선속록

달빛은 푸른 물결처럼 쏟아져 내리고 있었으나, 적벽성 위의 공기는 이상할 정도로 무겁게 가라앉아 있었다. 성루 위의 깃발이 바람에 펄럭이다 갑자기 멈추었고, 달빛에 비친 그림자는 마치 서릿발처럼 차가웠다.

그때, 하늘가에서 한 줄기 푸른 빛이 깜빡였다. 그것은 마치 유성처럼 맑고 빠르게, 은하수 상공을 스쳐 현성의 정문을 향해 곧장 내리꽂혔다.

문지기 병사들은 놀라 뒤로 물러섰다. 그 빛이 땅에 닿아 사람의 형체로 변했기 때문이다. 푸른 옷을 입은 여인, 그 얼굴은 마치 겨울 매화처럼 냉담했지만, 그 뺨에는 이상한 붉은 기운이 스며들어 마치 불길처럼 타오르고 있었다. 그녀의 발이 땅에 닿자 공기 중에 맴돌던 찬기가 갑자기 사라지고, 은은한 뜨거운 기운이 퍼져 나갔다. 성루 위의 등불이 바람 없이 흔들렸다.

소청리는 이를 악물고 체내에서 꿈틀거리는 마기를 억누르려 했지만, 그 힘은 너무 사나웠다. 한겨울 호수 밑에 숨겨진 격류처럼, 언제라도 얼음을 깨고 솟아오를 듯했다. 그녀의 손가락이 살짝 떨렸고, 손바닥에 은은한 푸른 빛이 스쳤다. 그것은 수련의 기운이었지만, 붉은 빛이 끊임없이 침식하고 있었다.

“누구냐!”

갑작스러운 변고에 문지기 병사들은 칼을 빼들었지만, 소청리에게서 풍겨 나오는 위압감에 감히 가까이 다가가지 못했다. 그녀의 눈동자는 맑고도 깊었지만, 그 밑에는 감출 수 없는 괴로움이 서려 있었다.

“나를… 옥에 가둬 주시오.”

그녀의 목소리는 차갑고 깨끗했지만, 떨림이 섞여 있었다. 그것은 극심한 고통을 견디는 듯한 목소리였다.

문지기 병사들은 서로를 바라보며 주저했다. 그러자 감옥 문 안에서 우렁찬 목소리가 들려왔다.

“누가 소란을 피우는 거야?”

걸음걸음 소리가 둔탁하게 울렸다. 키가 크고 건장한 사내가 월광 아래 걸어 나왔다. 그는 포두 복장을 하고 있었고, 허리에는 쇠사슬이 차 있으며, 얼굴은 차가운 달빛처럼 냉철했다. 그는 조철형, 현의 형옥을 맡은 자였다.

그의 눈빛이 소청리를 스치자, 눈에 놀라움이 스쳤다. 그는 많은 죄수를 보아 왔지만, 이처럼 수선화가 달 속에서 내려온 듯한 여인은 처음 보았다. 게다가 그녀에게서는 감출 수 없는 요기가 풍겨 나왔다.

“너는 누구냐?”

조철형이 소청리에게 다가가 물었다.

소청리는 숨을 깊이 들이쉬며 마음을 진정시키려 했다. 그녀의 눈동자가 달빛 아래서 번쩍였다.

“나는 소청리, 원래 수도인이었소.”

그녀의 목소리에는 떨림이 사라지고 차분한 어조로 변했다.

“사념에 감염되어 투옥을 청하러 왔소.”

조철형의 눈에 놀라움이 스쳤다. 수도인이 스스로 투옥을 청하다니? 그는 포도청에서 수년간 근무하며 많은 일을 겪었지만, 이런 경우는 처음이었다. 게다가 이 여인에게서 풍겨 나오는 기운은 확실히 이상했다. 선기와 마기가 뒤섞여, 마치 두 마리의 뱀이 서로를 물고 있는 듯했다.

“네가… 수도인이라면, 내가 어떻게 증명할 수 있지?”

조철형이 신중하게 물었다.

소청리는 손을 내밀었다. 손바닥에 푸른 꽃잎이 피어올랐다가, 이내 시들어 검은 재가 되었다. 그녀의 얼굴에 고통이 스쳤다.

“이제 보면 알겠지?”

그녀의 목소리에는 씁쓸함이 섞여 있었다.

“나는 이미 마도에 물들었소.”

조철형은 얼굴을 굳혔다. 그는 이 여인이 거짓말을 하지 않는다는 것을 알아챘다. 그녀에게서 풍겨 나오는 마기는, 억누르지 않으면 폭발할 듯했다. 하지만 그녀의 눈에는 아직 한 줄기 맑은 빛이 남아 있었다.

“네가 무슨 죄를 지었기에, 스스로 투옥을 청하는 거지?”

조철형이 다시 물었다.

소청리는 고개를 들었다. 달빛이 그녀의 얼굴에 비쳐, 그 뺨의 붉은 기운이 더욱 선명해 보였다.

“내가 지은 죄는, 아직 저지르지 않았소.”

그녀가 대답했다.

“하지만 곧 저지를 것이오.”

조철형은 그 말에 마음이 무거워졌다. 그는 무언의 무게를 느꼈다.

“무슨 뜻이지?”

“나는 체내에 마기가 있어 오래 견딜 수 없소.”

소청리의 목소리는 차츰 낮아졌다.

“만약 폭주하면, 이 성은 아마 멸망할 것이오.”

그녀가 말을 마치자, 드디어 무너졌다. 그녀의 무릎이 바닥에 닿으며 둔탁한 소리가 났다. 푸른 옷자락이 땅에 흩어지고, 그녀가 무릎을 꿇었다.

“나를… 벌해 주시오.”

그녀의 목소리는 간절했다.

“즉시 벌을 내려 주시오. 나는 이미 참지 못하겠소.”

