暗潮休暇

# 第一章：出張の提案

午後三時、高層ビルの二十階にある陳宇のオフィスは、薄暗い照明が落ち着いた雰囲気を醸し出していた。窓の外には広がる都市の景色が見えるが、陳宇の目はそれを見てはいなかった。彼の視線は机の上の書類に集中していたが、その実、思考は全く別の場所にあった。

「趙磊、入れ」

ドアをノックする音に応じて、陳宇は短く声をかけた。オフィスの主任である趙磊が、にこやかな笑みを浮かべて入ってきた。彼の動きにはいつも通り、お世辞のような素早さがあった。

「社長、何か御用でしょうか？」

趙磊は腰を低くして陳宇の前に立った。陳宇は書類から顔を上げ、口元にわずかな笑みを浮かべた。

「ちょっと考えがあってな。来月、新しいクライアントとの契約があるだろう。それに合わせて、海辺のリゾートで出張セミナーを開こうと思うんだ」

陳宇の言葉には、一見すると仕事の話しの装いがあったが、趙磊にはその裏にある意図がすぐに読めた。彼は目を細めて陳宇に近づいた。

「それはいいアイデアです。メンバーはどのように？」

「林晓と王姐を選んだ。あの二人なら、セミナーの雰囲気作りに役立つだろう」

陳宇はそう言うと、机の上のペンを弄りながら、趙磊の反応を待った。趙磊はすぐに理解し、頷いた。

「なるほど。海辺のリゾートなら、夜のイベントも充実しますからね。ご配慮ありがとうございます」

「余計な事は言わなくていい。ただ、彼女たちにその旨を伝える際には、うまくほのめかせ。出張の特典もあるってな」

陳宇の目には、冷たい光が宿っていた。彼はまるで獲物を狙う狩人のように、自分の計画が進むのを楽しんでいた。趙磊はその意図を完璧に理解し、口元にいやらしい笑みを浮かべた。

「お任せください。私がきちんと伝えます」

趙磊はオフィスを出ると、すぐに林晓のデスクへと向かった。林晓は若くて可愛らしい女性で、今日も薄いピンクのブラウスを着ていた。彼女の隣には、少し年上の王姐が座っていた。王姐はセクシーな体格を持ち、いつもより派手なメイクをしていた。

