欧州温情記

# 第一章 思いがけない付き添いのおばさん

リビングルームに夕日が差し込む。林逸はソファに座り、テーブルに広げられた留学の書類を眺めていた。来月から始まるアメリカでの生活。新しい環境への期待と、一人で知らない土地に行く不安が胸の中で入り混じっている。

「逸、ちょっと話があるんだ」

父が書斎から出てきて、向かいの椅子に腰掛けた。その手には一通の茶封筒。五十代とは思えない精悍さを保った父は、いつも通り穏やかな表情をしていたが、何かを決意したような目つきだった。

「留学の件だがな、お前一人で行かせるのは心配だ。だから、付き添いを頼むことにした」

林逸は顔を上げた。父がこんなことを言い出すのは珍しい。父はいつも「男は一人で立つべきだ」と言って、過度な干渉を避けてきたからだ。

「付き添いって……誰を？」

「会社の高さんだ。高円円という女性でな、学歴も高いし英語も堪能だ。向こうでのお前の生活のサポートを任せられる、最も信頼できる部下だ」

「高円円……」

その名前を口にした瞬間、林逸の脳裏に何かが引っかかった。どこかで聞いたことがあるような——。

父の次の言葉が、その記憶をはっきりと結びつけた。

「そう言えば、お前の同級生の小林くんのお母さんだってな」

「えっ？」

林逸の手が止まった。小林——中学の同級生、小林宏。あの優しくて少し内気な奴だ。その母親が父の会社の人間で、しかも——

あの日の記憶が鮮やかに蘇る。

三年前の夏休み。小林宏の家に遊びに行った時のことだ。インターホンを鳴らし、玄関のドアが開いた瞬間、林逸は言葉を失った。

そこに立っていたのは、部屋着の薄いスカートを身にまとった女性だった。紺色のノースリーブのワンピースで、髪をゆるく後ろで束ねていた。化粧気は薄いのに、その顔立ちは写真から抜け出したかのように整っていた。特に目元が涼しげで、見る者を包み込むような優しい微笑みを浮かべていた。

「あら、宏の友達？ いらっしゃい」

彼女の声は柔らかく、まるで春の風が耳元を撫でるようだった。林逸はその瞬間、心臓が大きく跳ねるのを感じた。高校生になった今でも、あの時の衝撃は鮮明に覚えている。

「どうした？ 顔が赤いぞ」

父の声で現実に戻された。林逸は慌てて首を振った。

「い、いや、何でもない。ちょっと驚いただけだ。まさか小林の母さんが父さんの会社の人だったなんて」

父は茶封筒から書類を取り出しながら言った。

「高さんはもともと外資系企業で働いていたんだが、結婚してから地元に戻ってきて、わが社に入ったんだ。英語はネイティブレベルだし、何より人柄がしっかりしている。お前の面倒を見てもらうには最適の人材だと思った」

「でも……なんで母さんじゃなくて、会社の人なんだ？」

林逸は素直な疑問を口にした。母は去年から長期で海外に出張中で、父と二人暮らしが続いていた。母が来られないのは分かっている。それでも、父がこういう形で付き添いを手配するのはどこか不自然だった。

父は一瞬、目を伏せた。そして再び顔を上げ、変わらぬ笑みを浮かべた。

「母さんは仕事があるからな。それに、高さんはお前にとっても気心の知れた人のようだし、安心だろう？」

確かに、そうかもしれない。あの日見た高円円は、小林宏に対してとても優しかった。友達の前でも気取らず、自然体で接していた。もし彼女が留学中に付き添ってくれるなら、心強いことこの上ない。

しかし、同時に別の感情が林逸の中で芽生え始めていた。

あの日、高円円を見た時の胸の高鳴り。それは憧れにも似た感情だった。彼女の一挙一動が、何故か頭から離れなかった。同級生の母親だと分かっていても、彼女の優しい笑顔や、かすかに漂う香水の香りが、時折思い出されては心を揺さぶる。

