猪猪

春光灿烂の午後、朱蓬春は八歳の命の瀬戸際に立たされていた。高熱にうなされる身体は、もはや自分のものとは思えず、布団の上で小さく震えるだけだった。祖母が薬草を煎じ、祖父が必死に神仏に祈る。しかし、その甲斐もなく、朱蓬春の息は次第に弱くなっていった。

その時、空の彼方から一道の白光が降り立った。現れたのは白い長衣をまとった老人、太白金星であった。彼は千里眼でこの村を見渡し、一人の少年が命の危機にあることを知ったのだ。金星は少年の顔を見つめ、やがて深く頷いた。

「これも縁じゃな」

そう言うと、彼は袖から一つの光る玉を取り出した。それは先日、凡世で成敗した猪妖の精華であった。本来なら天界に持ち帰り、浄化するはずのもの。しかし、金星はその玉を朱蓬春の胸に押し当てた。瞬間、光が少年の身体を包み込み、猪妖の力が人間の魂と融合していく。朱蓬春の身体が激しく痙攣し、やがて静かになった。熱は引き、呼吸は穏やかになった。

こうして朱蓬春は命を取り留めたが、半人半猪妖の存在として生まれ変わることとなった。しかし、幼い彼にはその変化が何を意味するのか、まだ理解できなかった。

それから二年が過ぎた。十歳になった朱蓬春は、村はずれの小川で遊ぶのが日課だった。ある日、彼は川辺で一人の少女が泣いているのを見つけた。少女は九歳くらいで、頭には小さな角のような飾りをつけていた。彼女の衣服は高価そうな絹でできており、どう見てもこの辺りの子供ではなかった。

「どうしたの？迷子になったの？」

朱蓬春が近づくと、少女は顔を上げた。彼女の瞳は一瞬で見開かれ、その奥で金色の光が走った。龍女・敖灵儿は、人の姿をした少年の中に、猪の妖気が渦巻いているのを感じ取ったのだ。

「来ないで！」

龍女は後ずさりし、震える声で叫んだ。彼女は龍宮で育ったため、妖怪の気配には敏感だった。しかし、朱蓬春はその反応に戸惑いながらも、優しく微笑んだ。

「怖がらないで。君、お腹空いてない？家で桃を持ってきてあげようか？」

そう言うと、彼は自らの服の端を裂いて、川の水を絞り、それを少女に差し出した。その純真な笑顔と、何の悪意もない仕草に、龍女の緊張は次第に解けていった。

「あなた…猪の気配がするけど、本当は悪い人じゃないの？」

「猪？何言ってるの？俺はただの朱蓬春だよ」

龍女はしばらく彼の顔を見つめた。確かに、妖気は感じられるが、それと同じくらい温かい人間の心が伝わってくる。彼女はようやく微笑み返した。

「私は敖灵儿。龍宮から逃げてきたの」

そうして二人の出会いは始まった。その後、龍女は朱蓬春の家の裏手にある竹林に隠れ、毎日のように彼と会うようになった。朱蓬春は村で採れた果物や、自分で作った簡単な釣竿を持ってきて、龍女と共に川辺で過ごした。

「蓬春、あなたって本当に不思議だね。人間なのに猪の力を持ってるし、優しいし」

「俺は俺だよ。猪だって人間だって関係ないさ」

ある日、龍女は自分の角を見せてくれた。「これが龍の証なの。でも、父王は私が龍になることを望んでるけど、私は人間とも友達になりたいの」

朱蓬春は彼女の角をそっと触った。硬くて冷たいその感触に、彼は不思議な親近感を覚えた。

「君は龍でも人間でも、俺にとっては大切な友達だよ」

そう言うと、龍女は嬉しそうに笑った。それから二人は川で魚を捕ったり、山で花を摘んだり、ただただ一緒に過ごす穏やかな日々が続いた。朱蓬春にとって、龍女は初めてできた本当の友達だった。龍女にとっても、朱蓬春は龍宮の堅苦しい生活から逃れた自由の象徴だった。

しかし、その幸せは長くは続かなかった。一ヶ月後、村に甲冑を身につけた蝦兵蟹将たちが現れた。彼らは龍王の使いであり、行方不明になった龍女を探しに来たのだ。朱蓬春は龍女をかばおうとしたが、龍女は首を振った。

