검신의 재앙·월타

퇴수거 안뜰은 좁고 후미졌다. 벽은 석회가 벗겨져 누런 벽돌이 드러났고, 바닥은 구덩이가 패여 있었다. 냉월리가 벽에 묶여 있었다. 쇠사슬은 팔목과 발목을 깊이 감았고, 등은 축축한 벽돌 벽에 밀착되어 있었다. 그녀의 흰 옷은 이미 찢겨져 거칠게 벽에 걸쳐져 있었다. 그녀의 가슴은 옷깃이 벌어진 틈으로 드러나, 처연하게 벽을 뚫고 나와 두 개의 창문처럼 벽돌 틈에 박혀 있었다. 냉기는 그 사이를 스치며 젖꼭지를 꼿꼿이 세웠고, 마치 겨울의 매화 가지처럼 냉엄하고 곧았다.

뜰 밖은 이미 인산인해를 이루었다. 사람들은 짓밟고 밀치며 인파를 이루고 있었다. 어떤 이는 누더기 옷을 입고, 어떤 이는 천을 두르고, 더러는 제대로 씻지도 못한 얼굴에 눈곱과 콧물이 뒤범벅이 되어 마치 기름때를 바른 듯했다. 이들은 바로 그녀가 한때 검을 휘둘러 간난을 구제하고, 한줌의 동전으로 그들의 저잣거리를 세웠던 백성들이었다.

“이게 바로 그 검선이야?”

앞쪽에 있던 무뢰한은 침을 삼켰다. 손에는 엽전 한 닢이 움켜쥐어져 있었고, 동전 틈새로는 더러운 기름때가 흘러내렸다.

“그래, 그 여자야. 저 위엄을 봐, 한창 매달렸는데도 전혀 동요하지 않잖아.”

그는 사람들 틈을 비집고 다가가서는 주저함 없이 엽전으로 냉월리의 젖가슴 옆을 문지르기 시작했다. 동전의 테두리는 이미 녹슬었고, 피부에 마찰되자 고통과 가려움을 동시에 불러일으키며 오싹한 감각을 전했다.

냉월리의 눈에는 아무런 감정도 깃들지 않았다. 그녀는 저 멀리 어느 곳의 깨진 기왓장을 바라보고 있었는데, 눈빛은 마치 시든 못을 응시하는 듯 담담했다. 무뢰한이 문지를수록 동전은 더 거칠게 미끄러졌고, 젖가슴의 연한 살은 압착되어 붉게 충혈되었으나 그녀는 여전히 미동도 하지 않았다.

사람들은 점점 더 가까이 다가왔다. 뒷사람들은 더듬거리며 손을 내밀었고, 더러는 과감히 손을 넣어 그녀의 허리와 허벅지를 주물렀다. 발가락은 여름에 경작지에 진흙이 끼듯, 그녀의 허벅지 안쪽을 따라 쓸려 내려왔다. 그녀는 속옷도 입지 않아, 거친 손가락이 그 표면을 더듬으며 축축한 물기를 움켜쥐었다.

“야, 얘는… 얼음 덩어리 같은 피부야, 차가운 느낌이 없는데?”

한 손에는 동전을 쥐고 다른 손은 그녀의 복부를 주무르며, 배꼽 아래로 한 치 두 치 내려갔다.

냉월리는 여전히 표정 하나 변하지 않았다. 그녀는 담담히 고개를 숙여 저 아래의 손가락들을 바라보았다. 그들은 마치 진흙밭의 지렁이처럼 꿈틀거리며 발가락 사이를 한 움큼 한 움큼 파고들었다. 어떤 사람은 애지중지 만지는 듯하다가 갑자기 세게 꼬집어 아린 통증을 주기도 했다. 그 통증이 쇄골까지 퍼져나갔다. 그러나 그녀는 이를 갈거나 싫은 기색을 드러내지 않았다.

돌아서서 골목 어귀에 버티고 서 있던 덩 사장이었다. 덩 사장은 키가 크고 몸집이 건장했으며, 얼굴에는 번지르르한 기름기가 흘러내리고 더벅머리에는 노란 피부가 드러나 있었다. 그는 냉월리의 뒤에 다가가자 손에 든 기름 묻은 띠를 느슨하게 풀었다. 바지는 무릎까지 흘러내렸고, 아래의 물건은 살짝 튀어나와 두꺼운 입술 사이에 물컹하게 박혀 있었다.

“검선 년아, 나는 길을 양보했으니 나도 한번 즐겨야지.”

그가 웃으며 냉월리의 뒤에 다가서자 바지가 그녀의 엉덩이를 스쳤고, 뒤에서 그녀의 허리를 덮쳤다. 촉촉하고 축축한 물건이 그녀의 허벅지 사이를 더듬다가 천천히 밀려 들어왔다. 순간적으로 촘촘하고 압박감이 있는 이물감이 그녀의 몸 안쪽으로 밀려들어왔다. 뒤에서 정수리까지 전해지는 강한 압력이 그녀의 복벽을 팽팽하게 밀어 올렸다.

동시에 그는 고개를 숙여 그녀의 귀에 속삭였다.

“들었어? 그 소란, 바로 네 백성들이야. 네 가슴을 만지작거리며 네 궁둥이를 움켜쥐고, 네 몸 구멍은 지금 한 푼 한 푼씩 헤아리며 즐기고 있어.”

냉월리는 눈을 감았다. 그녀의 귀에는 바깥에서 들려오는 웃음소리와 욕지거리가 섞여 들렸다. 누군가는 외쳤다: “검선, 곧 죽을 것 같아도 검기를 쏟아내지 그래! 우리를 다 죽여 버리라고!” 허스키한 목소리가 냉월리의 고막을 찔렀고, 이어서 다른 이가 대답했다: “죽어? 그 여자를 죽인들 무엇하나? 그녀는 우리 돈으로 산 놈이야!”

이 말은 그녀의 심장에 꽂혔다.