「明日、会って話をすることになっている。お前も一緒に来い」

父の言葉に、林逸はこくりと頷いた。心臓の鼓動が早くなる。もう一度、あの笑顔を見られる——それだけで、胸の奥が温かくなった。

「それにしても、よく知らなかったな。小林の母さんが、そんなにすごい人だって」

林逸はつぶやいた。父は書類をしまいながら、何気なく言った。

「高さんはな、仕事もできるが、家庭では一人息子の宏くんをしっかり育てている。まあ、今度はお前の面倒を見てもらうことになるが、甘えすぎるなよ」

「わかってるよ」

林逸はソファの背もたれに体重を預けた。窓の外では夕日が沈みかけ、部屋の中がオレンジ色に染まっていた。

あの時——小林宏の家で出会った時、高円円は確かに言っていた。

「宏がいつもお世話になってるね。また遊びにおいで」

その一言が、今も心に残っている。まさか数年後、彼女と一緒にアメリカで生活することになるとは、夢にも思わなかった。

興奮と緊張が入り混じる。これからの留学生活に対する期待と、高円円という女性への複雑な感情。十七歳の林逸の胸は、言葉にできない想いでいっぱいだった。

父が立ち上がり、書斎に戻ろうとした時、林逸は思わず声をかけた。

「父さん、明日の約束、何時だっけ」

「十時だ。遅れるなよ」

「うん」

父の背中を見送りながら、林逸は深く息を吐いた。明日、彼女にまた会える。今度はただの友達の母親としてではなく、自分を支えてくれる存在として。

その事実が、林逸の心に不思議な高揚感をもたらしていた。

# 第二章 ヨーロッパへの旅

成田空港の出発ロビーは、冬の朝の光に包まれていた。林逸は大きなスーツケースを引きずりながら、不安と期待が入り混じった気持ちで搭乗口へと向かう。父は仕事で来られず、見送りは母だけだった。母は涙ぐみながらも、何度も「気をつけて」と繰り返した。

搭乗が始まり、機内へと足を踏み入れる。エコノミークラスの座席は予想以上に狭く感じられた。窓側の席に座り、シートベルトを締める。隣の席が空いていることに少し安堵したのも束の間、一人の女性が通路を歩いてくるのが見えた。

「あら、林くん、隣だったのね。」

聞き覚えのある優しい声に、林逸は顔を上げた。そこには、同級生・高翔の母親である高円円が立っていた。緩やかにウェーブのかかった黒髪を肩に流し、上品なベージュのカーディガンを羽織っている。その微笑みには、いつもの落ち着いた温かさがあった。

「高…円円さん、どうして…？」

「私もヨーロッパに行く用事があったの。偶然ね。」彼女はそう言って、隣の席にゆっくりと腰を下ろした。ふわりと甘い花のような香水の香りが漂う。

「留学、楽しみね。でも、ちょっと緊張してるんじゃない？」高円円は優しく問いかけながら、肘掛けの上に置かれた林逸の手にそっと触れた。その指先は冷えていた。

「はい…少し。初めての海外なもので。」

「大丈夫よ。私が隣にいるから。」彼女はそう言って、ポケットからハンカチを取り出し、窓の結露を拭いた。その仕草の一つ一つが、どこか母性的で、そして異性としての魅力を感じさせた。

離陸後、機内は暗くなった。高円円はブランケットを取り出し、自分の膝にかけると、林逸にももう一枚を差し出した。

「毛布、かけたほうがいいわよ。冷えるから。」

林逸が礼を言ってそれを受け取ると、高円円は身を乗り出して、彼の肩のあたりまで毛布を整えてくれた。そのとき、彼女の指先が何気なく林逸の頬を掠めた。ほんの一瞬の触れ合いだったが、その指の温もりは驚くほど柔らかく、林逸の心臓は大きく跳ねた。

「ごめん、触っちゃった。」高円円は少し赤くなりながら、手を引っ込めた。しかしその眼差しには、謝罪とは別の何か、甘やかすような色が滲んでいた。

機内食の後、照明がさらに落とされると、高円円は軽くあくびをした。

「少し寝ようかしら。」そう言って彼女はシートを倒し、目を閉じた。しばらくして、彼女の呼吸が規則的になり、肩の力が抜ける。そのまま自然に、彼女の頭が林逸の肩に寄りかかってきた。

林逸は息を呑んだ。肩に触れる彼女の柔らかな髪。甘いシャンプーの香りが鼻をくすぐる。自分の心臓の音が、周りのエンジン音よりも大きく聞こえるような気がした。

暗がりの中で、林逸はこっそりと彼女の横顔を見つめた。長い睫毛が弧を描き、閉じた瞼の上に影を落としている。少し開いた唇からは、かすかな寝息が漏れていた。彼女の胸の膨らみが、毛布の下でゆっくりと上下している。

初めて抱く異性への感情が、林逸の中で静かに、しかし確かに湧き上がっていた。それは母への愛情とも、友人としての親しみとも違う、もっと衝動的で甘美な何かだった。同時に、その感情に対する罪悪感もまた、胸の奥でチクリと痛んだ。

彼女にもたれかかられた肩が、少し痛い。しかし林逸は、この時間を終わらせたくないと思っていた。機内の暗闇の中で、高円円の温もりだけが、現実のすべてだった。

# 第三章　温かい新居

重たいスーツケースを引きずりながら、古びたアパルトマンの階段を上る。三階まで続く螺旋階段は狭く、壁には何十年もの歳月を感じさせる落書きが薄く残っている。林逸は息を切らしながら、ポケットから取り出した鍵を錆びたドアの鍵穴に差し込んだ。