그녀의 손가락이 땅을 긁으며, 손톱이 푸르스름하게 변하기 시작했다. 그것은 마기가 극에 달했다는 신호였다. 그녀의 온몸에서 붉은 빛이 새어 나오기 시작했고, 그 빛은 그녀의 의지에 반해 퍼져 나가며, 녹아내리는 눈처럼 땅을 검게 태웠다.

조철형은 충격을 받았다. 그는 이 여인이 거짓말을 하지 않는다는 것을 알았다. 그녀는 정말로 마기가 극에 달해 있었고, 한순간만 늦어도 큰 재앙이 일어날 판이었다.

“빨리 감옥으로 데려가! 천근쇠사슬로 묶어라!”

그가 명령했다.

“감옥 안에 빈 방이 있느냐?”

“그렇소. 맑은 물 감옥이 비어 있소.”

옥졸이 대답했다.

“좋다. 거기로 데려가라!”

조철형이 소청리를 가리키며 명령했다.

소청리는 고개를 들고 조철형을 바라보았다. 그녀의 눈에는 고마움이 스쳐 지나갔지만, 이내 고통과 싸우느라 사라져 버렸다.

“고맙소.”

그녀가 조용히 말했다.

그 말에, 그녀의 몸에서 풍겨 나오던 붉은 기운이 조금 약해졌다. 조철형은 그 기운이 어떻게 변할지 알 수 없었지만, 적어도 지금은 그녀가 버티고 있었다.

“빨리!”

그가 다시 명령했다.

옥졸들은 달려와서 소청리를 일으켜 세웠다. 그녀는 저항하지 않고 감옥 안으로 끌려갔다. 조철형은 그녀의 뒷모습을 바라보며, 마음이 무거워졌다. 이 일이 어떻게 끝날지, 누구도 알 수 없었다.

달빛은 여전히 쏟아지고 있었지만, 더 이상 맑지 않고, 한 겹의 불안한 안개가 감돌고 있었다.

소청리는 젖은 돌벽에 등을 기대고 쇠사슬이 발목과 손목을 감싸는 것을 느꼈다. 차가운 금속이 살갗에 닿자 그녀는 은은한 떨림을 느꼈으나 이를 악물고 아무 말도 하지 않았다. 유삼낭은 능숙하게 쇠사슬을 조이며 그녀의 손목을 허리 높이에 고정시켰다. 그녀의 손끝이 일부러 느리게 소청리의 피부를 스치며 거친 손길로 그 선녀 같은 자태에 흠집을 내려는 듯했다.

“이 쇠사슬은 현철로 만들어진 거야, 아무리 신통한 너라도 벗어날 수 없어.” 유삼낭이 낮고 음흉한 목소리로 말했다.

소청리는 고개를 들었다. 눈에는 더 이상 신령스러운 빛이 없었지만, 그 고고함은 여전했다. 그녀는 유삼낭의 눈에 비친 질투를 바라보며 입술을 꼭 깨물었다. 피가 날 것 같았다.

조철형이 감방 문턱을 넘어왔다. 그의 손에는 가느다란 서책 한 권이 들려 있었다. 그는 소청리 앞에 서서 한동안 그녀를 응시하다가 조용히 말했다.

“네가 금지된 땅에 무단 침입했다고 들었어. 그곳에 무엇이 있었는지 말해 봐.”

소청리의 시선이 멍하니 풀렸다. 그녀의 목소리는 마치 먼 곳에서 울려 퍼져 오는 듯했다. “기억이 흐릿해요. 어디로 가야 한다는 느낌만 있었어요. 발이 스스로 그곳을 향해 걸어갔죠.”

“노여워 말게.” 조철형의 목소리는 약간 누그러졌다. “네가 어떤 존재인지 알지만, 지금은 죄인일 뿐이야. 법을 어겼으니 반드시 심문을 받아야 해.”

유삼낭이 갑자기 끼어들었다. 그녀의 눈에는 악의가 반짝였다. “포두님, 이런 선녀들은 고귀한 체하는 게 버릇이에요. 아마 매를 좀 맞아야 정신을 차릴 겁니다.”

조철형은 잠시 망설였지만 결국 고개를 끄덕였다. “먼저 가벼운 벌로 시작하라.”

유삼낭이 허리에서 채찍을 뽑았다. 가죽 채찍에는 작은 쇠조각이 박혀 있었다. 그녀가 손목을 휘두르자 채찍이 허공을 갈랐다. 첫 번째 채찍이 소청리의 어깨에 떨어지자, 뜻밖의 광경이 펼쳐졌다. 소청리의 육체에서 은은한 선광이 번쩍였다. 그 빛이 채찍의 충격을 부드럽게 흡수하며 피부에 아무런 상처도 남기지 않은 것이다.

유삼낭의 얼굴이 창백해졌다. 그녀의 눈에 순간적으로 시기심이 스치고 지나갔다. “아직도 그런 술법을 부리다니?” 그녀가 침을 뱉듯이 말했다. “포두님, 이 죄인이 아직도 신통력을 숨기고 있는 것 같습니다.”

조철형이 눈을 가늘게 뜨며 소청리를 살폈다. 소청리의 얼굴에는 아무런 표정도 없었지만, 그녀의 손가락이 살짝 떨리고 있었다. 선광은 저절로 반응한 것이었다. 그녀는 더 이상 스스로 그 신통력을 제어할 수 없었다.

“계속해라.” 조철형이 말했다. 그의 목소리에는 알 수 없는 떨림이 섞여 있었다.

