 부드럽게 감싸 안았다. 그녀는 자신의 방어심이 조금씩 무너지는 것을 느꼈다.

“괜찮습니다. 큰 부상은 아닙니다. 제가 약을 좀 지어 드리죠.”

뤄셴은 손을 놓으며 말했다. 하지만 목소리는 평소보다 한 옥타브 낮아져 있었다.

자오신이 고통스러운 듯 어깨를 움직이며 조용히 말했다.

“고맙습니다. 그런데… 종주께서 직접 저를 돌봐 주시니, 정말 송구스럽습니다.”

그의 목소리에는 알 수 없는 부드러운 울림이 있었다. 마치 달콤한 독약처럼 귀에 스며들었다.

뤄셴은 눈을 굵게 떴다.

“네가 나를 아는가?”

자오신이 고개를 저었다.

“아닙니다. 하지만 이곳이 현묘종의 땅이고, 이렇게 고귀한 분이 혼자 순찰하시는 것을 보니, 종주님이 아니시면 누구겠습니까?”

그의 말은 점잖았다. 하지만 그 안에는 아첨이 아닌, 무언가 더 깊은 이해가 담겨 있었다. 뤄셴은 그 말에 왠지 모르게 기분이 좋아졌다. 그녀는 자신이 이런 칭찬에 쉽게 흔들리는 사람이 아니라고 생각했지만, 지금은 그렇지 않았다.

“쓸데없는 말 말고, 일어나라. 내가 주막으로 데려다 주마.”

뤄셴이 손을 내밀었다. 자오신은 그 손을 잡고 일어나면서도, 그녀의 손바닥을 아주 살짝, 거의 느껴지지 않을 정도로 스쳤다. 그 순간, 뤄셴의 등줄기를 전율이 스쳐 지나갔다.

그녀는 깜짝 놀라 손을 놓았다. 하지만 자오신은 이미 부드럽게 미소를 지으며 말했다.

“종주님께서 직접 인도해 주시니, 이 몸은 영광입니다.”

그의 미소는 양면을 가졌다. 한편으로는 고통을 참아내는 듯하면서도, 다른 한편으로는 뤄셴을 완전히 신뢰하고 의지하는 듯한 표정이었다. 뤄셴은 그 모습을 보며 가슴 한켠이 저리는 것을 느꼈다.

“가자.”

뤄셴은 앞서 걸었다. 자오신은 뒤에서 그녀의 뒤태를 바라보며, 입가에 희미한 미소를 띠었다. 그의 눈동자 속에는 깊은 심연 같은 어둠이 감돌고 있었다.

첫 접촉은 성공적이었다. 그는 이미 뤄셴의 몸과 영혼에 아주 작은 균열을 내는 데 성공했다.

뤄셴은 걸으면서도 자꾸만 뒤돌아보고 싶은 충동을 느꼈다. 그 남자의 목소리, 그 남자의 눈빛, 그 남자의 기운이 마치 꿈처럼 그녀의 의식을 감싸고 있었다. 그녀는 이 모든 것이 이상하다는 것을 알았다. 하지만 그 이상함이 오히려 그녀를 끌어당겼다.

현묘종의 산문을 지날 때도, 뤄셴은 종문의 제자들이 자신을 부르는 소리를 제대로 듣지 못했다. 그녀의 모든 신경은 뒤따르는 그 남자에게 집중되어 있었다.

자오신이 낮은 목소리로 말했다.

“종주님, 몸이 좋지 않으십니까? 얼굴이 창백하십니다.”

그 말이 마치 주문처럼 뤄셴의 귀에 스며들었다. 그녀는 자신도 모르게 손을 들어 이마를 짚었다. 그리고 그 순간, 자오신의 손길이 그녀의 어깨를 감쌌다.

“잠시 쉬십시오. 제가 부축해 드리겠습니다.”

그의 손에서 전해지는 따뜻함이 뤄셴의 온몸을 감쌌다. 그녀는 저항하고 싶었지만, 몸이 말을 듣지 않았다. 오히려 그 온기에 몸을 맡기고 싶은 욕구가 솟구쳤다.

“괜찮아. 그냥… 잠시만…”

뤄셴의 목소리가 흐릿해졌다. 그녀는 정신을 차리려 애썼지만, 자오신의 기운이 점점 더 강해지며 그녀의 의식을 부드럽게 감싸 안았다.

자오신이 그녀의 귀에 대고 속삭였다.

“종주님, 긴장을 푸십시오. 아무 일도 없을 것입니다. 그저 제 손에 몸을 맡기시면 됩니다.”

그의 목소리는 마치 최면처럼 뤄셴의 뇌리에 깊이 새겨졌다. 그녀의 눈꺼풀이 무거워지고, 온몸에서 힘이 빠지는 것이 느껴졌다.

