ヨーロッパの優しい温もり

# 第一章 再会の優しさ

成田空港の国際線ターミナル。林逸は大きなスーツケースを引きずりながら、到着ロビーを見渡した。父から「迎えを寄越す」とだけ聞かされていたが、具体的に誰が来るのかは知らされていなかった。

留学前の最後の一週間は慌ただしかった。日本での生活を片付け、慣れ親しんだ街に別れを告げ、新たな土地への期待と不安が胸の中で渦巻いている。特に不安だったのは、言葉の問題だった。高校で三年間学んだフランス語が、実際にどれだけ通じるのか――。

そんな思考の波が頭をよぎる中、ふと視線の先に立つ一人の女性が目に留まった。

ベージュのトレンチコートを優雅に羽織り、細身のシルエットが空港の冷たい照明の下でも際立っている。彼女はこちらに気づくと、柔らかな微笑みを浮かべた。その笑顔は、まるで春の陽光のように温かく、周囲の喧騒を一瞬で和らげた。

「林逸くん？」

女性が近づいてくる。彼女の声は低く澄んでいて、耳に心地よく響いた。彼女の目は優しく、しかしどこか深い哀しみを秘めているようにも見えた。

「はい、林逸です。もしかして…」

「蘇晴よ。あなたのお父さんから頼まれて、あなたの世話をすることになったの。晴姨って呼んでね」

蘇晴。その名前を聞いて、林逸の脳裏にぼんやりとした記憶が蘇る。確か、父の部下だった女性だ。数年前、一度だけ家に来たことがある。その時はただの大人の一人としてしか認識していなかったが、今こうして改めて見ると、彼女の美しさに息を呑んだ。

「晴姨…ありがとうございます。よろしくお願いします」

林逸は頭を下げた。心臓が不自然に高鳴っているのを感じた。

「そんなに堅くならなくていいのよ。これから一緒に暮らすんだから、気楽にしてね」

蘇晴はそう言って、軽く彼の肩を叩いた。その手のひらから伝わる温もりが、林逸の緊張を少しずつ解していく。

二人は搭乗手続きを済ませ、免税店を横目にゲートへ向かった。蘇晴は時に何気ない世間話をしながら、林逸の歩調に合わせてゆっくりと歩く。彼女の存在そのものが、林逸の中の不安を和らげていくようだった。

飛行機に搭乗すると、蘇晴は窓側の席を林逸に譲り、自分は通路側に座った。機内が暗くなり、離陸の衝撃が体を包み込む。

「毛布、いる？」

蘇晴が優しい声で尋ねた。林逸がうなずくと、彼女は立ち上がり、頭上収納棚から毛布を取り出した。そして、そっと林逸の膝の上に広げ、丁寧に端を整えてくれる。

その時だった。

蘇晴の指が、無意識のうちに林逸の頬に触れた。それは一瞬の接触だったが、林逸の全身に電流が走ったかのような衝撃が走った。彼女の指先は冷たく、しかしその肌触りはあまりにも繊細で。

「ごめん、ちょっと毛布がずれてたから」

蘇晴は何事もなかったかのように微笑んだ。しかし林逸には、彼女の頬がほんのり赤く染まっているように見えた。

心臓の鼓動が速くなる。どうしてこんなにドキドキするんだろう。彼女は父の部下で、ただの世話役だ。それなのに――。

「晴姨は、どうしておじさんの代わりに…」

言葉がうまく出てこない。蘇晴は少し驚いた表情を浮かべたが、すぐに優しい笑顔に戻った。

「あなたのお父さんは、とても忙しいの。でも、あなたのことを心配しているわ。だから、私が代わりにあなたの面倒を見ることになったのよ」

その言葉の裏に何かがあるような気がした。父と蘇晴の関係は、単なる上司と部下以上のものかもしれない。林逸はそんな疑念を抱きながらも、深く詮索する勇気はなかった。

機内の灯りがさらに暗くなり、多くの passengers が眠りにつき始めた。蘇晴も目を閉じている。林逸はこっそりと彼女の横顔を盗み見た。トレンチコートの襟から覗く首筋の白さ、微かに上下する胸元。彼女は確かに歳を重ねているはずなのに、どこか少女のような清らかさを残している。

そんな自分の中に湧き上がる感情に、林逸は戸惑いを覚えた。それは単なる憧れや感謝だけではない、もっと深くて熱い何かだった。

十二時間のフライトを経て、機はシャルル・ド・ゴール空港に着陸した。外の空気は冷たく、パリ特有の街の匂いが混ざっている。林逸は改めて、自分が異国の地に立っていることを実感した。

タクシーに乗り込み、街並みが窓の外を流れていく。凱旋門、エッフェル塔、セーヌ川。教科書でしか見たことのない景色が現実のものとなり、林逸の胸は高鳴った。

「ここよ」

タクシーが止まったのは、パリの中心部から少し離れた静かな住宅街。築年数は古そうだが、趣のあるアパルトマンの一室だった。

蘇晴が鍵を開けると、中は想像以上に広く、清潔に整えられていた。リビングには大きな窓から夕日が差し込み、部屋全体を柔らかなオレンジ色に染めている。家具はシンプルながらもセンスが良く、壁には風景画が飾ってある。