「林さん、ちょっといいかな？」

趙磊が声をかけると、林晓は顔を上げた。彼女の目には少し緊張の色が浮かんでいた。

「はい、趙主任。何でしょうか？」

「来月、海辺のリゾートで出張セミナーがあるんだ。社長が君と王姐を指名している」

趙磊はそう言うと、意味深な笑みを浮かべた。林晓は一瞬固まったが、すぐに笑顔を作った。

「え？私もですか？」

「ああ。特別な出張になるからな。追加の特典もあるってことだよ」

趙磊の言葉には、何か別の意味が込められているように聞こえた。林晓はその言葉に内心で戸惑いを感じたが、上司の前で断る勇気はなかった。

「わかりました。準備します」

一方、王姐はすでに趙磊の意図を察していた。彼女は口元にセクシーな笑みを浮かべながら、趙磊に近づいた。

「趙主任、それは楽しみですね。私も林さんも、しっかり準備しますよ」

王姐のその言葉には、明らかに同意以上の意味が込められていた。趙磊はそれを確認すると、満足げに頷いた。

「では、詳細は後でメールで送る。よろしく頼む」

趙磊が去った後、林晓は王姐に小声で話しかけた。

「王姐、あの出張って…何か特別なことあるんですか？」

王姐は林晓の肩を軽く叩きながら、何気ない風を装って答えた。

「そんなことないわよ。ただの出張よ。でも、社長が直々に指名したんだから、きっと良い経験になるわよ」

林晓はまだ不安そうだったが、王姐の言葉に少し安心したふりをした。彼女はスマホを取り出して、彼氏にメッセージを送ろうか迷った。しかし、王姐がすぐにそれを止めた。

「林さん、彼氏にはまだ言わない方がいいわよ。余計な心配をかけるだけだから。それに、これは仕事なんだし」

王姐の言葉には、どこか説得するような強さがあった。林晓はその言葉に納得したふりをして、スマホを机の上に置いた。だが、彼女の心の中にはまだ迷いが残っていた。

「そうですね…そうします」

王姐は自分のデスクに戻ると、陳宇のオフィスの方を見て、ほくそ笑んだ。彼女は陳宇の色欲をよく知っていたし、それが自分にとってどれほど有利なことかも理解していた。

「いいじゃないか。海辺のリゾートで、少し刺激的な時間を過ごすのも」

王姐の目には、危険な光が宿っていた。彼女は自分の結婚生活に飽きていた。だからこそ、この出張は彼女にとって絶好の機会だった。

その夜、林晓は家に帰ると、彼氏の李強がリビングでテレビを見ていた。彼女は何気ないふりをして隣に座ったが、心の中では迷いが渦巻いていた。

「今日はどうだった？仕事は順調か？」

李強が何気なく尋ねた。林晓は一瞬言葉に詰まったが、すぐに笑顔を作った。

「うん、まあまあ。来月、出張があるかもしれないの」

「出張？どこに？」

「海辺のリゾートだって。社長直々の指名なんだ」

李強は一瞬眉をひそめたが、特に気にしないふりをした。

「そうか。気をつけて行ってこいよ」

林晓はその言葉に内心でほっとしたが、同時に罪悪感も感じていた。彼女は李強に本当のことを言うべきかどうか迷ったが、結局何も言わなかった。

数日後、オフィスで王姐が林晓のデスクに近づいてきた。

「林さん、あの出張のことだけど、もし彼氏に言えないなら、私が代わりに説明してあげようか？」

林晓は驚いて顔を上げた。王姐の言葉には、どこか強引な優しさがあった。

「いえ、大丈夫です。自分で言います」

王姐はそれを聞くと、満足げに頷いた。

「そう？じゃあ、いいわ。でも覚えておいて。この出張はチャンスなのよ。仕事の人脈を作るにもいいし、自分をアピールするにも絶好の機会よ」

王姐の言葉には、何か別の意味が込められているように聞こえた。林晓はその言葉の裏に隠された意図を完全には理解できなかったが、心のどこかで警告を感じていた。

「わかりました。ありがとうございます」

その日の終わり、陳宇のオフィスでは、彼と趙磊が再び密談をしていた。

「うまくいっているようだな」

陳宇は満足げに言った。趙磊はそれに応えて、にこやかな笑みを浮かべた。

「はい、林さんは少し迷っているようですが、王姐がうまく説得してくれるでしょう」

「よし。あとは細かい手配を頼む。出張の日程は来月の十日から三日間だ。あのリゾートホテルを押さえておけ」

陳宇はそう言うと、机の上の書類を整理し始めた。彼の目には、これから起こることが待ちきれないような興奮の色が浮かんでいた。

趙磊は一礼してオフィスを出た。彼の心の中では、すでに計画の全貌が出来上がっていた。林晓をどう説得するか、王姐をどう利用するか、すべてが頭の中で組み立てられていた。

「さあ、潮の流れが変わろうとしている」

趙磊はそう呟くと、自分のデスクに戻っていった。オフィスの空気は、何か始まろうとしている予感に満ちていた。林晓はその予感に気づかず、ただスマホの画面を見つめていた。王姐は鏡の前で口紅を直し、満足げな笑みを浮かべていた。

海辺のリゾートは遠くない。そして、その場所で何が起こるのか、誰もがまだ知らなかった。

林晓はアパートのベランダに立ち、スマートフォンを握りしめながら、少し緊張した声で電話をかけていた。

「うん、明日から会社の緊急研修なんだって。急でごめんね。」

電話の向こうから、彼氏の優しい声が返ってくる。

「そうか、仕方ないな。何日間なんだ？」

「えっと…三日間。場所も結構遠いみたいで、連絡が取りにくくなるかもしれない。」

「わかった。気をつけて行って来いよ。帰ってきたら、美味しいものでも食べに行こう。」

林晓は唇を噛みしめた。彼氏の無垢な優しさが胸に刺さる。でも、もう引き返せない。彼女は軽く息を吐き、笑顔を作って言った。

「うん、ありがとう。愛してるよ。」

通話を切ると、彼女はしばらくベランダの手すりに寄りかかっていた。風が髪を撫でる。街の灯りが遠くで瞬いている。自分が今から何をしようとしているのか、頭の片隅では分かっている。しかし、その一方で、陳宇の提案したバカンスがもたらす贅沢な世界に心が揺れていた。

一方、市内の高級マンションの一室では、王姐が夫と激しい口論を繰り広げていた。

「また飲みに行くって？ 毎週末、お前は何やってるんだ！」

「仕事の付き合いだって言ってるだろ！ うるさいな！」

夫はネクタイを緩めながら、イライラした口調で言い放つ。

王姐はキッチンカウンターに手をつき、体を乗り出すようにして怒鳴り返した。

「仕事の付き合い？ ふん、私だって知ってるんだからね。あの女の店員と仲良くしてるって話、とっくに聞いてるわよ！」

「根も葉もない噂話を信じるな！」

「じゃあ、証拠を見せてみなさいよ！」

睨み合うこと数秒。夫は舌打ちをして寝室に引っ込んでしまった。バタンとドアが閉まる音が部屋に響く。

王姐はしばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて冷笑を一つ漏らした。彼女は冷蔵庫からワインのボトルを取り出すと、グラスに注ぎ、一気に半分ほど飲み干す。目つきが次第に熱を帯びていく。

「いいわ。あんたがそうするなら、私だって好きにさせてもらうからね。」

彼女はスマートフォンを手に取り、陳宇の名前をタップした。メッセージを送る。「準備万端よ。明日、楽しみにしてる。」

すぐに「俺もだ。」と返信が来る。王姐は口元に含みのある笑みを浮かべ、グラスを傾けた。

朝方、高級外資系企業のオフィス。趙磊は自席でパソコンに向かいながら、幾つもの予約確認メールを開いていた。

「ホテルはスイートルームにアップグレード完了。ヨットはプライベートチャーターで半日コース。食事はミシュラン一つ星のシェフを手配済み…ふう、これで準備は完璧だな。」