“네가… 도대체 누구지…?”

뤄셴이 겨우 말을 꺼냈다. 하지만 그 말은 이미 저항의 의미를 잃은, 그저 의례적인 물음에 불과했다.

자오신이 부드럽게 웃었다.

“저는 그저 길을 잃은 한 수련자일 뿐입니다. 종주님께서 저를 구해 주셨습니다. 그러니 이제는 제가 종주님의 편안함을 책임질 차례입니다.”

그의 오른손이 뤄셴의 허리에 살짝 닿았다. 그녀는 반사적으로 몸을 움츠렸지만, 이내 다시 부드러워졌다. 마치 그 손길이 당연한 것처럼 받아들이기 시작했다.

“들어가십시오. 방에서 쉬도록 하겠습니다.”

자오신이 그녀를 이끌어 현묘종 내부로 들어갔다. 아무도 그들을 막지 않았다. 뤄셴은 저항하지 않았다. 그녀의 발걸음은 자오신의 발걸음에 맞춰져 있었다.

그녀의 마음속 경계심은 조금씩 조금씩 녹아내리고 있었다. 이 모든 것이 잘못되었다는 것을 알면서도, 그녀는 그 잘못을 바로잡을 힘을 잃어가고 있었다.

진행도 20%.

자오신의 입가에 드리운 미소는 더욱 짙어졌다.

린예가 없는 밤, 뤄셴은 다시 깊은 잠에 빠졌다.

꿈속은 안개가 자욱했다. 그 안개 속에 낯익은 남자의 그림자가 서 있었다. 자오신이었다. 그는 입가에 음흉한 미소를 띠며 손을 내밀어 그녀의 턱을 잡았다.

"자, 입을 벌려."

뤄셴은 저항하고 싶었지만 몸이 말을 듣지 않았다. 입술이 스스로 벌어지고, 그의 손가락이 그 틈으로 쑥 들어왔다. 손가락은 길고 거칠었으며, 혀끝을 살짝 문지르자 묘한 전율이 온몸을 휘감았다.

"핥아 봐."

명령이 떨어지자마자 그녀의 혀가 본능적으로 움직이기 시작했다. 손가락 하나하나를 꼼꼼히 핥으며, 마치 오래전에 배운 것처럼 능숙하게 빨아들였다. 자오신은 만족스러운 웃음을 지었고, 그 목소리는 안개 속에 울려 퍼졌다.

"더 깊이."

그의 손가락이 서서히 목구멍 깊숙이 들어갔다. 뤄셴은 토할 것 같았지만 어떤 힘이 그 반사작용을 억누르고 있었다. 혀가 깊은 곳을 핥고, 침이 입가를 따라 흘러내렸다. 수치심과 쾌감이 뒤섞여 뇌리를 마비시켰다.

"좋아. 아주 잘 가르쳐 줬군."

자오신의 목소리가 점점 멀어졌다. 꿈이 깨졌다.

뤄셴은 벌떡 일어나 앉아 숨을 헐떡였다. 이마에는 식은땀이 맺혀 있었고, 입안에는 아직도 남의 손가락이 들어 있었던 듯한 잔향이 남아 있었다. 손등으로 입가를 닦았더니 침이 번들거렸다. 그녀는 깊게 숨을 들이쉬며 마음을 가라앉히려 애썼지만, 혀끝의 감각은 좀처럼 사라지지 않았다.

낮이 되자 현묘종의 종무는 여전히 번거로웠다. 뤄셴은 대청에 앉아 장로들의 보고를 받고 있었지만 몸이 이상했다. 치파오 안쪽, 젖꼭지가 옷감에 스칠 때마다 알 수 없이 떨렸다. 그 감촉이 어느 때보다 예민했다.

"종주께서는 이 일을 어떻게 처리하시겠습니까?"

한 장로가 물었다. 뤄셴은 정신을 차리고 대답하려 했지만, 몸이 무의식적으로 꼬이고 엉덩이가 의자에 살짝 부딪혔다. 그 움직임은 아주 작았지만 그녀 자신은 선명하게 느꼈다. 엉덩이 사이로 뜨거운 기운이 스며드는 듯했다.

"아, 이 일은... 우선 이렇게 처리하시오."

겨우 대답을 마치고 장로들이 물러가자 뤄셴은 안도했다. 그녀는 자리에서 일어나려다 말고 멈췄다. 치파오 아래, 젖꼭지가 이미 단단히 서서 옷감 위에 두드러지게 솟아 있었다. 다행히 치파오가 두꺼워 겉으로는 티가 나지 않았지만, 그녀 자신은 부끄러움을 참을 수 없었다.