유삼낭이 다시 채찍을 휘둘렀다. 이번에는 더욱 잔혹하게, 연속으로 세 차례나 내리쳤다. 매번 채찍이 떨어질 때마다 선광이 다시 한 번 번쩍였지만, 그 빛은 점점 희미해졌다. 네 번째 채찍이 떨어졌을 때, 선광은 마침내 산산조각 나며 사라졌고, 채찍자국이 소청리의 어깨에 선명하게 남았다. 붉은 피가 흘러내려 그녀의 눈처럼 흰 옷깃을 적셨다.

소청리는 신음조차 하지 않았다. 그녀는 이를 악물고 고통을 참아내며 눈을 감았다. 그 순간, 그녀는 속으로 생각했다. 아마도 이게 바로 그녀가 바랐던 구원의 시작일지도 모른다고.

소청리의 옥사는 어둡고 습했다. 사방에서 스며드는 냉기가 뼛속까지 파고들었지만, 그녀의 피부는 알 수 없이 뜨거워지고 있었다.

유삼낭은 검은 옥병에서 붉은 액체를 꺼내 가죽채찍에 듬뿍 적셨다. 그 액체는 은은한 향을 풍겼고, 방 안에 퍼지자 소청리의 숨결이 거칠어졌다.

"선녀께서는 아직도 버티실 작정이십니까?"

유삼낭의 목소리는 달콤했지만 눈빛은 차가웠다. 그녀는 채찍을 휘둘러 소청리의 등을 갈겼다.

퍼억!

가죽이 살갗을 가르는 소리와 함께, 붉은 액체가 상처에 스며들었다. 소청리는 입술을 깨물며 신음을 삼켰다. 하지만 그 약력은 곧바로 혈관을 타고 퍼져나가, 그녀의 얼굴에 붉은 홍조를 띠게 했다.

"아직도 참으실 겁니까? 이 약은 선계의 영약보다 더 신비롭답니다. 곧 무슨 느낌인지 아시게 될 거예요."

유삼낭은 연거푸 세 번을 더 갈겼다. 채찍이 닿을 때마다 소청리의 몸이 움찔 떨렸지만, 그녀는 끝까지 비명을 내지 않았다. 대신 그녀의 눈동자는 점점 흐려지고, 입술 사이로 뜨거운 숨결이 새어나왔다.

"좋습니다. 이제 본격적인 형벌을 시작하지요."

유삼낭은 손짓을 하자 옥졸 두 명이 다가와 소청리의 두 팔을 높이 들어 올려 천장에 매달았다. 그리고는 가느다란 밧줄을 꺼내 그녀의 젖가슴과 발가락을 정교하게 연결했다.

소청리의 발 아래에는 날카로운 쇠막대기가 솟아 있었다. 그 끝은 정확히 그녀의 자궁 앞까지 닿아 있었다. 발을 디디면 젖가슴이 잡아당겨져 아프고, 긴장을 풀면 쇠막대기가 찔러 들어오는 구조였다.

"어떠십니까? 이제 버티시겠습니까?"

유삼낭은 비웃음을 머금고 뒤로 물러섰다.

소청리는 숨을 고르며 눈을 감았다. 하지만 그녀의 몸은 이미 약력에 의해 통제를 벗어나고 있었다. 젖가슴은 팽팽해지고, 젖꼭지는 굳어져 밧줄이 닿을 때마다 자극을 전했다. 발가락 사이로 전해지는 통증이 오히려 쾌감으로 변해 그녀의 정신을 흔들었다.

"그만... 그만둬..."

소청리의 목소리는 떨리고 있었다. 하지만 유삼낭은 더욱 교활한 미소를 지었다.

"아직 시작도 안 했습니다, 선녀님."

그녀는 다시 채찍을 휘둘러 소청리의 배를 갈겼다. 그 순간, 소청리의 몸이 격하게 반응했다. 약력이 퍼져나가 그녀의 하체를 적셨다. 그녀는 자신도 모르게 발을 디뎠고, 이내 젖가슴이 잡아당겨져 아픔과 쾌락이 동시에 밀려왔다.

"아아...!"

마침내 소청리의 입에서 신음이 새어나왔다. 그 소리는 애처로우면서도 음란하게 울려 퍼졌다. 유삼낭은 만족스러운 표정으로 그 모습을 지켜보았다.

조철형은 옥사 문 밖에 서서 그 광경을 지켜보았다. 그의 얼굴은 무표정했지만, 손가락이 살짝 떨리고 있었다. 그는 차마 눈을 떼지 못했다. 소청리의 고통과 쾌락이 뒤섞인 모습은 그의 마음속 어떤 욕망을 자극했다.

"더 하시겠습니까, 포두님?"

유삼낭이 그를 돌아보며 물었다. 조철형은 잠시 망설이다가 고개를 저었다.

"...계속 하게."

그의 목소리는 차가웠지만, 그 속에는 알 수 없는 기대가 섞여 있었다. 유삼낭은 다시 채찍을 들어 올렸다. 소청리는 눈물을 흘리며 고개를 숙였다. 그녀의 몸은 더 이상 그녀의 것이 아니었다. 약력과 고통, 그리고 그 속에서 피어오르는 음란한 쾌감이 그녀를 집어삼키고 있었다.

"나는... 왜... 이런..."

소청리는 중얼거렸지만, 그 말은 채찍 소리에 묻혀 사라졌다. 그녀의 정신은 점점 흐려지고, 몸만이 형벌에 반응하고 있었다.

소청리는 차가운 돌바닥에 엎드려 있었다. 그녀의 흰 선의는 이미 찢겨져 나갔고, 등에는 채찍 자국이 선명했다. 어둡고 축축한 감방 안에는 쇠사슬 소리와 그녀의 억누른 신음 소리만이 울려 퍼졌다.

유삼낭이 문을 열고 들어왔다. 그녀의 손에는 붉게 달궈진 옥기둥이 들려 있었다. 옥기둥은 팔뚝만한 굵기였고, 표면에는 빽빽이 음문이 새겨져 있었다. 그 음문은 살아있는 벌레처럼 꿈틀거리며 음탕한 빛을 뿜어내고 있었다.

