역습 가문: 조련 시스템

린이의 방은 좁고 어두웠다. 커튼 사이로 들어오는 햇빛조차도 그를 비웃는 듯했다. 그는 침대 가장자리에 주저앉아 고개를 숙인 채 손가락만 만지작거렸다.

“또 그 표정이네.”

문가에 기대선 린쉐가 비웃음을 흘렸다. 그녀의 눈빛은 차가웠고, 입가에는 경멸이 어려 있었다.

“뭘 그렇게 심각하게 앉아 있어? 시험에서 또 꼴등이라도 했어?”

린이는 대답하지 않았다. 그의 손가락이 더 세게 움직였다.

“말해 봐, 이번엔 또 무슨 변명을 준비했어? 공부가 너무 어려워서? 선생님이 못 가르쳐서? 아니면 운이 나빠서?”

린쉐의 목소리는 점점 높아졌다. 그녀는 몇 걸음 다가와 린이의 책상 위에 놓인 성적표를 집어 들었다. 한눈에 훑어보더니 그녀의 표정이 더욱 비꼬였다.

“참나, 이 점수면 차라리 학교를 때려치우는 게 낫겠다.”

“그만해.”

린이가 겨우 입을 열었다. 목소리는 떨렸지만, 그 속에는 작은 불씨가 타오르고 있었다.

“뭐? 뭐라고 했어?”

린쉐의 눈이 가늘게 좁혀졌다. 그녀는 성적표를 책상 위에 내려놓으며 린이의 눈을 똑바로 마주 보았다.

“네가 나한테 ‘그만해’라고 말하는 거야? 감히?”

“그만하라고 했어.”

린이가 고개를 들었다. 눈동자에는 분노와 굴욕이 뒤섞여 있었다. 하지만 린쉐는 그런 그를 더 자극하고 싶어 했다.

“오, 용기가 생겼네? 어디 한번 더 해봐.”

그때, 방문이 벌컥 열렸다. 자오완칭이 서 있었다. 그녀의 얼굴은 무표정했지만, 눈빛은 얼음장 같았다.

“무슨 소란야?”

자오완칭이 방 안을 응시했다. 그녀의 시선이 성적표에 멈췄다. 그녀는 가볍게 한숨을 쉬며 린이에게 다가갔다.

“이게 뭐야? 또 이 모양이야?”

린이는 고개를 숙였다. 어머니의 목소리에서 체념과 실망이 섞여 나왔다.

“나는 네가 언젠가는 달라질 줄 알았어. 하지만 넌 항상 그 자리야. 도대체 뭘 해도 소용없는 아이구나.”

린쉐가 고개를 끄덕이며 동조했다.

“맞아요, 엄마. 얜 아무것도 제대로 할 줄 몰라요. 공부도, 운동도, 심지어 말 한마디 제대로 못 해요.”

자오완칭은 린이를 한 번 훑어보며 입을 열었다.

“네가 이 집에서 아무것도 기여하지 못한다면, 최소한 방해는 하지 마. 알겠어?”

린이의 주먹이 꽉 쥐어졌다. 손톱이 살을 파고들었다. 아팠지만, 그 고통은 더 큰 분노를 일으켰다.

“저도… 노력하고 있어요.”

린이가 겨우 말을 꺼냈다. 하지만 자오완칭의 눈에는 그저 변명으로만 보였다.

“노력? 네 노력이 이 모양이면, 차라리 노력하지 마.”

그 말은 칼날 같았다. 린이의 가슴이 찢어지는 듯했다. 자오완칭은 돌아서서 방을 나갔다. 린쉐는 마지막으로 한마디 던지며 뒤를 따랐다.

“내일 학교에서 얼굴도 들지 마. 부끄러우니까.”

문이 닫혔다. 방 안은 다시 어둠과 침묵만이 남았다. 린이는 침대에 쓰러져 천장을 응시했다. 그의 눈가에 눈물이 맺혔지만, 곧 증발했다.

왜 나는 이렇게 약한 걸까?

그 질문이 그의 머릿속을 맴돌았다. 수없이 반복된 생각이었다. 하지만 그날따라 답이 더욱 절실하게 느껴졌다.

그때였다.

띵.

갑자기 머릿속에 선명한 알림음이 울렸다. 린이는 놀라서 몸을 일으켰다. 그것은 귀를 통해 들리는 소리가 아니라, 뇌리에 직접 꽂히는 듯한 신호였다.

[조련 시스템 활성화 중…]

[호스트: 린이 확인. 생체 인증 완료.]

[시스템과의 연결이 완료되었습니다.]

린이는 주변을 둘러보았다. 하지만 아무것도 보이지 않았다. 그 소리는 오직 자기만 들을 수 있는 것이었다.

“뭐야… 이게?”

그가 중얼거리자, 시스템이 즉시 응답했다.

[조련 시스템은 호스트의 잠재력을 극대화하고, 타인을 효과적으로 통제할 수 있는 능력을 부여합니다.]

린이의 눈이 커졌다. 통제? 그가 지금껏 한 번도 가져보지 못한 것이었다.

[첫 번째 임무가 발행되었습니다: 누나 린쉐가 자발적으로 사과하게 하십시오.]

[보상: 초급 기술 — 통찰의 눈.]

린이는 잠시 멈칫했다. 린쉐가 사과하다니? 그건 불가능한 일처럼 느껴졌다. 하지만 시스템은 확신에 차 있었다.

[임무를 수락하시겠습니까?]

린이는 깊게 숨을 들이마셨다. 그의 눈동자에 결의가 스며들었다.

“수락한다.”

[임무가 시작되었습니다. 시스템이 보조 자료를 제공합니다: 대상의 약점 분석 중…]

갑자기 린이의 시야에 숫자와 텍스트가 겹쳐 보였다. 그것은 린쉐의 정보였다. 그녀의 행동 패턴, 두려움, 숨겨진 약점… 모든 것이 선명하게 드러났다.

“이게… 통찰의 눈인가?”

그는 정보를 하나하나 읽어 내려갔다. 린쉐는 겉으로는 강해 보이지만, 내면은 인정받고 싶은 갈망으로 가득 차 있었다. 특히 아버지의 부재 이후, 그녀는 가족의 지지를 절실히 원하고 있었다.

린이의 입가에 살짝 미소가 번졌다. 그것은 전혀 예전의 모습이 아니었다.

“좋아. 이제 시작이다.”

그는 계획을 세웠다. 시스템을 이용해 린쉐가 스스로 무너지게 만들 것이다. 우선 그녀가 가장 약한 순간을 찾아야 했다.