彼はデスクの引き出しから葉巻の箱を取り出し、一本を咥える。まだ火はつけない。ただ、その感触を噛みしめるように口の中で転がしながら、陳宇のオフィスへと向かった。

ドアをノックして入ると、陳宇は書類に目を落としていた。だが、趙磊が入ってきた気配を感じ取ると、顔を上げた。

「どうだ、準備は？」

「はい、全て整いました。ホテルは海が見える最上階のスイート。ヨットも貸し切ってありますし、ディナーはプライベートシェフが船内でご用意します。」

陳宇はゆっくりと背もたれに体を預け、目を細めた。

「そうか。林晓と王姐には連絡したのか？」

「もちろん。二人とも承諾済みです。林晓さんは彼氏に研修と言ってあるそうですし、王姐さんは…まあ、旦那と喧嘩したみたいで、逆に好都合です。」

趙磊はにやりと笑った。

陳宇も同じ笑みを浮かべ、書類をしまうと立ち上がった。彼は窓辺に歩き、外のビル群を見下ろした。やがて、低い声で言った。

「よし。今夜はゆっくり休め。明日から、本当の楽園が始まる。」

趙磊は恭しく頭を下げ、部屋を後にした。廊下に出ると、彼はポケットから葉巻を取り出し、今度は火をつけた。紫煙が立ち上る中、彼の目は獲物を狙う獣のように光っていた。

新幹線の窓の外を、住宅地が次々と流れ去っていく。四人掛けのボックス席には、陳宇が窓側、その隣に林晓、向かい側に趙磊と王姐がそれぞれ陣取っていた。

「いやあ、海辺の別荘ってのはいいもんですよ。夜になれば波の音が子守唄代わり。もちろん、それだけじゃなくて、もっと楽しいこともできますけどね」

趙磊がニヤニヤしながら言う。その言葉には明らかな含みがあった。

王姐がすぐに反応する。「あら、趙主任ったら、もうそんな話しかしないのね。でも、確かに海辺の夜は特別よね。潮風が肌にまとわりつく感じが、たまらないのよ」

彼女はわざとらしく胸元を扇ぎながら、陳宇の方にウインクを送った。

林晓は少し居心地悪そうにうつむいた。彼女の耳がほんのり赤くなっている。そんな様子に気づいた陳宇は、優しく微笑みかけた。

「林さん、疲れてるんじゃない？よかったら、目を閉じて少し休んだらどうだい？ホテルに着いたら、またゆっくりできるから」

そう言って、彼は自分の肩を軽く叩いてみせた。

「あ、いえ、大丈夫です……ありがとうございます」

林晓は慌てて首を振る。しかし、その声は少し震えていた。彼氏に内緒でこの出張に参加したことへの罪悪感が、胸の奥でチクリと痛む。

「まあまあ、堅いこと言わないで。せっかくの社員旅行なんだから、楽しもうよ」

趙磊が缶ビールを差し出す。王姐がそれを受け取り、軽く一口飲んでから、林晓に回した。

「ほら、林さんも少しは飲まなきゃ。仕事の話ばかりじゃ、つまらないわよ」

王姐の目が、意地悪く光る。

林晓はためらいながらも、ビールを受け取った。冷たい感触が手のひらに伝わる。彼女は小さく一口含んだ。苦味が舌の上に広がるが、それはどこか、背徳的な味がした。

車窓の風景が、次第に開けていく。都市のビル群が途切れ、代わりに青い海が視界に飛び込んできた。水平線がかすんで見える。

「おお、もうすぐ着くぞ」

趙磊が身を乗り出す。

陳宇は静かに窓の外を見つめていた。この旅が、いったいどんな展開を迎えるのか。頭の片隅で考えながらも、口元には微かな笑みが浮かんでいる。

列車がスピードを落とし、駅のホームが近づいてきた。四人はそれぞれ荷物を手に取り、立ち上がる。林晓の心臓が、少し速くなっているのが自分でもわかった。

ホテルに着くと、フロントでチェックインを済ませる。趙磊が係員と何やらひそひそ話をしている。

「部屋は隣同士にしておいたぜ。何かあれば、いつでも呼んでくれ」

彼はウインクしながら、各々にキーカードを渡した。

林晓の手が、カードを握りしめて震える。廊下の照明が薄暗く、足音だけが響く。それぞれの部屋の前で、一瞬の沈黙が流れた。

「じゃあ、一休みしたら、夜は一緒に食事でもどうだい？」

陳宇が穏やかな声で提案する。その目は、林晓をまっすぐに見据えていた。

彼女は小さくうなずくしかなかった。ドアを閉めると、鍵をかける音がやけに大きく聞こえる。一人きりの部屋で、ベッドに座り込み、携帯電話の画面を見つめる。彼氏からのメッセージが届いていた。

「仕事、順調？」

一瞬、返信しようとしたが、指が止まる。何をどう説明すればいいのかわからなかった。結局、画面を暗くして、スマホをベッドに放り投げた。

窓の外から、波の音がかすかに聞こえてくる。潮の香りが、カーテンの隙間から流れ込んでいた。

夜の帳が下りたホテルのプールサイドは、青白い水中灯に照らされ、水面は幻想的な揺らぎを見せていた。遠くのバーカウンターからはかすかなジャズが流れ、人の気配はまばらだった。

王姐は濃い紫色のビキニを身にまとい、プールサイドのデッキチェアにだらりと横たわっていた。彼女の肌は照明の中で誇らしげに輝き、濡れた艶やかさをたたえている。彼女はゆっくりと手を伸ばし、隣のグラスからカクテルを手に取り、一口すすると、陳宇を挑発するように瞳を細めた。

「陳さん、こんなにいい夜に、水の中に入ってこないの？」

陳宇はスーツの上着を脱ぎ、白いシャツのまま彼女のそばに歩み寄った。彼の目は彼女の曲線をなぞり、口元に微かな笑みを浮かべる。

「王姐が誘ってくれるなら、喜んで。」

彼はシャツのボタンを外し始めた。王姐は立ち上がり、ゆっくりと水辺へ進む。彼女の足が水に触れると、静かな夜に水しぶきの音が響いた。振り返り、手で水をすくい、陳宇に向かって軽く投げかける。

「冷たくないよ、さあ。」

陳宇は最後のボタンを外し、シャツをデッキチェアに放ると、彼女の後を追って水に入った。プールの温度は確かに心地よく、彼の疲れた体を包み込んだ。王姐が近づき、水の中で彼の腕に触れる。彼女の指は彼の肩を滑るように撫で、耳元でささやくように言った。

「今日はすごく頑張ってたね。もう帰らなくていいの？」

陳宇は彼女の腰に手を回し、引き寄せる。彼女の体は水に濡れ、滑らかだった。

「まだ帰りたくない。君と一緒にいたい。」

王姐はくすくす笑い、彼の胸に額を押し付けた。二人は水の中でじゃれ合い、時折笑い声が夜の闇に溶けていった。

その一方で、プールサイドの端にあるベンチに、林晓が一人座っていた。彼女は薄手の白いワンピースを着て、膝を抱えるようにしてうつむいていた。携帯電話の画面がぼんやりと彼女の顔を照らし、何かを見ているようだったが、目は虚ろだった。