“선녀님, 이제 편안히 쉬시게 해드리겠습니다.”

유삼낭의 목소리에는 가시 돋친 달콤함이 섞여 있었다. 그녀는 옥기둥을 감방 한쪽에 놓인 숯불 화로 위에 살며시 올려놓았다. 화로 속의 불꽃이 순간 치솟았고, 옥기둥은 더욱 붉게 달아올랐다. 음문이 확장되고 수축되기를 반복하며 마치 숨 쉬는 듯했다.

조철형은 감방 입구에 서서 이 모든 것을 지켜보고 있었다. 그의 얼굴은 무표정했지만, 손가락이 무의식적으로 검자루를 움켜쥐고 있었다.

“유삼낭, 지나치게 심한 짓은 하지 마라.”

그가 낮은 목소리로 말했다.

“포두님, 걱정 마십시오. 제가 분수를 지키고 있습니다.”

유삼낭이 웃으며 대답했다. 그녀는 옥기둥을 집어 들었다. 옥기둥의 온도는 이미 위험한 지점에 도달해 있었고, 주위의 공기가 일그러질 정도였다.

소청리는 고개를 들었다. 그녀의 눈에는 두려움과 저항이 뒤섞여 있었다. 하지만 유삼낭이 다가오자 그녀는 오히려 피하지 않았다. 그 선녀의 몸에는 아직도 희미한 신광이 감돌고 있었지만, 그 빛은 이미 어둡게 변해 있었다.

“자, 이제 제대로 치료해 드리겠습니다.”

유삼낭이 말하며 뜨거운 옥기둥을 소청리의 아랫배에 살며시 댔다.

순간, 지글거리는 소리가 감방 안을 가득 채웠다. 소청리의 몸이 거의 즉시 반응했다. 그녀의 선체가 격렬하게 떨리기 시작했고, 피부에 닿는 옥기둥의 부위에서는 흰 연기가 피어올랐다. 하지만 놀라운 것은 옥기둥에 새겨진 음문이었다. 그것들이 마치 살아있는 것처럼 소청리의 피부를 파고들기 시작했다.

“아...!”

소청리가 처음으로 비명을 질렀다. 그 목소리는 차갑고 고통스러웠다. 그녀의 손가락이 옥석 바닥을 긁었고, 발톱이 부러질 듯했다.

유삼낭은 만족스러운 표정으로 옥기둥을 살짝 돌렸다. 음문이 더 깊이 파고들었고, 소청리의 복부에는 이상한 문양이 하나씩 새겨지기 시작했다. 그 문양은 마치 불꽃처럼 타오르며, 그녀의 신체 깊숙이 자리 잡고 있는 어떤 것을 끌어올리는 듯했다.

조철형이 몸을 돌렸다. 그의 어깨가 살짝 떨리고 있었다.

“유삼낭, 이 정도면 됐다.”

“아직 멀었습니다, 포두님. 이 죄인의 몸속에는 아직도 많은 사념이 남아 있습니다. 제가 다 없애 드려야 합니다.”

유삼낭이 말하며 옥기둥의 온도를 더 높였다. 이번에는 붉은 빛이 옥기둥 전체를 감쌌고, 음문이 더욱 격렬하게 움직였다. 소청리의 몸이 마치 찢어질 듯이 뒤틀렸다.

“그만... 그만 둬...”

소청리의 목소리는 간신히 흘러나왔다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혔지만, 그 눈물은 금방 증발해 버렸다.

유삼낭은 멈추지 않았다. 그녀는 옥기둥을 소청리의 배 위로 천천히 밀어 올렸다. 음문이 지나간 자리마다 검붉은 문양이 남았고, 그 문양은 마치 뱀처럼 꿈틀거리며 살아 움직였다.

소청리의 몸이 점점 뜨거워지기 시작했다. 처음에는 외부의 열기에 의한 것이었지만, 곧 그 열기는 내부로부터 솟아오르는 것이었다. 그녀의 선체 깊숙이 잠들어 있던 사념이 깨어나고 있었다. 그것은 마치 어둠 속에서 타오르는 불꽃처럼, 점점 더 강해지고 있었다.

“안 돼... 안 돼...”

소청리가 중얼거렸다. 그녀는 자신의 몸에서 일어나는 변화를 느낄 수 있었다. 그 사념이 점점 그녀를 잠식하고 있었고, 그녀는 그것을 막을 힘이 없었다.

유삼낭의 눈빛이 더욱 사나워졌다. 그녀는 옥기둥을 소청리의 아랫배에 강하게 밀어 넣었다. 이번에는 음문이 피부를 뚫고 들어가 신체 속에 직접 새겨졌다. 소청리의 비명이 감방 안을 찢었다.

“아아아아아!”

그 비명은 고통과 함께, 그 안에는 알 수 없는 쾌감이 섞여 있었다. 소청리의 몸이 격렬하게 경련을 일으켰고, 그녀의 눈동자가 뒤집혔다.

조철형이 마침내 몸을 돌렸다. 그의 얼굴은 창백했지만, 눈빛은 이미 결정된 듯했다.

“그만둬.”

그의 목소리는 낮았지만, 확고했다.

유삼낭이 고개를 돌렸다. 그녀의 손은 여전히 옥기둥을 놓지 않고 있었다.

“포두님, 아직 끝나지 않았습니다. 이 사념이...”

“그만둬, 내가 말했다.”

조철형이 다가왔다. 그의 손이 칼자루를 움켜쥐고 있었다. 유삼낭은 잠시 망설였지만, 결국 옥기둥을 빼냈다.

소청리는 바닥에 쓰러져 숨을 헐떡였다. 그녀의 몸에는 검붉은 문양이 가득했고, 그 문양은 아직도 꿈틀거리며 살아 움직이고 있었다. 하지만 그녀의 눈에는 더 이상 저항의 빛이 없었다. 그 눈에는 오히려...