린이는 시스템 화면을 확인하며 중얼거렸다.

“내일 저녁. 그녀가 혼자 방에 있을 때… 그곳이 기회야.”

그는 일어나 창문 밖을 바라보았다. 해가 지고 어둠이 내려앉고 있었다. 하지만 그의 눈빛은 더욱 밝아졌다.

“더 이상 약하지 않아. 나는 이 집을 바꿀 거야.”

시스템이 조용히 반응했다.

[호스트의 의지가 확인되었습니다. 첫 번째 단계를 준비하십시오.]

린이는 저녁 식사 준비를 핑계로 거실 소파에 느긋하게 기대앉아 있었다. 그의 눈에는 시스템 인터페이스가 떠 있었고, 린쉐의 상태가 수치로 표시되고 있었다.

"경고: 대상 심박수 상승, 불안감 78%."

"약점 분석 중: 대중 앞에서의 굴욕에 대한 공포 – 핵심 트리거."

린이는 입가에 희미한 미소를 띠었다. 좋아. 바로 그거야.

"린이, 네가 거기서 뭘 하고 있는 거야?" 린쉐의 차가운 목소리가 뒤에서 들려왔다. 그녀는 하이힐을 신고 거실로 들어서며, 손에는 명품 가방을 들고 있었다. 오늘은 집에서 작은 가족 모임이 있어서, 그녀는 평소보다 더 신경 써서 차려입었다. 하얀 원피스는 그녀의 우아함을 돋보이게 했지만, 그 눈빛은 여전히 오만했다.

린이는 천천히 고개를 돌려 그녀를 바라보았다. "누나, 오늘 엄청 예쁘시네요."

린쉐는 코웃음 쳤다. "네가 알아보는 날이 오다니." 그녀는 소파 반대편에 앉으며, 일부러 린이와 거리를 두었다. "그런데 오늘 모임에서 네가 실수만 하지 마. 삼촌이랑 이모도 오시니까."

린이는 고개를 끄덕이며 순순히 대답했다. "알겠어요, 누나. 걱정 마세요."

그의 표정은 평온했지만, 시스템은 이미 다음 단계를 계산하고 있었다.

30분 후, 거실에는 사람들로 가득 찼다. 린쉐의 삼촌과 이모가 도착했고, 어머니 자오완칭은 주방에서 나와 손님들을 맞이했다. 그녀의 눈빛은 날카로웠고, 모든 사람의 행동을 감독하는 듯했다.

"린쉐, 네가 차를 따라." 자오완칭이 명령했다.

린쉐는 일어나 차 주전자를 들었다. 그녀의 동작은 우아하고 능숙했다. 하지만 린이는 그 순간을 기다리고 있었다.

시스템 창이 깜빡였다: "언어 유도 활성화 준비 완료. 대상의 주의를 분산시키십시오."

린이는 조용히 말했다. "누나, 그 티팟 손잡이에 금이 간 것 같은데?"

린쉐는 무심코 손잡이를 살폈다. 그 티팟은 멀쩡했다. 그녀는 린이를 노려보며 "무슨 소리야?"라고 말하려던 순간, 균형을 잃었다. 그녀의 손이 미끄러지며 뜨거운 차가 테이블보 위로 쏟아졌다.

"아!" 린쉐가 비명을 질렀다.

모든 사람의 시선이 그녀에게 쏠렸다. 차가 이모의 드레스에 튀었고, 이모는 깜짝 놀라 일어섰다. 린쉐의 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 손수건을 꺼내 이모의 옷을 닦으려 했지만, 손이 떨려서 제대로 할 수 없었다.

"괜찮아, 괜찮아." 이모가 억지로 웃으며 말했지만, 그 눈빛은 불편함을 감추지 못했다.

자오완칭의 얼굴이 굳어졌다. "린쉐, 너 오늘 왜 이렇게 서툴러?"

린쉐는 입술을 깨물며 아무 말도 하지 않았다. 그녀는 고개를 숙였지만, 귀는 빨개졌다. 그녀는 이런 굴욕을 견딜 수 없었다. 친척들 앞에서, 그녀는 항상 완벽한 존재였는데.

린이는 그 광경을 조용히 지켜보았다. 시스템이 알림을 보냈다. "대상 굴욕감 92%. 목표 달성."

그는 천천히 일어나며 다정한 표정을 지었다. "누나, 괜찮아요. 제가 도와드릴게요."

린이는 린쉐에게 다가가 그녀의 손에서 손수건을 살며시 빼앗았다. 그리고 그녀의 귀에 속삭였다. "누나, 이모한테 사과하면 되는 거 아니에요? 그게 더 낫지 않을까요?"

린쉐는 그를 노려보며 눈에 불을 뿜었다. "네가..."

"응?" 린이는 순진한 표정을 지었다. "제가 뭘 잘못했나요?"

린쉐는 주위 사람들의 시선을 느꼈다. 그들은 그녀가 어떻게 대처할지 기다리고 있었다. 만약 그녀가 화를 내면, 더 큰 망신을 당할 것이다. 그녀는 깊게 숨을 들이쉬고 이모에게 고개를 숙였다.

"이모, 죄송합니다. 제가 부주의했어요."

이모는 손을 흔들며 "괜찮아, 다음부터 조심해."라고 말했다.

하지만 린쉐의 마음은 분노로 가득 찼다. 그녀는 린이를 향해 몸을 돌리며 목소리를 낮췄다. "린이, 너 일부러 그런 거지?"

린이는 어깨를 으쓱하며 천진난만하게 웃었다. "누나, 무슨 말씀이세요? 전 그냥 누나를 도우려고 한 건데요."

린쉐는 주먹을 꽉 쥐었다. 그녀는 그를 때리고 싶었지만, 모든 사람이 보고 있었다. 그녀는 이를 악물고 말했다. "좋아. 네가 이겼다. 이번 한 번만 봐준다."

시스템 알림이 울렸다. "임무 완료: 린쉐에게 굴욕감을 주고 사과를 받으십시오. 보상: 스킬 ‘언어 유도’ 획득. 대상의 심리를 분석하고 대화를 원하는 방향으로 유도할 수 있습니다."

린이는 기쁨을 느꼈다. 그의 손가락이 살짝 떨렸다. 언어 유도? 그게 바로 자신이 필요로 했던 것이다.

모임이 끝난 후, 모두가 떠났다. 린이는 방 안에 혼자 남아 시스템 인터페이스를 열었다. 새로운 스킬이 빛나고 있었다. 그는 그것을 활성화하고 정신적으로 어머니 자오완칭의 언어 패턴을 분석했다.

