타락한 선녀 아내: 최면 아래의 절대 복종

현묘종의 대청은 인산인해를 이루었다. 수많은 도문의 고수들이 삼삼오오 모여들어 도론을 나누고 있었지만, 조신의 눈에는 오직 한 사람만이 들어왔다.

낙선.

그녀는 대청의 가장 높은 자리에 앉아 있었다. 도교 문파의 지도자답게 당당한 자세였다. 하얀 도포가 그녀의 고고한 기품을 더욱 돋보이게 했고, 냉철한 눈빛은 마치 만년의 얼음처럼 누구도 가까이하지 못하게 했다. 그 절세의 미모 앞에서는 모든 꽃이 무색해졌다.

조신은 군중 속에 섞여 조용히 그녀를 관찰했다. 그의 입가에는 희미한 미소가 번지고 있었다. 이렇게 완벽한 여인, 이렇게 고고하고 접근할 수 없는 여인을 보니 오히려 그의 마음속에 강렬한 욕망이불타올랐다.

"낙선 종주님, 내년도 천하대회는 현묘종이 주최하기로 하셨습니까?"

한 작은 문파의 장로가 공손하게 묻자, 낙선은 가볍게 고개를 끄덕였다.

"그렇게 하겠소."

그녀의 목소리는 맑고도 차가웠다. 마치 깊은 산골짜기에서 흐르는 시냇물처럼. 주변 사람들은 모두 그녀의 위엄에 압도되어 감히 함부로 말을 꺼내지 못했다.

조신은 천천히 술잔을 들어 올렸다. 입가에는 음흉한 미소가 스쳤다.

'낙선... 정말 완벽한 작품이군.'

그는 연회장을 둘러보며 이 고수들이 모두 낙선의 실력과 위엄에 감탄하는 것을 보았다. 하지만 아무도 몰랐다. 이 완벽한 표피 아래, 그가 앞으로 만들어낼 타락된 영혼이 숨겨져 있을 것이라는 사실을.

연회가 끝난 후, 조신은 발걸음을 재촉해 대청을 빠져나왔다. 그는 낙선이 거처하는 곳이 현묘종의 서쪽에 있는 별당이라는 정보를 이미 입수했다. 그는 어둠 속에서 몰래 그녀의 움직임을 살폈다.

며칠 동안 조신은 밤낮으로 현묘종 주변을 맴돌았다. 그는 낙선의 생활 패턴을 관찰하고 그녀가 가장 취약한 순간을 알아냈다. 그녀는 매일 초저녁에 혼자 연무장에서 검술을 수련하고, 매일 아침 해뜨기 전에 산책을 즐겼다. 그리고 무엇보다 중요한 점은 그녀가 남편 임업에 대해 무한한 신뢰와 충성을 가지고 있다는 것이었다.

"이 점이 바로 네 가장 큰 약점이야."

조신은 어둠 속에서 낙선의 뒷모습을 바라보며 속삭였다. 그의 눈에는 위험한 빛이 반짝이고 있었다.

그는 작은 사제 방에 조그만 공방을 차렸다. 책상 위에는 온갖 희귀한 약초와 최면에 필요한 도구들이 어지럽게 널려 있었다. 그의 솜씨는 능숙했다. 수년간 많은 고수들을 길들여온 경험 덕분이었다.

"낙선... 너도 그들처럼 될 거야."

조신은 향과 약봉지를 조합하며 중얼거렸다. 이 향은 특별히 제조된 것으로, 맡는 사람의 의식을 서서히 흐리게 하고 암시에 쉽게 걸리게 만든다. 그는 이 향으로 낙선의 굳건한 의지를 무너뜨릴 계획이었다.

며칠 후, 현묘종에서 큰 연회가 열렸다. 이 연회에는 각 문파의 지도자들이 초청되었다. 조신은 능숙하게 자리를 잡았다. 자신이 특별히 연구한 최면술로 낙선의 마음에 암시를 심으려는 것이었다.

연회 도중, 조신은 은밀하게 낙선에게 접근했다. 그는 특별히 준비한 술잔을 건네며 목소리를 낮춰 말했다.

"낙선 종주님, 이 술 한 잔 올리오. 귀 문파의 번영을 위하여."

낙선은 살짝 눈살을 찌푸렸지만, 예의상 자리에서 일어나 받아들였다. 그녀가 술잔을 들자, 조신은 재빨리 은침을 떨어뜨렸다. 은침에는 강력한 최면 약이 발라져 있었지만, 낙선은 전혀 눈치채지 못했다.

술잔이 입술에 닿는 순간, 낙선의 몸이 살짝 떨렸다. 그 순간의 미묘한 움직임은 다른 사람들 눈에는 지나쳤지만 조신은 분명히 포착했다.

'성공했어.'

그의 입가에 얇은 미소가 번졌다.

연회가 깊어질수록 낙선의 몸은 점점 더 뜨거워졌다. 그녀는 자리에서 일어나 밖으로 나가려 했지만 다리가 무거워 제대로 걷지 못했다. 조신은 그녀가 근처 정자로 가는 것을 보고 몰래 따라갔다.

정자 안에는 인적이 드물었다. 달빛이 하얗게 내려앉아 고요하고 아름다운 밤이었다.

"낙선 종주님, 이상한 점이라도 있으십니까?"

조신이 인기척도 없이 다가와 부드러운 목소리로 물었다. 그의 목소리에는 마법 같은 최면 효과가 담겨 있었다.

낙선은 고개를 들자 자신도 모르게 그의 눈을 바라보았다. 두 눈은 마치 깊은 우물처럼 그녀를 빨아들이고 있는 듯했다. 그녀는 자신의 의식이 점점 흐려지는 것을 느꼈다.

"당신... 당신은 누구요?"

"저는 당신의 충실한 신도입니다, 종주님."

조신의 목소리는 더욱 부드러워졌다. 그의 시선은 낙선의 눈을 마주한 채로 머물렀다. 낙선은 자신도 모르게 그의 리듬에 맞춰 숨을 쉬고 있었다.

"편안하게 쉬세요, 종주님. 모든 일이 잘 될 것입니다."

이 말이 떨어지자 낙선의 의식은 더욱 흐려졌다. 그녀가 아직 깨어 있다고 믿고 있었지만, 조신은 이미 그녀의 마음속에 깊은 씨앗을 심어놓았다.

며칠이 지났다. 조신은 밤마다 꿈속에서 낙선을 찾아가 그녀의 잠재의식을 점차 개조해 나갔다. 낙선이 아직 저항하고 있었지만, 그 저항은 점점 더 약해지고 있었다.

어느 날 밤, 조신은 공방에서 낙선이 손에 넣게 될 물건을 준비하고 있었다. 이것은 특별히 제작된 영혼 구속 부적으로, 그녀를 완전히 그의 노예로 만드는 도구였다.

"아직도 조금 시간이 필요해. 하지만 머지않아."

그는 책상 위에 정교하게 새겨진 구속 부적을 만지며 중얼거렸다. 이 부적에는 온갖 최면과 금술이 새겨져 있어 착용하는 사람의 의지를 완전히 통제할 수 있었다.

그리고 며칠 후, 낙선은 혼자 수련을 하다가 갑자기 이상한 기운을 느꼈다. 그녀의 마음속에 낯선 목소리가 울려 퍼지고 있었지만, 아직 그것이 어디서 오는지 정확히 파악할 수 없었다.

"임업, 요즘 나에게 어떤 일이 일어나고 있는 것 같아."

그녀가 남편에게 말했다.

"무슨 일이야?" 임업이 걱정스러운 표정으로 물었다.

"모르겠어... 잠이 잘 오지 않고 항상 누군가 내 귀에 속삭이는 것 같아."

임업은 얼굴빛이 어두워졌다.

"아마 요즘 연회와 일에 시달려서 그런 것 같아. 좀 쉬어."

낙선은 고개를 끄덕였지만, 불안한 느낌이 점점 더 강해지고 있었다. 그녀는 자신이 어떤 음모의 중심에 서 있다는 것을 본능적으로 느끼고 있었지만, 아직 그 실체를 꿰뚫어 볼 수 없었다.