ガチャリという音とともに、重厚な木製のドアが内側に開く。

「おかえりなさい、逸くん」

柔らかな声が、暗がりから飛び出してきた。見慣れた顔が、温かな照明の下に浮かび上がる。

「高…高さん？」

「もう『円円さん』でいいって言ったでしょ。それに、ここからはもっと適切な呼び方があるかもしれないわね」

彼女は優しく微笑みながら、両手をエプロンで拭いた。部屋の中は、彼女の私物と新しく揃えられた家具で溢れている。大きなソファにはふわふわのクッションが並び、窓辺には枯れていない花が飾られていた。

「すごい…全部、用意してくれたんですか？」

「当たり前でしょ。あなたが来るって聞いてから、ずっと準備してたんだから」

高円円はそう言いながら、キッチンへと歩いていった。そこから漂ってくる香りが、林逸の鼻腔をくすぐる。

「まさか…」

「うん、あなたの大好物。豚の角煮だよ」

思わず顔がほころぶ。日本を発つ前、母の作る豚の角煮を思い出していた。まさかそれが、ヨーロッパの小さなアパートで食べられるとは思わなかった。

ダイニングテーブルに並べられた料理は、どれも丁寧に作られていることが一目でわかる。大きな鍋から取り出された豚の角煮は、とろけるような柔らかさで、甘辛い醤油の香りが部中に広がっている。副菜として、ほうれん草のお浸しと、きゅうりの浅漬け。それに、なぜか日本の梅干しまであった。

「どうやって手に入れたんですか？こんなものまで」

「日本人街の小さな商店があるの。そこに行けば、大概のものは手に入るわよ。ただ、値段は高いけどね」

彼女はくすくす笑いながら、林逸の正面の席に座った。

「さあ、冷めないうちに食べましょう。あなた、飛行機の中で何も食べてなかったでしょ？ほっぺたがこけてるもの」

言われてみれば、確かに飛行機の中で機内食をほとんど手をつけていなかった。緊張と不安で、喉を通らなかったのだ。

箸を取ると、角煮をそっと口に運ぶ。とろけるような食感と、深い味わいが口の中に広がる。思わず目を閉じてしまった。

「美味しい…」

「本当？よかった。初めて作ったときは醤油を入れすぎて、しょっぱくなっちゃったんだけどね」

高円円は自分の料理には手をつけず、ただじっと林逸が食べる様子を見ている。その視線には、母のような優しさと、何か別の温かさが混ざっていた。

食事が進むにつれ、林逸の表情も柔らかくなっていく。最初は緊張で固まっていた体も、徐々にほぐれていくのがわかった。

「そういえば、ベッドはもう用意してあるからね。部屋はこっち」

彼女が指さした先には、小さな寝室があった。シングルベッドが一つ、清潔なシーツで整えられている。枕元には新しい本と、アロマランプまで置いてあった。

「ありがとうございます…本当に、何から何まで」

「いいのよ。これからは、私があなたのお義母さんみたいなものなんだから」

その言葉に、林逸は少しだけどきりとした。父が彼女とどんな関係なのか、正確には知らない。でも、彼女がここまでしてくれるのは、父からの依頼だけじゃないような気がした。

食後、林逸が食器を片付けようとすると、高円円が手を制した。

「いいのよ、あなたは疲れてるから。ちょっと特別なこと、させてあげる」

彼女はバスルームから出てきたプラスチックの桶を持ってきた。中には白い湯気が立ち上っている。足湯用のようだ。

「靴下脱いで、ここに足を入れてみて」

言われるままに靴下を脱ぎ、ゆっくりと足を湯の中に入れる。適温よりちょっと熱めの湯が、疲れた足を包み込む。

「あ…気持ちいい…」

「でしょ？長旅で足、疲れてたでしょ」

高円円は林逸の前にしゃがみ込み、自分の手を湯の中に伸ばした。そして、彼の足の裏に触れる。

「ちょっと失礼するね」

彼女の指が、林逸の足の裏をゆっくりとマッサージし始める。細く長い指が、一つ一つのツボを丁寧に押していく。最初はくすぐったかったが、すぐに深い気持ち良さに変わった。