「林さん、一人？」

声に彼女は顔を上げた。趙磊がにこやかな笑顔を浮かべ、手にグラスを二つ持って立っていた。

「よかったら一緒にどう？今日は暑いし、ちょっと冷たいものでも。」

断る間もなく、趙磊は彼女の隣に座った。グラスを彼女の前に差し出す。中の氷がカラカラと鳴った。

「これは軽めのカクテルだよ。甘くて飲みやすい。」

林晓は一瞬ためらいながらも、礼儀として受け取った。彼女は唇を軽くグラスに触れさせた。趙磊は彼女の様子を観察しながら、さらに近づく。

「仕事、大変？最近、すごく頑張ってるみたいだね。陳さんも君のことを褒めてたよ。」

「そうですか…ありがとうございます。」

林晓の声は小さかった。彼女はまた携帯を見ようとしたが、趙磊が話を続けた。

「君みたいな若い子が、こんな遅くまで一人でいるのは危ないよ。何か悩み事でもあるの？」

彼の手が自然に彼女の肩に触れた。林晓は固くなり、体を少し引いた。

「いえ、大丈夫です。もうすぐ部屋に戻ります。」

「そんなこと言わないで。もう一杯どう？せっかくの休暇だし。」

趙磊は自分のグラスを軽く掲げ、彼女のグラスに合わせようとした。林晓は渋々グラスを掲げたが、中身はほとんど減っていなかった。

その瞬間、水しぶきの音とともに、陳宇がプールから上がってくるのが見えた。彼は濡れた体をタオルで軽く拭きながら、林晓と趙磊の様子に気づいた。彼の目つきがわずかに変わった。彼はタオルを肩にかけ、ゆっくりと二人のところへ歩いてきた。

「趙主任、林さんに何かご用？」

陳宇の声には軽い笑みが含まれていたが、目は冷たかった。趙磊は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに愛想笑いを浮かべた。

「いやいや、ただ林さんが一人だったから、ちょっと話し相手にと思って。」

「そうか。林さん、もう遅いし、部屋まで送ろうか？」

陳宇は林晓に向かって手を差し伸べた。林晓は戸惑いながらも、その手を取った。彼女は立ち上がり、趙磊に軽く頭を下げた。

「お気遣いありがとうございました。では、お先に失礼します。」

陳宇は林晓の手を引き、プールサイドを離れた。二人は夜風に吹かれながら、ホテルのロビーへ向かう通路を歩いた。足音だけが静かに響く。

林晓は俯いたまま、口を開いた。

「陳さん、ありがとうございます。あの…助かりました。」

陳宇は足を止め、彼女の顔をのぞき込んだ。月明かりが彼女の繊細な顔立ちを浮かび上がらせる。

「気にするな。ああいう男には気をつけたほうがいい。君はまだ若いし、無理に付き合う必要はない。」

林晓は顔を上げ、彼の目を見た。そこには感謝と、わずかな迷いが混ざっていた。

「でも…会社の上司ですし…」

「そんなの関係ない。自分の意思を大事にしろ。」

陳宇の声は優しかったが、どこか支配的な響きもあった。彼は彼女の手を離さず、むしろもう少し強く握った。

「今日は疲れただろう。部屋でゆっくり休め。何かあったら、いつでも俺を呼べ。」

林晓はうなずき、彼の手を離して自分の部屋のドアの前に立った。彼女はもう一度振り返り、軽く頭を下げた。

「おやすみなさい、陳さん。」

「おやすみ。」

陳宇は彼女がドアを閉めるのを見届けてから、ゆっくりと自分の部屋へ戻った。廊下の灯りが彼の濡れた髪を照らし、その影は長く伸びていた。

会議の二日目は、予想外にあっさりと終わった。陳宇がパワーポイントの資料を閉じると、参加者たちはほっとした表情を浮かべたが、彼自身はまだ物足りなさを感じていた。趙磊がすぐに近づいてきて、声を潜めて言った。

「社長、やっと終わりましたね。せっかくここまで来たんですから、プライベートビーチにでも行きませんか？ 潮が引いて、ちょうどいい時間ですよ」

陳宇は時計をちらりと見て、軽くうなずいた。窓の外には青く澄んだ海が広がり、白い砂浜がまぶしい。彼はスーツのジャケットを脱ぎながら、集まった社員たちに声をかけた。

「午後は自由時間だ。リゾートを満喫してくれ」

社員たちが歓声をあげる中、王姐が赤いビキニの上から透け感のあるパレオを巻いて、ゆっくりと陳宇に近づいてきた。彼女の目線はわざとらしく彼の胸元に留まり、口元には含みのある笑みが浮かんでいた。

「社長、ビーチまでご一緒してもいいですか？ 一人だと寂しいので」

その声には媚びるような甘さが混じっていた。陳宇は軽く笑って、手を振った。「もちろん、一緒に行こう」

一行はリゾート内のカートに乗り込み、数分でビーチに到着した。波の音が耳に心地よく、潮風が肌を撫でる。趙磊がすでにバーテンダーと交渉して、ビーチサイドバーでカクテルを手配していた。

王姐がパレオを腰に巻きなおすふりをして、しゃがみ込んだ。その瞬間、彼女の短いビキニの下から白い太ももがのぞき、陳宇の視線は一瞬で引き寄せられた。彼女は気づいていないふりをして、ゆっくりと立ち上がると、髪を振り払った。