현묘종 산문 밖, 어두운 숲속에서 조신은 한 제자와 마주 앉아 있었다. 제자의 손에는 은화 한 봉지가 들려 있었고, 떨리는 손가락이 그 무게를 감당하지 못하는 듯했다.

“걱정 마시오. 나는 네가 원하는 대로 해주겠소.”

조신의 목소리는 낮고 부드러웠지만, 그 속에 숨겨진 냉기가 제자의 등을 오싹하게 만들었다. 제자는 고개를 숙이고 은화를 품에 꼭 껴안았다.

“종주님께서는 매일 아침 정수실에 가셔서 한 시간 동안 정좌하십니다. 그곳은 한적하고 아무도 방해하지 않습니다. 저는…… 그 정보만 드리면 되는 겁니까?”

“그걸로 충분하오. 다만, 네가 한 일이 절대 발각되지 않도록 하시오. 만약……”

조신의 손가락이 허공을 스치자, 갑자기 주변의 공기가 얼어붙는 듯했다. 제자는 급히 고개를 끄덕이며 “알겠습니다. 절대 입 밖에 내지 않겠습니다.”라고 중얼거렸다.

조신은 만족스러운 미소를 지었다. 그는 이미 오래전부터 계획을 세워왔다. 낙선, 그 고고하고 냉철한 여인, 천하제이 고수, 현묘종 종주. 그런 그녀가 그의 손아귀에 떨어질 때의 그 표정을 상상하는 것만으로도 그는 희열을 느꼈다.

며칠 후, 달빛이 짙게 내린 밤, 조신은 현묘종 내부로 잠입했다. 정수실은 후원 깊숙한 곳에 위치해 있었고, 주변에는 대나무 숲이 우거져 있어 은밀한 장소였다. 그는 문을 열고 조용히 들어갔다. 방안에는 간단한 좌석과 제단만 있을 뿐, 공기는 맑고 차가웠다.

조신은 품에서 작은 향로 하나를 꺼냈다. 그 향로는 검은 옥으로 만들어졌고, 표면에는 음기가 서린 문양이 새겨져 있었다. 그는 향로를 제단 아래쪽에 조용히 놓고, 안에 희미하게 빛나는 붉은 향을 채웠다. 그다음 그는 네 개의 부적을 꺼내 방 네 귀퉁이에 각각 붙였다. 부적들은 그가 직접 피를 섞어 쓴 것으로, 그가 중얼거리는 주문과 함께 은은한 푸른 빛을 내기 시작했다.

“이 향은 스며들고, 이 부적은 잠재의식을 깨우리라. 낙선, 너는 조금씩 내 손안에 빠져들 것이다.”

그는 다시 한 번 방 안을 둘러보고는 아무 흔적도 남기지 않고 조용히 사라졌다.

다음날 아침, 낙선은 평소처럼 정수실로 향했다. 그녀의 걸음걸이는 우아하고 차분했으며, 도포 자락이 바람에 살짝 흩날렸다. 문을 열자, 방 안은 여전히 조용했다. 그녀는 자리에 앉아 눈을 감고 정좌를 시작했다.

처음에는 아무 이상이 없었다. 그러나 시간이 조금 흐르자, 그녀는 이상한 점을 느꼈다. 공기 중에 미묘한 향이 떠돌고 있었다. 달콤하고 약간은 혼란스러운 느낌이었다. 그녀는 미간을 찌푸리며 생각했다. ‘이 방에는 원래 이런 향이 없었는데…… 누군가 향을 피웠나?’

그러나 곧 그 생각은 사라졌다. 그녀의 정신이 점점 흐려지기 시작했기 때문이다. 평소에는 명확해야 할 내관의 상태가 오늘은 어째서인지 흐릿했고, 심지어 몸이 무겁게 느껴졌다. 그녀는 이를 단순한 피로로 여기고, 더 깊게 호흡을 가다듬으려 했다.

그러나 그날 밤, 그녀는 처음으로 꿈에 시달렸다. 꿈속에서 그녀는 안개 자욱한 곳에 서 있었고, 누군가 그녀의 이름을 부르는 듯했다. 목소리는 낯설었지만, 왠지 그녀의 마음을 울렸다. 그녀는 그 목소리를 따라가려 했지만, 발은 움직여지지 않았다. 그리고 깨어났을 때, 그녀는 이마에 식은땀이 맺혀 있는 것을 발견했다.

“이상하군…… 무슨 꿈이었지?”

그녀는 고개를 저으며 일어나 옷을 정리했다. 그녀는 이 일을 대수롭지 않게 여겼다. 근래 종무가 많아 몸이 지친 탓이라고 생각했다.

며칠 후, 같은 꿈이 다시 나타났다. 이번에는 그 목소리가 더 선명해졌고, 심지어 그녀의 뺨을 어루만지는 듯한 촉감까지 느껴졌다. 그녀는 잠에서 깨어났을 때 가슴이 두근거렸지만, 여전히 아무런 경계심을 갖지 않았다.

“좀 쉬어야겠군.”

그녀는 중얼거리며 정수실로 향했다. 그곳의 공기가 그녀를 편안하게 해주리라 믿었다. 그러나 그녀가 모르는 사이에, 그 향과 부적은 이미 그녀의 잠재의식에 조금씩 침투하고 있었다. 조신의 계획은 순조롭게 진행되고 있었다. 낙선은 자신도 모르는 사이에 그가 설치한 함정 속으로 한 걸음 한 걸음 빠져들고 있었다.

현묘종 후산 정원, 벚꽃이 흩날리는 오후.

낙선은 서재 창가에 앉아 찻잔을 들고 차를 음미하고 있었다. 오늘은 종무가 많지 않아 잠시 한가로움을 즐길 수 있었다. 차향이 코를 스치자 그녀는 살짝 눈을 감았다. 고결하고 냉담한 얼굴에 드물게 온화함이 스쳤다.

문 밖에서 발소리가 가볍게 들렸다. 시종이 쟁반을 들고 들어와 찻주전자를 내려놓았다.

"종주님, 이것은 새로 우리는 명전차입니다. 장로님께서 직접 보내셨습니다."

낙선은 고개를 끄덕이며 손을 들어 찻주전자를 집었다. 차색은 맑고 투명하며 향기는 그윽했다. 그녀는 찻잔을 들어 한 모금 마셨다. 차액이 목을 타고 넘어가자 약간의 이질감이 스쳤다. 마치 미세한 열기가 목구멍에서 퍼져 나가는 듯했다. 그녀는 눈을 약간 가늘게 떴다가 곧 평소의 담담함을 되찾았다. 어쩌면 오늘 차가 조금 더웠기 때문일지도 몰랐다.

잠시 후, 낙선은 이마를 만지며 약간의 현기증을 느꼈다. 그녀는 찻잔을 내려놓고 의지하여 일어나려 했지만, 온몸에 힘이 빠져 평소의 내공이 갑자기 사라진 듯했다. 시야가 흐려지기 시작했고, 주위의 경치는 점점 뒤틀리고 흐릿해졌다.

이상하다... 그녀는 마음속으로 의아해했지만, 정신은 점점 가라앉았다. 끝으로 한 줄기 의식이 그녀를 붙잡고 있었다. 마치 깊은 잠에 빠져드는 듯했다.

꿈속에서 낙선은 안개가 자욱한 공간에 서 있었다. 사방은 텅 비었고, 오직 아득하고 흐릿한 빛만이 그녀의 시야를 비추고 있었다. 그녀는 집중해서 주위를 살폈지만 아무것도 볼 수 없었다. 그러자 한 목소리가 안개 속에서 스며들었다. 낮고 부드러우며, 설명할 수 없는 자기만의 힘이 있었다.

"낙선..."

그 목소리는 이름을 불렀고, 귀에 쟁쟁하게 울리며 뇌리에 직접 파고드는 듯했다. 낙선은 몸을 돌려 목소리의 근원지로 향하려 했지만, 온몸이 마치 속박된 듯 움직일 수 없었다.

"이름을 기억해... 조신..."