덩 사장이 움직이기 시작했다. 한 번 내리칠 때마다 배가 부풀어 오르는 듯했다. 배꼽 아래에서부터 명치까지 이어진 그 압력은 실처럼 그녀를 뒤에서 앞으로 켕겼다. 그가 찌를 때마다 공기를 앞으로 밀어내어 숨이 막히게 만들었고, 그의 아랫배가 그녀의 볼기에 부딪혀 ‘짝짝’ 소리를 냈다. 그는 리듬을 맞춰 한 번 깊게 찌르고 한 번 멈추며, 그 사이사이 귀에 냉기를 불어넣었다.

“느껴지냐? 네가 한때 저잣거리를 지키며 측은히 여겼던, 그 목숨을 걸고 네 신전 문턱을 넘었던 녀석들이, 지금은 아무렇게나 만지작거려도, 네가 한마디 거역할 수 없는 신세가 되었구나.”

냉월리의 손가락이 살짝 떨렸다. 도심 속에 무언가가 금이 가는 듯했다. 한 줄기 미세한 파열음이 흉곽 깊숙이 울려 퍼졌다. 그러나 그녀의 얼굴은 여전히 담담했다. 눈빛은 여전히 고요했다. 비단 그 고요함 속에는 빙하와 같은 무미건조함이 아니라, 막 깨어난 혼란이 깃들기 시작했다.

뜰 밖의 웃음소리는 점점 거칠어졌고, 누군가는 손을 내저으며 그녀의 젖가슴을 문지르며 소리쳤다: “더 쎄게 해! 이 여자는 검기로도 막지 못하니까, 그냥 길거리 창녀야!” 이 말은 나비처럼 그녀의 도심 속 파문을 일으키며 원을 그리며 번져 갔다.

덩 사장이 갑자기 깊이 찔렀다. 냉월리의 배가 긴장하며 부풀어 올랐고, 아랫배가 운동하듯 수축했다. 그 충격은 내장을 뚫고 나와 갈비뼈를 가르고 심장을 겨누었다. 그녀의 호흡이 짧아졌다. 귀에서 들려오는 소란, 촉촉한 마찰 소리, 뒤에서 들려오는 조롱, 이 모든 것이 마치 폭포처럼 그녀의 의식을 감싸 안았다. 그 순간, 그녀는 자신의 몸이 더 이상 자신의 것이 아님을 느꼈다. 그것은 단지 쾌락을 담는 그릇일 뿐, 마음은 더 이상 깃들지 않았다. 오히려 이렇게 됨으로써 이상한 해방감이 솟아올랐다.

그녀는 목을 뒤로 젖혀 땅을 향해 떨어졌다. 얼굴은 허공을 향해 열려 있었고, 눈은 흐릿해져서 하늘빛조차 분간할 수 없었다. 그녀의 아랫도리는 이미 젖어 흐르고 있었고, 허벅지 안쪽으로는 탁한 물기가 흘러내려 발목의 쇠사슬을 적셨다. 백성들의 웃음소리가 귓가에 다시 들려왔다: “봐, 검선이 물을 흘리고 있어, 저 창녀가 맞아!” 이 말이 한 줄기 송곳처럼 그녀의 도심을 찔렀고, 첫 번째 금이 갔다. 균열은 전신으로 퍼져 나가 마치 촘촘히 이어진 쇠사슬처럼 그녀의 경락과 혈맥을 감쌌다.

덩 사장은 움직임을 멈추고, 그녀의 귀에 입술을 대고 낮게 웃었다. “느껴지냐? 지금의 너는 아무것도 지키지 못한다. 네가 한때 지켰던 것들은 모두 한 줌의 재가 되어, 이제 겨우 내 한 방울의 정액을 갈망할 뿐이다.”

냉월리는 미동도 하지 않았다. 그녀의 눈에는 어렴풋이 무언가 다른 것이 스쳤다. 마치 얼음 밑에 흐르는 어둠처럼, 깊고 차가우며, 꺼지지 않는다.

정원 깊숙한 곳, 연못가의 정자 아래에 긴 탁자가 놓여 있었다. 탁자 위에는 차 한 잔, 주전자 하나, 그리고 은쟁반에 놓인 과일 몇 가지가 전부였다.

흰 장포를 입은 쿠로다 이치로는 수레에 앉아 다리를 꼰 채 손가락으로 탁자 가장자리를 가볍게 두드리며, 입가에 여유로운 미소를 띠고 있었다.

그의 앞에는 수십 명의 백성이 모여들었다. 처음에는 소문을 듣고 구경 온 이들이었지만, 이내 이야기에 빠져들었다.

"이 이야기는 내가 직접 겪은 일이야. 당시 나는 약관의 나이로, 세상을 처음 접할 때였지."

쿠로다가 찻잔을 들어 한 모금 마시며, 느릿느릿 말을 이었다.

"그 검이 한 번 휘둘러지자, 산천이 무너지고 강물이 거꾸로 흘렀어. 나는 그 광경을 직접 눈으로 봤지. 그 뒤에는 그 검을 든 자, 나는 그를 검신이라 부르더라."

백성들이 탄성을 질렀다. 어떤 이는 믿기 어렵다는 듯 고개를 저었고, 어떤 이는 더 자세한 이야기를 듣고 싶어 안절부절못했다.

"검신이라면 신선이 따로 있나? 왜 지금은 소문이 없지?"

한 장사치가 큰 소리로 물었다. 쿠로다는 고개를 끄덕이며 말을 이었다.

"그건 그 검신이 교만했기 때문이야. 자신의 검술이 천하무적이라 여기고, 세상 사람들을 모두 개미로 보았지. 하늘도 그를 용납하지 않아, 내려준 천겁이 바로 그를 심판하려는 것이었어."

그가 말을 마치자, 다른 곳에서 품에 안긴 한 여인이 정자 쪽으로 끌려왔다. 그녀는 비단옷을 입고 있었지만, 발목에는 가느다란 금사슬이 채워져 있었고, 사슬 끝은 덩 사장의 손에 쥐어져 있었다.

그 여인이 바로 냉월리였다.