「あっ…そこ、気持ちいいです…」

「ここ？疲れが溜まってるみたいね。ちゃんと休まないとだめよ」

彼女の指が、ふくらはぎの方へと移動する。そのたびに、湯の波が立った。林逸の目が自然と閉じていく。

「部屋の温度もちょうどいいし、今夜はゆっくり寝なさい。何かあれば、すぐに呼んでね。私は隣の部屋にいるから」

湯の感触と、指の温かさが、林逸の全身を包み込む。数分前まで緊張していたのが嘘のように、体の力が抜けていく。

「高…いや、円円さん」

「なに？」

「本当に、ありがとうございます。こんなにしてもらって、なんてお礼を言ったらいいか…」

「お礼なんていいのよ。あなたが無事にここに来てくれただけで、私は十分だから」

彼女の声は、まるで子守唄のように優しかった。

足湯が終わると、高円円はタオルで林逸の足を丁寧に拭き、寝室へと促した。

「ベッド、もう直してあるから。枕の高さはどう？低すぎる？」

「大丈夫です」

林逸がベッドに横になると、彼女は毛布を首の近くまで引き上げた。その手つきは、まるで小さな子どもを寝かしつける母親のようだった。

「これからは、私があなたの義母よ。何かあったら、遠慮なく言ってね。困ったこと、悩んでいること、なんでも」

その言葉が、胸の奥にじんわりと染み渡る。林逸の目頭が熱くなった。

「はい…」

「おやすみなさい、逸くん」

部屋の灯りが消え、ドアがそっと閉められる。林逸は天井を見つめながら、今日一日の出来事を反芻していた。不安でいっぱいだった留学が、こんなにも温かいスタートを切れるなんて、思ってもみなかった。

「円円さん…」

口の中でつぶやいた名前が、暗闇に溶けていく。

そして、外の街の灯りが窓から差し込む中、彼の意識はゆっくりと眠りの底へと沈んでいった。

バスケットボールのコートから帰宅した林逸は、全身が汗でべっとりと濡れていた。Tシャツは肌に張り付き、髪の毛の先からは滴が落ちる。玄関のドアを開けると、冷房の効いた涼しい空気が彼を包み込んだ。

「おかえりなさい」

高円円の声がリビングから聞こえた。彼女はソファに座って本を読んでいたが、林逸の姿を見るとすぐに立ち上がった。

「すごい汗ね。バスケット、楽しかった？」

「はい、まあまあです」

林逸は照れくさそうに笑った。高円円は近づいてきて、彼の濡れたTシャツの裾をつまんだ。

「このままじゃ風邪引いちゃうわ。上着、脱ぎなさい」

彼女の手が林逸のTシャツの端を掴み、優しく持ち上げた。林逸は素直に腕を上げ、彼女に脱がされるままになった。上半身が露わになると、冷房の風が直接肌に触れて気持ちよかった。

「体育座りしてたせいで、肩、凝ってるんじゃない？」

高円円はそう言いながら、林逸の肩に手を置いた。彼女の指が筋肉の張りを確かめるように押す。

「ちょっと…痛いですけど、大丈夫です」

「大丈夫じゃないわね。こっちにおいで」

彼女は林逸の手を引いてソファに座らせた。自分はその後ろに立ち、両手を彼の肩に置いた。指が筋肉の緊張をほぐすように、ゆっくりと円を描きながら押し込んでいく。

「うっ…」

林逸の口から思わず声が漏れた。痛みと気持ちよさが混ざったような感覚が肩から背中に広がる。

「若いっていいわね。筋肉がしっかりしてる」

高円円は軽く笑いながら、マッサージを続けた。彼女の手のひらが肩甲骨の周りを揉みほぐす。指先が皮膚の上を滑り、汗で少し湿った肌を温かく撫でる。

林逸は目を閉じた。彼女の指の動きに合わせて、体の力が抜けていく。しかし、その快感の裏で、彼女の胸が時々背中に触れる感覚に意識が引き寄せられた。柔らかく、温かい感触が一瞬だけ背中に触れ、すぐに離れる。その繰り返しが、林逸の心臓を早く打たせた。

「どう？ 気持ちいい？」

「はい…すごく…」

声が少し震えているのに気づいて、林逸は慌てて口を閉じた。高円円は気づいていないふりをして、マッサージを続ける。彼女の指が首筋から肩、肩から背中へと移動するたびに、林逸の肌が粟立った。

「肩甲骨の周りが特に凝ってるね。もっとほぐさないと」

彼女の手が背中の中央に移動したとき、林逸は我慢の限界を感じた。自分の体が勝手に反応し始めているのを自覚し、顔が熱くなる。

「あ、もう大丈夫です！ ありがとうございます！」

林逸は慌てて立ち上がった。高円円は一瞬驚いた表情をしたが、すぐに優しく微笑んだ。

「そう？ まだほぐれてないと思うけど…」

「いえ、もう十分です。汗を流してきます」

林逸はそう言うと、足早に浴室に向かった。背後で高円円の軽い笑い声が聞こえた気がしたが、振り返る勇気はなかった。浴室のドアを閉め、鍵をかける。自分の鼓動が耳の中でうるさく響いていた。鏡の中の自分は、頬を赤く染めていた。

シャワーのお湯を勢いよく出し、冷たい水に切り替えた。水が肌を叩く冷たさが、熱を持った体を少しずつ冷ましていく。林逸は深く息を吐き、目を閉じた。まだ背中に残る彼女の手の感触を振り払うように、頭を何度も振った。