「あなたの部屋はここよ」

蘇晴は奥のドアを開けた。中はこじんまりとしているが、ベッド、机、本棚が完備され、枕元には小さな観葉植物が置かれている。窓からは向かいの屋根越しに、遠くの教会の尖塔が見えた。

「昨日、あなたが来る前に全部準備したの。足りないものがあったら、遠慮なく言ってね」

その言葉に、林逸の胸が熱くなった。見知らぬ土地で一人暮らしを始める不安が、蘇晴の細やかな気遣いによって和らいでいく。

「ありがとうございます、晴姨」

林逸は心から感謝の言葉を口にした。蘇晴はそれに応えるように微笑み、そっと彼の頭を撫でた。

「これから、一緒に暮らしていきましょうね」

その瞬間、林逸の中で何かが変わったような気がした。ヨーロッパでの新生活への期待と、この優しい女性と過ごす日々への予感が、彼の心を満たしていく。

しかし同時に、彼の心の奥底では、この関係が単なる世話役と留学生の枠を超えてしまうかもしれないという予感が、微かに芽生え始めていた。

窓の外では、パリの街がゆっくりと夜の闇に包まれようとしていた。

# 第二章: 日常の甘さ

目覚まし時計が鳴るよりも早く、林逸は目を覚ました。初めての登校日。窓の外から差し込む朝日が、見知らぬ部屋の輪郭を優しく照らし出す。

階下から、かすかに調理する音が聞こえてくる。包丁で何かを刻むリズミカルな音。そして、ふわりと漂ってくる香り――葱油と醤油の、懐かしい匂い。

「逸くん、起きた？朝ごはんできてるわよ」

晴姨の声が階段の下から聞こえてきた。優しくて、それでいてどこか甘やかすような響き。母の声とは少し違う。もっと柔らかくて、もっと――胸の奥をくすぐるような。

林逸は制服に着替え、髪を適当に整えて階段を降りた。

ダイニングテーブルには、湯気を立てるお粥と、黄金色の目玉焼きが並んでいた。目玉焼きは縁がカリッと焼けていて、黄身はトロリと半熟。お粥の上には細切りのネギと、ほんの少しのごま油が垂らしてある。

「わあ……すごい」

思わず声が出た。昨日の豪華な夕食といい、この朝食といい、晴姨の料理の腕前は本物だ。

「どうぞ、冷めないうちに食べて」

晴姨はエプロンで手を拭きながら、向かいに座った。彼女はすでに化粧を済ませ、髪を後ろで一つにまとめている。カーキ色のカーディガンが、彼女の落ち着いた雰囲気に良く合っていた。

スプーンでお粥をすくい、口に運ぶ。米の甘みと、出汁の旨味が口の中に広がる。胃の奥から温かくなるような感覚。

「おいしい……」

「よかった。逸くんの口に合うか心配だったのよ」

晴姨がほほえむ。その瞳に、優しさと同時に、何か計るような視線が一瞬混ざった気がした。

「学校は何時から？」

「八時半です」

「じゃあ、ゆっくり食べて。私が送っていくわ」

「え……でも、晴姨も仕事が」

「大丈夫。今日は午後からしか予定ないから」

そう言って、彼女はキッチンに戻り、自分のコーヒーを淹れ始めた。その後ろ姿を見ながら、林逸はなぜか胸の高鳴りを感じていた。

---

学校は、想像していたよりもずっと普通だった。授業の内容は日本のものと大きく変わらないし、クラスメートも、最初は距離を置いていたが、休み時間になると気軽に話しかけてくるようになった。

ただひとつ違うのは、放課後だ。

日本にいたときは、部活か塾のどちらかに直行するのが当たり前だった。だがここでは、午後の授業が終わると、ほとんどの生徒が自由時間を過ごしている。校庭ではサッカーやバスケをする姿が見え、図書館では数人の生徒が談笑しながら本を読んでいる。

林逸は誘われるままに、バスケットボールに参加した。久しぶりに体を動かすのは気持ちよかった。汗をかき、声を出し、チームメイトとハイタッチを交わす。そんな何気ない時間が、やけに新鮮だった。