그녀의 얼굴은 여전히 무표정했지만, 눈동자는 어렴풋이 쓸쓸한 빛을 띠고 있었다. 군중 속에 섞인 그 어떤 사람이 자신을 가리키며 웃음을 터뜨리는지, 그녀는 이미 알고 있었다.

"이 여자, 그게 누군지 알아?"

덩 사장이 손에 든 금사슬을 흔들며, 큰소리로 군중에게 말했다.

"바로 그 검신이야. 전설에 나는 천하무적이라면서, 지금은 이렇게 내 손안에 있지!"

군중이 웃음을 터뜨렸다. 어떤 이는 손뼉을 쳤고, 어떤 이는 비웃었다. 냉월리는 눈을 감았다.

그때 쿠로다가 수레에서 천천히 내려와 지팡이를 짚고 비틀거리며 그녀 앞으로 다가왔다.

"냉월리, 아직도 알겠느냐?"

그의 목소리는 낮고 무거웠다.

"네 손에 쥐어진 그것, 황금줄이라고 불리는 그것은 사실 천겁의 화신이다. 천겁은 형체가 없고, 오직 상극자의 몸을 빌려 세상에 모습을 드러낼 뿐이다. 네가 그때 내게 세 번 검을 휘둘렀기에 오늘 이 순간을 자초한 것이다. 이것이 바로 천도다."

냉월리의 눈동자가 살짝 움직였다.

그녀는 고개를 들어 쿠로다를 바라보았다. 그의 눈에는 복수심이 가득했지만, 그 속에 더 깊은 무언가, 마치 만족감 같은 것이 숨어 있었다.

"내가 백성을 지켰는데…"

그녀의 목소리는 거의 속삭임에 가까웠다.

"백성이 나를 구경거리로 삼았구나."

그녀는 고개를 돌려 군중을 바라보았다. 그들은 아직 모르는 듯 즐거이 떠들고 있었고, 어떤 이는 그녀를 가리키며 손짓을 하며 이야기하고 있었다.

"내가 하늘을 거스르자, 하늘은 재앙으로 갚았구나."

냉월리의 입가에 씁쓸한 미소가 스쳤다.

그 순간, 그녀의 마음속에 있던 무언가가 부서졌다. 마치 깨지기 쉬운 옥석과 같았다. 한때 그녀가 붙잡았던 신념, 지키고자 했던 의리는, 모두 이 순간에 와르르 무너져 내렸다.

황금줄이 발목에서 가볍게 덜컹거렸다. 냉월리는 그 속에서 흘러나오는 힘을 느꼈다. 그 힘은 낯설지 않았다. 오히려…

친숙했다.

마치 오래전에 잃어버린 무언가가 다시 돌아온 듯한 느낌.

그녀는 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 구름 한 점 없이 맑고, 태양이 높이 떠 있었다. 하지만 그녀의 눈에는 모든 것이 이전과는 사뭇 달라 보였다.

"쿠로다."

그녀가 천천히 입을 열었다.

"네가 이겼다."

그 목소리는 평온했지만, 그 안에는 깊은 나락에 떨어진 듯한 체념이 담겨 있었다.

쿠로다는 빙긋 웃으며, 손을 내저었다.

"아니다. 너를 이긴 것은 나에게 준 하늘의 뜻이다."

그는 몸을 돌려 정자로 다시 걸어가며, 지나가며 덩 사장에게 한마디 남겼다.

"잘 대접해라. 아무리 그래도 검신이니."

덩 사장은 연신 고개를 끄덕이며, 손에 든 금사슬을 더 세게 당겼다. 냉월리는 그대로 끌려갔다. 그녀는 저항하지 않았다.

군중은 점점 흩어졌지만, 그들이 나누는 이야기만은 오래도록 사라지지 않았다. 어떤 이는 검신이 어쩌고, 어떤 이는 황금줄이 어떻고, 어떤 이는 그 이름 모를 여인의 놀라운 용모에 감탄했다.

냉월리는 모든 것을 들었다. 하지만 그녀는 더 이상 아무것도 느끼지 못했다.

그 마음은 이미 텅 비어 있었고, 단지 껍데기만 남아 있었다.

황금줄의 광채가 마지막 남은 은은한 빛을 거둬들였다. 그 순간, 묶여 있던 사지의 구속이 물결처럼 사라졌다. 냉월리는 천천히 눈을 떴다. 그 눈동자는 깊은 연못 같아서 아무런 감정의 기복도 없었다.

그녀는 손목을 살짝 돌렸다. 황금줄은 마치 생명이라도 있는 듯 나뭇잎처럼 흩날리며 바닥에 떨어졌다. 소리도 없이 사라졌다.

덩 사장의 얼굴이 창백해졌다. 그의 몸이 뒤로 휘청이며, 엉덩방아를 찧으며 땅바닥에 주저앉았다. 그의 입술이 파르르 떨리며 말을 더듬었다. "이, 이게 무슨 일이야? 내 황금줄이... 조상 대대로 전해 내려온 법보가..."

쿠로다 이치로의 눈동자가 갑자기 수축했다. 그는 의자에 깊숙이 기대어 손끝으로 팔걸이를 가볍게 두드리는 동작을 멈췄다. 그의 얼굴에는 처음으로 당혹스러운 기색이 스쳤다. 그러나 곧 그는 그것을 숨기고, 다시 평소의 우아하고 점잖은 태도를 되찾았다.

"설마..."

냉월리는 일어났다. 그녀의 옷자락이 살짝 흔들렸다. 흙탕물이 묻은 치마자락 아래로 맨발이 드러났지만, 그녀는 아랑곳하지 않았다. 그녀는 두 사람을 응시했다. 그 시선은 차갑기 그지없어, 얼음장 같은 호수 위에 깔린 안개처럼 스산하고 깊었다.

덩 사장은 몸을 부르르 떨었다. 그는 무의식적으로 뒤로 기어가며, 떨리는 손가락으로 냉월리를 가리켰다. "너, 너... 감히! 쿠로다 대인께서 여기 계신다는 걸 알면서도!"