그 목소리가 점점 또렷해지며, 한 글자 한 글자가 그녀의 마음속에 박혔다. 낙선은 저항하고 싶었지만, 그 목소리에는 기이한 마력이 있어 그녀가 집중하게 만들었다. 그 이름은 마치 마법처럼 그녀의 뇌리에 계속 울려 퍼졌고, 약간의 익숙함과 함께 약한 호감까지 느껴졌다.

"좋은 아이야... 받아들여... 저항하지 마..."

그 목소리가 부드럽게 달래듯 속삭이며, 낙선의 정신이 점점 무너져 내렸다. 그녀는 마음속 깊은 곳에서 무언가가 조용히 새겨지는 것을 느꼈다. 마치 연한 각인이 영혼에 새겨지는 듯했다. 그녀는 저항하고 싶었지만, 그 목소리는 너무나 설득력이 있어 그녀가 무의식적으로 따라가게 만들었다.

시간이 흘렀는지 찰나였는지, 낙선은 정신이 번쩍 들어 깨어났다. 그녀는 서재의 평상 위에 누워 있었고, 임업이 걱정스러운 표정으로 옆에서 그녀를 지켜보고 있었다.

"낙선, 괜찮아? 네가 정신을 잃고 쓰러져 있어서 정말 놀랐어."

임업은 그녀를 부축해 일으키며 손끝에 미세한 떨림이 있었다. 낙선은 고개를 저으며 이마를 짚었다. 머릿속에 아직도 울려 퍼지는 그 목소리의 여운이 남아 있었다.

"괜찮아, 아마... 너무 피곤했나 봐."

그녀는 대수롭지 않게 말했지만, 마음속 한구석에 이상한 감정이 스쳤다. 조신... 그 이름은 그녀에게 전혀 낯설지 않았다. 오히려 약간의... 호감이 느껴졌다. 이런 깜짝 놀랄 만한 생각에 그녀는 자신도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. 그리고는 그걸 잠시의 혼란 탓으로 돌렸다.

"몇 가지 안정시키는 약을 좀 가져올게. 쉬어."

임업이 일어나려 하자 낙선이 손을 들어 그를 막았다.

"됐어, 그냥 좀 쉬면 돼."

그녀는 눈을 감고 심호흡을 깊게 했다. 정신이 조금씩 맑아지고, 목소리의 여운도 점점 사라졌다. 일어나려 할 때, 눈에 익은 찻주전자가 눈에 띄었다. 그 안에 든 차는 이미 식어 있었다. 그녀는 잠시 멈칫했지만, 더 이상 생각하지 않았다. 어쩌면 정말로 오늘 일이 너무 많았기 때문일지도 몰랐다.

문 밖에서 바람이 불어와 벚꽃잎을 날렸다. 꽃잎 한 조각이 낙선의 어깨에 살며시 내려앉았다. 그녀는 손을 들어 꽃잎을 집어 창밖으로 던졌다. 그녀는 일어나 책상 앞으로 걸어가 문건을 집었다. 모든 것이 여느 때와 다름없었다. 하지만 그녀는 깨닫지 못했다. 바로 그때, 조용한 각인이 그녀의 마음속 깊은 곳에 숨어 있었다.

조신은 어둠 속에 서서 두 눈을 가늘게 뜨고 달빛이 스며드는 창문 너머를 바라보았다. 그의 손가락은 공중에 살며시 움직였고, 입가에는 희미한 미소가 번졌다. 며칠 동안의 꿈속 암시가 마침내 효과를 보기 시작했다. 낙선은 잠든 사이에 점점 더 자주 그의 이름을 중얼거렸다. 처음에는 단지 흐릿한 음성이었지만, 이제는 애틋함과 의존이 섞인 부드러운 목소리로 변했다. 조신은 그 변화를 만족스럽게 바라보며, 그녀의 잠든 얼굴에 평화로운 표정이 떠오르는 것을 지켜보았다. 그의 손가락은 공기를 가르며 더욱 정밀하게 움직였고, 그가 속삭이는 이름은 부드러운 바람처럼 낙선의 꿈속으로 스며들었다.

“조신… 조신…” 낙선의 입술이 약간 떨리며, 그 이름이 마치 달콤한 주문처럼 그녀의 혀끝에서 맴돌았다. 그녀는 꿈속에서 안개에 휩싸인 정원을 걷고 있었고, 멀지 않은 곳에서 한 남자가 손을 내밀어 그녀를 부르고 있었다. 그 얼굴은 흐릿했지만, 그 목소리는 친숙하고 포근했다. 낙선은 발걸음을 옮기려 했지만, 발이 무거워 쉬이 움직일 수 없었다. 그 순간, 따뜻한 기운이 그녀의 몸을 감싸며, 그녀가 저항할 수 없게 그 남자에게로 이끌었다.

아침 햇살이 창문을 통해 비스듬히 들어왔다. 낙선은 눈을 떴지만, 그 눈동자는 멀리 있는 듯했다. 그녀는 조용히 일어나 벽에 걸린 검을 바라보았다. 검신은 차갑게 빛나고 있었지만, 그녀의 마음속에는 낯선 설렘이 스며들고 있었다. 그녀는 손을 들어 이마를 만졌다. 머릿속에 이상한 파편들이 떠올랐다. 꽃잎이 흩날리는 정원, 부드러운 속삭임, 그리고 그 이름… 조신. 그 이름은 마치 깊이 새겨진 것처럼, 생각할 때마다 가슴 한편이 뜨거워졌다.

종무 회의장 안은 엄숙하고 차분했다. 낙선은 높은 자리에 앉아 장로들의 보고를 들었지만, 그 목소리는 점점 멀어져 갔다. 그녀의 시선은 허공에 고정되었고, 눈앞에 흐릿한 형체가 아른거렸다. 누군가의 어깨선, 턱의 곡선, 그리고 그 눈… 깊고 그윽한 눈동자. 그 형체는 점점 또렷해졌지만, 그녀가 집중하려 할 때면 다시 안개처럼 사라졌다. 그녀는 손가락으로 의자 팔걸이를 가볍게 두드리며, 마음속 혼란을 억누르려 애썼다.

“종주님?” 임업의 목소리가 그녀의 귀에 들렸다. 낙선은 정신을 차리고 그를 바라보았다. 그녀의 남편은 약간 걱정스러운 표정으로 그녀를 응시하고 있었다.

“무슨 일이 있습니까?” 낙선은 목소리를 차갑게 유지하려 했지만, 그 속에는 약간의 떨림이 섞여 있었다.

임업은 잠시 말을 멈추었다가, “방금 전, 북쪽 변경에서 온 보고서에 대해 의견을 여쭈었습니다.”라고 말했다.

낙선은 고개를 끄덕이며, 최대한 집중하려 애쓰며 말했다. “북쪽 변경은 긴장 상태를 유지해야 하며, 순찰 인력을 늘리고, 변방에 있는 제자들에게 휴식을 번갈아 가며 취하도록 하라.” 그녀의 목소리는 안정적이었지만, 마음속은 여전히 그 흐릿한 형체에 사로잡혀 있었다.

회의가 끝난 후, 낙선은 서재로 돌아와 문을 닫았다. 그녀는 책상 앞에 서서 서랍을 열고 그 안에 있는 비단 두루마리를 꺼냈다. 두루마리 속에는 그녀가 몇 년 전에 그린 풍경화가 있었지만, 지금 그 그림 속의 안개 낀 산봉우리는 어쩐지 낯익은 모습처럼 보였다. 그녀는 손가락으로 그림 속의 구름을 살며시 스치며, 마음속에 이상한 그리움이 일었다. 바로 그때, 문밖에서 발자국 소리가 났다. 낙선은 황급히 두루마리를 접어 서랍 안에 넣고, 표정을 바로 했다.

그날 밤, 낙선은 또 그 꿈을 꾸었다. 이번에는 그 형체가 좀 더 또렷했다. 검은 장포를 입은 남자가 그녀 앞에 서서 손을 내밀고 있었다. 그녀는 망설임 없이 손을 내밀어 그의 손을 잡았다. 그 손은 따뜻하고 힘이 있었으며, 그에게서 안전감이 느껴졌다. 남자가 그녀의 손목을 살며시 잡아당기며, 낮고 부드러운 목소리로 말했다. “두려워하지 마라, 나는 너를 해치지 않을 것이다.” 그 목소리는 마치 수면 위의 잔물결처럼 그녀의 마음속에 퍼져 나갔다. 낙선은 자신도 모르게 그의 품에 기대어, 그 온기와 안도감에 젖어들었다.