気がつけば、太陽は西に傾き始めていた。

「また明日な！」

クラスメートの一人に手を振られ、林逸も手を上げて応える。校門を出ると、そこには見慣れた車が止まっていた。

「お帰り、逸くん」

窓を開けて、晴姨が笑顔を向ける。

「え……迎えに来てくれたんですか？」

「初日だもの。迷子にならないか心配で」

そう言いながら、彼女は後部座席に置いてあったタオルを手渡した。「汗、拭いて。風邪引くわよ」

林逸はタオルを受け取り、顔を拭いた。柔軟剤の香りが、ほのかに鼻をくすぐる。

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家に着くと、晴姨はすぐに「足、見せて」と言った。

「え？」

「バスケしたんでしょ。疲れたでしょ、足」

リビングのソファに座らされ、林逸は困惑しながら靴下を脱いだ。晴姨は彼の前にしゃがみ込み、両手でそっと足首を包み込んだ。

「ひゃっ……」

思わず変な声が出た。彼女の手は思ったよりも冷たく、そして柔らかかった。

「力抜いて。痛かったら言ってね」

彼女の指が、ふくらはぎから足首へ、ゆっくりと滑り落ちていく。筋肉のこわばりを確かめるように、優しく、それでいて的確に押していく。

「ここ、張ってるわね」

「あ、そこ……気持ちいいです」

正直な感想だった。バスケで酷使した足が、じんわりとほぐれていく。彼女の指の動きに合わせて、疲れが溶け出していくような感覚。

「慣れない環境で、疲れたでしょう」

晴姨の声が、すぐ近くで聞こえる。彼女はうつむき加減で、林逸の足に集中している。まつげが長くて、伏せた目の縁に影を作っている。

「でも……晴姨がいてくれて、よかったです」

言ったあとで、自分でも驚いた。こんな言葉、普段なら絶対に言わない。

晴姨の手が一瞬止まった。そして、顔を上げる。その瞳に、何か複雑な光が揺れた気がした。

「ありがとう、逸くん」

彼女の声は、いつもより少しだけ低かった。

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夜、風呂上がりにリビングに戻ると、湯気を立てる桶が置かれていた。足湯用の桶だ。

「さ、足を入れてみて」

晴姨が桶の隣に座り、手招きする。

「毎日やるんですか？」

「そうよ。疲れが取れるでしょ」

言われるままに足を浸すと、ぬるめのお湯が気持ちいい。足首までしっかり浸かる深さだ。

晴姨は手桶で、そっと湯をかけ足してくれる。その動作が、やけに優しくて、子守唄のように心安らぐ。

「晴姨……」

「なあに」

「これからずっと、こういう日常が続くんですか？」

彼女は一瞬驚いた顔をして、すぐに柔らかく笑った。

「そうよ。これからこれが、私たちの日常になるのよ」

その言葉が、林逸の心の奥に、温かく、そしてほのかに甘やかな響きを残した。

窓の外では、ヨーロッパの夜が静かに深まっていく。今日という日が、新しい日常の第一歩だった。

（第二章 了）

週末の夕方、林逸は自室で荷物の整理をしていた。窓の外には柔らかな夕日が差し込み、部屋の中を薄紅色に染めている。留学まであと一週間、渡航準備はほぼ整っていたが、心の奥底では未知のヨーロッパ生活への興奮と不安が渦巻いていた。

突然、ドアが軽くノックされた。ノックもなく入ってくる習慣の蘇晴にしては珍しいことだ。

「逸君、ちょっといい？」

扉を開けると、蘇晴が微笑みながら立っている。彼女はいつもの優しい笑顔だが、今日は何か特別な雰囲気をまとっているように見えた。

「はい、晴姨。どうしました？」

「あなた、最近ずっと緊張してるみたいね。お風呂に入ったら、背中を流してあげようか？ 最後の週末だし、母さん代わりに何かしてあげたいの」

その言葉に、林逸の心臓が大きく跳ねた。緊張と期待が入り混じる奇妙な感覚が体中を駆け巡る。

「いや、そんな……晴姨にそんなことしてもらうわけには……」

「遠慮しなくていいのよ。早くお風呂に入ってらっしゃい。用意ができたら呼んでね」

蘇晴はそう言うと、優しく微笑みながら部屋を出ていった。林逸はしばらく呆然と立ち尽くしていたが、やがてゆっくりとバスルームへ向かった。

浴室のタイルがほんのり温もっている。湯船に溜められた湯気が立ち込め、鏡を曇らせている。林逸は衣服を脱ぎ、浴槽に静かに体を沈めた。湯の感触が緊張した筋肉を少しずつほぐしていく。

「逸君、いいかしら？」

ドアの外から蘇晴の声がした。林逸は喉を鳴らして返事をした。彼女がそっとドアを開け、浴室内に入ってくる。彼女は着替えもせず――いや、薄手のガウンを羽織っているだけだった。その姿に林逸の心臓はさらに早鐘を打ち始める。