"대상: 자오완칭. 약점: 내면의 고독, 통제권 상실에 대한 공포. 적절한 언어 유도로 그녀의 방어를 무너뜨릴 수 있습니다."

린이는 미소를 지었다. 그는 이미 다음 계획을 세우기 시작했다. 린쉐는 단지 첫걸음에 불과했다. 진짜 목표는 어머니였다. 그녀를 무너뜨리면, 이 집의 모든 것이 그의 것이 될 것이다.

거실에서 자오완칭의 목소리가 들려왔다. "린이, 왜 안 나와? 설거지 해야지."

린이는 일어나 문을 열었다. 그의 눈빛은 결의에 차 있었다. "네, 엄마. 지금 갈게요."

그의 발걸음은 가벼웠다. 이 집의 주인이 언젠가는 바뀔 것이다. 그리고 그날은 그리 멀지 않았다.

시스템의 차가운 음성이 머릿속에 울려 퍼졌다.

"새 임무: 가족 구성원 자오완칭에게 한 번의 진심 어린 사과를 받아내라. 보상: 감정 조종 스킬, 경험치 200."

린이는 책상 앞에 앉아 입가에 희미한 미소를 띠었다. 어머니 자오완칭. 그녀는 이 집안의 절대적인 지배자였다. 아버지가 돌아가신 후, 그녀는 모든 것을 쥐락펴락하며 가족을 철통같이 통제했다. 그런 그녀가 아들에게 사과를 하라니?

"흥, 재미있군."

린이는 손가락으로 책상을 가볍게 두드리며 생각에 잠겼다. 며칠 전까지만 해도 그는 자오완칭의 그늘 아래에서 숨죽이며 살아가는 존재에 불과했다. 하지만 지금은 달랐다. 조련 시스템이 그의 손에 쥐어져 있었고, 역습의 기회를 노리고 있었다.

며칠간의 관찰 끝에 린이는 자오완칭에게 한 가지 분명한 약점이 있음을 발견했다. 바로 아버지의 유품이었다. 그녀는 매일 밤 늦게까지 서재에 틀어박혀 아버지가 남긴 낡은 금고를 만지작거렸다. 그 안에 무엇이 들어있는지 아무도 몰랐지만, 자오완칭이 그 금고를 얼마나 소중히 여기는지는 모두가 알고 있었다.

린이는 시스템의 데이터베이스에 접속해 금고의 정보를 검색했다. 놀랍게도 시스템은 가족 구성원에 대한 상세한 기록을 제공했다. 자오완칭이 금고 속에 보관한 것은 바로 아버지 생전에 비밀리에 모아둔 보석 컬렉션이었다. 그 보석들은 단순한 재산 이상의 의미를 지녔다. 그것은 그녀와 남편 사이의 마지막 연결고리였고, 그녀가 집착하는 이유였다.

"시스템, 가짜 유품 정보를 생성할 수 있나?"

"가능합니다. 현재 가족 구성원의 심리 데이터를 분석하여 95% 이상의 신뢰도를 가진 가상 시나리오를 생성할 수 있습니다."

린이는 고개를 끄덕였다. 계획을 세우는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 그는 자오완칭의 비서실에 침입해 그녀의 이메일 계정에 접속했다. 시스템이 제공한 정보 덕분에 비밀번호도 쉽게 알아낼 수 있었다.

다음 날, 자오완칭은 중요한 이메일 하나를 받았다. 발신자는 남편 생전의 변호사라고 적혀 있었다. 내용은 간단했다. "고인이 생전에 추가로 유언장을 남겼습니다. 그 유언장에 따르면 특정 조건을 충족해야만 금고의 보석 컬렉션을 상속받을 수 있습니다. 조건: 아들 린이에게 진심으로 사과할 것."

자오완칭은 이메일을 보고 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 즉시 변호사에게 전화를 걸었지만, 시스템이 조작한 가짜 번호는 이미 차단되어 있었다. 다시 확인하려 해도 모든 기록이 완벽하게 조작되어 있었다.

린이는 저녁 식탁에서 자오완칭의 불안한 모습을 지켜보았다. 그녀는 평소처럼 엄격한 표정을 유지하려 애썼지만, 손가락이 미세하게 떨리고 있었다.

"얼마 전에 변호사에게서 연락이 왔어." 자오완칭이 마침내 입을 열었다. "네 아버지가… 추가 유언장을 남겼다고 하더라."

린이는 모르는 척 고개를 들었다. "네? 어떤 내용인데요?"

자오완칭의 눈빛이 흔들렸다. 그녀는 몇 초 동안 망설이다가 이내 결심한 듯 말을 이었다. "그 유언장에 따르면, 금고의 보석을 상속받으려면… 너에게 사과해야 한대."

식탁에 앉아 있던 린쉐가 놀라서 숟가락을 떨어뜨렸다. "어머니, 그게 무슨 말씀이세요?"

"닥쳐." 자오완칭이 날카롭게 말했다. 그녀의 시선은 린이에게 고정되어 있었다. "네 아버지가 왜 그런 조건을 남겼는지는 모르겠지만… 나는 그 보석을 포기할 수 없어."

린이는 천천히 숟가락을 내려놓았다. 그의 눈빛은 차분했지만, 내면에서는 승리의 기쁨이 차오르고 있었다.

"어머니, 저는 그런 조건을 몰랐습니다. 하지만 아버지의 뜻이라면…" 그는 일부러 말을 흐렸다.

자오완칭의 입술이 굳게 다물어졌다. 그녀는 몇 번이고 심호흡을 한 후, 마지못해 입을 열었다.

"미안하다. 그동안… 너에게 너무 엄격했던 것 같아."

그 말은 짧고 차가웠지만, 린이에게는 그 이상의 의미였다. 그는 자오완칭의 눈에서 처음으로 굴복의 빛을 보았다.

"괜찮습니다, 어머니." 린이가 부드럽게 웃으며 대답했다. "저는 이해합니다."

그 순간 시스템의 알림이 울렸다.

"임무 완료. 보상 지급: 감정 조종 스킬. 해당 스킬을 사용하면 상대방의 감정 상태를 30%까지 조정할 수 있습니다."

린이는 자오완칭의 얼굴에 스치는 미묘한 변화를 포착했다. 그녀는 여전히 냉랭했지만, 그 속에 조금의 부드러움이 섞여 있었다. 아마도 진심으로 사과한 것은 아니었지만, 이 첫 걸음이면 충분했다.