다음 날 아침, 낙선은 거울 앞에 앉아 머리를 빗고 있었다. 빗자루가 머리카락을 스치자, 어젯밤 꿈속의 온기가 아직도 그녀의 몸에 남아 있었다. 그녀는 거울 속의 자신을 바라보며, 눈빛이 예전보다 부드러워졌음을 발견했다. 그녀는 손을 들어 뺨을 만져 보았다. 차가운 피부 아래에 은은한 열기가 흐르고 있었다. 그녀는 심호흡을 한 번 하고 일어나 문 밖으로 나갔다. 오늘은 종파의 중요한 행사가 있어, 장로들과 함께 제례를 올려야 했다.

제례는 산꼭대기 제단에서 거행되었다. 낙선은 제단 앞에 서서 향을 들고 절을 올렸다. 연기가 피어오르자, 그녀의 시선은 다시 흐릿해졌다. 떠오르는 연기 속에서, 그 남자의 얼굴이 어렴풋이 나타났다. 그녀의 가슴이 조여들었고, 손에 든 향이 살짝 떨렸다. 임업이 그녀의 곁에 서서 그녀의 이상한 점을 눈치챘다. “종주님, 피곤하십니까?” 그는 낮은 목소리로 물었다. 낙선은 고개를 저으며, 자신을 진정시키려 애쓰며 말했다. “괜찮아, 계속하자.”

제례가 끝난 후, 낙선은 혼자 후산으로 갔다. 그녀는 바위에 앉아 멀리 산 아래의 구름 바다를 바라보며, 마음속이 한없이 혼란스러웠다. 그녀는 손을 들어 가슴팍의 옷깃을 만졌다. 그 안에는 어머니가 남겨준 비취 패가 있었다. 그 비취 패는 항상 청량함을 유지했지만, 지금은 어쩐지 미지근하게 느껴졌다. 그녀는 비취 패를 꺼내 손바닥에 놓고 가만히 바라보았다. 푸른 빛이 그녀의 손바닥에 비치자, 어느 순간 비취 패 표면에 이상한 무늬가 나타난 듯했다. 그녀는 눈을 비볐지만, 다시 봤을 때는 원래대로 돌아와 있었다.

그동안 조신은 어두운 방 안에 서서 손에 든 작은 향낭을 만지작거리고 있었다. 향낭은 낙선이 평소에 차고 다니던 것으로, 비단으로 정교하게 수놓아져 있었다. 그는 향낭을 코 가까이 가져가 살며시 냄새를 맡았다. 그녀의 체향이 은은하게 남아 있었다. 입가에 만족스러운 미소가 번지며, 손가락으로 향낭 표면을 살며시 쓰다듬었다. “머지않아… 더 가까워질 것이다.” 그는 낮은 목소리로 혼잣말을 중얼거렸다. 그런 다음, 그는 향낭을 상자 안에 조심스럽게 넣었다. 그 상자 안에는 이미 낙선의 머리카락과 버려진 붓 한 자루가 들어 있었다. 이런 물건들은 다음 최면 의식의 매개체가 될 것이며, 그를 통해 그녀의 의식을 더욱 깊이 파고들어 갈 것이다.

밤이 찾아왔다. 낙선은 다시 침대에 누워 잠을 청했지만, 그녀의 마음은 점점 더 불안해졌다. 그녀는 눈을 감았지만, 눈앞에는 계속 그 남자의 모습이 어른거렸다. 그가 손을 내미는 모습, 목소리, 눈빛… 모두 선명하게 그녀의 마음을 휘저었다. 그녀는 이불을 꽉 움켜쥐며, 이 불가사의한 매혹을 떨쳐내려 애썼다. 하지만 깊은 밤, 그 이름이 다시 한 번 그녀의 입술 사이로 새어 나왔다. “조신…” 그 목소리는 거의 들리지 않을 정도로 작았지만, 그 안에는 애틋함과 저항할 수 없는 기대가 담겨 있었다.

그 순간, 낙선의 마음 깊은 곳에서 희미한 균열이 일기 시작했다. 그녀의 원래 인격은 여전히 자신을 지키려 발버둥 쳤지만, 씨앗은 이미 뿌려졌고, 더 깊은 곳으로 파고들어 갈 운명이었다. 그리고 임업은 여전히 아내의 곁에서 그녀를 지키며, 다가올 위험을 전혀 눈치채지 못했다.

밤이 깊었다. 현묘종 후원의 정자에는 달빛이 담담하게 비치고, 바람소리도 없이 고요하기만 하다.

임업이 무예를 연마하느라 밤새도록 자리를 비웠다. 이는 그가 종주인 아내를 깊이 신뢰하기에 비로소 마음 놓고 떠날 수 있었던 것이다. 낙선은 독방에 앉아 촛불을 밝히고 도법을 살피는 척했지만, 사실 속으로는 전혀 다른 생각으로 가득 차 있었다.

며칠 전, 그녀의 마음속에는 어렴풋이 낯선 욕망이 피어오르고 있었다. 낮에는 평온을 유지할 수 있었지만, 밤에 홀로 있을 때면 온몸이 마치 불에 타는 듯한 이상한 열기를 느꼈다. 그녀는 자신이 도문의 지도자임을 자각했기에 어찌할 바를 몰랐다. 그녀는 냉정하고 자제력을 유지해야 했으며, 사적인 감정에 흔들려서는 안 되었다.

그러나 그날 밤, 그녀가 평소처럼 눈을 감고 단전의 기운을 조절하려 할 때, 갑자기 귓가에 조신의 낮고 부드러운 목소리가 울려 퍼졌다.

「편히 쉬어라, 긴장 풀어…」

그 목소리는 마치 마법과 같아서 그녀가 저항할 틈도 없이 잠재의식 깊은 곳으로 스며들었다. 그녀의 호흡은 점차 무거워졌고, 사지는 나른해지며, 마음속 경계심은 수면 아래로 가라앉았다. 정신이 혼미해지는 가운데, 그녀는 자리에서 일어나 방문 앞으로 다가가 문을 열었다.

문 밖에는 조신이 서 있었다. 그는 검은 도포를 입고 있었고, 입가에는 의미심장한 미소가 걸려 있었다.

“종주님, 드디어 오셨군요.”

낙선의 눈동자는 흐릿했고, 마치 꿈속을 걷는 듯했다. 그녀는 무언가 말하려 했지만, 입이 떨어지지 않았다. 조신은 손을 내밀어 그녀의 손목을 잡았고, 그녀는 저항하지 않았다. 오히려 그 손길에서 전에 없던 안도감을 느꼈다.

그는 그녀를 방 안으로 이끌었다. 촛불이 흔들리며 그림자를 드리웠다. 조신은 그녀를 침대 옆에 앉히고, 두 눈을 똑바로 바라보며 낮은 목소리로 주문을 외우기 시작했다. 그 목소리는 은은하고 기이하게 리드미컬하여 듣는 이를 현혹시키는 듯했다.

“네 몸과 마음은 이미 피곤에 지쳤다. 잠시 쉬어라. 내가 편히 잘 수 있도록 도와주겠다. 숨을 깊이 들이쉬고, 내 목소리에 집중해라. 다른 모든 것은 잊어라…”

낙선의 눈꺼풀이 점점 무거워졌다. 그녀는 저항하려 했지만, 그 목소리는 마치 살아있는 듯 그녀의 의식을 뚫고 들어왔다. 그녀의 몸은 점점 풀어졌고, 결국 침대 위에 쓰러졌다.

조신은 그녀가 깊이 잠든 것을 확인하고, 손가락으로 그녀의 미간을 가리켰다. 영력이 손끝에서 흘러나와 그녀의 식신(識神) 속으로 스며들었다. 그의 마음속에서 그림자가 움직이기 시작했다. 그의 의념이 소용돌이치며 원래의 인격을 감싸고, 그 아래에서 새로운 의식의 싹을 자라게 했다.