「さあ、こっち向いて。浴槽の縁にうつ伏せになってくれる？」

蘇晴の声は相変わらず優しく、だがその言葉には抗えない力が宿っていた。林逸は言われた通り、浴槽の縁にうつ伏せになった。背中が冷たい空気に触れて、少し震える。

すると、柔らかいタオルが背中に当てられた。温かい湯で濡らされたタオルが、優しく背中を滑り始める。

「緊張してるね」

蘇晴がささやくように言う。タオルは肩甲骨から腰のあたりへ、ゆっくりと動いていく。彼女の手の動きに合わせて、タオルが背中の筋肉をほぐしていく。

「最初は少し力が入ってるみたい。もっと力を抜いて」

蘇晴の手がタオルから直接肌へと移る。指先が背中を滑るたび、林逸の体は思わずピクッと震えた。その感覚は甘美で、同時にひどく緊張させるものだった。

「晴姨……」

「黙っててちょうだい。今は私に任せて」

彼女の手は背中の中央から脇腹へ、そして腰のくびれへと滑り落ちていく。林逸は息を詰め、目を閉じた。石鹸の香りと彼女の柔らかい息遣いが、間近に感じられる。

「大きくなったね」

蘇晴が突然、小声で呟いた。その言葉は湯気に包まれ、まるで夢の中の声のように聞こえた。

「体つきがしっかりしてきた。もうすぐ大人の男になるんだね」

彼女の手が背中をなぞる。その一筆一筆が、林逸の記憶に刻まれていく。彼は返す言葉を見つけられず、ただその感覚に身を委ねている。

「逸君、私ね、君の成長を見守れて本当に幸せなのよ」

蘇晴の声にはかすかな切なさが混じっていた。彼女の手は肩甲骨のあたりでいったん止まり、そしてゆっくりと背中の中央へ戻っていく。

「晴姨……」

「何？」

「……ありがとうございます」

林逸はそれだけ言うのが精一杯だった。蘇晴は何も言わず、ただ背中を流し続けた。湯気の中、二人の間に静かな親密さが漂っていた。

やがて彼女はタオルを置き、両手で林逸の肩を優しく包み込んだ。

「もういいわ。立ち上がって」

林逸が体を起こすと、蘇晴はタオルで彼の背中を包み、拭いてくれた。その優しい手つきは、まるで幼い子供に接する母親のようだった。

「さあ、体をしっかり拭いて、リビングにおいで。暖かいミルクを用意してあるから」

蘇晴はそう言いながらバスルームを出ていこうとした。振り返ると、もう一度だけ微笑みかけた。

「逸君、元気でいてね」

その言葉が、彼女の心の奥底にある別れの予感を感じさせた。林逸は何も言えず、ただその優しい背中を見送った。浴室に残された湯の香りと、彼女の残り香が混ざり合い、その夜の記憶を永遠のものにしていた。

# 第4章 パーティーでの同伴

放課後、林逸は校門の前で待っていた。クラスメートたちが次々と帰っていく中、彼の心臓はなぜか高鳴っていた。

「林くん、まだ帰らないの？」

同級生の田中が声をかけてきた。

「ああ、ちょっと待ち人がいて」

そう答えた瞬間、一台の黒い高級車が校門の前に静かに停まった。運転席から降りたのは、見違えるような晴姨だった。

林逸は息を呑んだ。

彼女は黒いイブニングドレスをまとっていた。上質なシルクが夕陽に照らされて微かに輝き、身体のラインに沿って優雅に流れていた。胸元は控えめに開き、真珠のネックレスが白い肌に映えている。髪はいつものようにアップにまとめられ、細い金のイヤリングが揺れていた。