"이제 시작이다." 린이는 속으로 중얼거렸다. "이 집안의 모든 사람이 결국 내 손아귀에 들어올 것이다."

그날 밤, 린이는 방에 혼자 앉아 감정 조종 스킬의 사용법을 연구했다. 시스템의 설명에 따르면 이 스킬은 상대방의 감정을 직접 바꾸는 것이 아니라, 그 감정을 유발하는 신경 전달 물질을 조정하는 방식이었다. 더 정교하고, 더 숨겨진 방법이었다.

린이는 거울 속 자신의 모습을 바라보았다. 예전의 나약한 소년은 더 이상 아니었다. 그의 눈에는 냉철한 계산과 음흉한 결의가 빛나고 있었다.

"앞으로 어떤 일이 벌어질지 정말 기대되는군." 그는 낮은 목소리로 중얼거렸다. "자, 이제 2막이다."

임설은 며칠째 동생 임이의 행동이 이상하다는 것을 알아차렸다. 평소에는 눈도 제대로 마주치지 못하고 말도 더듬거리던 그가, 요즘 들어 갑자기 달라졌다. 식탁에서도 은근히 어머니의 눈치를 보지 않고, 오히려 자신을 뚫어지게 쳐다보는 것이었다. 그 시선에는 익숙하지 않은 냉기가 스며 있었다.

“엄마, 임이가 요즘 좀 이상하지 않아요?”

임설은 식사가 끝난 후 어머니 조완청의 서재로 찾아가 조심스럽게 말을 꺼냈다. 조완청은 서류를 검토하다가 고개를 들어 딸을 보았다. 그 눈빛은 날카로웠다.

“뭐가 이상하다는 거야?”

“그게… 예전 같지 않아요. 제가 뭐라고 해도 대꾸도 잘 안 하고, 오히려 눈빛이 험악해졌어요. 어제는 제 책상 위에 있는 다이어리를 몰래 본 것 같기도 하고요.”

조완청의 표정이 굳어졌다. 그녀는 서류를 내려놓고 깊게 숨을 들이쉬었다.

“네 말도 맞아. 나도 며칠 전부터 눈치챘어. 그 녀석이 갑자기 버릇없어졌어. 전에는 엄마 말이면 꼼짝 못 하더니, 지금은 눈빛부터 다르더라.”

“엄마, 저희 어떻게 해야 할까요?”

임설의 목소리에는 걱정이 묻어 있었다. 하지만 그 걱정의 이면에는 동생에 대한 얕봄이 숨어 있었다. 그녀는 어릴 때부터 임이를 무시해왔다. 나약하고 겁많은 동생이 갑자기 달라졌다는 사실이 불편할 뿐이었다.

조완청은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다.

“좋아, 네가 한번 시험해 봐. 그 녀석이 뭘 숨기고 있는지 알아내. 만약 문제가 생기면 엄마가 처리할 테니까.”

임설은 고개를 끄덕이며 서재를 나왔다. 그녀의 발걸음은 단호했다. 동생 따위가 감히 자신에게 덤빌 수 있다는 생각에 분노가 치밀었다.

다음 날, 임설은 일부러 임이의 방문 앞에서 큰 소리로 전화 통화를 하기 시작했다.

“응, 맞아. 그 녀석 요즘 완전 이상해졌어. 아마 정신병 초기 증상인가 봐. 엄마도 걱정하시더라고. 언젠가 큰 사고 칠 것 같다고.”

그녀는 일부러 목소리를 높여 문 안까지 들리게 했다. 하지만 예상과 달리 방 안에서는 아무 반응이 없었다. 임설이 인상을 찌푸리며 문을 살짝 열었을 때, 그녀는 충격적인 광경을 목격했다.

임이가 책상 앞에 앉아 태연하게 무언가를 읽고 있었다. 그 표정은 평온했고, 오히려 입가에 희미한 미소까지 띠고 있었다.

“누나, 전화 다 끝났어?”

임이가 고개도 돌리지 않고 물었다. 그 목소리는 차분했지만, 귀 기울여 들으면 은근한 조롱이 섞여 있었다.

임설은 순간 얼굴이 붉어졌다. 그녀는 화가 나서 문을 벌컥 열고 들어갔다.

“야, 너 지금 무슨 태도야? 내가 말하는 중이었어!”

“응, 듣고 있었어. 정신병 초기 증상이라고? 재미있는 진단이네. 누나, 문과 다닌다면서 언제 의대를 복수 전공했어?”

임이가 천천히 고개를 돌려 임설을 바라보았다. 그 눈에는 전과는 전혀 다른 날카로움이 번뜩였다. 임설은 무의식적으로 한 걸음 물러섰다. 하지만 곧 자신의 약함을 자책하며 다시 앞으로 나섰다.

“너, 감히 나한테 이렇게 말해?”

“왜? 사실을 말할 자격도 없어? 누나는 항상 나를 무시하고 깔보기만 했잖아. 하지만 이제 달라졌어. 누나가 나를 어떻게 대하는지, 나도 똑같이 갚을 거야.”

임이의 목소리에는 이상한 힘이 실려 있었다. 그리고 동시에 임설의 머릿속에 갑자기 예전 기억들이 스쳐 지나갔다. 자신이 어릴 적에 임이를 괴롭혔던 순간들, 그를 울리고 비웃었던 기억들이 마치 영화처럼 떠올랐다.

“그만해!”

임설이 비명을 지르듯 외쳤다. 그녀는 자신도 모르게 손을 휘둘렀고, 책상 위에 있던 컵이 바닥에 떨어져 산산조각났다.

그 소리에 조완청이 달려왔다. 그녀는 깨진 컵 조각과 당황한 딸의 모습을 보고, 방 안에 앉아 있는 아들의 냉소적인 표정을 번갈아 보았다.

“무슨 일이야!”

조완청의 목소리는 위압적이었다. 하지만 임이는 전혀 흔들리지 않았다. 오히려 그는 일어나서 어머니에게 다가가며 조용히 말했다.

“엄마, 누나가 갑자기 화를 내면서 제 방에 난동을 부렸어요. 저는 그냥 책 읽고 있었는데.”

“거짓말! 엄마, 이 나쁜 녀석이 먼저...”

임설이 말을 잇지 못했다. 그녀는 자신의 머릿속에서 계속해서 과거의 기억들이 떠오르는 것을 느꼈다. 특히 엄마에게 들키면 안 되는 일들, 자신이 임이에게 했던 못된 장난들, 몰래 때렸던 일들, 거짓말로 엄마를 속였던 일들…

“임설, 너 지금 무슨 짓을 한 거야?”