조철형이 그것을 보았다. 소청리의 눈에는 고통과 함께, 아직도 꺼지지 않은 사념의 불꽃이 타오르고 있었다. 그리고 그 불꽃은 점점 더 강해지고 있었다.

“데려가라.”

조철형이 유삼낭에게 명령했다. 유삼낭은 아쉬운 듯 소청리를 끌고 갔다.

감방 안에 남겨진 조철형은 깊은 한숨을 내쉬었다. 그의 손에는 아직도 칼자루의 감촉이 남아 있었다. 그는 알고 있었다. 소청리의 몸에 새겨진 사념은 이미 뿌리를 내렸고, 그것을 제거하는 것은 거의 불가능하다는 것을.

그리고 그는 또한 알고 있었다. 그 사념이 곧 폭발할 것이라는 것을.

깊은 밤, 감옥 안에는 기름 등불만이 희미하게 깜박이고 있었다. 축축한 석벽에서는 이슬이 스며들어 차가운 빛을 반사했다. 조철형은 혼자 어두운 복도를 따라 걷다가 마침내 제일 안쪽 감방 앞에 섰다. 쇠사슬이 철컥 소리를 내며 풀리자, 무거운 철문이 삐걱거리며 열렸다.

소청리는 감방 구석에 웅크리고 앉아 있었다. 그녀의 흰 비단옷은 완전히 젖어 있었고, 촉촉한 옷자락이 가냘픈 몸매에 달라붙었다. 젖은 머리카락은 뺨을 타고 흘러내렸으며, 등잔불이 그녀의 얼굴에 비치자 창백함 속에서도 아름다움이 드러났다.

조철형은 문 앞에 서서 그녀를 잠시 바라보다가, 발걸음을 옮겨 안으로 들어갔다. "소청리, 밤이 깊었소. 아직도 회개할 마음이 없소?"

그녀는 고개를 들었다. 눈빛은 맑다가도 흐려지며, 마치 두 가지 빛깔이 뒤섞인 듯했다. "회개하라고? 나는 무엇을 잘못했는가?"

"선계의 금기를 넘어 고대 마진에 손을 댔으니, 어찌 잘못이 아니겠소?" 조철형의 목소리는 낮고 무거웠다.

소청리는 갑자기 돌진해 왔다. 젖은 옷자락이 바닥을 스치는 소리와 함께, 그녀는 조철형 앞에 무릎을 꿇고 그의 허벅지를 꼭 붙잡았다. "그 진법... 그 진법은 내게 힘을 주었어요. 나를 이끌어 주실 수 없나요?"

그 순간, 그녀의 눈 속에 희미한 붉은 빛이 스쳤다. 조철형은 그 광기를 놓치지 않았다. 그는 소청리의 손목을 낚아채며 "놔라!"고 외쳤다.

하지만 그녀의 손아귀는 놀라울 정도로 강했다. 소청리의 손톱이 그의 손등을 파고들었고, 목소리는 갑자기 낮고 쉰 듯 변했다. "당신도 알지 않소? 이 힘, 얼마나 달콤한지... 나와 함께 즐기지 않겠소?"

그 말투 속에는 마치 수많은 사람의 음성이 뒤섞여 있었다. 조철형은 몸을 떨며 한 걸음 물러섰지만, 소청리는 그를 따라 일어서며 그의 옷깃을 붙잡았다. 그녀의 얼굴이 그의 얼굴에 가까이 다가오자, 입김에는 피 냄새가 섞여 있었다. "두려워하시오? 그렇다면 나를 풀어 주시오. 나는 떠나겠소. 당신에게도 권력을 주겠소... 현성 전체를 지배할 수 있는 힘을..."

조철형의 눈동자가 수축되었다. 그는 소청리의 목덜미를 움켜쥐고 벽 쪽으로 밀쳐냈다. 소청리는 일격에 등을 벽에 부딪혀 숨이 막혔다. 그러나 그녀는 도리어 목을 길게 빼며 낮고 음흉하게 웃었다. "아프지만..." 그녀는 자신의 목을 움켜쥔 그의 손을 만지며 "더 세게 해도 돼요."

조철형은 그 손을 놓고, 허리에서 쇠사슬을 풀어 그녀의 손목을 묶었다. 쇠사슬이 살갗에 닿자 쉭쉭하는 듯한 연기와 함께 악취가 났다. 소청리는 신음하며 몸을 떨었고, 눈 속의 붉은 빛이 조금 희미해졌다. 그녀는 자신의 손목에 묶인 쇠사슬을 멍하니 바라보았다. "이건... 선기로 단련된 속박사슬인가요?"

"그렇소." 조철형은 그녀를 바닥에 넘어뜨리며, 한 손으로 그녀의 턱을 움켜쥐었다. "이제 말해 보시오. 네 몸속에 도대체 무슨 감정이 있는지?"

소청리의 눈물이 흘러내리기 시작했다. 그 눈물은 맑은 빛을 띠며 등잔불 아래에서 반짝였다. "나는... 나도 모르겠다. 그것이 내 몸속에서 꿈틀거리며, 때로는 나를 끌어당기고, 때로는 나를 가득 채운다... 나는 알 수 없다."

조철형은 그녀의 손을 놓고 손가락을 들어 그녀의 명치를 짚었다. 선력이 그녀의 몸속으로 스며들자, 곧바로 두股 서로 다른 힘과 부딪쳤다. 한 쪽은 얼음처럼 차가운 선력이고, 다른 쪽은 불처럼 뜨겁고 움직이는 마념이었다. 두 힘이 그의 체내에서 얽히고 부딪치며 그를 경악하게 했다.