「逸くん、待った？」

晴姨が微笑む。その笑顔は優しく、どこか母のような温かさがあった。

「い、いいえ。ちょうど今来たところです」

林逸は慌てて答えた。隣では田中が呆然と晴姨を見つめている。

「おばさん…じゃなくて、この綺麗な方はどなたですか？」

田中が声を潜めて尋ねた。

「僕の叔母です。今日のパーティーに同伴してくれるんです」

「叔母さん⁉ 信じられない…若すぎるよ」

田中の言葉に、晴姨が軽く笑った。

「まあ、そう言ってくれるのは嬉しいわね。さあ、行きましょうか、逸くん」

彼女が手を差し伸べる。林逸はその手を取ると、どこか誇らしい気持ちになった。

会場に着くと、すでに多くの生徒や保護者で賑わっていた。体育館は華やかな装飾で彩られ、シャンデリアの光が柔らかく降り注いでいる。

「わあ、すごいですね」

林逸が呟くと、晴姨がそっと彼の腕に手を添えた。

「逸くん、今日はあなたの付き添いとして来ているのよ。何かあったら私に言ってね」

その言葉に、林逸は心強さを感じた。同時に、彼女の手の温もりが腕から伝わってくる。

クラスメートたちが次々と近づいてきた。

「林くん、その綺麗な方は？」

「え、彼女？」

「違うよ、叔母さんだって」

噂は瞬く間に広がった。女子生徒たちは晴姨のドレスやアクセサリーを見てはため息をつき、男子生徒たちは羨望の目で林逸を見た。

「林くんの叔母さん、すごく綺麗だね」

「まるで映画女優みたい」

そんな囁きが聞こえるたびに、林逸の胸は誇らしさで膨らんだ。

やがてダンスの時間になった。軽やかなワルツの音楽が流れ始める。

「逸くん、踊れる？」

晴姨が優しく尋ねた。

「いや、あまり…」

「じゃあ、教えてあげる」

彼女は林逸の手を取ると、自然にダンスの姿勢をとった。片手は彼の肩に、もう片方の手は彼の手を握っている。

「私の腰に手を回して」

林逸は言われた通りにする。ドレスの上から伝わる彼女の体温が、手のひらにじんわりと広がった。

「そう、上手よ。ステップは私に合わせて」

彼女のリードで、林逸はゆっくりと動き始めた。最初はぎこちなかったが、次第にリズムが掴めてくる。

「そう、その調子」

晴姨がほほえむ。その距離はあまりにも近く、林逸は彼女のシャンプーの香りを感じた。甘くて清らかな、どこか懐かしい香りだった。

「緊張してる？」

彼女が問いかける。

「ちょっと…」

「大丈夫よ。私がいるから」

その言葉とともに、彼女の手が背中を優しく撫でた。林逸の心臓は激しく鼓動した。彼女の髪が風に揺れ、ほのかに頬にかかる。

「晴姨…」

「なあに？」

「…すごく綺麗です」

自然に口から出た言葉だった。晴姨は一瞬目を見開いたが、すぐに柔らかな笑顔を浮かべた。

「ありがとう、逸くん」

曲が終わり、二人は拍手の中を離れた。林逸の手のひらには、まだ彼女の体温が残っていた。

夜の闇が深まり、パーティーもお開きになった。帰りの車の中で、晴姨が運転しながら言った。

「今日はよく頑張ったわね。とても上手に踊れてた」

「晴姨のおかげです」

「そう言ってくれると嬉しいわ」

彼女の横顔が街灯に照らされ、美しく浮かび上がる。林逸はその姿を見つめながら、ある感情が胸の中で育っていくのを感じた。

家に着き、玄関で靴を脱ぐ。晴姨が振り返った。

「逸くん、今日は本当に楽しかったわ」

「僕もです」

彼女が微笑み、手を伸ばして林逸の髪を撫でた。その仕草は優しく、母のようにも、恋人ようにも感じられた。

「もう大人ね、逸くんは」

その言葉に、林逸は彼女の手を掴んでいた。晴姨が驚いたように目を瞬かせる。

「どうしたの？」

「…晴姨は、誰のものなんですか？」

質問の意味が自分でもよくわからなかった。ただ、今この瞬間を独占したいという衝動が抑えきれなかったのだ。

晴姨は一瞬固まったが、すぐに柔らかい声で答えた。

「私は…逸くんの叔母であり、あなたを守る者よ」

「それだけですか？」

「それ以上は…」

彼女の目が揺れた。林逸はその瞳をまっすぐに見つめる。

「僕は、晴姨が他の誰かと踊るのを見たくなかったです」

自分の言葉に驚きながらも、林逸は続けた。

「今日は、晴姨は僕だけのものだったはずです」

晴姨の頬が微かに赤らんだ。彼女はそっと林逸の手を握り返す。

「そうね…今日だけは、逸くんのものだったわ」

その声は、少し掠れていた。林逸は彼女の手をもう一方の手で包み込む。

「今日だけじゃないです。これからも…」

「逸くん…」

彼女の目に、複雑な感情が走った。それは母の愛であり、また別の何かでもあった。

「もう遅いわ。休みなさい」

晴姨はそっと手を離すと、林逸の背中を優しく押した。

「おやすみなさい、逸くん。今日は本当にいい子だったわ」

階段を上がりながら、林逸は振り返った。晴姨がまだ玄関に立ち、彼を見送っている。

その姿は、まるで一枚の絵画のように美しかった。

部屋に入り、ベッドに倒れ込む。まだ彼女の香りが身体にまとわりついていた。林逸は目を閉じ、今日の出来事を反芻した。

彼女の手の感触、腰に回した腕の感覚、髪の香り、囁くような声…

「晴姨…」

呟きながら、林逸は自分の心の奥底で何かが変わり始めているのを感じていた。

それは単なる憧れではなく、もっと深く、もっと危険な感情。

独占欲。

彼女を誰にも渡したくないという、子供じみた、それでいて真剣な想いが、胸の中で確かに息づいていた。

雨が一晩中降り続いていた。窓の外では絶え間なく水の音が響き、湿った冷気が微かに部屋の中にまで滲み込んでくる。林逸はベッドの上で丸くなり、全身が重く、骨の髄まで寒気が染み渡るようだった。額が焼けるように熱く、思考はぼんやりと濁り、何もかもが現実離れした夢の中にいるように思えた。

「逸くん、大丈夫？」

優しく柔らかな声が耳に届いた。遠くから聞こえるようでもあり、すぐそばから響くようでもある。意識が浮き沈みする中で、彼は誰かが自分の側に来たことを認識した。温かい手が彼の額に触れ、その冷たさが逆に自分の熱を際立たせた。

「こんなに熱が高いなんて……昨日の雨で冷えたのかしら」

声の主は蘇晴だった。彼女は慌てずに、まず体温計を取り出し、林逸の脇の下に差し込んだ。彼はされるがままになっていた。数分後、彼女が体温計を確認し、微かに息を呑む音が聞こえた。三十九度を超えていた。

「ちょっと待っていてね。薬を持ってくるから」

彼女の足音が遠ざかり、すぐに戻ってきた。水の注がれる音、カプセルのパッケージが開く音。そして再びあの柔らかな手が彼の後頭部を支え、上半身を起こしてくれた。

「さあ、薬を飲んで。しっかり」

林逸は薄く目を開けた。ぼやけた視界の中に、蘇晴の顔があった。彼女の瞳は心配そうに揺れ、口元には優しい微笑みが浮かんでいる。彼は力を振り絞って口を開け、彼女の手から薬を受け取り、水で流し込んだ。ぬるま湯が喉を通り、全身に温もりが広がっていく。

「よく頑張ったね」

彼女は彼を再び横たわらせ、冷たいタオルを用意して額にそっと置いた。その感触が気持ち良くて、林逸はほっと息をついた。タオルは定期的に取り替えられ、彼女の手がそのたびに彼の顔や首筋に触れた。その触れ方には、母親のような細やかさと、何かもっと別の親密さが混ざっていた。

意識が再び暗闇に引き込まれそうになる。彼は無意識に手を伸ばした。彼女の手がそこにあった。彼の指が彼女の手首に触れ、そして指を絡めてしっかりと握った。彼女は少し驚いたようだったが、手を引こうとはしなかった。

「怖がらないで」

彼女が囁いた。その声は雨音に溶けて、しかし確かに彼の耳に届いた。

「晴姨がいるからね。大丈夫だから」

その言葉が、胸の奥深くに染み入った。林逸は目を閉じた。握った手から伝わる温度が、自分の中の熱とは違う、穏やかで落ち着く温もりだった。彼はその温もりに身を任せ、再び眠りの底へと沈んでいった。