“깨어나라.” 조신이 명령했다.

낙선의 눈동자가 갑자기 떨리더니, 이내 천천히 눈을 떴다. 그러나 그 눈동자는 더 이상 예전의 냉철함과 고고함을 띠지 않았고, 대신 혼란과 두려움, 그리고 약간의 호기심이 섞여 있었다. 그녀는 고개를 돌려 조신을 바라보며 목소리를 가다듬어 물었다. “너는 누구냐? 나는 왜 여기에 있느냐?”

조신은 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다. “나는 네 주인이다. 너는 낙선이지만, 또 낙선이 아니다. 너는 그녀의 두 번째 자아다. 그녀가 깨어 있을 때 너는 존재하지 않지만, 그녀가 잠들면 너는 깨어난다.”

제2인격의 낙선은 혼란스러운 표정을 지었다. 그녀는 자신의 몸, 손, 발을 더듬으며 마치 모든 것이 낯설게 느껴졌다. 그녀가 고개를 들어 다시 조신을 바라보았을 때, 눈에 어렴풋이 의존하는 빛이 스쳤다. “주인… 너는 나를 여기로 데려왔느냐?”

“그래.” 조신이 다가가 그녀의 뺨을 쓰다듬었다. “나는 네게 많은 것들을 가르칠 것이다. 너는 순종하는 법을, 쾌락을 느끼는 법을, 그리고 나를 기쁘게 하는 법을 배워야 한다.”

낙선은 떨면서도 피하지 않았다. 그녀의 눈에는 미묘한 저항이 스쳤지만, 의식 깊은 곳에서 또 다른 목소리가 그녀에게 말했다. 이 모든 것이 마땅한 것이며, 그녀는 바로 이를 위해 태어났다고.

그날 밤, 조신은 그녀에게 성노예의 기본 예절을 가르쳤다. 그녀가 어떻게 자신에게 무릎을 꿇고, 어떻게 자신의 발에 입을 맞추며, 어떻게 몸을 웅크리고 자신의 품에 안겨야 하는지를 가르쳤다. 제2인격은 서툴렀고, 자주 잘못을 저질렀지만, 조신은 참을성 있게 교정해 주었다. 매번 교정할 때마다 그는 손가락으로 그녀의 등의 혈도를 살짝 문질렀고, 그때마다 그녀는 전율하며 기분 좋은 감각에 젖어들었다.

시간이 흘러, 제2인격은 점차 이러한 훈련에 익숙해졌다. 그녀는 더 이상 저항하지 않았고, 오히려 조신의 명령을 기다리기 시작했다. 매번 새로운 기술을 배울 때면, 그녀는 그가 내미는 손길을 갈망하며 스스로를 더욱 아름답고 완벽하게 만들어 그의 마음을 사로잡고자 했다.

동틀 무렵, 조신이 떠날 준비를 하자 제2인격이 갑자기 그의 옷자락을 붙잡았다. “주인님, 언제 다시 오실 건가요?”

조신은振袖하며 그녀의 손을 떼어냈다. “네 원래 인격이 깨어나면, 너는 다시 잠들 것이다. 하지만 네가 나를 진심으로 원한다면, 밤에 다시 깨어날 것이다.”

그가 말을 마치자 몸이 흐릿해지더니 이내 사라졌다.

제2인격의 낙선은 혼자 남아 침대 가에 멍하니 앉아 있었다. 그녀의 마음속에는 알 수 없는 쓸쓸함이 맴돌았다. 그녀는 다시 그의 온기를, 그의 목소리를 갈망했다. 그가 다시 돌아올 때까지 기다리는 것이 유일한 위안이었다.

동이 트고 닭이 울자, 낙선의 원래 인격이 깨어났다. 그녀는 자신이 옷을 제대로 갖춰 입고 침대에 반듯이 누워 있는 것을 발견했다. 전날 밤의 기억은 전혀 없었지만, 어쩐지 온몸이 나른하고 피로했다. 그녀는 이를 단순히 주운(周天) 수행의 부작용으로 여기고 더 이상 신경 쓰지 않았다.

그러나 그날 밤, 또다시 달이 높이 떴을 때, 그녀는 무의식적으로 자리에서 일어나 문을 향해 걸어가고 있었다. 마치 신비로운 힘에 이끌리듯 그곳에는 검은 도포를 입은 누군가가 서 있을 것만 같았다.

과연, 조신이 기다리고 있었다. 그가 손을 내밀었고, 그녀는 순순히 그의 손에 자신의 손을 얹었다.

“잘 왔어, 내 노예야.” 그가 낮은 목소리로 말했다.

제2인격은 얼굴에 붉은 기운이 돌며, 가슴 한가운데서 전에 없던 기쁨과 충족감이 솟아오르는 것을 느꼈다. 그녀는 모든 것을 바쳐 그를 기쁘게 하고 싶었다. 그래야만 영원히 그의 곁에 있을 수 있다는 것을 알았기 때문이다.

현묘종의 산문 앞, 안개가 자욱한 새벽이었다.

조신은 검은 도포를 입고 홀로 서서, 산 위로 올라가는 돌계단을 바라보았다. 그의 입가에는 희미한 미소가 걸려 있었지만, 눈빛은 날카롭고 깊어 마치 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯했다. 그는 소매를 정리하며, 오늘의 방문이 단순한 도를 논하는 자리가 아니라는 것을 잘 알고 있었다.

“현묘종, 천하제일의 도문. 과연 그 종주가 어떤 인물일지.”

그는 낮게 중얼거리며 발걸음을 내디뎠다. 한 걸음 한 걸음이 안정적이고 힘차게 돌계단을 밟으며, 그의 호흡은 산의 기운과 완벽히 조화를 이루었다. 얼마 지나지 않아 산문 앞에 다다르자, 두 명의 제자가 이미 기다리고 있었다.

“조 교주님, 종주께서 대청에서 기다리고 계십니다.”

한 제자가 공손히 말하며 손짓으로 안내했다. 조신은 고개를 끄덕이며 그를 따라 산문 안으로 들어갔다. 현묘종의 경내는 웅장하고 장엄했으며, 곳곳에 신비로운 분위기가 감돌았다. 그러나 조신의 눈에는 이 모든 것이 하나의 배경에 불과했다. 그의 마음은 오직 한 사람, 낙선에게만 쏠려 있었다.

대청에 들어서자, 낙선은 주좌에 단정히 앉아 있었다. 흰 도포가 바람에 살짝 흩날렸고, 그녀의 얼굴은 고고하고 냉철하여 마치 얼음과 같았다. 그녀의 곁에는 임업이 서 있었는데, 그의 눈빛은 경계와 호의가 섞여 조신을 향하고 있었다.

“조 교주, 오늘 방문을 환영합니다.” 낙선이 일어나 인사하며, 그 목소리는 맑고 차가웠다.

조신도 예를 갖추며 답례했다. “현묘종의 종주님을 뵙게 되어 영광입니다. 오늘 도를 논하는 자리, 저는 그저 배움에 뜻이 있어 왔을 뿐입니다.”

임업이 한 걸음 앞으로 나서며 말했다. “조 교주, 소문에 의하면 당신의 사교가 요즘 세상에 이름을 떨치고 있다던데, 과연 무슨 도를 논하시려는지요?”

조신은 웃으며 말했다. “임 장로님께서 말씀하신 사교라는 말은 지나치셨습니다. 저희는 단지 다른 길을 통해 진리를 추구할 뿐입니다. 도는 하나이지만, 그 길은 각양각색이지요. 오늘 이 자리에서는 종주님과 도의 본질에 대해 이야기해보고 싶습니다.”

낙선은 그의 말을 듣자마자 마음속에 이상한 느낌이 스쳤다. 조신의 목소리는 깊고 부드러웠으며, 무슨 마법이라도 있는 듯 그녀의 마음을 사로잡았다. 그녀는 미간을 약간 찌푸리며 이 낯선 감정을 억누르려 했지만, 조신의 눈빛이 그녀를 향할 때마다 그녀는 무의식적으로 시선을 피할 수 없었다.