# 第5章 背中を洗う曖昧さ

風呂場の白い灯りが湯気でぼんやりと滲んでいる。林逸は脱衣所でタオルを手に立ち尽くしていた。高円円が浴室の扉を少し開けて顔を覗かせる。

「逸くん、背中、洗ってあげようか？」

その声は優しく、しかし断り辛い何かを含んでいた。林逸の心臓が一瞬大きく跳ねる。

「え、でも…」

「いいから。もうすぐ留学に行っちゃうんでしょ？ 最後に義母さんがちゃんと洗ってあげる」

彼女はそう言うと、既にパジャマ姿で浴室に入ってくる気配を見せた。林逸は戸惑いながらも、断る理由が見つからなかった。湯船に浸かっていた体を起こし、浴槽の縁にうつ伏せになる。

「そうそう、そのままでいいよ」

高円円の声が背後から聞こえる。彼女がボディソープを手に取る音がする。次の瞬間、柔らかな手のひらが林逸の背中に触れた。

「冷たくない？」

「だ、大丈夫です」

正直なところ、彼女の手のひらの温度が心地よく、林逸の肌に吸い付くように馴染んだ。彼女の手は背中の中央からゆっくりと円を描くように動き、泡が広がっていく。

「逸くん、筋肉ついたね。野球部の練習、頑張ってたもんね」

「はい…でも、もう引退しましたけど」

「そうか。高校最後の夏だったね」

彼女の手のひらが背中の上部から腰の方へと滑り落ちていく。林逸の全身が熱くなる。その手の感触が、ただの洗浄ではなく、何か別の意味を持っているような気がした。

「緊張しないで、義母さんが洗ってあげるから」

そう言われて、林逸は思わず顔を上げた。振り返ると、高円円のパジャマの前面が水しぶきで濡れていた。薄い生地が肌に張り付き、胸の膨らみがはっきりと浮かび上がっている。その頂点が小さく尖っているのが、明るい灯りの下で目に入った。

「あ…」

林逸の声が漏れる。高円円も自分の姿に気づいたのか、一瞬頬を染めたが、すぐに優しい笑顔を作った。

「あら、本当だ。ちょっと濡れちゃったね」

彼女はそう言いながらも、手を止めなかった。むしろ、より丁寧に背中の隅々まで泡を広げていく。林逸の心臓は激しく打ち、呼吸が浅くなった。

「義母さん…」

「ん？」

「もう、いいです…ありがとうございました」

「そう？ まだ泡が残ってるけど…まあいいか」

高円円は手を離し、シャワーヘッドを手に取った。温かいお湯が背中に注がれ、泡が流れていく。その間も、彼女の視線が背中に注がれているのを感じた。

「逸くん、もうすぐ中国に帰っちゃうんだね」

「はい…でも、また戻ってきます」

「そうだね。その時は、また義母さんが迎えてあげる」

彼女の声は優しかったが、どこか寂しげだった。林逸はその複雑な感情を理解できずにいた。ただ、この曖昧な距離感が、もっと続けばいいと心のどこかで思っていた。

浴室に湯気が立ち込め、時間がゆっくりと流れていく。二人の間には言葉にならない何かが、湯気のように漂っていた。

学校の社交パーティは、毎年この時期に開かれる恒例行事だ。父兄と教師、そして生徒たちが一堂に会し、卒業を控えた生徒たちを祝福する場である。今年は特に、私にとって特別な意味を持っていた。間もなく留学する身として、最後の出席となるからだ。

だが、それ以上に特別だったのは、高円円が私の「叔母」として一緒に参加してくれることだった。

会場であるホテルの大宴会場に足を踏み入れた瞬間、周囲の視線が一斉に集まるのを感じた。その視線の先にあるのは、私の腕にそっと手を添えて立つ高円円の姿だった。

彼女は深いVネックのイブニングドレスをまとっていた。漆黒のシルクが彼女のしなやかな身体にぴたりと吸い付き、胸元のカーブを優雅に強調している。Vのラインは、慎み深さと大胆さの絶妙な境界線を描き出し、見る者の視線を引きつけて離さない。背筋はまっすぐに伸び、ほっそりとした首筋には真珠のネックレスが静かに光っていた。完璧にセットされた髪、控えめながらも存在感のあるメイク――すべてが計算され尽くしているようでありながら、決して嫌味にならない。

「緊張してる？逸くん」

彼女がそっと囁いた。その声には、優しさとともにどこか楽しげな響きが混じっている。

「ちょっと……というか、すごく」

正直に答えると、彼女はクスリと笑った。その笑顔に、私は心臓が飛び跳ねそうになる。近くに寄り添う彼女の体温、ほのかに漂うフローラルの香り、腕に触れる彼女の指先の感触。すべてが現実とは思えないほどに鮮明で、そして甘やかだった。