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朝の光がカーテンの隙間から差し込んでいた。雨は上がったらしく、外では鳥の声が聞こえる。林逸はゆっくりと目を覚ました。頭はまだ少し重かったが、昨夜のような灼けるような熱は引いていた。

彼は体を起こそうとして、ある光景に目を留めた。

蘇晴がベッドのそばの椅子に座り、うたた寝をしていた。昨夜の彼女のままの姿で、髪は少し乱れ、顔には疲れの色が見えた。机の上には使用済みのタオルや水差し、薬の包装が置かれている。彼女は一晩中、看病を続けていたのだ。

林逸は静かに彼女を見つめた。胸の奥で、何か温かいものが広がっていくのを感じた。それは単なる感謝の気持ちだけではなかった。もっと深く、もっと複雑で、自分でもうまく名付けられない感情だった。

彼はそっと布団をかけ直そうとしたが、その微かな動きで蘇晴が目を覚ました。彼女は瞬きをして、すぐに彼の顔を覗き込んだ。

「逸くん、起きたの？ 熱はどう？」

彼女が手を伸ばして彼の額に触れる。その手は少し冷たかった。

「もう下がったみたいね。よかった……」

彼女がほっと笑った。その表情には、安堵と愛情が混ざっていた。林逸はその笑顔を見て、またあの温かいものが胸に満ちるのを感じた。彼は何か言おうとしたが、言葉にならなかった。ただ、彼女の目をじっと見つめ返すことしかできなかった。

蘇晴は彼の視線を受け止め、一瞬何かを考え込むような表情を浮かべたが、すぐに優しく微笑み直した。

「何か食べたいものはある？ お粥を作ってあげるわ」

彼女が立ち上がると、その手が彼の握られていたことを思い出したかのように、微かに震えた。林逸もまた、昨夜自分が彼女の手を握ったことを思い出し、何だか恥ずかしくなった。

「……ありがとう、晴姨」

彼はやっとの思いで声を絞り出した。その言葉には、感謝とともに、言い表せない感情のすべてが込められていた。蘇晴は振り返り、一瞬だけ驚いたような顔をしたが、すぐに優しくうなずいた。

「いいえ。当然のことをしただけよ」

彼女はそう言って、台所へと向かった。その後ろ姿を見送りながら、林逸は胸の奥の温もりが決して消えないことを願った。それはまるで、彼の中で新たに芽生えた何かのようだった。

病気が治ってから、晴姨の様子が少し変わったように思えた。

それまでも優しかったけれど、どこか距離があった。でも今は、無意識に触れてくることが増えた。朝、起き抜けに僕の髪を撫でる指は前よりずっと長く留まり、ご飯のときも隣に座って、僕が食べるのをじっと見ていることがある。

「逸くん、もうすっかり元気そうね」

そう言って微笑む彼女の目は、どこか潤んでいるように見えた。僕は曖昧にうなずいて、俯いた。彼女の優しさが胸に沁みるけれど、同時にそれが何か別の意味を持っているのではないかと思うと、心臓が早鐘を打つのを抑えられなかった。

ある日の午後、ソファでうたた寝をしていたときのことだ。

目を閉じていると、柔らかい毛布の感触とともに、彼女の気配が近づいてきた。僕のすぐそばで息が止まったように静かになる。何かが起きると直感して、僕はあえて目を開けずに、呼吸を整えたまま寝たふりを続けた。

しばらくの沈黙のあと、額に温かいものが触れた。

それは一瞬のことだった。唇だった。晴姨の柔らかい唇が、僕の額にそっと落ちたキス。触れたか触れないかの軽いものだったけれど、その熱は僕の皮膚に焼き付いて離れなかった。

僕が目を開けたとき、彼女は慌てて体を引こうとしていた。

視線が合う。彼女の頬が一瞬で朱に染まった。まるで子どものようにあわてて、口元を押さえながら立ち上がろうとする。

「あ……違うの、逸くん、これは……」

彼女の声は震えていた。僕は反射的に彼女の手首を掴んだ。細くて華奢で、触れた瞬間に彼女の体温が伝わってきた。

「晴姨」

名前を呼ぶと、彼女は固まった。逃げることをあきらめたように、ゆっくりと体の向きを戻す。

「好きです」

言葉が自分から出ていた。考えていたわけじゃない。でも、もう抑えられなかった。

「晴姨のことが、好きです」

彼女の目が大きく見開かれる。次に、その瞳が揺れた。何かを探るように、僕の顔を見つめてくる。沈黙が部屋に満ちた。時間が止まったように、互いの呼吸だけが聞こえる。

やがて、彼女は深く息を吸った。

そして、ゆっくりと、ほんのわずかに、うなずいた。

その動作は微かだったけれど、僕にははっきりと見えた。彼女の顔に浮かぶ複雑な笑み──それは安堵と躊躇いと、そして隠しきれない優しさが混ざったものだった。

「逸くん……」

彼女はそう言って、僕の手をそっと握り返した。

その夜、リビングには薄暗い灯りだけがともされていた。窓の外にはヨーロッパの古い街並みが静かに広がり、遠くから鐘の音がかすかに聞こえてくる。林逸はソファに深く腰掛け、目の前の女性――蘇晴を見つめていた。彼女は同級生の母親であり、父の部下であり、そして今、彼の前に立つ一人の女だった。