조완청의 목소리가 차가워졌다. 그녀는 혼란스러워하는 딸의 모습을 보고, 아들의 말이 사실일 가능성이 높다고 판단했다.

“엄마, 아니에요! 이 녀석이 마술을 부렸어요! 제 머릿속에 이상한 기억을 집어넣었어요!”

임설이 거의 울먹이며 말했다. 하지만 그 모습은 오히려 더 의심스러워 보였다.

“네가 무슨 소리를 하는 거야? 기억을 집어넣다니? 지금 정신이 제정신이 아니구나.”

조완청은 딸의 이상한 행동에 당황했다. 그녀는 임설의 팔을 잡아끌었다.

“너 오늘 좀 진정해야겠다. 네 방으로 가서 반성해. 그리고 앞으로 임이 방에 함부로 들어가지 마.”

“엄마! 제 말을 들어봐요!”

하지만 조완청은 이미 등을 돌리고 있었다. 그때, 임이가 조용히 끼어들었다.

“엄마, 누나가 요즘 스트레스를 많이 받는 것 같아요. 학업도 바쁘고, 친구 관계도 복잡하다고 하더라고요. 오늘 일은 제가 이해해요. 벌은 가볍게 해주세요.”

그 말에 조완청의 표정이 더욱 엄격해졌다. 그녀는 아들의 ‘너그러움’이 오히려 딸의 무례함을 더 부각시킨다고 느꼈다.

“아니야, 오늘은 가볍게 넘어갈 수 없어. 임설, 너 일주일 동안 외출 금지. 그리고 용돈도 반으로 줄인다. 네 행동을 제대로 반성해.”

임설은 절망에 빠져 어머니를 바라보았다. 그녀는 동생의 입가에 스치는 미소를 보았다. 그 순간, 그녀는 자신이 무언가 큰 함정에 빠졌다는 것을 직감했다.

조완청이 방을 나가고, 임설은 자리에 주저앉았다. 그녀는 임이를 노려보며 중얼거렸다.

“네가... 네가 분명 뭔가를 한 거야.”

임이는 천천히 그녀에게 다가가서 속삭였다.

“맞아, 내가 했어. 하지만 아무도 믿지 않을 거야. 누나, 이제부터 우리 관계가 어떻게 변할지 정말 기대되지 않아?”

그 순간, 임이의 머릿속에 시스템의 차가운 목소리가 울렸다.

[임무 완료: 가족 갈등을 성공적으로 유도하여 상대방의 사회적 지위를 하락시킴. 보상: 스킬 ‘기억 조작’이 지급됩니다.]

임이는 자신도 모르게 입가를 비볐다. 그는 임설의 눈을 똑바로 바라보며 새로운 스킬을 시험해보기로 결심했다.

“누나, 나 좀 봐.”

임설은 거역할 수 없는 힘에 이끌려 그의 눈을 바라보았다. 임이의 눈동자가 잠시 빛나더니 사라졌다. 그리고 임설의 머릿속에 있던 오늘의 기억이 조금씩 흐릿해지기 시작했다.

“너는 오늘 엄마한테 혼나서 방에 들어와 울었어. 그냥 기분이 안 좋아서 그런 거야. 아무 일도 없었어.”

임이의 목소리는 부드러웠지만 명령적이었다. 임설의 눈동자가 흐려졌다가 다시 초점을 되찾았다. 그녀는 멍하니 주변을 둘러보았다.

“내가... 왜 여기 있지?”

그녀는 고개를 저으며 자신의 방으로 걸어갔다. 깨진 컵 조각을 밟고도 그녀는 아무런 반응도 보이지 않았다. 마치 그 컵이 애초에 존재하지 않았던 것처럼.

임이는 그 모습을 지켜보며 씁쓸한 미소를 지었다. 그는 깨진 조각을 조용히 치웠다. 이 집의 권력은 이제부터 서서히 그의 손으로 넘어오고 있었다.

그날 밤, 식탁에서 임설은 평소와 다름없이 행동했다. 조완청도 낮의 일을 잊은 듯했다. 하지만 임이는 달라진 분위기를 감지했다. 누나의 눈에는 어렴풋한 혼란이, 어머니에게는 미세한 불안이 스며 있었다.

그는 속으로 생각했다.

‘아직 멀었어. 이건 시작에 불과해.’

# 5장: 기억의 미로

밤이 깊었다. 린이는 방 안에 조용히 앉아 있었다. 눈을 감고 시스템과 연결된 자신의 정신을 느꼈다.

「조련 시스템, 린쉐의 기억을 수정할 수 있나?」

시스템이 조용히 대답했다.

「가능합니다. 단, 완전한 조작은 불가능하며 기존 기억에 미세한 변화를 줄 수 있습니다.」

린이는 미소를 지었다. 충분했다. 약간의 변화만으로도 충분히 효과를 볼 수 있었다.

다음 날 아침, 린쉐가 눈을 떴다. 그녀의 머릿속에 이상한 감각이 스쳤다. 무언가가 달라진 것 같았다.

"어? 나 왜 이러지..."

그녀는 이불을 정리하며 고개를 갸웃했다. 어젯밤 꿈에서 어린 시절의 기억이 떠올랐다. 그때는 린이가 항상 자신을 따라다녔고, 그녀도 린이를 꽤 귀여워했었다. 그런데 언제부터 이렇게 멀어졌지?

아침 식탁에서 린이가 나타났다. 그는 평소처럼 고개를 숙이고 식탁에 앉았다.

"오... 안녕, 린이."

린쉐가 먼저 말을 걸었다. 그녀의 목소리는 평소보다 부드러웠다.

린이는 살짝 놀라는 표정을 지었다. 물론 연기였다.

"안녕, 누나."

"왜 그렇게 멀리 앉아 있어? 이리 와서 앉아."

린쉐가 자기 옆자리를 툭탁 두드렸다.

린이는 천천히 다가가 앉았다. 그의 눈에 희미한 빛이 스쳤다. 시스템이 제대로 작동하고 있었다.

"요즘 학교생활은 어때? 힘들지?"

린쉐가 미소를 지으며 물었다.

"괜찮아요. 누나 덕분에."

"내 덕분이라고? 내가 뭘 해줬는데?"

"항상 신경 써주잖아요."

린쉐의 표정이 약간 혼란스러워졌다. 자신이 정말로 동생에게 신경을 쓰고 있었을까? 기억이 흐릿해지면서 의문이 생겼다.