쿠로다 이치로는 손을 들어 덩 사장의 말을 막았다. 그의 눈에는 음흉한 빛이 스쳤다. 이 늙은 여우는 이미 어떤 이변이 일어났음을 직감했다. 그러나 그는 여전히 그 표정을 유지했다. 마치 이 모든 것이 자신이 예상한 범위 안에 있는 것처럼.

"냉월리 군, 오늘은 정말 대단한 재주를 보여주셨소이다."

냉월리는 입꼬리를 살짝 올렸다. 그 미소는 아름다웠지만, 어쩐지 쓸쓸해 보였다. 그녀는 앞으로 다가가 덩 사장 앞에 멈춰 섰다. 그 늙은이는 겁에 질려 바닥에 주저앉아, 얼굴에 땀방울이 흘러내렸다.

"일어나."

그녀의 목소리는 가벼웠다. 마치 가랑잎이 바람에 흩날리는 듯한 나지막함이었다.

덩 사장은 얼어붙은 듯 움직이지 못했다. 그는 냉월리의 눈에서 어떤 위협도 찾을 수 없었지만, 바로 그 평온함이 그를 더욱 두렵게 만들었다. 그는 무의식적으로 쿠로다 이치로에게 구원의 눈빛을 보냈다.

쿠로다 이치로는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 지팡이를 짚고 일어나 냉월리에게로 천천히 다가갔다. 그의 발걸음은 무거웠다. 다친 다리를 절뚝이며 걸었다. 그러나 그의 눈빛은 여전히 맑고 날카로웠다.

"냉월리 군, 무슨 말을 하고 싶은지 충고 한마디 드리겠소이다. 지금 여기서 네가 할 수 있는 일은 아무것도 없다오."

"알고 있다."

냉월리는 고개를 돌려 그를 똑바로 바라보았다. 그 눈동자는 맑은 물 같아서, 한 점의 티도 없었다. 그녀의 목소리는 여전히 평온하게 이어졌다.

"지쳤다. 검을 든 지 백 년, 수많은 목숨을 앗아갔다. 백성을 지키기 위해 싸웠지만, 그 백성은 애초에 지킬 가치가 없었다. 지키려 했던 도심은 부서졌고, 지키려 했던 정의는 사라졌다. 이제 나는 너와의 싸움에도, 너와의 다툼에도 지쳤다."

그녀의 말은 매우 평온했지만, 그 의미는 쿠로다 이치로를 깜짝 놀라게 했다. 그는 눈을 가늘게 뜨고 냉월리의 표정을 살폈다. 그는 그녀의 눈에서 과거의 날카로움도, 고집도 찾을 수 없었다. 남아 있는 것은 오직 죽은 회색빛 평온뿐이었다.

"무슨 뜻이오?"

냉월리는 고개를 숙여 자신의 맨발을 바라보았다. 그 위에는 흙탕물이 묻어 있었다. 한때는 깨끗하고 티 없이 맑았지만, 지금은 이렇게 더러워졌다. 그녀는 천천히 다시 고개를 들어 쿠로다 이치로의 눈을 똑바로 바라보았다.

"나는 기꺼이 받아들이겠다. 네 첩이 되고, 네 장난감이 되겠다. 네가 원하는 대로 나를 다뤄라. 나는 반항하지 않겠다."

이 말이 떨어지자마자 공기마저 얼어붙는 듯했다. 덩 사장은 자리에서 펄쩍 뛰어올랐다. 그의 눈알이 마치 튀어나올 듯 크게 뜨였다. 그의 얼굴에는 믿기 어렵다는 표정이 가득했다.

"무, 뭐라고? 말도 안 돼! 쿠로다 대인께서 이 년을 잡아오라고 하셨는데, 어떻게..."

"닥쳐."

쿠로다 이치로의 목소리에는 진지함이 서려 있었다. 그는 냉월리를 응시하며 오랫동안 침묵했다. 그의 마음속에는 여러 가지 생각이 뒤섞였다. 이 여자, 한때는 천하에 적수가 없었고, 자신을 세 검으로 패배시킨 그 검신이, 지금 자진해서 노예가 되겠다고?

터무니없다. 하지만...

그는 냉월리의 눈을 보았다. 그 눈에는 자포자기의 기색이 역력했다. 자신의 계략은 성공했고, 그녀의 도심을 파괴했으며, 그녀가 스스로를 의심하게 만들었다. 그러나 이것은 너무나 순조로웠다. 오히려 그를 불안하게 만들었다.

"냉월리 군, 이게 무슨 계략이오?"

"계략?"

냉월리는 소리 내어 웃었다. 그 웃음소리는 쓸쓸하고 애처로웠다. 마치 가을 낙엽이 바람에 흩날리는 듯했다.

"나는 더 이상 검을 쥘 의지도, 싸울 뜻도 없다. 도심은 이미 네놈이 부쉈다. 나는 더 이상 이전의 검신이 아니다. 네가 원하는 게 나의 타락이라면, 나는 타락하겠다. 네가 원하는 게 나의 고통이라면, 나는 고통받겠다. 나는 이미 지쳤다. 그 모든 것에."

그녀는 말을 마치고 몸을 돌려 걸음을 옮겼다. 그 발걸음 하나하나가 마치 무거운 짐을 진 듯 무거웠다. 그녀는 문간에 다다르자 발을 멈추고 뒤돌아 쿠로다 이치로를 바라보았다.

"오늘 밤부터, 나는 네 사람이다. 나를 어떻게 하든 네 마음대로 하라. 만약 내가 한 번이라도 반항하거나 저항하는 기색을 보인다면, 나는 네 앞에서 스스로 목숨을 끊겠다. 이 말은 반드시 지킨다."

그녀의 목소리는 단호했다. 의심의 여지가 없었다. 그 말에는 일종의 종말의 차가운 기운이 흘렀다.

쿠로다 이치로는 오랫동안 그녀를 응시했다. 그의 눈에는 빛이 스쳤다. 그는 깨달았다. 이 여자는 진심이었다. 그녀는 정말로 모든 것을 포기하기로 했다. 그녀의 고집을, 그녀의 자존심을, 그녀의 모든 것을.

그리고 이것이 바로 그가 가장 원하던 바였다.

"좋다."