「大丈夫よ。ちゃんと私がついてるから」

彼女の言葉に、私は小さく頷いた。しかし、彼女がついているからこそ、かえって緊張が増すような気もするのだった。

やがて、何人かの保護者たちが近づいてきた。皆、私の両親とは面識があり、当然ながら高円円のことも知っている。

「まあ、あなたが林さんのところの――」

「ええ、叔母の円円です。今日は逸くんの付き添いで」

彼女は自然に微笑み、巧みな言葉で私を紹介した。誰もが彼女の美しさと気品に見惚れ、そして私に対しては「良い叔母さんがいて幸せね」と口々に言った。私はただ曖昧に笑うことしかできなかった。本当の関係を知っているだけに、言葉が出てこなかったのだ。

彼女は私の腕を組んだまま、次々と人々と挨拶を交わした。そのたびに、彼女の胸元がかすかに揺れ、私の腕に柔らかな感触が伝わる。私は必死に平静を装い、視線を逸らし続けた。しかし、彼女が私の腕をぎゅっと引き寄せるたびに、鼓動は速まり、息は詰まりそうになる。

「たくさんの人が羨んでるわよ、逸くん」

ある保護者との会話が終わった後、彼女が小声で言った。

「誰を羨んでるって？」

「もちろん、あなたをよ。素敵な叔母さんを連れてるってね」

彼女が悪戯っぽくウインクした。その仕草に、私は一瞬言葉を失う。彼女の冗談めかした口調の裏に、何か別の感情が潜んでいるような気がした。

パーティは順調に進んだ。私は彼女に導かれるまま、教師たちや同級生の保護者たちと会話を交わした。留学先の話、将来の夢、そして私の父親についての話も出た。そのたびに、彼女は巧みに話題をそらし、私が居心地悪くならないように気を配ってくれた。

彼女の存在そのものが、この場を輝かせている。そう確信した。彼女の美しさ、優しさ、そして私に対するこれ以上ないほどの気遣い。すべてが完璧だった。

だが、その完璧さが、かえって私の心を苦しめる。彼女はあくまで「叔母」として、私の父の愛人として、この場にいる。その事実が、胸の奥で鋭い棘となって突き刺さるのだった。

パーティが終わり、私たちは帰宅した。玄関をくぐると、彼女は私のスーツの上着をそっと脱がせてくれた。手際よくハンガーにかけ、皺を伸ばしながら、「お疲れさま。よくやったわね、逸くん」と言った。

その言葉が、私の何かを決壊させた。

「円円さん……」

声が震えた。彼女が振り返る。その瞳に映る自分が、ひどく childish に見えた。我慢できなかった。私は彼女の細い身体を、強く強く抱きしめた。

一瞬、彼女の身体が硬直した。驚いたのだろう。しかし、彼女は私を押しのけようとはしなかった。代わりに、彼女の腕がゆっくりと私の背中に回される。

「……逸くん」

彼女の声は、優しく、諭すようでありながら、どこか諦めにも似た響きを帯びていた。それは母性の温かさと、もう一つの、言葉にできない何かが混ざり合った、複雑な響きだった。

私は彼女の肩に顔を埋めた。ほのかに香る彼女の匂いが、全身を包み込む。この瞬間だけは、すべてを忘れたい。彼女が誰のものであっても構わない。ただ、今こうして抱きしめているこの温もりだけが、真実だと信じたかった。

彼女は何も言わず、ただ静かに私を受け入れてくれた。その沈黙が、むしろ何よりも雄弁に物語っている。私たちの関係は、言葉にできないほど複雑で、そして危ういものなのだと。

しばらくして、彼女はそっと身を引いた。私の頬に触れ、柔らかな笑みを浮かべる。

「さ、もう遅いから。ゆっくり休みなさい」

その瞳はどこか寂しげで、そして甘やかだった。私はただ力なく頷くことしかできなかった。

部屋に戻り、ベッドに倒れ込んだ。まだ腕には彼女の感触が残っている。その温もりを忘れまいと、私はぎゅっとシーツを握りしめた。胸の奥が、切なく疼く。明日からまた、日常が始まる。しかし、この一夜の輝きだけは、決して忘れないだろう。

私は目を閉じた。彼女の香りが、まだ部屋に漂っているようだった。

その夜、林逸はベッドに横たわり、天井を見上げていた。部屋の明かりは薄暗く、窓の外からは遠くの街灯の光がかすかに差し込んでいる。彼は少し酒を飲んでいた。父の酒棚からこっそりと持ち出したウイスキーを、グラスに半分ほど。アルコールが体を温め、頭をぼんやりとさせていた。

「留学か…」と彼は呟く。期待と不安が入り混じった感情が胸の中で渦巻いていた。新しい国、新しい学校、知らない言葉。そして何より、高円円の顔が浮かんで離れない。彼女の優しい笑顔、ふとした時に見せる哀しげな横顔、そして、父との関係。彼女は父の愛人であり、同時に林逸にとっては同級生の母親であり、ここ数週間、彼の世話を焼いてくれている女性だった。