"그래... 맞다. 내가 너를 잘 돌봐야지."

그녀가 작게 중얼거렸다.

그날 오후, 자오완칭이 거실에 나타났다. 그녀는 린쉐가 부엌에서 린이를 위해 과일을 썰고 있는 모습을 보았다.

"린쉐야, 너 지금 뭐 하는 거야?"

"엄마, 봤어요? 린이를 위해 과일 좀 썰고 있어요."

린쉐가 밝게 대답했다.

자오완칭의 눈이 가늘어졌다. 평소라면 린쉐가 동생에게 이렇게 신경 쓸 리가 없었다.

"갑자기 왜 그러는 거야?"

"갑자기요? 저 항상 이랬잖아요. 그치, 린이?"

린쉐가 린이에게 미소를 보냈다.

린이가 고개를 끄덕였다.

"네, 누나는 항상 저한테 이랬어요."

자오완칭이 그들의 대화를 의심스럽게 바라보았다. 무언가가 이상했다. 너무 자연스러운데, 너무 부자연스러웠다.

저녁이 되자 자오완칭은 린쉐의 방으로 들어갔다. 린쉐는 침대에 누워 책을 읽고 있었다.

"린쉐야, 엄마가 너랑 이야기 좀 할게."

"네, 엄마. 무슨 일이세요?"

린쉐가 자리에서 일어났다.

"너 요즘 좀 이상해. 린이한테 유난히 잘해주잖아."

"이상해요? 그냥 동생이니까 잘해주는 거예요."

"하지만 너 평소에는 그렇지 않잖아."

"엄마, 저도 변할 수 있어요. 요즘 생각이 많아졌어요. 가족이 얼마나 중요한지 깨달았어요."

린쉐의 눈이 진지했다. 그 진심이 자오완칭을 더 불편하게 만들었다.

"기억나? 네가 어렸을 때 린이를 업고 놀러 다닌 것도. 그때는 정말 사이 좋았잖아."

린쉐가 덧붙였다.

자오완칭의 표정이 굳어졌다. 그런 기억은 없었다. 아니, 있었다. 너무 오래되어 잊고 있었을 뿐. 정말로 그런 적이 있었나?

"그래... 그랬었지."

망설이며 대답했다.

며칠 후, 자오완칭은 은밀히 행동에 나섰다. 그녀는 집에 숨겨진 카메라를 설치했다. 특히 린이의 방과 린쉐의 방이 보이는 복도에 집중했다.

첫째 날, 아무 일도 일어나지 않았다. 린이는 평범하게 방에서 공부하고, 린쉐는 그에게 간식을 가져다주었다.

둘째 날 자정, 이상한 일이 벌어졌다. 자오완칭은 모니터 앞에서 졸고 있었다. 갑자기 화면에 정적이 흘렀다. 린이의 방에서 은은한 푸른 빛이 새어 나왔다.

무언가 잘못됐다.

그녀는 재빨리 복도로 나갔다. 린이의 방 문 앞에 도착했을 때, 문이 열렸다. 린이가 서 있었다. 그의 눈이 어두운 밤하늘처럼 반짝이고 있었다.

"엄마, 안 주무시고 여기서 뭐 하세요?"

린이의 목소리가 차갑게 울렸다.

"너는... 자지 않고 뭐 하는 거야?"

"시험 공부요."

린이가 태연하게 대답했다. 하지만 자오완칭은 느꼈다. 그의 등 뒤에서 푸른 빛이 희미하게 반짝이는 것을.

"방 안에는 누가 있어?"

"아무도 없는데요."

린이가 비켜서며 방을 보여주었다. 방 안은 평범했다. 컴퓨터가 켜져 있고, 책상 위에는 교과서가 펼쳐져 있었다.

하지만 자오완칭은 확신했다. 무언가 숨기고 있다고.

"린이, 엄마한테 숨기는 거 있으면 안 돼."

"무슨 말씀이세요, 엄마? 저는 아무것도 숨기지 않았어요."

린이의 미소가 냉랭했다.

"네가 뭔가 하고 있어. 느껴져. 너 요즘 너무 달라졌어."

"저도 변할 수 있어요. 엄마께서 가르쳐 주셨잖아요. 약자는 도태된다고, 강자가 돼야 한다고."

린이가 천천히 말했다.

자오완칭이 말문이 막혔다. 그 말은 자신이 평소에 하던 말이었다. 하지만 그것이 아들에게 돌아오리라고는 생각하지 못했다.

"엄마, 이제 생각해 보세요. 가족의 진정한 의미를."

린이가 문을 닫았다.

자오완칭은 복도에 홀로 서 있었다. 심장이 요동쳤다. 위험한 것을 직감했다. 이 아이가 무시무시한 존재로 변하고 있었다. 그리고 그 중심에 뭔가가 있었다.

그날 밤, 자오완칭은 잠을 이루지 못했다. 그녀는 린이의 방문을 계속 지켜보았다. 하지만 더 이상 이상한 빛은 보이지 않았다. 도리어 그 평온함이 더 무서웠다.

한편, 방 안에서 린이는 시스템과 대화 중이었다.

「어머니가 의심하기 시작했습니다.」

「알고 있다. 조만간 본격적으로 움직일 거야. 그때를 대비해야 해.」

「어떻게 하시겠습니까?」

「누나를 더 확실히 내 편으로 만들어야겠어. 그리고 어머니도... 결국 시스템 앞에서는 모두 무력해진다.」

린이의 손이 주먹을 꽉 쥐었다.

그의 눈앞에 시스템 창이 떠 있었다.

「조련 진행률: 45%」

아직 멀었다. 하지만 조금씩 진전되고 있었다.

린쉐는 이틀 후, 완전히 변해 있었다. 그녀는 자신이 항상 린이를 보호했으며, 사랑했다고 굳게 믿었다. 기억이 조작될수록 원래 모습은 잊혀져 갔다.

"린이, 오늘 같이 영화 보러 갈래?"

"네, 누나."

"우리 정말 사이 좋은 가족이지?"

린쉐가 행복한 미소를 지었다.

"물론이죠, 누나."

린이가 대답했다. 그의 눈에는 만족감이 어려 있었다.

하지만 그의 시선은 저 멀리 자오완칭의 방을 향하고 있었다.

아직 끝나지 않았다. 진짜 승부는 이제부터였다.

어머니가 무엇을 알아냈는지, 그리고 자신이 어떻게 대응할지. 그 모든 것이 린이의 시스템이 조종하는 무대 위의 연극이었다.