그의 목소리에는 기쁨이 숨겨져 있었다. "네가 이렇게 분별력이 있다니, 나도 너를 더 이상 괴롭히지 않겠다. 오늘 밤부터 너는 내 집에 머물러라. 내가 명령하는 대로 하라."

냉월리는 더 이상 말하지 않았다. 그녀는 고개를 숙이고, 조용히 그 자리를 떴다. 그녀의 뒷모습은 고독했지만, 어쩐지 홀가분해 보였다. 마치 모든 짐을 내려놓은 듯했다.

덩 사장은 어리둥절하고 당황한 표정으로 쿠로다 이치로를 바라보았다. "쿠로다 대인, 이게... 이게 대체 무슨 상황이란 말입니까? 그녀가..."

"네가 이해할 필요는 없다."

쿠로다 이치로는 냉월리가 사라진 방향을 바라보며 오랫동안 시선을 거두지 않았다. 그의 눈썹 사이에는 만족스러운 미소가 스쳤다. 복수는 이렇게 끝나는 법이다. 상대의 몸을 파괴하는 것이 아니라, 그들의 마음을 완전히 꺾는 것이다.

그 자신의 손으로, 한때 천하를 떨게 했던 검신을 자신의 장난감으로 만든 것이다.

이 얼마나 달콤한 승리인가.

냉월리의 말이 떨어지자 쿠로다 이치로는 잠시 멈추었다. 그의 눈에는 놀라움이 스쳤지만, 곧 광희의 빛으로 가득 차올랐다. 그는 덩 사장을 불러 명령했다.

"덩, 주인 인정 의식을 준비하라."

덩 사장은 잠시 망설였다. "의식이라면... 설마 그 전설에 나오는..."

"왜국의 옛 풍습이다. 반려자가 주인에게 충성을 맹세하는 예식." 쿠로다는 입가에 잔혹한 미소를 띠며 말을 이었다. "전직 검신이 개인의 주인을 인정한다는 것은, 그녀의 모든 것이 주인의 것임을 의미한다. 검도, 마음도, 몸도."

덩 사장은 경외와 두려움에 섞인 표정으로 절했다. 그는 급히 의식을 준비하러 나갔다.

냉월리는 덩 사장이 가져온 소박하고 우아한 흰색 기모노를 입었다. 검은 머리는 단정히 빗어 내리고, 화장은 하지 않았다. 그녀는 가장 단정한 자세로 쿠로다 앞에 무릎을 꿇었다.

쿠로다가 다가왔다. 그는 막대기에 의지하지 않고, 남아 있는 다리로 걸어왔다. 그의 오른발이 냉월리의 턱에 닿았다. 발끝으로 그녀의 턱을 들어 올렸다. 냉월리는 저항 없이 고개를 들었다.

"냉월리." 쿠로다의 목소리는 낮고 무거웠다. "너는 지금부터 누구의 것인가?"

"쿠로다 이치로, 당신의 것입니다."

"주인이라 불러라."

"주인."

쿠로다는 웃었다. 그 웃음은 비통함과 광희가 뒤섞여 있었다. "반생의 피와 땀을 네 세 번의 검에 빼앗겼다. 그 대가가 무엇인지 아느냐?"

"모든 것입니다."

"그렇다. 네 모든 것을 내가 가지겠다." 쿠로다는 손을 내밀어 그녀의 뺨을 쓰다듬었다. 그의 손은 거칠고 차가웠다.

냉월리는 눈을 감지 않았다. 그녀의 눈동자는 투명했지만, 그 안에는 아무것도 보이지 않았다. 쿠로다는 그 눈 속에서 예전의 그 빛을 찾으려 했지만, 찾을 수 없었다.

"일어나거라."

냉월리가 일어섰다. 그녀의 기모노 자락이 살짝 흔들렸다. 쿠로다는 그녀의 손목을 잡아 끌어당겼다. 그녀는 저항하지 않았다.

"이제부터 나는 네가 가장 낮은 곳에서 가장 높은 곳에 있었을 때를 기억하게 할 것이다."

덩 사장은 뒤에서 이 광경을 지켜보며 침을 삼켰다. 그는 전직 검신이 이렇게 무릎 꿇는 모습이 믿기지 않았다. 하지만 동시에, 그 절세의 자태가 이렇게 굴욕을 당하는 모습을 보고 있자니, 알 수 없는 쾌감이 솟아올랐다.

냉월리는 덩 사장의 시선을 느꼈다. 그녀는 천천히 그를 바라보았다. 그 눈빛에 덩 사장은 소름이 돋았다. 아무것도 없는 눈이었다. 그것은 죽은 자의 눈이었다.

아침 햇살이 처마 끝에 걸린 쇠종을 비추고, 찬란한 금빛이 기와 사이로 스며들었다. 냉월리는 단정하게 무릎을 꿇고 난간 아래에 앉아 있었다. 흰옷자락이 바닥에 펼쳐져 마치 땅에 떨어진 구름 같았다. 그녀의 손은 차탁 위에 얹혀 있었고, 손가락 사이에 찻잔이 고요히 놓여 있었다. 차색은 맑고 투명했으며, 약간의 연기만 피어오를 뿐이었다. 그녀의 고개는 약간 숙여져 있었고, 목선은 우아하고 길었다. 눈썹 사이에는 아무런 파문도 없었다.

“주인님, 아침 차를 드십시오.”

목소리는 부드럽고 조용했으며, 마치 흐르는 물이 돌을 스치는 듯했다. 더 이상 예전의 검신의 위엄은 없었고, 단지 가장 현숙한 아내 같은 온순함뿐이었다.

쿠로다 일치가 비스듬히 의자에 기대어 앉아, 손에 든 대나무 지팡이로 땅을 가볍게 두드렸다. 그는 냉월리를 한참 동안 바라보았다. 그의 눈에는 노인이 오래된 그림을 감상하는 듯한 흥미로운 빛이 스쳤다. 그리고 그는 천천히 손을 내밀어 찻잔을 받아들었다.

찻잔의 온기가 손바닥을 통해 전해졌다.