「ああ、仕事から解放されるって、本当に気持ちいいですね」

そう言って、彼女は陳宇の隣に腰掛け、自分の胸元に水滴が垂れるのを指で拭った。陳宇は目をそらそうとしたが、彼女の意図的な動きが心をかき乱した。

一方、林晓は少し離れた場所でスマホをいじっていた。突然、彼女のスマホが震え出した。画面には「彼氏」と表示されている。彼女は慌てて周囲を見回し、誰も気にしていないことを確認すると、ビーチの脇に立つヤシの木の陰に急いで移動した。

「もしもし……うん、ちょっと今、仕事の会議中でね……いや、全然終わらないの。遅くなるかもしれない。うん、後で連絡する」

彼女の声は緊張で少し震えていたが、必死に平静を装っていた。その背中を、彼女が気づかないうちに趙磊が影から見ていた。彼は徐ろに近づき、声をかけた。

「林さん、彼氏さんとの電話かい？ ずいぶん必死な様子だったけど」

林晓は驚いて振り返り、スマホを隠すように胸に押し当てた。「趙主任……いえ、ただの友人です」

「友人ねえ」趙磊は含み笑いをしながら彼女の肩に手を置いた。「本当に仕事の会議中なら、わざわざこんな場所で電話する必要はないだろう？ 嘘をつくのは疲れるだろうから、これから一緒に酒でも飲まないか？ そうすれば、君の秘密は俺がしっかり守ってやる」

林晓の顔色が一瞬で青ざめた。彼女は唇を噛みしめ、何か言い返そうとしたが、言葉が出てこなかった。趙磊の目には確信に満ちた笑みが浮かび、彼女の拒否権を完全に無視しているようだった。

夕日が海をオレンジ色に染め始めた頃、一行はホテルのプライベートダイニングに移動した。王姐は陳宇の隣に陣取り、ワイングラスを傾けながら、しなだれるように彼の腕に触れた。林晓は隅の席に座り、うつむいてグラスの中の氷を見つめている。趙磊は彼女の前にビールジョッキを置き、自分のグラスを掲げた。

「さあ、林さん。今日は仕事の話は抜きで、楽しく飲もうじゃないか。君もこのリゾートを楽しんでるんだろ？」

その口調には、脅しとも取れる甘い響きが混じっていた。林晓は震える手でジョッキを持ち上げ、一口飲んだ。苦い味が喉を通り過ぎる。陳宇はその様子を一瞥し、何かを感じ取ったが、すぐに横から差し出された王姐の胸元に視線を奪われた。

夜の帳が下りるにつれ、酒の勢いで部屋の中は徐々に乱れ始めていた。王姐の甲高い笑い声が響き、陳宇の膝の上に彼女が寄りかかる。林晓は目を閉じ、頭の中で彼氏の声がこだまするが、現実には趙磊の執拗な視線を避けることができなかった。

この夜の闇は、波のうねりを隠すことなく、むしろその深みを際立たせた。誰もが、もう後戻りできない一歩を踏み出そうとしている。

# 第6章 深夜のノック

午前一時を過ぎていた。ホテルの廊下は静まり返り、かすかなエアコンの音だけが響いている。陳宇はベッドに仰向けになり、天井の一点を見つめていた。日中の酒がまだ少し残っている。頭はぼんやりとしていたが、眠気は訪れない。

ふと、ドアの向こうから微かな足音が聞こえた。スリッパがカーペットの上を擦る柔らかな音。それは次第に近づき、やがて彼の部屋の前で止まった。

一瞬の沈黙の後、ノックの音が響いた。控えめだが、確かな意志を感じさせる三回の打音。

陳宇は体を起こした。時計を見る。午前一時十五分。こんな時間に訪ねてくる者に心当たりはなかったが、なぜか胸の奥で何かがざわついた。彼はベッドから立ち上がり、ドアの方へ歩いた。

「誰だ？」

「私よ、王姐」

くぐもった声だが、その甘さははっきりと伝わってくる。陳宇は少し迷った。そして、ドアのロックを外した。

ドアが開くと、王姐が立っていた。彼女は薄いシルクのネグリジェを身にまとい、その下の豊かな曲線が明かりに浮かび上がっている。髪は緩く結われ、首元から香水の匂いが漂ってきた。彼女の唇には深紅のリップが塗られ、夜の闇の中で妖しく光っていた。

「こんな時間に、どうしたんだ？」

陳宇はわざと冷静な声を装ったが、喉の奥が乾いているのを感じた。

王姐は微笑み、その目は蠱惑的に細められた。「眠れなくてね。あなたも同じみたいね」

彼女は一歩前に踏み出し、陳宇の胸に手を当てた。その指はゆっくりと彼のシャツの上を滑り、ボタンに触れた。

「部屋に入れてくれないの？」

陳宇は彼女の手首をそっと掴んだ。抵抗すべきか、それとも受け入れるべきか。頭の中で理性と欲望がせめぎ合っていた。だが、それは一瞬のことだった。彼は手を離し、一歩横に退いた。

「上がれ」

王姐は優雅に部屋の中に入ると、ドアを後ろ手に閉めた。鍵のかかる音が、かちりと響いた。

彼女は振り返り、陳宇をじっと見つめた。その瞳には迷いが一切なかった。

「今日の会議で、あなたは本当に輝いてたわ」彼女はゆっくりと近づきながら言った。「ああいう場面を見るたびに、あなたを独り占めしたいって思うの」

陳宇は彼女の腰に手を回した。その体は思いのほか温かく、柔らかかった。「夫はどうした？ お前の旦那は何も言わないのか？」

王姐は軽く笑った。嘲るような響きを含んだその笑い声は、短く部屋に響いた。「あの男はね、毎日自分のことで精一杯よ。私のことなんて、もう何年も見てないわ。それに、彼は寝室のことなんて、最初から興味がないのよ」