“도는 만물 가운데 있으며, 형체가 없고 이름도 없다. 조 교주께서는 무슨 견해를 가지고 계십니까?” 낙선이 힘을 내어 정신을 차리며 말했다.

조신은 천천히 걸어가며 시선을 방 안의 한 점에 고정했다. 마치 무심한 듯 말했다. “도는 형체가 없지만, 마음속에 깃들 수 있습니다. 종주님께서는 생각해보신 적이 있나요? 어쩌면 도는 가장 단순한 감정, 예를 들어 신뢰와 복종 속에 숨어 있을지도 모릅니다. 복종이야말로 가장 높은 경지로 가는 유일한 길입니다.”

그의 말이 떨어지자, 낙선의 마음이 갑자기 크게 흔들렸다. 그 말 한마디 한마디가 마치 마음을 꿰뚫는 화살처럼 그녀의 의식을 직격했다. 그녀는 저항하려 했지만, 자신의 몸이 조신에게 이끌려 점점 그에게 끌려가고 있음을 느꼈다.

“조 교주, 그 말씀은 너무 지나치신 것 아닙니까?” 임업이 차갑게 끼어들며 낙선 앞으로 반 걸음 다가섰다. “현묘종은 항상 자유의 도를 중시하며, 어떤 종류의 예속도 배격해 왔습니다.”

조신은 전혀 개의치 않고 미소만 지었다. “임 장로님께서 지나치게 걱정하시는군요. 저는 단지 하나의 견해를 말씀드렸을 뿐입니다. 현묘종의 종주님께서는 당연히 더 높은 식견을 가지고 계실 테니, 아마 제 말을 이해하실 수 있을 겁니다.”

그가 말하면서 낙선을 향해 미소를 지었다. 그 미소 속에는 이상한 힘이 담겨 있어 낙선의 마음을 더욱 혼란스럽게 만들었다. 그녀는 자신이 조신에 대해 이유를 알 수 없는 친근감을 느끼고 있음을 깨달았고, 이 친근감이 그녀를 두렵게 만들었다.

“나는……” 낙선이 입을 열었지만 목소리가 약간 떨렸다. “조 교주께서 하신 말씀이 나름의 이치가 있다고 생각합니다. 하지만 도의 진리는 아직 더 깊이 탐구해야 합니다.”

그녀의 말이 떨어지자, 자신도 놀랐다. 그녀는 분명히 조신의 관점을 반박하고 싶었지만, 그의 말이 마치 마음을 사로잡는 것 같아 무의식적으로 인정하고 만 것이다.

임업도 그 이상함을 알아챘지만, 낙선의 얼굴에 흐르는 당황한 기색을 보고 말을 삼켰다. 그는 조신에게로 시선을 돌리며 눈에 날카로운 빛을 반짝였다. “조 교주께서 오늘 오셨으니 당연히 후한 대접을 받으실 자격이 있습니다. 하지만 만약 무슨 다른 뜻이 있다면, 저 임업이 먼저 용납하지 않을 것입니다.”

조신은 손을 흔들며 태연하게 말했다. “임 장로님께서 너무 염려하시는군요. 저는 정말 도를 논하려 왔습니다. 종주님께서 만약 흥미가 있으시다면, 며칠 더 묵으면서 함께 도의 깊은 뜻을 이야기해보는 것도 좋겠습니다.”

이 말에 낙선의 마음이 갑자기 두근거렸다. 그녀는 거절해야 한다는 것을 알았지만, 입에서는 전혀 다른 말이 나왔다. “좋습니다. 조 교주께서 머무르실 의향이 있다면, 저도 기꺼이 함께 하겠습니다.”

임업이 깜짝 놀라 낙선을 바라보았지만, 그녀의 시선은 이미 조신에게 완전히 사로잡혀 있었다. 그는 불안한 마음이 들었지만, 그 상황에서 더 이상 무슨 말을 꺼낼 수 없었다.

조신은 흡족한 듯 고개를 끄덕이며, 눈에 교활한 빛이 스쳤다. “종주님께서 흔쾌히 허락하시니 정말 감사할 따름입니다. 내일 저녁, 제가 직접 찾아뵙고 도에 대해 더 논의하도록 하겠습니다.”

그가 말을 마치자 몸을 돌려 걸어 나갔다. 그의 뒷모습은 점차 안개 속으로 사라졌다. 낙선은 그가 걸어가는 모습을 바라보며 마음속에 전대미문의 혼란과 두려움이 일었다. 그녀는 손가락을 꽉 쥐었지만, 손끝의 차가운 감각만이 그녀를 약간 정신 차리게 했다.

그날 밤, 낙선은 방에 홀로 앉아 달빛이 창문을 통해 스며드는 것을 바라보았다. 그녀의 마음속에는 조신의 목소리가 계속 울려 퍼졌고, 그 말 한마디 한마디가 마치 영혼 깊은 곳에 새겨진 듯 좀처럼 지워지지 않았다. 그녀는 저항하려 했지만, 그 목소리가 점점 더 선명해지면서 마침내 그녀의 마음을 가득 채웠다.

“복종…… 그것이 바로 도의 진리다……”

그녀는 낮게 중얼거리며, 눈에 한 줄기 혼란과 고통이 스쳤다. 하지만 곧 그 모든 것이 평온함으로 바뀌었고, 마치 무슨 결정이라도 내린 듯했다.

현종산 깊은 후원, 대나무 숲 사이로 연못이 서늘하게 빛나고 있었다. 달빛 아래 연못 가장자리 정자에는 두 사람의 그림자가 어른거렸다.

조신은 소매를 휘날리며 앉아 있었고, 차향이 은은하게 퍼져나갔다. 그는 찻잔을 살짝 밀며 부드러운 목소리로 말했다.

“낙선 종주, 오늘 아침 논의하던 ‘천음결’에 대해 제가 곰곰이 생각해 봤는데요, 이 공법은 음과 양의 조화가 관건이라 그 비밀을 알지 못하면 큰 화를 입을 수 있습니다.”

낙선은 도포 자락을 정리하며 맞은편에 앉았다. 그녀의 눈빛은 깊고 맑았지만, 무심결에 찻잔 가장자리를 스치는 손끝은 은근히 긴장되어 있었다.

“조 교주께서 특별히 이 일로 이곳까지 오셨다니, 반드시 깊은 뜻이 있으시겠지요.”

조신은 입가에 희미한 미소를 띠고 일어나 연못가로 걸어갔다. 달빛이 그의 어깨에 비스듬히 내려앉았다.

“종주께서는 눈치가 빠르십니다. 제가 드릴 말씀은 단지 공법의 문제만이 아닙니다.”

그는 몸을 돌려 낙선을 똑바로 응시했다. 그 눈에는 무언가 꿰뚫어 보는 듯한 기운이 있었다.

“어떤 도리는 깨달음을 얻기 위해 외부의 자극이 필요합니다. 천음결의 가장 오묘한 곳은 바로...”

그의 목소리가 점점 낮아졌다. 낙선도 모르게 귀를 기울이며 몸을 앞으로 기울였다. 그 순간, 조신이 갑자기 손을 내밀어 그녀의 찻잔 가장자리를 살짝 집었다. 그의 손가락이 우연히 그녀의 손등을 스쳤다.

그 짧은 접촉에 낙선은 온몸에 전기가 흐르는 듯한 감각을 느꼈다. 가슴 한복판에서 낯선 열기가 치밀어 올라 얼굴로 번졌다. 그녀는 급히 손을 빼려 했지만, 조신의 시선에 마주친 순간 움직임이 멈췄다.

그의 눈동자에 깊은 소용돌이가 도는 듯했다. 낙선은 아지랑이 같은 착각 속에 빠져드는 것을 느꼈다. 그곳에는 한 여인이 무릎 꿇고 앉아 고개를 숙이고 애원하며 옷깃이 흐트러져 있었다. 그 얼굴이 바로 자신이었다.

“종주께서는 어떠신지...”

조신의 목소리가 꿈결처럼 들렸다. 그의 손가락이 찻잔 가장자리에서 천천히 그녀의 손목 위를 스치며 올라갔다.