갑자기, 그의 발이 허공을 가르며 나막신 바닥이 정확히 냉월리의 이마를 향해 내리찍혔다.

“탁!”

경골과 살이 부딪히는 소리는 둔탁하고 날카로웠다. 찻잔이 공중으로 튀어올랐다가 바닥에 떨어져 산산조각이 났다. 녹차가 사방으로 튀어, 차탁과 냉월리의 옷깃을 순식간에 적셨다. 그녀의 몸이 한쪽으로 기울어지며 땅에 넘어져, 옷자락이 엉클어지고 머리카락이 어지럽게 흩어졌다. 찻물이 흰옷 위에 얼룩덜룩한 흔적을 남겼다.

그러나 그녀는 저항하지 않았다.

그저 평온하게 얼굴을 돌려, 나막신의 밑창이 자신의 뺨을 스치게 했다. 나무와 피부 사이의 거친 마찰은 마치 연마기의 칼날이 뼈를 스치는 듯했다.

그녀의 눈동자는 고요했다.

마치 물들지 않은 못과 같았다. 오염되지 않은 못과 같았다. 그 속에는 슬픔도 없었고, 치욕도 없었으며, 어떤 기복조차 찾아볼 수 없었다.

서재 안은 먹물 냄새가 짙게 배어 있었다. 쿠로다 이치로는 탁자 위에 펼쳐진 편지를 천천히 훑으며 손가락으로 종이 가장자리를 가볍게 두드렸다. 그의 눈빛은 차가웠고, 입가에는 희미한 미소가 걸려 있었다.

그의 옆에는 냉월리가 무릎을 꿇고 앉아 벼루를 갈고 있었다. 그녀의 손놀림은 부드럽고 규칙적이었으며, 먹물이 벼루 위에서 고르게 번져갔다. 그녀의 얼굴에는 아무런 감정도 드러나지 않았다. 마치 이 모든 행동이 그저 익숙한 일과일 뿐인 것처럼.

쿠로다가 편지를 접어 탁자 위에 내려놓았다. 그는 고개를 돌려 냉월리를 바라보았다. 그녀의 고개는 숙여져 있었고, 기모노 깃 사이로 드러난 목선이 은은하게 빛나고 있었다. 그의 시선은 그녀의 몸을 따라 천천히 움직였다.

“더 가까이 오너라.”

그의 목소리는 낮고 부드러웠지만, 명령을 담고 있었다. 냉월리는 아무 말 없이 무릎으로 조금 더 다가갔다. 그녀의 손은 여전히 벼루를 갈고 있었다. 쿠로다는 그녀의 손목을 잡아 벼루에서 떼어냈다. 그녀의 손가락에는 먹물이 조금 묻어 있었다.

“벼루 가는 일은 잠시 멈춰라.”

그가 그녀의 손을 놓자, 그녀는 손가락을 살며시 움츠렸다. 쿠로다는 그녀의 턱을 집어 올려 얼굴을 들게 했다. 그녀의 눈은 텅 빈 듯 고요했다. 그는 그 눈을 바라보며 미소를 지었다.

“너는 여전히 그때 그 표정이구나. 변하지 않았어.”

그의 손이 그녀의 뺨을 스치며 목덜미로 내려갔다. 기모노 깃이 살짝 벌어졌다. 그의 손가락이 그 안으로 미끄러져 들어갔다. 냉월리의 몸이 살짝 굳어졌지만, 그녀는 움직이지 않았다. 그의 손이 그녀의 풍만한 가슴을 움켜쥐었다. 거칠고 강한 압박이 그녀의 숨을 약하게 흐트러뜨렸다.

그러나 그녀의 얼굴은 여전히 냉담했다. 그녀는 다시 벼루를 집어 들었다. 먹물이 묻은 손가락이 벼루 위를 천천히 돌았다. 쿠로다는 그 모습을 보며 웃음을 참았다.

“아직도 벼루를 갈겠다는 거냐?”

그의 손가락이 그녀의 유두를 찾아 꼬집었다. 세게 비틀었다. 냉월리의 호흡이 가빠졌다. 그녀의 입술이 살짝 떨렸지만, 아무 소리도 내지 않았다. 쿠로다는 손가락을 더 세게 움직였다. 그녀의 가슴이 그의 손아귀에서 일그러졌다.

그때, 그녀의 입술 사이로 억눌린 신음이 새어 나왔다. 아주 작고 가느다란 소리였다. 쿠로다는 그 소리를 듣고 만족스러운 표정을 지었다. 그는 천천히 손을 빼내며 그녀의 가슴에서 손가락을 떼었다.

“됐다. 계속 벼루를 갈아라.”

그가 다시 편지를 집어 들었다. 냉월리는 고개를 숙인 채 벼루를 갈기 시작했다. 그녀의 손은 여전히 규칙적으로 움직였고, 얼굴에는 아무런 감정도 드러나지 않았다. 다만, 그녀의 숨결이 아직 완전히 가라앉지 않았을 뿐이다.

서재 안은 다시 고요해졌다. 먹물 냄새만이 그들의 사이를 스치고 지나갔다.

오후 햇살이 정원의 돌 틈 사이로 스며들었다. 쿠로다 이치로는 나무 의자에 느긋하게 앉아 차 한 모금을 음미하며, 눈앞의 광경을 즐기고 있었다.

“더 낮게.”

그의 목소리는 차분했지만, 그 속에는 명령을 거역할 수 없는 위압감이 깃들어 있었다.

냉월리는 무릎을 꿇은 채로 상체를 숙여 이마가 땅에 닿을 듯했다. 그녀의 긴 머리카락이 돌 위에 흩어져 검은 비단결처럼 빛났다. 그녀는 아무 말 없이 몸을 더 낮추었다. 엉덩이가 살짝 들리고, 허리가 깊이 꺾였다. 그 자세는 가장 노골적인 굴복의 형상이었다.

쿠로다는 찻잔을 내려놓고 지팡이를 짚고 일어났다. 그는 느릿느릿 걸어가 그녀의 뒤에 섰다.

“너는 검신이었지. 천하에 적수가 없었지.”