「林くん、まだ起きてるの？」

突然、ドアが静かに開き、高円円が顔をのぞかせた。彼女は手にコップを持っている。その中には水が満たされていた。

「水、飲んだほうがいいよ。酒を飲んだんでしょ？」

彼女の声は柔らかく、まるで母のように優しい。林逸は体を起こそうとしたが、酒のせいか動きが鈍い。高円円は部屋の中に入り、ベッドサイドの小さなテーブルにコップを置いた。彼女のパジャマは薄いシルク素材で、その下の体のラインがほのかに見える。照明の下で、彼女の肌は白く、濡れたように艶めいていた。

「ありがとうございます、円円さん」

林逸はそう言いながら、彼女の手首を無意識に掴んだ。あたたかく、細い手首だった。高円円は一瞬驚いた表情を浮かべたが、すぐにそれを笑顔で隠そうとした。

「どうしたの？酔ってるね」

彼女がそう言うと、林逸は力を込めて彼女の手を引いた。バランスを崩した高円円は、そのままベッドの上に倒れ込んだ。彼女の体が彼の胸にぶつかり、柔らかな感触が広がる。林逸は彼女の肩を抱きしめ、そのまま顔を近づけた。彼の唇が彼女の唇に触れる。

最初、高円円は両手で彼の胸を押し返そうとした。「だめ、林くん…そんなこと…」と小さな声で抵抗する。しかし、林逸の手が彼女の背中を撫で、もう一方の手が彼女の後頭部を支えると、次第に彼女の体の力が抜けていった。抵抗が弱まり、代わりに彼女の唇がわずかに開く。舌が絡み合い、彼女の吐息が熱くなった。

「んっ…」

高円円の声がかすかに漏れる。林逸の手が彼女のパジャマの襟元に触れ、そのまま力任せに引き裂いた。布が破れる音が部屋に響く。露わになった彼女の胸は、白くふくらみ、その頂点には淡いピンクの乳首が硬く立ち上がっていた。彼女は両腕で胸を隠そうとしたが、林逸がその手を押さえつける。

「だめ…林くん、私はあなたの義母よ」

彼女の声は震えていたが、その目はなぜか潤んでいた。林逸は耳を貸さず、自分のズボンのボタンを外し、一気に脱ぎ捨てた。彼の脚の間で、太く大きな陰茎が露わになる。それは完全に勃起し、先端からは透明な液体がわずかに光っていた。

高円円の視線がそれに釘付けになる。彼女の呼吸が荒くなり、頬が朱に染まる。彼女の目はとろけ、まるで何かを待ち望むかのように林逸を見つめた。

「脚を開いて」

林逸が低い声で命じる。高円円は一瞬ためらったが、ゆっくりと脚を開いた。彼女の下腹部はすでに熱く湿っており、薄く茂った陰毛の間から、彼女の膣口がわずかに見えた。陰唇は桃色に色づき、愛液で濡れて輝いていた。

「そんな…もう」

彼女が言い終わる前に、林逸は彼女の腰を掴み、自身の先端を彼女の入り口に押し当てた。そのまま一気に腰を進める。ぬるりとした肉壁が彼の陰茎を包み込み、内部の熱が全身に伝わる。

「ああっ！」

高円円の口から甘い声が漏れる。彼女は反射的に林逸の背中にしがみついた。彼の動きに合わせて、彼女の体が揺れる。林逸は腰を激しく動かし、ピストン運動を繰り返した。室内には肌がぶつかる音と、彼女の抑えきれない喘ぎ声だけが響く。

「だめ…もう、だめ…」

彼女の声は切なく、しかし、その腕はしっかりと林逸の体を抱きしめていた。林逸は腰の動きを速め、深く突き込むたびに高円円の体が跳ねる。彼女の膣内が収縮し、熱く絡みついてくる。限界が近づいているのを感じた林逸は、最後の力を振り絞って深く突き入れた。

「出すよ…」

その言葉と同時に、彼の精液が彼女の中で迸った。濃い白濁が子宮口を打ち、彼女の内部を満たしていく。高円円はその衝撃に全身を震わせ、そのまま彼の首にしがみついた。彼女の膣内が激しく痙攣し、林逸の陰茎を締め付ける。

しばらくの間、二人はそのまま動かなかった。林逸の体重が彼女の上に覆いかぶさり、彼の息遣いが彼女の耳元で聞こえる。やがて彼の体から力が抜けていき、そのまま眠りに落ちた。

高円円は静かに彼の髪を撫でた。手触りは柔らかく、少年のそれだった。「これで…終わりにしよう」と彼女は心の中で呟くが、その手は彼の髪から離れなかった。部屋の中には沈黙が広がり、遠くから夜の風の音が聞こえていた。