“당신의 마음속 깊은 곳에 잠들어 있는 어떤 욕망이 있음을 느끼지 않으십니까?”

낙선의 호흡이 거칠어졌다. 그녀는 이 깊은 밤 남자와 단둘이 있는 것이 부적절하다는 것을 알았지만, 몸은 조신의 손길에 길들여진 듯 저항하지 못했다. 오히려 가슴속에 갈망이 솟아올라 더 많은 접촉을 바랐다.

그녀의 눈동자가 점점 흐려졌다. 의식 속에서 두 갈래 생각이 격렬하게 싸우고 있었다. 하나는 자신의 몸을 지키라고 소리치고, 다른 하나는 조신의 품에 안기라고 유혹했다.

“나는...”

낙선이 어렵게 입을 열었지만, 목소리는 이미 떨리고 있었다.

조신은 미소 지으며 손을 거두었다. 그 순간 낙선의 손목에 손가락을 살짝 밀어 넣었다. 그 접촉은 마치 불꽃처럼 그녀의 경맥을 따라 번져갔다. 낙선은 저도 모르게 가벼운 신음을 흘렸다.

“종주께서는 오늘 너무 피곤하신 것 같습니다.”

조신이 부드럽게 말했다. 그의 목소리에는 최면을 거는 듯한 느낌이 담겨 있었다.

“이 자리는 산새가 맑고 경치가 좋아서 명상하기에 적합합니다. 현종의 공무가 바쁘시니, 이따금 이렇게 마음을 비우는 시간을 가지셔도 좋겠지요.”

낙선은 고개를 끄덕였지만, 귀에는 그의 목소리만 맴돌았다. 그 목소리는 마치 깊은 계곡에서 울려 퍼지는 메아리처럼 그녀의 의식을 감싸 안았다. 그녀는 자신이 서서히 어떤 부드러운 안개에 휩싸이는 것을 느꼈다. 그 안개 속에서 모든 경계가 녹아내리고, 몸의 모든 세포가 이 신비로운 유혹에 굴복하기를 갈망했다.

조신은 다시 자리에 앉아 차를 따랐다. 찻잎이 물에 펼쳐지며 은은한 향을 풍겼다.

“이 차는 제가 직접 우려낸 것입니다. 마음을 맑게 하고 눈을 밝게 해주는 효능이 있습니다. 종주께서 한 잔 드시면, 아마 공법의 난제를 푸는 데 도움이 되실 수도 있습니다.”

낙선은 떨리는 손으로 찻잔을 들었다. 차향이 코를 찔렀지만, 그녀가 더 신경 쓰는 것은 조신의 손끝에서 남은 온기였다. 그 온기는 마치 실처럼 그녀의 마음을 감싸 안았다.

그녀가 찻잔을 입술에 가져가려는 순간, 조신이 갑자기 말했다.

“종주께서 명심하셔야 할 것은, 이 세상의 모든 도리는 결국 한 가지로 귀결된다는 것입니다.”

그의 목소리가 갑자기 무거워졌다.

“그것은 바로 순종입니다.”

낙선의 손이 잠시 멈췄다. 찻잔 가장자리가 입술에 닿았지만, 그녀의 눈에는 다시 그 소용돌이치는 환영이 나타났다. 그 환영 속에서 그녀는 부드러운 비단 위에 누워 있었고, 조신이 그녀의 머리카락을 쓰다듬으며 부드러운 말을 속삭이고 있었다.

그녀는 눈을 질끈 감고 정신을 차리려 애썼다. 그러나 가슴속의 열기는 오히려 더 거세져서 그녀의 이성을 집어삼키려는 듯했다.

“감사합니다, 조 교주님의 가르침.”

낙선이 낮은 목소리로 말했다. 그 목소리에는 전에 없던 부드러움이 배어 있었다. 그녀는 차를 한 모금 마시고, 차의 쓴맛이 혀끝에 퍼졌지만, 그 쓴맛은 가슴속의 갈망을 잠재우기는커녕 오히려 더 부추겼다.

조신은 미소 지으며 일어나 정자 난간 앞에 섰다. 달빛이 그의 옷자락에 비스듬히 내려앉아 신선처럼 보였다.

“오늘은 이쯤에서 마치겠습니다. 종주께서 편히 쉬시길 바랍니다. 만약 공법에 대해 더 논의하고 싶으시다면, 내일 이 시간에 다시 이곳에서 뵙기를 간절히 바랍니다.”

그가 몸을 돌려 떠나려 할 때, 낙선은 저도 모르게 손을 내밀어 그의 옷자락을 붙잡았다.

“조 교주님.”

그녀의 목소리는 자신도 모르게 간절함을 띠고 있었다.

“내일... 꼭 오실 거죠?”

조신이 몸을 돌렸고, 그의 눈에는 만족스러운 빛이 스쳤다.

“당연히 오지요. 종주께서 명령하시니 어찌 따르지 않겠습니까.”

그가 가볍게 소매를 털자 낙선의 손이 저절로 떨어졌다. 그녀는 혼자 정자에 남아 손끝에 남은 온기를 바라보았다. 달빛이 그녀의 얼굴에 내려앉아, 그녀의 눈에 담긴 혼란과 갈망이 더욱 선명하게 드러났다.

밤바람이 대나무 숲을 스치며 산들거렸다. 낙선은 깊은 숨을 들이쉬며 가슴속의 동요를 가라앉히려 했지만, 귀에는 조신의 말이 계속 울려 퍼졌다.

“순종... 순종...”

그녀가 낮게 중얼거렸다. 그 목소리에는 이미 저항의 힘이 사라져 있었다.

밤이 깊었다. 달빛이 창살을 비집고 스며들어 탁자 위의 청동 거울에 희미하게 반사된다. 낙선은 비단 이불 속에 누워 있었지만, 호흡은 평온하지 않았다. 그녀의 미간은 약간 찌푸려져 있었고, 긴 속눈썹이 살짝 떨리고 있었다. 꿈속에서 그녀는 구름과 안개가 자욱한 온천에 서 있었다. 물안개가 피어오르고, 주변에는 선계의 선기(仙氣)가 감돌았다. 그녀는 자신이 흰 치마를 입고 있다는 것을 알았으나, 치맛자락은 물에 젖어 반투명하게 몸에 달라붙어 우아한 몸매가 드러났다. 물은 따뜻했지만, 그녀의 마음은 알 수 없는 공포로 얼어붙은 듯했다.

갑자기, 물속에서 누군가 그녀의 발목을 움켜쥐었다. 낙선은 놀라서 물러서려 했지만, 그 힘은 너무 강해 그녀를 끌어당겼다. 그녀는 고개를 숙여 보니, 그가 바로 조신이었다. 조신은 물속에서 솟아올라, 젖은 검은 머리가 그의 건장한 어깨에 달라붙어 있었고, 입가에는 위험한 미소가 걸려 있었다. 그의 눈은 뜨거운 불꽃 같아서, 그녀의 얼굴을 물들이며 타는 듯한 느낌을 주었다.

“아직도 저항할 생각이냐?”

그의 목소리는 낮고 거칠었지만, 귀를 파고드는 이상한 자기장이 있었다. 낙선은 손을 뻗어 그를 밀쳐내려 했지만, 팔이 허공을 휘저었다. 물이 그녀의 움직임을 감싸며 느리고 나른하게 만들었다. 조신의 손가락이 그녀의 종아리를 따라 천천히 위로 올라갔다. 그녀의 피부에 닿는 그의 손끝이 불을 일으키는 듯해, 감각이 신경을 타고 전해져 척추까지 퍼져나갔다. 낙선은 숨을 헐떡이며 무의식적으로 다리를 오므렸지만, 조신의 무릎이 그 사이를 비집고 들어와 그녀의 허벅지를 벌렸다.

“안 돼... 이건 꿈이야...”