손을 들어 가슴을 가리려 했지만, 손바닥이 닿는 순간 또 한 번의 전율이 엄습했다. 젖꼭지가 손바닥에 닿자 마치 전기에 감전된 것처럼 떨렸다. 그녀는 재빨리 손을 내리치고 깊게 숨을 들이쉬며 머릿속의 잡념을 쫓아내려 애썼다.

그러나 그날 오후, 종문의 중요한 회의 도중 갑자기 눈앞이 아찔해졌다. 주변 장로들의 목소리가 점점 멀어지고, 대신 귀에 익숙한 남자의 목소리가 울려 퍼졌다.

"네가 무릎 꿇고 내 앞에 있는 모습을 상상해 봐."

뤄셴의 몸이 갑자기 긴장했다. 자오신의 목소리였다. 그녀는 저항하려 했지만, 이미 머릿속에 선명한 그림이 떠올랐다. 그녀가 무릎을 꿇고 앉아 있었고, 자오신은 그녀 앞에 서서 옷자락을 걷어 올리고 있었다. 그 거대한 형체가 점점 그녀의 얼굴에 다가왔다.

"안 돼..."

그녀는 소리치고 싶었지만 목이 메어 아무 소리도 나오지 않았다. 그림 속에서 손이 그녀의 머리카락을 움켜쥐고, 그녀의 입을 그 형체 쪽으로 밀어 넣었다. 혀가 다시 본능적으로 움직이기 시작했고, 깊이 삼키는 법을 기억해 냈다.

"종주?"

누군가 부르는 소리에 뤄셴은 정신을 차렸다. 온몸이 식은땀에 흠뻑 젖어 있었고, 다리는 저절로 꼬이고 있었다. 그녀는 힘겹게 일어서며 말했다.

"오늘은 여기까지다... 몸이 좀 안 좋다."

장로들이 의아한 표정을 지었지만 더 이상 묻지 않았다. 뤄셴은 비틀거리며 후당으로 들어갔다. 방 문을 닫자마자 그녀는 벽에 기대어 쓰러졌다. 몸속의 열기가 참을 수 없을 정도로 타올랐고, 치파오 아래의 몸은 이미 민감한 지경에 이르렀다.

그녀는 옷깃을 움켜쥐며 간신히 이성을 붙잡으려 애썼다. 그러나 자오신의 목소리는 계속 머릿속에 울려 퍼졌다.

"오늘 밤, 또 만나자."

뤄셴의 눈에 공포와 어쩔 수 없는 무언가가 스쳤다. 그녀는 자신이 이미 통제 불능의 나락으로 빠져들고 있다는 것을 알았지만, 몸은 이미 배신하기 시작했다. 손가락이 무의식적으로 옷깃을 풀었고, 깊은 밤이 되자 그녀는 다시 그 꿈속으로 들어갔다.

자오신은 이미 거기서 기다리고 있었다. 그는 벌거벗은 채 서 있었고, 그 거대한 형체는 이미 완전히 발기해 있었다. 그는 손짓하며 웃었다.

"와라, 오늘은 아주 잘 가르쳐 주마."

뤄셴은 저항하려 했지만 몸이 스스로 다가가고 있었다. 그녀는 무릎을 꿇고 그의 앞에 섰고, 얼굴이 그 형체 앞에 놓였다. 혀끝이 이미 입술을 핥고 있었고, 그녀는 조금도 망설이지 않고 입을 열어 그 형체를 깊이 빨아들였다.

자오신은 만족스러운 신음 소리를 냈다. 손가락이 그녀의 머리카락을 쓰다듬으며, 마치 가축을 달래듯 부드럽게 움직였다.

"좋아... 바로 그거야."

뤄셴의 눈에 눈물이 맺혔지만, 혀는 더욱 열정적으로 움직였다. 깊은 곳까지 핥고, 목젖까지 닿았다. 토할 것 같은 충동이 있었지만 어떤 쾌감이 그 고통을 덮어 버렸다. 그녀는 현재 자신이 얼마나 음란한지, 또 자신의 어떤 인격이 깨어나고 있는지도 알 수 없었다.

꿈이 깨지고, 뤄셴은 젖은 머리칼을 한 채 자리에서 일어났다. 그녀는 거울 속의 자신을 바라보며, 얼굴에는 아직도 눈물자국이 남아 있었고 입가에는 침이 흘러내리고 있었다. 그녀는 손등으로 입가를 닦으며 깊은 절망에 빠졌다.

"또 한 걸음... 더 가까워졌어..."

그날 밤, 자오신은 사교의 밀실에서 만족스러운 미소를 지었다. 손에 든 영혼옥이 은은하게 빛나고 있었고, 그 위에 진행도가 선명하게 나타나 있었다. 25%.