「蓬春、ありがとう。でも、私、もう帰らなきゃ。また絶対に会いに来るから」

龍女の目には涙が光っていた。朱蓬春も唇を噛みしめ、彼女の手を握った。蝦兵蟹将たちが龍女を連れ去ろうとした時、龍女は振り返って叫んだ。

「蓬春！絶対に忘れないよ！」

それきり、彼女は見えなくなった。朱蓬春はその場に立ち尽くし、川の流れを見つめていた。やがて、彼は拳を握りしめた。

「俺も…絶対に忘れない」

それから四年の歳月が流れた。朱蓬春は十四歳になり、少年から青年へと成長していた。しかし、彼の心にはいつも龍女の面影があった。村では彼の親切な性格から多くの人に愛されて育ったが、自分の中に潜む猪の力については誰にも話せずにいた。

ある日、村の裕福な家の宴に招かれた朱蓬春は、初めて酒を口にした。酒杯を傾けると、芳醇な香りが鼻を抜け、頭がぼんやりとし始めた。宴の席では、向かいに座った美しい娘が微笑みかけていた。朱蓬春は酔いに任せて、その娘に見とれてしまった。

その瞬間、彼の身体が激しく変化し始めた。顔からは突き出た鼻、耳は大きく伸び、全身に剛毛が生えていった。

「ぎゃあああ！」

宴の参加者たちは悲鳴を上げ、机をひっくり返して逃げ出した。朱蓬春は自分の両手を見た。そこには猪の蹄のような手があった。

「違う、僕は…！」

しかし、誰も彼の言葉を聞こうとはしなかった。村人たちは石を投げ、棒で追い立てた。彼は村はずれの森に逃げ込み、そこで震えながら一夜を過ごした。

翌日、村に戻ると、事態はさらに悪化していた。彼の祖父母は既に他界し、両親もいない。残された親戚たちは、彼が猪妖であることを理由に家屋敷を奪おうとしていた。

「あれはもう本当の朱蓬春じゃない！本物の蓬春はもう死んだんだ。これは猪妖が化けているだけだ！」

親戚の一人が村人たちに言い放った。朱蓬春は何も言い返せず、ただ静かに村を去るしかなかった。彼は幼い頃から過ごした家を振り返り、目に涙を浮かべながらも、背を向けて歩き出した。

数日後、彼は荒れ果てた破廟に辿り着いた。ぼろぼろの屋根からは雨漏りがし、蜘蛛の巣が張り巡らされている。彼はその隅で丸くなり、自分の運命を呪った。

「どうして…どうして俺はこんな姿なんだ…」

その時、廟の入り口に光が差し込んだ。姿を現したのは、あの日の太白金星だった。

「朱蓬春よ、泣くでない。お前は確かに猪妖の力を持っておるが、心の半分は人間じゃ。それは決して変わらぬ真実じゃ」

金星はそう言うと、朱蓬春の前に歩み寄った。

「二時間もすれば、元の人間の姿に戻る。だが、覚えておけ。酒を飲むことと、色心を抱くこと。この二つの戒めを破らねば、二度と猪の顔になることはない。もし破ってしまっても、二時間待てば戻る。この手镯を授けよう。これを身につけておれば、戒めを破っても人の姿を保てる」

そう言って、金星は朱蓬春の腕に銀色の手镯をはめた。それはかすかに光を放ち、彼の肌に馴染んでいった。

「ただし、手镯を外せば、再び猪の姿になれる。その時は力は十倍にも百倍にもなる。高人の仙師に師事すれば、猪の姿で法術を学ぶこともできる。だから、猪の姿になることにも利がある。危険な時以外は、なるべく人の姿で過ごせ。これはお前の人生を変える選択じゃ」

金星はそう言うと、二十両もの黄金を朱蓬春の前に置いた。

「すまなかったな、お前の人生を変えてしまった。これは詫びの証じゃ。これで新たな道を歩め」

そう言い残して、金星は光の粒となって消えた。朱蓬春は手镯を見つめ、やがて立ち上がった。彼は決意を固め、南へ向かって歩き出した。目指すは海州城。新たな土地で、新たな人生を始めるために。

道中、彼は林の中で一匹の小さな猫を見つけた。猫は足を怪我しており、動けずにいた。朱蓬春は自分の服の端を裂いて、猫の傷を丁寧に包帯した。

「大丈夫だよ、もう痛くないからね」

猫は金色の目を大きく見開き、朱蓬春の顔をじっと見つめた。彼は猫の頭を優しく撫でると、立ち上がった。

「さよなら。元気でいろよ」

そう言って、彼は再び歩き始めた。その背中を、猫はいつまでも見送っていた。実はその猫は猫妖・妙妙であり、修行中に怪我を負い、力を失って猫の姿に戻ってしまっていたのだ。彼女は朱蓬春が去るのを見届けながら、心の中で誓った。