彼女の指が陳宇の背中を撫でながら、ゆっくりと上昇し、首の後ろで絡みついた。

「あなたも同じでしょ？」彼女は耳元でささやいた。「奥さんは家にいる。私はここにいる。誰にもバレなきゃ、何の問題もない」

陳宇は何も言わなかった。代わりに、彼は彼女のネグリジェの肩紐を指で押し上げた。シルクがすべり落ち、彼女の滑らかな肌があらわになる。

「今夜は…私に好きにさせて」

王姐の声は低く、掠れていた。彼女は陳宇の体をベッドの方へ押しやった。二人の影は、壁の上で一つに重なった。

隣の部屋──林晓はベッドに横たわり、遠くから聞こえてくる物音に耳を澄ませていた。最初はただの物音かと思った。だが、それが規則的なリズムを帯び始めた時、彼女の心臓は嫌な鼓動を打ち始めた。

彼女は枕の下からスマートフォンを取り出した。時刻は午前一時二十分。彼女の指は震えながら、彼氏の番号をタップした。コール音が鳴る。一度。二度。三度。そして、留守番電話に切り替わった。

「ただいま電話に出ることができません。発信音の後に…」

林晓は通話を切った。もう一度かけるべきか迷ったが、結局やめた。代わりに、彼女はメッセージアプリを開き、文字を打ち始めた。

『まだ起きてる？ちょっと話したいんだけど…』

送信ボタンを押した後、彼女は画面をじっと見つめた。既読の表示はなかなかつかない。彼女は唇を噛みしめた。隣の部屋からは、再びあの音が聞こえてくる。こすれるような、抑えきれない吐息のような。

彼女は体を丸め、毛布を頭まで被った。それでも音は耳に届く。自分の選択に迷い、虚栄心と後悔の間で揺れる林晓は、ただ暗闇の中でじっとしていた。

廊下の曲がり角。趙磊は壁に背をつけ、薄暗い照明の中で携帯電話の画面を覗き込んでいた。だが、その目は画面ではなく、陳宇の部屋のドアに向けられている。

彼は先ほど、トイレに行くふりをして廊下に出た。すると、偶然にも王姐が陳宇の部屋に入るのを目撃した。一瞬で、彼の頭の中に悪巧みが浮かんだ。

「あの女、やるじゃないか」趙磊は独り言ちた。「まさか、自分から仕掛けるとはな」

彼はスマートフォンをポケットにしまい、慎重に廊下の先へ進んだ。陳宇の部屋の前で立ち止まり、耳を澄ました。かすかに、女の喘ぎ声と男の荒い息遣いが聞こえてくる。趙磊の口元に、冷ややかな笑みが浮かんだ。

「これは使えるな」

彼はその場を離れ、自分の部屋に戻った。だが、ベッドに入っても眠る気にはなれなかった。頭の中では、次の日の計画がめまぐるしく巡っている。

王姐は既婚者だ。陳宇は会社の幹部。この事実を知っているのは自分だけではない。もしかすると、林晓も気づいているかもしれない。だが、問題ない。もしもの時は、彼女も巻き込める。

趙磊は枕元のメモ帳を取り出し、何やら書きつけた。彼の目は、これまでにない鋭い光を宿していた。それは、獲物を狙うハイエナの目だった。

「すべては、思い通りに動いている」

彼は呟き、暗闇の中で笑った。その笑い声は、この静かな夜に溶けていった。

# 第七章 ヨットパーティー

日曜日の午後、港には初夏の日差しがさんさんと降り注いでいた。陳宇はサングラスの奥から白いヨットを眺め、満足げに口元を歪めた。

「社長、どうです？なかなかの代物でしょう？」

趙磊が得意げに言った。彼の指にはゴールドのリングがぎらつき、白いポロシャツによく似合っていた。

「まあまあだな」

陳宇は軽く答えながらも、その三十五フィートのヨットに目を奪われていた。真っ白な船体が太陽の光を反射し、デッキには真紅のクッションが並べられていた。

「本当に全部趙さんが手配したんですか？」

背後から聞こえた林晓の声には、感嘆と少しの不安が混じっていた。彼女は水色のワンピースを着て、髪を風に揺らしていた。

「もちろんですよ。林さんが楽しめるなら、こんなの安いもんです」

趙磊は振り返り、彼女に当たり障りのない笑顔を見せた。その目が彼女のデコルテを一瞬だけ舐めるように見た。

「さあ、乗ろうぜ」

陳宇が先に歩き出した。彼の足取りは軽く、心の中には既に違う考えが広がっていた。

船に乗り込むと、すぐにエンジンが始動した。白波を立てながら、ヨットは港を離れていく。風が髪を撫で、潮の香りが漂ってきた。

「音楽かけますね！」

趙磊がデッキにあるスピーカーのスイッチを入れた。重低音の効いたビートが船内に響き渡る。それは官能的なラテンナンバーで、自然と体を揺らしたくなるようなリズムだった。