"이게..." 조철형은 손가락을 거두며 깊게 숨을 들이쉬었다. "선력과 마념이 이미 한 몸에 얽혀버렸구나. 보통 주문으로는 뽑아낼 수 없다. 반드시 극형으로만..."

그의 목소리는 점점 작아졌고, 눈빛은 복잡하게 변했다. 그는 소청리를 바라보았다. 그녀는 눈을 감고 있었고, 긴 속눈썹에 미처 마르지 않은 눈물이 맺혀 있었다. 조철형은 생각에 잠겨 잠시 서 있다가, 마침내 몸을 돌려 감방을 나왔다.

철문이 다시 잠기는 소리가 울려 퍼졌다. 그는 복도를 따라 걷다가 문득 멈추어 섰다. 몇 걸음 앞에 유삼낭이 서 있었다. 그녀는 등잔을 들고 벽에 기대어 있었으며, 얼굴에 비스듬한 웃음을 띠고 있었다.

"포두님, 심문은 끝나셨습니까?" 유삼낭의 목소리는 달콤하면서도 날카로웠다.

"끝났다." 조철형은 그녀에게서 시선을 피하며, 냉랭한 어조로 말했다. "네가 내일 준비해라. 금침자혈을 시행한다."

유삼낭의 눈에 희미한 빛이 스쳤다. 그녀는 등을 곧게 펴고 깊이 고개를 숙였다. "네, 알겠습니다."

조철형은 그녀를 지나쳐 멀어져 갔다. 유삼낭은 그의 뒷모습을 바라보다가 천천히 고개를 돌려 소청리의 감방 쪽을 응시했다. 등불이 그녀의 얼굴을 비추자, 입가의 미소가 더욱 짙어졌다.

유삼낭이 검은빛 도는 목함을 들고 감방으로 들어섰다. 그 여옥졸의 입가에는 음험한 미소가 번지고 있었다. 목함을 열자 81개의 가느다란 금침이 희미하게 빛나고 있었다.

"선녀님, 이게 뭔지 아세요? 금침자혈이에요. 청심약액을 적셔서..."

그녀의 목소리는 달콤하지만 독이 섞여 있었다. 소청리는 감방 구석에 웅크리고 있었고, 흰 도포는 이미 지난 형벌로 인해 피로 얼룩져 있었다. 그녀는 고개를 들었고, 눈에는 여전히 선기가 깃들어 있었지만 그 속에 마념이 스며들고 있었다.

"조금만 참으세요. 아프면 소리라도 지르고..."

유삼낭이 첫 번째 금침을 집어 들었다. 침 끝에 청심약액이 맺혀 방안에 희미한 향기를 풍겼다. 그녀는 손을 깔끔하게 움직여 침을 소청리의 백회혈에 찔러 넣었다.

소청리의 몸이 갑자기 긴장했다. 금침이 들어가자 놀라운 두 가지 기운이 동시에 침입했다. 하나는 얼음처럼 차가운 청정함이었고, 다른 하나는 불처럼 뜨거운 마기가 그녀의 몸속에서 부딪혔다. 그녀는 깨물며 이가 악물었지만, 이미 가느다란 신음 소리가 새어 나왔다.

유삼낭은 기쁨에 사로잡혀 계속해서 침을 놓았다. 두 번째 침은 천돌혈, 세 번째 침은 인당혈... 침 하나하나가 정확하고 깔끔했다. 스무 번째 침에 이르자 소청리의 온몸이 심하게 떨리기 시작했다. 금침이 들어간 곳마다 청기와 마기가 엉키며, 그녀의 경맥에 파도를 일으켰다.

방 안에는 침을 찌르는 소리만 가득했다. 조철형은 문 앞에 서서 두 손이 불안하게 움직였다. 심장이 마치 누군가에게 움켜쥔 듯 아프고 답답했다. 그는 유삼낭이 하나하나의 침을 찌르는 것을 보았고, 소청리의 얼굴이 차츰 창백해지는 것을 보았다.

사십 번째 침이 신도혈에 닿았다. 소청리가 참지 못하고 울부짖었다. 목소리는 애처롭고 처절했다. 검은 피가 그녀의 입가에서 흘러내리기 시작했고 방바닥에 떨어져 구멍을 냈다. 그녀의 눈에 있는 마기가 갑자기 짙어졌지만, 선기는 아직 완전히 사라지지 않았다. 두 기운이 그녀의 몸속에서 사투를 벌이며 그녀의 영혼을 찢고 있었다.

"이런 걸로는 아직 부족해요!"

유삼낭의 눈이 반짝였다. 그녀는 더욱 흥분하여 손놀림이 더욱 빨라졌다. 육십 번째 침이 단중혈을 찔렀을 때, 소청리의 몸이 갑자기 크게 경련했다. 검은 피가 그녀의 입에서 뿜어져 나왔다. 그러나 그 피 속에 희미한 금빛이 섞여 있었다. 그 광경을 보고 유삼낭은 오싹하면서도 기뻤다.

"그만!"

조철형이 마침내 소리질렀다. 그의 목소리는 쉰 목소리였다. 그는 다가가 유삼낭의 손목을 붙잡았다.

"포두님, 아직 팔십일 침이 남았는데요?"

유삼낭이 고개를 돌리며 빙긋 웃었다. 그 웃음에는 일그러진 쾌감이 숨어 있었다.

"그녀는 선녀인데 이만한 고통은 충분히 견딜 수 있지 않겠어요?"

조철형은 소청리를 바라보았다. 그녀는 바닥에 누워 있었고, 온몸에서 금침이 빛나고 있었다. 그녀의 얼굴은 창백했지만 눈에는 아직 빛이 있었다. 그 빛은 선기이면서도 마기였다. 그녀가 약하게 입을 열었다.

"계속해라..."

그 목소리는 마치 만 리나 떨어진 데서 온 듯 희미했다.