낙선은 자신에게 이렇게 말하려 했지만, 목소리는 목구멍에 갇혀 거의 나오지 않았다. 조신은 그녀의 허리를 감싸 안으며 그녀를 단단한 가슴팍으로 끌어당겼다. 그녀의 젖은 옷이 그의 몸에 달라붙어 두 피부 사이에 얇은 막만 남았다. 조신은 고개를 숙여 그녀의 어깨에 입을 맞추고는 혀로 쇄골을 따라 핥아 올렸다. 낙선은 전기를 맞은 듯 몸을 떨며 머리를 뒤로 젖혔다. 그녀는 저항해야 한다는 걸 알았다. 하지만 몸은 반역하듯 그 접촉을 갈망하며 부드럽게 떨렸다.

“네 몸은 네 마음보다 솔직하구나.”

조신이 그녀의 귀에 속삭이며 뜨거운 숨을 내뱉었다. 낙선의 귓불이 순간적으로 붉어졌다. 그녀는 손을 뻗어 그의 가슴을 밀치려 했지만, 손바닥이 그의 단단한 근육에 닿자 힘이 빠져서 오히려 그의 가슴을 더듬는 듯한 느낌이 들었다. 조신은 낮게 웃으며 그녀의 손목을 잡아 그녀의 머리 위로 들어 올렸다. 그리고 다른 손이 그녀의 옷자락을 따라 안으로 들어가 곧바로 그녀의 부드러운 허리를 더듬었다. 그의 손가락은 거칠었고, 손바닥에는 굳은살이 박혀 있었다. 그녀의 매끄러운 피부를 스칠 때마다 거친 마찰감이 전해져 왔다. 낙선의 몸은 긴장했다가 부드럽게 풀리며 마치 녹는 듯했다. 쾌감은 물의 흐름처럼 빠르게 퍼져나가 그녀의 온몸을 감쌌다.

“안 돼... 나는 종주야... 아... 안 돼...”

낙선은 의식의 마지막 방어선을 붙잡고 중얼거렸지만, 이미 그 목소리는 약해지고 떨리고 있었다. 조신은 손가락을 움직여 그녀의 복숭아뼈 위를 맴돌며, 의도적으로 그녀의 민감한 부위를 건드렸다. 매번 접촉할 때마다 낙선의 숨이 가빠졌고, 눈에는 물안개가 어렸다. 그녀는 자신의 몸이 더 이상 통제되지 않는다는 것을 느꼈다. 허리가 저절로 떨리고, 엉덩이가 그의 몸에 비비적거리며 더 깊은 애무를 갈망했다.

“네가 내 것이 되는 게 좋지 않냐?”

조신이 그녀의 귀에 입을 맞추며 낮고 부드럽게 속삭였다. 낙선은 반응하지 않았지만, 그녀의 침묵은 허락처럼 느껴졌다. 그는 그녀를 안아 물가의 평평한 돌 위에 눕혔다. 돌은 차가웠지만, 낙선의 몸은 불덩이처럼 뜨거웠다. 조신이 그 위에 올라타 그녀의 다리를 벌리고, 한 손이 그녀의 가장 부드러운 곳까지 더듬어 올라갔다. 낙선은 소리를 참으려 했지만, 그의 손가락이 안으로 들어오자마자 달콤하고 낮은 신음 소리를 참지 못하고 흘렸다.

“아... 거기... 안 돼...”

낙선의 손이 허공을 더듬다가 결국 그의 가슴 위에 얹혀졌다. 더 이상 밀쳐내려는 것이 아니라, 단지 지탱하려는 것처럼 보였다. 조신은 만족스럽게 미소 지으며 그의 손가락이 그녀의 몸 안에서 움직이기 시작했다. 낙선의 의식은 점차 흐려졌다. 쾌감이 점점 더 강해져 마치 파도처럼 그녀를 덮쳤다. 그녀는 자신이 눈을 감고 입을 벌려 신음하는 것을 느꼈다. 그 목소리는 낯설지만 또 친숙했다. 마치 다른 누군가가 그녀의 목구멍을 통해 울부짖는 것 같았다.

꿈속의 시간은 뒤틀렸다. 한순간은 촛불이 흔들리는 방 안에 있었고, 다음 순간에는 푸른 대나무 숲에 있었으며, 또는 넓은 침대 위에 누워 있었다. 장면은 계속 바뀌었지만, 조신의 애무는 결코 멈추지 않았다. 그는 그녀에게 수많은 자세와 기술을 가르쳤다. 때로는 그를 밀쳐내라고 했고, 때로는 그를 끌어안으라고 요구했다. 낙선은 저항과 순종 사이를 반복하며 경계선을 넘나들었다. 저항할 때마다 조신은 더 가혹한 방식으로 그녀를 굴복시켜 쾌감의 정점에 이르게 했다. 그러고는 부드럽게 달래며 그녀의 이마에 입을 맞추고, 가장 음란한 말로 그녀를 칭찬했다.

낙선은 꿈속에서 시간이 얼마나 흘렀는지 몰랐다. 그녀가 마지막으로 정신을 차렸을 때, 그녀는 조신의 품에 안겨 있었다. 그의 가슴에 귀를 대고 있자, 심장 박동 소리가 우레처럼 들렸다. 그녀의 손가락이 무의식적으로 그의 등 근육을 따라 움직이며, 그 힘과 온기를 음미했다. 어떤 소리가 머릿속에서 그녀에게 말했다: 너는 이미 그를 떠날 수 없다, 네 몸은 그를 갈망한다, 네 마음도 그를 갈망한다. 낙선은 눈을 질끈 감았고, 눈물이 눈가를 스치다가 물안개 속으로 사라졌다.

갑자기, 몸이 가볍게 떠오르는 느낌이 들었다. 낙선이 눈을 뜨니, 그녀는 어느새 방안의 침대 위에 누워 있었다. 달빛은 여전히 창문에 비치고 있었고, 이불은 이미 바닥에 떨어져 있었다. 그녀의 몸은 붉게 달아올랐고, 허벅지 안쪽은 축축했다. 그녀는 깨어났지만, 꿈속의 감각은 여전히 생생하게 남아 있었다. 촉감, 소리, 심지어 조신이 몸속에 남긴 미세한 떨림까지도 그녀는 참지 못하고 작게 신음했다.

“이건... 꿈이 아니었어...”

낙선은 침대 가장자리를 붙잡고 일어나 앉았다. 가슴은 격렬하게 뛰고 있었고, 머리카락은 이슬에 젖은 듯했다. 그녀는 무의식적으로 다리를 비비며 쾌감의 잔향을 느꼈다. 내면 깊은 곳에서 어떤 목소리가 그녀가 꿈으로 돌아가기를 바라고 있었다. 그녀를 뜨겁게 불태우는 그 포옹을 다시 느끼고, 파도에 휩쓸려 가는 그 쾌감을 다시 경험하고 싶었다. 낙선은 이를 악물고 손가락을 깊숙이 베개에 꽂았다. 하지만 몸은 반역하듯 그 장면을 반복해서 떠올렸다.

아침 햇살이 비스듬히 비스듬히 방 안을 비추었다. 낙선은 옷을 정리하며 거울 앞에 서 있었다. 거울 속의 그녀는 냉담하고 위엄이 넘쳤다. 눈빛은 날카롭고, 교주로서의 위풍당당한 모습을 잃지 않았다. 하지만 그녀는 알고 있었다. 어젯밤 꿈속에서 신음하고 떨었던 그녀가 바로 그녀 자신이라는 것을. 한 줌의 재만 남은 마음의 불씨는 쉽게 꺼지지 않는 불씨를 숨기고 있었다. 그 불씨는 조신이 말한 대로 점차 타올라 결국 모든 의지를 불태울 것이다.

조신은 어두운 방 안에서 향로의 연기가 피어오르는 것을 바라보며 입가에 만족스러운 미소를 걸었다. 그의 눈에는 영리함이 반짝였고, 손가락이 무의식적으로 책상 위를 두드렸다.

“첫 단계는 이미 성공했어. 네 의지는 조금씩 녹고 있어, 낙선.”

그는 일어나 다가가서 향로 뚜껑을 열고 새 향을 하나 넣었다. 연기는 더욱 짙어졌고, 방 안에는 이상한 향기가 가득 찼다. 그의 눈빛은 깊어지면서 기대감이 묻어났다.

“달콤한 꿈의 향기... 오늘 밤에는 더욱 선명한 세계로 너를 안내할 것이다.”