「少し飲んでみる？」蘇晴が微笑みながら、グラスに赤ワインを注いだ。その指先は優雅で、注ぎ口から零れる深紅の液体がグラスの縁を伝う。彼女はシルクのパジャマを身にまとっていた。淡いベージュの生地が照明に照らされ、かすかに光を反射している。胸元はゆったりと開き、鎖骨の線が美しく浮かび上がっていた。

林逸はグラスを受け取り、一口含んだ。アルコールの甘さと渋みが舌の上で広がる。彼の心臓は激しく打ち、手のひらに汗が滲んでいた。彼女が隣に座ると、甘やかな香水の香りが漂ってきた。それは彼の記憶の奥底に眠る、幼い頃に感じた母の温もりにも似ていたが、今は全く別の意味を持っていた。

「緊張してるの？」蘇晴が問いかけた。その声は優しく、しかしどこか誘うような響きがあった。

「少し…」林逸は正直に答えた。彼の目線は彼女の唇に吸い寄せられる。薄く艶やかなその唇が、ほんの少し開かれている。

「大丈夫よ。私がいるから」

その言葉が合図だった。林逸はグラスをサイドテーブルに置くと、彼女の顔に手を伸ばした。指先が彼女の頬に触れる。肌は滑らかで、冷えたワインのせいか少しひんやりとしていた。彼はゆっくりと顔を近づけ、彼女の唇に自分の唇を重ねた。

蘇晴は一瞬戸惑ったように固まったが、すぐに腕を林逸の首に回し、応えた。そのキスは深く、激しかった。彼女の舌が林逸の口内に滑り込み、絡み合う。甘いワインの味が二人の間に広がった。林逸の手が彼女の背中に回り、シルクの感触を指先で確かめる。彼女の体温が徐々に上がっていくのが分かった。

「んっ…」蘇晴の口から小さな吐息が漏れる。林逸はその隙に、彼女のパジャマの前合わせに手をかけた。指が震えながらも、ボタンを一つ、また一つと外していく。シルクがはだけ、彼女の白い胸が露わになった。雪のように白い肌に、薄紅色の乳首が控えめに主張していた。

「きれいだ…」林逸は思わず呟いた。彼の視線はその柔らかな双丘に釘付けになる。彼はゆっくりと頭を下げ、その片方を口に含んだ。舌先で乳首を転がすと、蘇晴の体がびくんと震えた。

「あっ…逸…」彼女の声が甘く響く。背中に回された手が、林逸の髪を撫でる。彼はもう一方の乳房を手で包み込み、優しく揉みしだいた。彼女の喘ぎ声が次第に大きくなる。その声に煽られ、林逸の下半身は熱く硬くなっていった。

彼は自らのズボンに手をかけ、一気に下ろした。下着の中で膨れ上がったペニスが、弾けるように飛び出す。先走りが先端を濡らし、灯りに光っていた。蘇晴はそれを見て、そっと手を伸ばした。彼女の細い指が幹を包み込み、優しく上下に擦る。

「こんなに硬くして…」彼女の声は低く、艶めかしい。林逸は息を呑み、彼女の手の動きに身を任せた。

「もう、いいですか？」彼の声は掠れていた。

蘇晴は何も言わず、代わりに自らの脚を開いた。彼女の下腹部はすでに湿り、シルクのショーツに染みを作っていた。林逸はそのショーツをずらし、彼女の秘部に自身の先端を当てた。ぬめりを帯びたそこは、熱くきつく閉じていた。

「ゆっくり…入れて…」蘇晴の囁きに導かれ、林逸は腰を進めた。一気に最奥まで貫く。彼女の膣内は熱く、きつく絡みついてきた。蘇晴の脚が自然と林逸の腰に絡まり、彼の動きを受け止める。

「ああ…すごい…」林逸はその感触に酔いしれた。彼はリズムを刻み始める。抽挿のたびに彼女の膣壁が彼を締め付け、快感が脳髄まで駆け上がる。蘇晴の喘ぎ声は次第に淫らになり、部屋中に響き渡った。

「もっと…もっと激しく…」彼女の声は切羽詰まっていた。林逸はそれに応え、腰の動きを速める。二人の体がぶつかる音が、リビングに湿った響きを残す。汗が混じり合い、甘い匂いが立ち込めた。

「出すよ…」林逸が精一杯の声で告げると、蘇晴は「うん…中に…」とだけ言った。その言葉に最後の理性が崩壊する。彼は深く深く突き入れ、そのまま精液をほとばしらせた。濃い白濁が彼女の奥を満たし、二人の体が同時に震えた。

しばらくの間、息遣いだけが部屋を満たしていた。林逸は蘇晴の上に覆いかぶさったまま、その重みを心地よく感じていた。彼女の胸に耳を当てると、優しい鼓動が聞こえる。窓の外からは夜風が入り込み、二人の裸体を優しく撫でた。

「疲れたでしょ…」蘇晴がそっと言い、林逸の背中を優しく撫でた。

「うん…でも、幸せだよ」

その言葉を最後に、林逸の意識はゆっくりと闇に沈んでいった。彼の耳元で、蘇晴の優しい寝息が聞こえ始めていた。夜はまだ深く、二人は抱き合ったまま、夢の底へと落ちていった。