유삼낭이 웃으며 손목을 빼냈다. 그녀는 또 한 줌의 금침을 집었다. 이번에는 손놀림이 더욱 거칠어지고 빠르게 변했다. 침 하나하나가 박힐 때마다 소청리의 몸이 크게 떨렸다. 마지막 몇 개의 침이 심장 주위 혈자리를 박자, 그녀의 몸이 갑자기 활처럼 휘어졌다. 입술 사이로 처절한 비명이 터져 나왔다.

피가 그녀의 온몸 곳곳에서 흘러나와 바닥을 붉게 적셨다. 그러나 이상한 것은 피 흐르는 곳마다 미약한 금빛이 반짝인다는 것이었다. 마치 그녀의 몸속 신성한 힘과 어둠의 힘이 이 피를 통해 싸우고 있는 것 같았다.

조철형은 자신의 손이 떨리는 것을 느꼈다. 그는 등을 돌리고 감방 문밖을 응시했다. 그곳은 텅 비어 있었고 어둠만이 깔려 있었다.

유삼낭이 마지막 금침을 빼냈다. 침 끝이 핏방울을 달고 있었다. 그녀는 침을 혀로 핥았다. 그 씁쓸하고 신맛이 그녀를 떨리게 했다.

아무도 없었다. 감방에는 가쁜 숨소리만 가득했다.

감옥 안은 음습하고 차가웠지만, 소청리의 몸에서는 뜨거운 욕화가 끓어오르고 있었다. 그녀의 손목을 묶은 쇠사슬이 덜덜 떨리며, 선광과 마기가 뒤섞여 희미하게 번쩍였다. 유삼낭은 손에 든 불도장을 살며시 어루만지며 입가에 음흉한 미소를 띠었다.

"선녀님, 아직도 버티실 겁니까? 그 금침이 당신의 사념을 근절하지 못했는데, 오히려 욕화가 더 거세게 타오르는군요."

소청리는 이를 악물고 대답하지 않았다. 그녀의 눈동자는 맑았다가 흐려지기를 반복했고, 이마에는 식은땀이 흘러내렸다. 갑자기 그녀의 몸이 격렬하게 떨리더니, 옷깃이 찢어지며 하얀 어깨가 드러났다. 그녀는 손톱으로 자신의 팔을 긁었고, 선혈이 주르륵 흘러내렸다.

"닥쳐라... 닥치라고!"

그녀의 목소리는 쉰 듯하면서도 애처로웠다. 그러나 유삼낭은 비웃으며 다가가 뒤에서 불도장을 들어 올렸다.

"네가 스스로 옷을 찢어 문란하게 굴려니, 내가 너의 욕망을 확실히 다스려 주마."

말이 끝나자 불도장이 소청리의 등을 향해 내리찍혔다. 뜨거운 쇳조각이 피부에 닿자, '치이익' 하는 소리와 함께 하얀 연기가 피어올랐다. 소청리는 목이 터져라 비명을 질렀고, 그 고통에 온몸이 경직되었다. 선광이 순간적으로 번쩍이다가 다시 희미해졌고, 그녀의 등에는 검붉은 화상 자국이 선명하게 새겨졌다.

"한 번 더 하겠다!"

유삼낭이 다시 도장을 찍으려 하자, 조철형이 갑자기 소리쳤다.

"그만!"

그는 다가와 유삼낭의 손목을 붙잡았다. 그의 눈에는 분노와 망설임이 교차했다.

"그만하라 했다. 이렇게 하면 그녀가 죽을 수도 있다."

유삼낭은 불쾌한 표정으로 손을 빼내며 중얼거렸다.

"철형님, 너무 마음이 여리십니다. 이 선녀는 이미 마기에 물들었는데, 형벌을 더 가해야 깨달을 것입니다."

"내 말을 들은 것이다."

조철형의 목소리는 낮고 무거웠다. 그는 소청리에게 다가가, 품에서 옥빙침 하나를 꺼냈다. 그 침은 푸르스름한 빛을 띠며 차가운 기운을 뿜어내고 있었다.

"움직이지 마라."

그가 소청리의 등에 있는 화상 부위에 옥빙침을 천천히 찔러 넣었다. 차가운 기운이 스며들자, 그녀의 몸속 욕화가 조금씩 가라앉았다. 소청리는 깊게 숨을 내쉬며 눈을 떴고, 그 안에 잠시 선명한 이성이 스쳤다.

감사합니다... 철형님.

그 목소리는 가냘프고 떨렸다. 조철형은 고개를 끄덕이며, 눈에 어렴풋한 연민을 담았다.

"쉬어라. 아직 끝난 게 아니다."

유삼낭은 뒤에서 이를 갈며, 손에 든 불도장을 꽉 쥐었다. 그녀의 눈에는 질투와 원망이 어두운 불길처럼 타오르고 있었다.

어둑한 옥중에 쥐 한 마리가 스치듯 지나갔다. 유삼낭은 발걸음을 옮겨 소청리의 감방 앞에 섰다. 손에는 작은 약병 하나가 들려 있었다. 그 안에는 희뿌연 액체가 담겨 있었다.

“수도 선녀?” 유삼낭의 입가에 비웃음이 번졌다. “오늘 밤, 네가 어떤 꼴이 되는지 내가 한번 보여주마.”

그녀는 몰래 형구들 사이로 스며들었다. 쇠사슬과 고문 도구들 위에 손가락 끝으로 약을 발랐다. 독한 냄새가 코를 찔렀지만, 유삼낭은 개의치 않았다. 그녀의 눈에는 질투와 음흉한 쾌락이 번뜩였다.

이튿날 아침, 조철형이 소청리를 다시 끌어냈다. 그의 얼굴은 무표정했지만, 손끝은 살짝 떨리고 있었다.

“소청리, 네 죄를 고백하느냐?”