그의 신발이 그녀의 엉덩이를 살짝 밀쳤다. 힘은 약했지만, 그 접촉 자체가 모욕이었다.

“그런데 지금은 내 발끝 아래에 있구나.”

그는 발을 들어 그녀의 음부를 정확히 차기 시작했다. 처음에는 가볍게, 마치 무언가의 반응을 시험하듯이. 냉월리는 아랫입술을 깨물었다. 눈을 감고, 얼굴에 아무 감정도 드러내지 않았다.

쿠로다는 점점 힘을 더했다. 발길질은 거칠어지고, 빈도는 빨라졌다. 신발에 묻은 흙이 그녀의 허벅지를 더럽혔다. 그녀의 치마는 이미 허리까지 걷어 올려져 있었다.

덩 사장은 멀찍이 서서 이 모든 것을 지켜보고 있었다. 그는 침을 삼키며 눈을 떼지 못했다. 저런 여자가, 저런 아름다움이 이렇게 추한 자세로… 그의 가슴은 이상하게 뛰었다.

몇 분이 지나자 냉월리의 음핵과 음순은 선명하게 붉게 부어올랐다. 그녀의 허벅지 사이로 투명한 액체가 흘러내리기 시작했다. 바위 틈을 따라 엷은 줄기가 뻗어 내렸다.

쿠로다는 발길질을 멈추고 잠시 그녀의 상태를 관찰했다.

“소리 내지 않겠다?”

그녀는 대답하지 않았다. 숨결조차 거의 흐트러지지 않았다.

“좋아. 계속하자.”

그는 다시 발을 휘둘렀다. 이번에는 더 규칙적으로, 더 집요하게, 그녀의 가장 연약한 부위를 정확히 노렸다.

냉월리의 몸이 서서히 떨리기 시작했다. 그녀의 엉덩이는 무의식적으로 약간 움직였고, 무릎이 돌 위에 긁혔다. 그럼에도 그녀는 단 한 번의 신음도 내지 않았다.

하지만 그녀의 몸은 그런 의지를 따르지 않았다. 반복된 자극에 그녀의 음핵은 빛나고, 음순은 더욱 부풀어 올라 그 자체로 하나의 성기처럼 형형색색으로 변했다. 그녀의 오줌과 음액이 섞여 허벅지를 적셨다.

드디어 그녀의 복부가 격하게 수축했다. 전신이 파도처럼 떨리고, 가랑이에서 투명하고 뜨거운 액체가 분출되어 바닥에 흩뿌려졌다. 그 충격에 그녀의 상체가 조금 무너졌다.

절정의 순간, 그녀는 깊게 숨을 들이켰다. 그러나 여전히 아무 말도 하지 않았다.

쿠로다가 발을 내리며 비웃었다.

“표정은 아무렇지 않아도, 네 몸은 정직하구나. 냉담한 모습? 그것도 잠시뿐이겠지.”

그는 지팡이를 다시 집어 들고, 그녀의 머리카락을 살짝 밟았다.

“내일도 오늘처럼 하자.”

냉월리는 여전히 엎드린 채로, 돌에 비친 자기 얼굴을 바라보았다. 그 입가에는 아주 희미한 미소가 스치고 있었다.

달빛이 정원 가득 쏟아지고, 은빛 물결이 땅에 깔렸다. 쿠로다 이치로는 석등 아래 나지막한 평상에 앉아, 손가락으로 무릎을 가볍게 두드리며 시간을 재고 있었다. 그의 옆에는 덩 사장이 허리를 굽혀 서서, 눈을 내리깔고 감히 숨소리조차 크게 내지 못했다.

“시작해라.”

냉월리는 아무 말 없이 섰다. 그녀의 상체는 아무것도 걸치지 않았고, 오직 엷은 비단 바지 한 장만이 허리에 걸쳐져 바람에 살랑였다. 달빛 아래 그녀의 피부는 마치 옥색 유리처럼 희고 맑았고, 어깨선은 날카로우면서도 부드러웠으며, 쇄골 아래로는 살짝 솟아오른 곡선이 은은한 그림자를 드리웠다. 그녀는 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 눈빛은 여전히 그 옛날처럼 맑고 텅 비어 있었지만, 그 속에 담긴 것은 더 이상 세상을 품는 뜻이 아니라, 만사를 꿰뚫어 보는 쓸쓸함이었다.

그녀가 검을 뽑았다.

칼날이 튕겨 나오자 찢는 듯한 소리가 났고, 은芒이 번쩍이며 하늘의 별빛을 삼켰다. 냉월리의 손목이 돌아가고, 칼날이 허리를 스치며 원을 그리며 휘둘렀다. 순간, 정원 전체에 서늘한 기운이 감돌았다. 그녀의 몸은 마치 제비처럼 가볍게 솟아올랐다가, 다시 버들가지처럼 부드럽게 떨어졌다. 발끝이 땅을 살짝 밟자 몸이 돌아가고, 바람을 가르는 칼날이 휘파람을 불며 무수한 달빛을 흩뿌렸다.

덩 사장은 숨이 막혔다. 그는 자신도 모르게 고개를 들어 그 가냘프고 선명한 실루엣을 바라보았다. 저 춤사위는 마치 선녀가 꽃을 흩뿌리는 듯 아름다웠지만, 어째서 이토록 처량해 보이는가. 칼날이 밤하늘에 핏빛 선을 그었고, 흩어진 달빛은 물든 안개처럼 그녀의 어깨와 허리에 내려앉아 유백색의 윤기를 감돌게 했다.

그러나 가까이 다가갈수록 눈을 어디에 둬야 할지 모르겠다.

냉월리의 동작은 더욱 빨라졌다. 칼날은 달을 향해 솟구치고, 다시 거꾸로 떨어지며 물을 가르듯 쏘아졌다. 그녀의 몸은 마치 봄꽃나무에 흔들리는 눈꽃처럼 공중에 아치를 그렸다. 땅에 닿는 순간, 드러난 가슴이 살짝 출렁이고, 검은 비단 바지가 허리에 바짝 붙어 탄탄하고 굴곡진 엉덩이 곡선을 드러냈다. 그녀의 동작이 점점 더 묘해졌다. 칼을 휘두를 때마다 온몸의 근육이 긴장하고 팽창하며, 흐르는 듯한 선을 만들었다. 허리가 꺾이고 엉덩이가 돌아가 달빛 아래에서 잠시 머물렀다.