カーテンの隙間から差し込む朝の光が、僕のまぶたの上で踊っていた。まぶしさに目を細めると、どこからか香ばしい匂いが漂ってくる。目玉焼きと、それからベーコンの焼ける香り。空腹を刺激するその匂いに導かれて、僕はゆっくりと体を起こした。

時計を見ると、まだ朝の七時を過ぎたばかりだった。昨夜はあれからなかなか眠りにつけず、結局深夜までベッドの上でごろごろしていたのに、不思議と頭はすっきりしていた。いや、むしろどこか高揚している自分がいる。それは恐らく、昨晩の晴姨の姿がまだ脳裏に焼きついているからだった。

昨夜の彼女は、確かに綺麗だった。洗い立てのような白いブラウスに、落ち着いた色合いのスカート。髪をひとつにまとめて、何かを考え込むように窓辺に立っていた姿が、まるで一枚の絵画のようだった。それが、父親の部下であり愛人でもある女性の姿だとは、どうしても思えなかった。

僕はパジャマのままベッドを抜け出し、ふわふわとした感覚を抱えたまま部屋のドアを開けた。廊下を抜けてリビングへ向かうと、キッチンからはコーヒーの香りも加わっていた。僕の足音に気づいたのか、晴姨が振り返って優しく微笑んだ。

「あら、もう起きたの？ まだ早いわよ。ゆっくり寝ていてよかったのに」

白いエプロンを身につけた晴姨は、フライパンを手にしたまま、そう言った。髪は後ろで結わえられ、いくつか落ちた毛先が首筋に触れている。朝の光が彼女の横顔を柔らかく照らしていた。僕は何と言っていいか分からず、ただ「おはようございます」と呟くように言った。

「おはよう。もうすぐ出来るから、席に着いてて。」

彼女はそう言うと、再びフライパンに向かった。僕は言われるままにダイニングテーブルの椅子に腰を下ろし、彼女の後ろ姿を眺めた。エプロンのリボンが腰のあたりで結ばれていて、朝の光の中でそれがやけに色っぽく見えた。あのリボンをそっとほどいたら、どんな風になるのだろう。僕は自分の想像に慌てて、頭を振った。

しばらくして、晴姨がトレイに載せた皿を運んできた。ベーコンと目玉焼き、それに一口サイズのトーストが二枚。コーヒーの湯気が立ち上り、食卓に朝の安らぎをもたらしてくれる。彼女は僕の向かいに座ると、「さあ、冷めないうちにどうぞ」と、目尻を下げた。

「ありがとうございます、晴姨。すごく美味しそうです。」

「そう？ よかった。昨日着いたばかりで疲れたでしょう？ 今日はゆっくり体を休めるといいわ。」

彼女はコーヒーカップに口をつけながら、穏やかな口調で言った。その表情は母親のそれと変わらなかった。しかし、その裏には何か別のものが隠されているような気がしてならない。僕はフォークで目玉焼きの黄身を突き破りながら、言葉を探していた。

昨夜の彼女が、なぜあんなに綺麗だったのか。あれは単なる錯覚なのか、それとも僕が彼女に何か特別な感情を抱き始めているのか。いや、それは違う。彼女は父親の――。けれども、そんな理屈は僕の胸の高鳴りを抑えることはできなかった。

「晴姨。」

「なに？」

「昨夜、すごく綺麗だったよ。」

言ってから、自分が何を言ったのかに気づいて、僕は頬が熱くなるのを感じた。しかし、言葉はもう戻せない。晴姨は一瞬ぽかんとした後、顔を真っ赤にして立ち上がった。

「もう、朝から何言ってるのよ！」

彼女はそう言って、軽く僕の肩を叩いた。その手のひらは温かく、叩かれた場所からじんわりと熱が伝わってくる。彼女の顔はエプロンの白さに映えて、より一層赤く見えた。

「からかわないでちょうだい。高校生のくせに、変なこと覚えちゃって。」

「からかってなんかありませんよ。本当にそう思ったんです。」

僕が真剣な顔で言うと、晴姨は困ったように笑いながらテーブルの上に置いてあったナプキンで口元を隠した。

「もう、林逸くんったら……。これから留学で一人暮らしするって言うのに、お世話する人がいないと困るんじゃないの？」

彼女はそう言って、話題をそらそうとする。しかし、その声の端々には、甘やかすような響きが混じっていた。まるで、僕の言葉を心のどこかで受け入れているかのように。

僕はフォークを置いて、彼女を見つめた。朝の光が彼女の横顔をやわらかく包み込み、その瞳の奥には何か澄んだものが光っていた。それが何なのか、僕にはまだよくわからなかったけれど、少なくともこの瞬間、僕たち二人だけの時間が流れていることだけは確かだった。

「晴姨、コーヒーおかわりもらえますか？」

「ええ、もちろん。でも、今日はもう変なこと言わないでよ。」

彼女はそう言って立ち上がると、コーヒーポットを持って僕のカップに注ぎ足した。その手つきは優しくて、僕の心臓はまだ少し早く打っていた。窓の外には、見慣れないヨーロッパの街並みが広がっていた。新しい生活の第一歩が、こうして晴姨の温もりに包まれて始まろうとしている。