「あらー、この曲、好きだわ」

王姐がグラスを片手に、キャビンから現れた。彼女は深いVネックの真っ赤なドレスを着て、胸元の膨らみがはっきりと覗いていた。既婚女性とは思えない大胆な装いだった。

「王姐、早速飲んでるんですか？」

林晓が驚いた顔で言った。

「こんな素敵な船に乗ったら、飲まなきゃ損でしょ？」

王姐はウインクし、陳宇の隣に立った。彼女の手が自然に彼の腕に触れる。

「陳社長もどうぞ」

彼女が差し出したグラスを受け取り、陳宇は一気に半分ほど飲み干した。アルコールが喉を焼き、体の中に熱が広がっていく。

「林さんもどうですか？」

趙磊が冷えたビールの瓶を彼女に差し出した。

「いえ、私は大丈夫です……」

「遠慮しないでくださいよ。せっかくのパーティーなんですから」

強引に瓶を手に押し込まれ、林晓は戸惑いながらも口をつけた。

ヨットは順調に沖へと進んでいく。陸地がだんだんと小さくなり、周りはどこまでも広がる青い海だけになった。

「そろそろキャビンで休まない？」

王姐が陳宇の耳元でささやいた。彼女の吐息が耳にかかり、彼の体が微かに震えた。

「そうだな」

陳宇はグラスを置き、彼女の腰に手を回した。二人は肩を寄せ合いながらキャビンへと降りていった。

デッキには趙磊と林晓だけが残された。音楽はまだ大音量で流れ続けている。

「林さん、もっとこっちに来て座りませんか？」

趙磊はクッションの上に座り、隣のスペースをポンポンと叩いた。

「いえ、私はここで大丈夫です」

林晓は手すりに寄りかかったまま、遠くの水平線を見つめた。

「そんなこと言わないで。せっかくのヨットパーティー、楽しみましょうよ」

趙磊が立ち上がり、彼女のすぐ後ろに立った。彼の手が彼女の肩に触れる。

「ちょっと、趙さん……」

彼女が体を硬くした。その時、キャビンからかすかな笑い声と共に、何かが倒れるような音が聞こえてきた。

「ごめん、ごめん。キレイな景色だなと思って」

趙磊は一歩下がったが、その目は彼女の背中から離れなかった。

キャビンの中では、陳宇が王姐をベッドに押し倒していた。彼女のドレスは既にはだけ、肩紐が落ちかけている。

「今日は夫は？」

「出張よ。明日の夕方まで帰ってこない」

彼女の声は掠れていた。陳宇が彼女の首筋に顔を埋め、キスを落とす。

「相変わらず綺麗だな」

「お世辞でも嬉しいわ」

彼女の指が彼のシャツのボタンをひとつひとつ外していく。音楽のビートが壁を伝わって震えていた。

デッキに戻ると、趙磊は林晓にもっと酒を勧めていた。彼女の頬は赤く染まり、眼差しが少しとろけ始めている。

「もう、結構です……」

「最後の一杯ですよ。乾杯しましょう」

趙磊が自分のグラスを彼女のグラスにぶつける。強かに飲まされた酒が、彼女の理性を溶かしていく。

「あつい……」

林晓が自分の襟元を引っ張った。彼女の白いうなじが露わになる。

「暑いなら、もっと薄着になってもいいんですよ」

趙磊の目つきが変わった。彼はゆっくりと彼女に近づく。

その時、キャビンのドアが開き、陳宇が出てきた。彼のシャツはくしゃくしゃで、首元には口紅の跡がついていた。

「何してる？」

彼の声は低かった。

「いや、林さんが酔ったみたいで、介抱してたんですよ」

趙磊が慌てて体を離した。

「そうか。なら、俺が彼女を休ませてやる」

陳宇が林晓の腕を掴んだ。

「いえ、大丈夫です。自分で……」

林晓が抵抗しようとしたが、足元がふらついてよろめいた。

「危ない！」

陳宇が彼女の体を支えた。彼の腕が彼女の腰に回る。彼女の焦点の合わない目が、一瞬彼を見上げた。

「キャビンで休ませる。お前はデッキで王姐の相手をしてろ」

陳宇の口調に、趙磊は逆らえなかった。

「はい、わかりました」

林晓が陳宇に支えられながらキャビンへと歩いていく。彼女の頭はくらくらしていて、何が正しい判断なのかわからなくなっていた。

キャビンのドアが閉まると、中からは再び音楽が漏れてきた。しかし、それまでとは違う、もっとスローな曲に変わっていた。

趙磊はデッキに残され、手にしたグラスを睨みつけた。唇の端に苦い笑みが浮かんだ。

「ちっ……」

彼はグラスの中の酒を一気に飲み干した。

一方、キャビンの中では、陳宇が林晓をベッドに寝かせていた。彼女の目は閉じられ、規則正しい呼吸が胸の上下を伝えていた。

陳宇は彼女の隣に立ち、その寝顔をしばらく見つめた。彼の手が伸び、彼女の頬に触れようとした——その瞬間、彼の指が止まった。

彼の耳に、先ほどまでの王姐との情事の記憶が甦った。そして、今目の前にいるこの純粋そうな女性。二つのイメージが頭の中で交錯する。

「くそ……」

彼は手を引っ込め、深く息を吐いた。心の奥で何かが軋む音がしたが、それを無視して彼は立ち上がった。

「社長、どうしました？」

ドアの外から趙磊の声がした。

「何でもない。彼女は眠ってる。邪魔するな」

陳宇がキャビンを出ると、趙磊が意味深な笑みを浮かべていた。

「もう終わったんですか？」

「違う」

陳宇は冷たく言い放ち、デッキの端に歩いていった。潮風が彼の髪をなびかせ、彼の心の中の葛藤を更に掻き乱していた。

その時、王姐がキャビンから出てきた。彼女のドレスは元通りに整えられ、口紅だけが少し掠れていた。

「あら、もう終わり？」

彼女は含み笑いをしながら、陳宇の隣に立った。

「……あいつが邪魔した」

「あらあら、若い子に興味が移ったのかしら？」

彼女の言葉に、陳宇は答えなかった。ただ、遠くの水平線を睨みつけるように見つめていた。

その瞳の奥には、自分自身への苛立ちと、同時に止められない衝動が渦巻いていた。

海は深く、どこまでも暗く広がっていた。

ホテルの部屋に戻った林晓は、ドアを閉めるなり涙をこぼした。化粧が少し滲んでいるが、それすら気にする余裕もない。彼女はバスルームの鏡の前に立ち、震える手で水道の蛇口をひねった。冷たい水が指先を伝う感触だけが、わずかに心の動揺を鎮めてくれた。