소청리는 고개를 들었다. 그녀의 눈은 맑았지만, 그 안에는 깊은 고통이 서려 있었다. “나는 죄가 없소.”

조철형이 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. “형벌을 집행하라.”

유삼낭이 재빨리 나서서 쇠사슬을 집어 들었다. 그녀의 손길은 능숙하고 날카로웠다. 사슬이 소청리의 손목에 채워지자, 곧바로 피부를 파고드는 듯한 통증이 밀려왔다. 소청리의 얼굴이 창백해졌다.

“아직 시작도 안 했어.” 유삼낭이 낮고 음흉한 목소리로 속삭였다.

그녀는 칼을 들어 소청리 앞에 섰다. 날카로운 칼날이 옷깃을 스치자, 살갗이 드러났다. 소청리는 숨을 멈췄다. 그 순간, 독이 퍼지기 시작했다.

처음에는 간지럽고 따끔거리는 정도였다. 그러나 곧 살 속에 불이 붙은 듯한 열기가 치밀어 올랐다. 소청리의 몸이 떨리기 시작했다. 그녀는 이를 악물고 견뎠지만, 점점 숨이 가빠졌다.

“무슨 약을...” 조철형이 유삼낭을 노려보았다.

유삼낭은 능글맞게 웃었다. “조 포두께서 선녀님을 감싸시니, 나는 살짝 맛을 더했을 뿐이오.”

소청리의 몸이 더욱 심하게 떨렸다. 얼굴에는 붉은 기운이 돌기 시작했다. 그녀의 눈동자가 흐려지고, 입술이 바르르 떨렸다. 참을 수 없는 갈망이 밀려왔다. 그것은 욕망이었다. 가장 원초적이고 짐승 같은 욕망.

“안 돼...” 소청리가 속삭였다. 그러나 그 목소리는 이미 약해져 있었다.

유삼낭이 조소를 지으며 다가갔다. “무엇이 안 된다는 거? 네 몸이 원하는 걸 말해 봐라.”

소청리는 바닥에 주저앉았다. 그녀의 손이 자신의 옷깃을 움켜쥐었다. 갈망이 그녀를 집어삼키려 하고 있었다. 그녀는 조철형을 올려다보았다. 그의 눈에는 연민과 당혹이 섞여 있었다.

“조... 조철형...” 그녀의 목소리는 간절했다. “제발... 나를... 만져 줘...”

그 말에 조철형의 얼굴이 굳었다. 그는 유삼낭을 향해 돌아섰다. “유삼낭! 네가 무슨 짓을 한 거야!”

유삼낭은 전혀 개의치 않았다. “무슨 짓이라니? 이 요녀가 제 모습을 드러냈을 뿐입니다. 평소에는 선녀 행세하지만, 알고 보니 이렇게 음란한 계집이었어요.”

“닥쳐!” 조철형이 주먹을 쥐었다. “너는 고의로 독을 넣었어. 이건 명백한 위반 행위야!”

“위반?” 유삼낭의 눈이 반짝였다. “조 포두께서는 이 선녀를 감싸시느라 눈이 어두워졌소. 제가 무슨 잘못을 했습니까? 그녀는 요녀입니다. 마녀이자, 악녀입니다. 그녀의 죄를 드러내는 것이 저의 임무입니다.”

소청리는 그들의 말이 귀에 들리지 않았다. 온몸이 불타고 있었다. 그녀는 자신이 더 이상 자신이 아니라는 것을 알았다. 그녀는 바닥을 긁으며 고통을 호소했다.

“죽여 줘... 제발... 죽여 줘...”

조철형은 그녀의 모습에 마음이 무너졌다. 그러나 동시에, 그의 마음속에 무언가 어둡고 낯선 감정이 싹트기 시작했다. 그는 소청리의 아름다움을 보고 있었다. 독에 취해 몸부림치는 그녀의 모습이 이상하게도 아름다워 보였다.

그는 고개를 저으며 그 생각을 쫓아냈다. “유삼낭, 너는 당장 물러가라. 이 일은 내가 직접 처리한다.”

유삼낭의 얼굴에 음흉한 미소가 스쳤다. “좋소, 조 포두께서 직접 하시겠다면야. 하지만 조심하시오. 이 요녀는 아주 교활하니까.”

그녀는 돌아서서 걸어 나갔다. 그러나 문 앞에 서서 잠시 멈추었다. “조 포두, 당신도 욕망에서 자유롭지 못하다는 것을 잊지 마시오.”

그러고는 사라졌다.

조철형은 소청리 앞에 서 있었다. 그녀는 바닥에 엎드려 숨을 헐떡이고 있었다. 그의 손이 저절로 그녀의 어깨에 닿았다. 소청리는 그 손길에 놀라 몸을 움츠렸다.

“나를... 밀실에 가둬 줘...” 그녀가 간신히 말을 꺼냈다. “그곳이... 유일한 안식이야...”

조철형은 잠시 망설였다. 그러나 결국 고개를 끄덕였다. 그는 그녀를 일으켜 세워 밀실로 데려갔다. 그곳은 좁고 침침했지만, 소청리는 그곳을 반겼다.

그녀는 벽에 기대어 주저앉았다. 독이 아직도 그녀를 잠식하고 있었다. 그러나 그 고통 속에서도, 조철형의 존재가 왠지 모르게 위로가 되었다.

그는 문을 닫고 자물쇠를 채웠다. 그리고 그곳에 홀로 남아 그녀를 감시하기로 결심했다. 그의 마음속에는 혼란이 소용돌이치고 있었다. 그러나 그는 이미 그녀에게 끌리고 있었다.

그녀가 요녀인지, 선녀인지, 더 이상 중요하지 않았다. 그는 그녀를 지키고 싶었다. 그 욕망이 그를 사로잡기 시작했다.