검기가 사방에서 휘몰아쳤지만, 쿠로다 이치로는 눈빛을 아래로 깔았다. 그의 손가락이 평상 가장자리를 가볍게 두드리며, 입가에 희미한 미소가 스쳤다.

춤사위가 절정에 달할 즈음, 냉월리가 칼을 거두고 몸을 되돌리며 한 바퀴 돌아 허공을 베었다. 바로 그때, 등 뒤에서 뜨거운 손길 하나가 다가와 그녀의 허리를 감싸 안았다.

냉월리의 칼날이 잠시 멈췄다.

쿠로다 이치로는 그녀의 뒤에 바짝 붙어, 자신의 가슴을 그녀의 맨등에 밀착시켰다. 그의 오른손은 거침없이 위로 올라가, 그녀의 왼쪽 가슴을 움켜쥐었다. 손가락 사이로 부드러운 살이 흘러넘쳤고, 그는 가볍게 주무르며 쥐었다. 냉월리의 온몸이 살짝 떨렸지만, 칼끝은 흔들리지 않았다.

“계속 춤춰라.” 그가 낮고 나직한 목소리로 그녀의 귀에 속삭였다.

그의 왼손은 아래로 내려가, 허벅지 사이의 가장 부드러운 곳을 따라 안쪽으로 파고들었다. 손바닥이 천을 스치며 더럽고 끈적한 열기를 남겼다. 냉월리의 칼날이 삐걱이며 떨리기 시작했고, 칼날 위의 달빛이 흩어졌다.

“쿠로다……” 그녀의 목소리는 낮고 차가웠지만, 약간 쉰 듯한 떨림이 섞여 있었다.

쿠로다 이치로는 손가락을 구부려, 천 바깥에서 은밀하게 그녀의 마루를 미끄러지듯 더듬었다. 냉월리의 칼을 든 손이 갑자기 움찔하며, 허리를 휘두르는 칼날이 반 칸 정도 빗나갔다.

그녀는 칼을 돌려 상대의 얼굴을 베려 했다. 그러나 쿠로다 이치로는 오히려 웃으며, 무릎으로 그녀의 뒤쪽을 받치고, 꽉 죄는 검은 비단 바지를 앞으로 밀어붙이며, 그녀의 몸을 자신에게 완전히 밀착시켰다. 그의 손가락이 함께 움직이며, 더욱 대담하게 움켜지고 주물렀다.

“춤춰라. 너의 칼은 나를 베지 못한다. 너도 알고 있지 않느냐.”

냉월리의 눈동자가 깜빡였다. 그녀는 잠시 멈추지 않고, 몸을 돌려 칼을 가로로 휘둘렀다. 그러나 그 동작에 그의 손가락이 더욱 깊숙이 파고들어, 가장 예민한 부분을 정확히 비비며 스쳤다. 그녀의 허리가 저절로 떨리며 칼끝이 삐걱거리는 소리를 냈다.

칼날이 공중에서 돌고, 그녀가 다시 뛰어올랐다. 그러나 이번에는 동작에 군더더기가 많아졌다. 쿠로다 이치로가 뒤를 따라붙으며, 손가락이 그리는 춤곡이 칼날의 흐름과 뒤섞였다. 그녀가 한 걸음 물러설 때마다, 그는 한 걸음 다가서며, 그녀의 가슴을 움켜쥐고 그녀의 다리 사이를 비비적거리며 놓아주지 않았다.

“소리를 내라.” 그의 목소리는 부드러웠지만, 명령을 담고 있었다.

냉월리는 입술을 꽉 깨물었다. 칼날이 다시 한 번 허공에 떠올라, 반달 모양의 칼芒을 뿜어냈다. 떨어질 때, 그의 손가락이 갑자기 세게 움켜쥐었다. 그녀는 깨닫지 못한 사이에 짧고 급하게 신음을 흘렸다. 그 소리는 마치 흩어진 꽃잎처럼, 차갑고 쓸쓸한 밤공기 속에 떨어졌다.

덩 사장은 멀찍이 서서, 등줄기에 식은땀이 흘렀다. 저 검을 든 여인은 이 세상에 혼자 남은 절세의 고수였고, 지금은 저렇게 벗은 몸으로, 어떤 사내에게 껴안겨 두 손이 더럽혀진 채로, 칼춤을 추며 얼굴에 냉담과 수치를 담고 있었다. 그 꼴은 아름다우면서도 끔찍했다.

냉월리의 칼날이 점점 흐트러지기 시작했다. 쿠로다 이치로의 손가락은 마치 불을 품은 듯, 그녀의 가장 약한 부분을 파고들었다. 그는 때로는 가볍게 비비고, 때로는 세게 눌렀다. 그녀의 다리 사이는 이미 뜨겁게 젖어, 얇은 비단 바지에 찰싹 달라붙어 있어, 그녀가 발걸음을 옮길 때마다 끈적거리는 물기를 느낄 수 있었다.

“어서, 이 검, 이 칼을 휘둘러라.” 쿠로다 이치로가 귀에 대고 속삭이며, 혀로 그녀의 귓불을 살짝 핥았다.

냉월리는 눈을 질끈 감았다. 그녀는 칼을 땅에 세게 찔러 넣었다. 칼날이 석판을 뚫고 들어가 석회가 튀었다. 그녀는 온몸이 떨리며, 더는 제어할 수 없는 헐떡임이 목구멍에서 흘러나왔다. 칼芒은 흩어지고, 달빛은 흔들렸다. 그녀의 몸이 무너지듯 기울어, 전적으로 뒤에 있는 남자의 품에 안겼다.

정원은 다시 고요해졌다. 오직 차갑고 어두운 밤만이 땅에 널려 있는 빛과 그림자를 뒤덮고 있었다.