陳宇はスーツの上着を脱ぎながらリビングに入ってきた。彼の目は鋭く、林晓の異変にすぐに気づいた。「どうしたんだ？」と、彼はソファに腰掛けながら、わざと落ち着いた口調で尋ねた。

林晓は顔を上げ、目に涙をためた。唇を噛みしめていたが、やがて声を絞り出した。「陳さん、趙主任が…さっき、廊下で私に…」

彼女はそれ以上言えず、ただ首を振った。しかし陳宇には、すべてが手に取るようにわかっていた。彼はゆっくりと立ち上がり、彼女のそばに歩み寄った。「趙磊が何かしたのか？」

林晓はうなずいた。涙が再び溢れ出し、彼女の頬を伝って落ちた。「彼、私の腕を掴んで…それで…ひどいことを言ったんです。あんなこと、耐えられません…」

陳宇は深く息を吸い込み、そっと彼女の髪を撫でた。「もう大丈夫だ、ここに俺がいる。」彼の声は優しかったが、その指先には微かな力強さが宿っていた。

林晓は彼の胸に顔を埋め、嗚咽を漏らした。その温もりが、一時の安堵を与えてくれた。しかし陳宇の次の言葉は、彼女の心をざわつかせた。

「でもな、林晓、この世界はそんなに単純じゃない。誰かに守ってもらいたいなら、それなりの代償が必要だ。」

彼の手が彼女の肩から背中へと滑り落ちた。林晓は一瞬固まったが、抵抗はしなかった。陳宇の存在感があまりにも強く、彼女の理性を押しつぶそうとしていた。

「私は…私は彼氏がいます…」彼女の声は小さく、震えていた。

陳宇は軽く笑いながら、彼女の耳元で囁いた。「彼氏？あいつがお前を何から守れるんだ？お前のキャリアを守れるのか？それとも、こんな卑しい男たちからお前を遠ざけてくれるのか？」

林晓の唇が震えた。言い返したかったが、言葉が出てこない。陳宇の言う通り、自分の将来には不安がいっぱいだった。彼女はただ、無意識のうちに彼の胸にしがみついた。

その時、ドアが乱暴にノックされた。陳宇は眉をひそめ、林晓から離れた。彼がドアを開けると、そこには王姐が立っていた。彼女は化粧っ気のない顔で、目には明らかな嫉妬の色が滲んでいた。

「陳宇、ちょっと話があるんだけど。」彼女の声は冷たく、部屋の中の林晓を一瞥した。

陳宇は振り返って林晓に「部屋で休んでいろ」と言い、ドアを半分だけ閉めて廊下に出た。

「何の用だ？」

王姐は両腕を組み、怒りを込めた目で彼を睨んだ。「あの小娘に手を出そうとしてるの？私がいるってわかってるでしょう？」

「何を言ってるんだ？」陳宇は面倒そうに頭を掻いた。

「誤魔化さないでよ。私にはわかるんだから。あの娘を見る目、全然普通じゃなかった。」王姐の声は次第に高くなった。「私はただの遊び相手ってわけ？あの娘はあなたの新しいおもちゃってわけ？」

陳宇はため息をつき、彼女の肩に手を置いた。「お前は考えすぎだ。彼女はただの部下だ。今は仕事の面もあるし、お前は俺にとって特別だ。」

「特別？」王姐の笑い声は皮肉に満ちていた。「あなたの『特別』なんて、何人いるんだろうね。でもね、私はあなたに忠告しておくわ。あの娘は手を出したら後悔するタイプよ。あなたの手に負えなくなるわ。」

「もういい。」陳宇の声が低くなり、明らかな警告の響きがあった。「これは俺の問題だ。お前は余計な詮索をするな。」

王姐は口を閉ざしたが、その目は鋭く光っていた。彼女は陳宇の顔をじっと見つめ、やがて口元に冷たい笑みを浮かべた。「わかったわよ。でも、覚えておいて。私はあなたのことをよく知ってるからね。」そう言い残し、彼女はくるりと背を向けて歩き去った。

陳宇はしばらく廊下に立ち、やがて部屋の中に戻った。林晓はソファに座って、彼の帰りを待っていた。彼女の目は彼を追い、その視線にはまだ不安の色が漂っていた。

「大丈夫だった？」彼女が小声で尋ねた。

「ああ、たいしたことじゃない。」陳宇は軽く答え、彼女の隣に座った。

その時、電話が鳴った。陳宇が画面を確認すると、趙磊からのメッセージだった。内容は短く、しかし陳宇の心臓を一瞬止めるものだった。

「陳さん、さっきはちょっとやりすぎたかもしれませんね。でも、あの娘、いい感じじゃないですか？よかったら、今度一緒に楽しみませんか？二人で。」

陳宇は冷たい目で画面を見つめた。指がわずかに震えたが、すぐにメッセージを閉じた。彼は林晓に向き直り、顔に優しい笑みを浮かべた。

「今日は疲れただろう。もう休め。明日、また会おう。」

林晓は彼の顔を見つめ、何かを言いたげだったが、結局うなずいた。彼女は立ち上がり、バスルームへと消えた。ドアが閉まる音が、不気味なほど部屋に響いた。

陳宇はソファに深く座り、天井を見上げた。趙磊の提案が頭の中で何度もリフレインする。良心の呵責が胸をかすめたが、それはすぐに欲望の波に飲み込まれた。

「…まあ、いいだろう。」彼は自分に言い聞かせるように呟いた。

部屋の外では、夜の帳が静かに降りていた。そして、それぞれの闇が、それぞれの心の中で蠢き始めていた。