朝の光がカーテンの隙間から差し込み、ぼんやりと部屋を照らしていた。林逸はゆっくりと目を開け、一瞬どこにいるのか分からなかった。しかし、すぐに昨日の出来事が頭に浮かび、胸が少し高鳴る。見慣れない天井、知らない匂い――ここは高円円の家だ。

布団から身を起こすと、台所から微かに物音が聞こえてくる。フライパンがジュウジュウと鳴り、何かが焼ける香ばしい匂いが漂ってきた。林逸は軽く伸びをしてから、スリッパを履いて部屋を出た。

廊下を曲がると、リビングの奥にあるキッチンが見えた。そこにはエプロンを着けた高円円の背中があった。彼女は熱心にフライパンを操りながら、時折手元を確認している。エプロンの紐が腰の辺りで結ばれ、その下には薄いシャツ一枚だけ。いや、そのシャツもどこかに掛けてあるのか、彼女の上半身はエプロンのみで覆われているように見えた。林逸が近づくと、彼女の背中のラインがはっきりと浮かび上がり、ノーブラであることが一目で分かった。胸の膨らみがエプロンの布地に柔らかく押し付けられ、動くたびに微かに揺れている。

林逸は慌てて目をそらしたが、頬が熱くなるのを抑えられなかった。

「おはよう。」

背後から声をかけると、高円円は振り返った。彼女の顔には優しい笑顔が浮かんでいる。

「あら、起きたの？昨夜はよく眠れた？」

彼女はフライ返しを置き、皿に目玉焼きを盛り付けた。黄身がとろりと半熟で、縁はこんがりと焼けている。もう一枚の皿にはトーストとサラダが添えられ、グラスには冷たいミルクが注がれている。

「はい…よく眠れました。」

林逸はうつむき加減で答えた。実際には、昨夜はなかなか寝付けず、高円円のことを考えていた。隣の部屋に彼女がいると思うと、心臓がうるさく鳴り、眠りに落ちるまで時間がかかった。

「よかった。さあ、朝ごはんにしよう。」

高円円は二つの皿をテーブルに運び、林逸の向かいに腰を下ろした。彼女の動きは優雅で、エプロンがはだけそうになると、さりげなく手で押さえた。林逸はその仕草から目が離せず、慌ててパンに手を伸ばした。

「いただきます。」

彼は小声で言い、目玉焼きを口に運んだ。とろりとした黄身が舌の上で広がり、ほんのりとした甘みが広がる。ミルクを一口飲むと、冷たい液体が喉を潤した。

高円円も自分の皿に手をつけながら、林逸の様子を眺めている。彼女の視線は柔らかく、何かを探るようにも見えた。

「林逸くん、留学の準備は進んでる？」

「ええ、だいたい…でも、まだ不安もあります。」

「そうね。新しい環境は誰でも不安になるものよ。でも、きっと大丈夫。あなたはしっかりしてるから。」

その言葉に林逸は少しだけ顔を上げた。高円円の目は真っすぐに彼を見つめ、その瞳には温かさが満ちていた。

朝食が進むにつれ、二人の間には自然な沈黙が流れた。林逸が皿の上のサラダを食べ終えようとした時、テーブルの下で何かが触れた。最初は偶然かと思ったが、すぐにそれが高円円の脚だと分かった。彼女がわざと足を伸ばし、スリッパの先で林逸のすねを軽く擦っているのだ。

林逸は息を呑み、体が硬直した。高円円は何事もなかったかのようにトーストをかじっているが、その口元には微かな笑みが浮かんでいる。脚の動きはゆっくりで、まるで猫がじゃれつくように、彼の足首からふくらはぎへと移動していく。

「どうしたの？食べ終わらないの？」

彼女が甘い声で尋ねる。林逸は慌てて首を振り、残りの目玉焼きを口に詰め込んだ。しかし、脚の感触が忘れられず、食べ物の味がほとんどしなかった。

やがて朝食を終え、林逸が皿を下げようとした時、高円円が立ち上がって彼の手をそっと握った。

「片付けは私がやるから、あなたは座ってて。」

そう言うと、彼女は皿をシンクに運び、振り返って林逸のすぐ前に立った。エプロンの胸元が彼の目の高さにあり、その膨らみがはっきりと見える。林逸は思わず息を詰めた。

「それからね…」

高円円は身をかがめ、唇を林逸の耳元に近づけた。彼女の吐息が耳を撫で、全身が粟立つ。

「これから…私たちの秘密よ。」

声は低く、妙に色っぽかった。林逸の心臓が激しく打ち始め、頭の中が真っ白になる。彼はこくんとうなずくことしかできなかった。

高円円は満足そうに微笑むと、体を起こし、何事もなかったかのようにエプロンを外し始めた。

「さあ、今日は何をしようか？街を案内してあげようか？」

彼女の口調はいつも通りの優しいものだったが、林逸の耳にはまだ秘密の響きが残っていた。朝の光が差し込むキッチンで、彼はただ呆然と立ち尽くすしかなかった。