다만, 그 연극의 대본은 린이 자신이 쓰고 있었다.

저택의 서재는 고요했다. 창문 틈새로 스며드는 달빛이 바닥에 긴 그림자를 드리웠다.

조완칭은 책상 앞에 앉아 있었고, 그녀의 눈빛은 얼음장처럼 차가웠다. 그녀의 손가락이 책상 위를 가볍게 두드렸다.

“들어와.”

임의는 문 앞에 서서 잠시 망설였다. 그리고 그는 밀고 나가기로 결심했다. 문이 열리자, 그의 눈에는 예전의 두려움은 없었다. 대신, 차분하고 냉정한 빛이 반짝였다.

“어머니, 부르셨습니까?”

조완칭은 눈을 가늘게 떴다. 그녀의 시선은 임의의 얼굴을 꿰뚫으려는 듯 날카로웠다.

“오늘 네 행동, 다 봤다.”

임의는 아무 말 없이 그녀의 눈을 똑바로 바라보았다.

“네가 무슨 수를 썼는지 모르겠지만, 이 집에서는 내가 법이다.”

임의의 입가에 희미한 미소가 번졌다. 그는 조완칭의 눈에서 아주 작은 흔들림을 포착했다.

“어머니, 정말 그러실까요?”

그의 목소리는 부드러웠지만, 그 안에는 날카로운 칼날이 숨겨져 있었다.

“당신도 한때는 약했잖아요.”

조완칭의 얼굴이 굳어졌다. 그녀의 눈동자가 흔들렸다.

“무슨 소리야?”

임의는 천천히 그녀에게 다가갔다. 그의 걸음걸이는 확신에 차 있었다.

“아버지가 돌아가신 후, 당신은 얼마나 두려워했나요? 혼자서 이 모든 것을 감당해야 한다는 생각에 밤잠을 이루지 못했죠.”

“닥쳐!”

조완칭이 벌떡 일어났다. 그녀의 얼굴이 창백해졌다.

“네가 어떻게…”

“어머니, 저는 당신의 모든 것을 알고 있어요.”

임의는 조완칭의 눈을 똑바로 바라보며 말을 이었다. 그의 목소리는 차분하고, 확신에 차 있었다.

“당신이 지금 강한 척하는 이유는, 내면이 너무 약하기 때문이에요. 당신은 자신의 약함을 인정할 용기가 없어요. 그래서 남을 통제함으로써 스스로를 증명하려 하는 거예요.”

조완칭의 손이 떨렸다. 그녀는 주먹을 꽉 쥐었다.

“네가 감히…”

“당신은 잊었나요? 예전에 당신이 울었던 날들을.”

임의의 말이 조완칭의 가슴을 찔렀다. 그녀의 눈에 눈물이 맺히기 시작했다.

“그만해…”

“어머니, 인정하세요. 당신도 연약한 인간일 뿐이라는 것을.”

조완칭은 털썩 의자에 주저앉았다. 그녀의 얼굴에서 모든 힘이 빠져나갔다. 처음으로 그녀의 눈에 공포와 혼란이 스쳤다.

임의는 그녀 앞에 무릎을 꿇고, 부드러운 목소리로 말했다.

“더 이상 혼자 싸우지 마세요. 저도 함께할게요.”

조완칭은 아무 말도 할 수 없었다. 그녀의 눈에서 눈물이 흘러내렸다.

그 순간, 임의의 머릿속에 시스템의 차가운 전자음이 울렸다.

[가족 조련 진행률: 30% 달성.]

[새로운 기능 해금: 가족 심리 분석 및 행동 패턴 예측.]

임의는 조용히 미소를 지었다. 이제 승리는 그의 것이었다.

린이는 거실 중앙에 서서 천천히 서류 한 장을 펼쳤다. 그의 눈빛은 더 이상 예전의 나약함을 찾을 수 없었고, 대신 차갑고 단호한 빛이 반짝였다.

“앞으로 이 집의 규칙은 내가 정한다.”

그의 목소리는 낮았지만, 방 안을 울렸다. 자오완칭은 소파에 앉아 팔짱을 끼고 비웃음을 터뜨렸다.

“네가? 웃기고 있네. 네가 무슨 자격으로?”

린이는 그녀의 눈을 똑바로 바라보았다. 과거에는 그 시선을 견디지 못하고 고개를 숙였지만, 지금은 아니었다.

“자격? 내가 바로 그 자격이다.”

그가 서류를 탁자 위에 내려놓았다. 규칙들이 빼곡히 적혀 있었다. 첫 번째: 모든 가족 구성원은 오후 9시까지 귀가해야 한다. 두 번째: 외출 시 반드시 린이의 허락을 받아야 한다. 세 번째: 월 용돈은 린이가 관리한다.

자오완칭이 벌떡 일어났다. 얼굴이 붉게 달아올랐다.

“미쳤어? 네가 감히 나한테 이럴 수 있다고 생각해?”

린이가 살짝 웃었다. 그 웃음에는 냉기가 서려 있었다.

“어머니, 당신이 항상 하던 말 있잖아요. ‘이 집은 내가 법이다’라고. 이제 그 법이 바뀐 것뿐이에요.”

린쉐는 구석에 서서 아무 말 없이 지켜보고 있었다. 그녀의 표정은 복잡했다. 분노와 혼란이 섞여 있었지만, 어딘가에서는 기이한 안도감도 느껴졌다. 그녀의 머릿속에 갑자기 기억이 스쳤다. 몇 년 전, 그녀가 린이를 때렸을 때의 기억이었다. 그 아이는 울지도 않았다. 그저 그녀를 바라보며 말했다. “누나, 나중에 꼭 갚을게.” 그 말이 지금 와서 그렇게 무겁게 다가왔다.

린이가 그녀를 돌아보았다.

“린쉐, 너는 어떻게 생각해?”

린쉐는 입술을 깨물었다. 모든 것이 말도 안 된다고 느꼈지만, 왠지 모르게 그의 눈을 보면 말을 꺼낼 수가 없었다. 천천히 고개를 끄덕였다.

“알겠어.”

그 말에 자오완칭이 눈을 부릅떴다.

“린쉐! 너까지?”

린쉐는 대답하지 않았다. 그저 린이 쪽으로 다가가 조용히 섰다. 그 행동 자체가 이미 답이었다.

자오완칭은 분노에 떨며 린이에게 다가갔다. 손을 들어 따귀를 때리려는 순간, 린이의 눈에서 섬뜩한 빛이 스쳤다. 그는 아무런 동작도 하지 않았지만, 자오완칭의 몸이 갑자기 굳어버렸다. 그녀의 눈이 공포로 가득 차기 시작했다.

무언가가 그녀의 목을 조르고 있었다. 보이지 않는 손이 그녀를 옥죄어 왔다. 숨을 쉴 수 없었다. 그녀의 무릎이 바닥에 닿았다. 손이 허공을 헤매다가 결국 린이의 발목을 잡았다.

“제발... 제발...”

린이는 그녀를 내려다보았다. 얼굴에는 아무런 감정도 없었다.

“어머니, 당신이 가르쳐줬잖아요. 약한 자는 강한 자에게 복종해야 한다고. 이제 순서가 바뀐 것뿐이에요.”

그가 손가락을 가볍게 튕기자, 자오완칭의 목을 조르던 압박이 풀렸다. 그녀는 바닥에 엎드려 헐떡였다. 눈에는 눈물이 맺혀 있었다. 처음으로 그녀의 눈에서 자존심이 사라졌다. 그 자리에는 두려움만이 남아 있었다.

린이는 돌아서서 소파에 앉았다. 그가 한 번 손짓하자, 린쉐가 다가와 그의 옆에 무릎을 꿇었다. 그녀의 손이 떨리고 있었지만, 그녀는 저항하지 않았다. 기억이 그녀를 압도했다. 어쩌면 그녀는 항상 이 순간을 기다리고 있었는지도 몰랐다. 벌을 받는 순간을.

자오완칭은 천천히 일어나 벽에 기대었다. 그녀의 시선은 린이에게서 떨어지지 않았다. 그 안에는 분노와 굴욕이 섞여 있었지만, 그보다 더 큰 것은 두려움이었다. 그녀는 방금 전에 무언가를 경험했다. 자신이 아무것도 아닌 존재가 되는 느낌을.

“앞으로 당신은 내가 정하는 대로 살아.”

린이의 목소리는 차가웠다. 단호했다. 더 이상 반박을 허용하지 않았다.

자오완칭은 고개를 숙였다. 아무 말도 할 수 없었다. 그녀의 손가락이 벽을 긁적였다. 그 소리만이 방 안에 작게 울렸다.

린이는 자리에서 일어나 문 쪽으로 걸어갔다. 문 앞에 서서 잠시 멈췄다. 뒤돌아보지 않고 말했다.

“이제 이 집은 내가 지배한다. 누구도 이 규칙을 어길 수 없다.”

그가 문을 닫았다. 그 소리가 집 안을 울렸다. 자오완칭과 린쉐는 그 자리에 남았다. 서로를 바라보지도 못한 채 각자의 공포와 굴욕 속에 침묵했다.

권력은 완전히 역전되었다.

린쉐의 눈동자가 흔들렸다. 머릿속을 스치는 낯선 장면들—차가운 나무 바닥에 쓰러진 자신의 모습, 그리고 그 위에 서서 내려다보는 린이의 차가운 눈빛. 그것은 분명 현실이었다. 그렇다면 지금까지의 기억은 무엇이었을까?

“뭐... 뭔가 이상해.”

린쉐는 손가락으로 관자놀이를 누르며 중얼거렸다. 부드러운 침대 시트, 아늑한 방의 온기, 모든 것이 평화로워 보였지만 그녀의 몸은 기억하고 있었다. 허벅지에 남은 둔한 통증, 손목의 미세한 멍 자국.

그날 이후로 린이는 달라졌다. 아니, 달라진 것이 아니라 본모습을 드러낸 것일지도 몰랐다.

저택 안은 고요했다. 하지만 그 고요함 속에서 무언가가 꿈틀거리고 있었다. 마치 물속 깊은 곳에서 흐르는 암류처럼, 보이지 않지만 분명히 존재하는 위협.

자오완칭은 서재에 혼자 앉아 조용히 전화기를 꺼냈다. 손가락이 번호판 위를 맴돌았다. 그녀의 눈에는 결심이 서려 있었지만, 동시에 미세한 두려움도 깃들어 있었다.

“너무 위험한가... 하지만 이대로 계속 당할 순 없어.”

그녀가 수화기를 들어올렸다. 그러나 신호가 가기 전에 문이 열렸다.

“어디 전화하시는 거예요, 어머니?”

린이의 목소리는 부드러웠다. 그러나 그 부드러움 속에 날카로운 칼날이 숨겨져 있었다. 자오완칭은 손을 떨며 전화기를 내려놓았다.

“아무것도 아니야. 그냥... 친구한테 전화 좀 하려고.”

“친구요? 누구한테요?”

린이는 천천히 서재 안으로 걸어 들어왔다. 그의 눈은 차가웠고, 입술에는 희미한 미소가 걸려 있었다. 그는 책상 위에 놓인 전화기를 바라보며 말을 이었다.

“혹시 저를 도와줄 사람을 찾고 계신 건 아니죠?”

자오완칭의 얼굴이 창백해졌다. 그녀는 무의식적으로 손을 움켜쥐었다. 이 아이가 어떻게 알았을까? 그녀는 아직 아무 말도 하지 않았는데.

“무슨 소리를 하는 거니?”

“시스템이 알려줬어요.”

린이는 여유롭게 소파에 앉으며 말했다. 그의 손에는 스마트폰이 들려 있었고, 화면에는 실시간으로 변하는 데이터들이 흐르고 있었다. 자오완칭의 통화 기록, 메시지, 이메일—모든 것이 투명하게 드러나 있었다.

“어머니, 혼자서 무슨 짓을 해도 소용없어요. 저는 이미 모든 걸 알고 있어요.”

린이의 말에 자오완칭은 깊은 한숨을 내쉬었다. 그녀는 결국 굴복할 수밖에 없었다.

“네가 대체 뭘 원하는 거니?”

“간단해요. 어머니가 제 말을 잘 듣는 것. 그게 전부예요.”

린이가 일어나 서재를 나서려는 순간, 시스템의 경고음이 울렸다.

「경고: 현재 조련 게이지가 임계점에 도달했습니다. 과도한 통제는 대상의 반발을 불러일으킬 수 있습니다.」

린이는 잠시 멈춰 섰다. 반발? 어머니가? 그는 고개를 저었다. 설령 반발이 있더라도, 자신은 이미 모든 것을 장악하고 있었다. 어머니는 물론, 린쉐도 마찬가지였다.

그러나 그의 뒤에서 자오완칭의 눈빛이 반짝였다. 그녀는 아직 포기하지 않았다.