「あの恩は、いつか必ず報いる。必ず、あなたの元へ行くから」

朱蓬春はそのことを知らず、ただ南へ南へと歩き続けた。風が彼の髪をなびかせ、彼の新たな旅路の始まりを告げていた。

朱蓬春は久しぶりに小龙女に連絡を取ろうと、通信法球を取り出した。法球が青く光り、繋がったかと思うと、向こうからは何やら荒い息遣いが聞こえてくる。

「小龙女？おい、聞こえるか？」

「あ……うん、聞こえてるよ、蓬春……」

その声はどこか掠れていて、途切れ途切れだ。朱蓬春は眉をひそめた。

「なんだその声？何か変な音がしてるぞ。お前、大丈夫か？」

「だ、大丈夫だよ……ただ、ちょっと修行で……はあっ……きつくて……」

「修行？そんなに激しい修行をしてるのか？」

「うん……まあ……そういうこと……あっ……！」

朱蓬春は首をかしげたが、小龙女が昔から修行熱心なのは知っている。特に疑いもせず、そのまま世間話を続けた。

しかしその頃、小龙女の背後では、全く別の光景が繰り広げられていた。

「んぐっ……！うっ……！」

小龙女は四つん這いになり、その腰を王疙瘩という男が掴んで、激しく抽挿を繰り返していた。彼女の口から漏れる喘ぎ声は、必死に抑えようとすればするほど、かえって艶めかしく響く。

王疙瘩は汗だくで、小龙女の尻を叩きながら、低く笑った。

「ふん、よくもまあ、あの天蓬と平気で話せるもんだな。こっちはこんなに突っ込んでるってのに」

「黙……って……！あっ……！くっ……！」

小龙女は通信法球を握りしめ、必死に声を殺そうとする。しかし王疙瘩の動きが次第に速くなり、彼女の体は拒む間もなく揺れ続けた。

朱蓬春は何の気なしに、最近の宿屋の様子などを話していたが、ふと向こうの音がおかしいことに気づいた。

「小龙女？お前、本当に大丈夫か？なんか……獣のうなり声みたいなのが聞こえるぞ？」

小龙女の顔色がさっと青ざめる。背後で王疙瘩の動きが明らかに狂い始めていた。彼の呼吸が荒く、腰の動きが激しさを増している。これは――いつもの発作だ。

まずい、もう止まらない。

「あ……あのっ、蓬春！悪い、ちょっとこっちで飼ってる魔獣が暴れ出して……！もう切るね！！」

「え？魔獣？お前、そんなものまで飼って……？」

「ごめんっ！ああっ……！」

慌てた小龙女の手が震え、通信法球が乱暴に切れた。最後に聞こえたのは、彼女の切羽詰まった喘ぎ声と、何かが激しくぶつかる物音だけだった。

朱蓬春は法球を眺めながら、しばらく呆然としていた。

「魔獣……小龙女が魔獣を飼ってるのか？知らなかったな……しかもあんなに凶暴なやつを。まあいいか、あいつもいろいろあるんだろう」

彼は肩をすくめて、それ以上深く考えなかった。今は目の前のことで手一杯だ。

宿屋「猪猪」には、今や朱蓬春と妙妙の二人だけが残っていた。妙妙が必死に働き、宿はかろうじて経営を続けている。

妙妙は心の中で固く誓っていた。

（小龙女がいなくても……私はずっと朱先生のそばにいる。誰よりも近くで、支えるんだ）

そんなある日、妙妙の配下である猫妖が慌てて駆け込んできた。

「妙妙様！大変です！妖怪動物城で、獅子獣王がお亡くなりになりました！」

「何……？」

「次の獣王を決めるための武闘大会が開かれるそうです！妙妙様なら、猫妖の首領として十分に戦えます！ぜひ、獣王の座を狙いましょう！」

妙妙の目が鋭く光った。彼女の実力ならば、確かに十分に可能性はある。

朱蓬春はその話を聞き、面白そうに顎を撫でた。

「ほお、獣王か。それは見てみたいな。どうだ、妙妙。俺も一緒に行ってやろう」

「朱先生が……？ですが、宿屋は……」

「閉めてしまえ。たまには息抜きも必要だ。お前の晴れ姿を見せてもらうぞ」

妙妙の胸が切なく熱くなった。彼女はうなずき、笑顔を見せた。

「ありがとうございます、朱先生。絶対に、勝ってみせます」

二人は宿の戸を固く閉め、妖怪動物城へと向かった。

妖怪動物城は、まさに百妖百様の世界だった。虎妖、馬妖、兎妖、狐妖、猪妖――ありとあらゆる動物の妖怪たちが、今年の獣王選抜を見物に集まっている。通りには屋台が立ち並び、妖気と喧騒が入り混じっていた。

妙妙は早速、大会の受付へと向かい、朱蓬春は一人で街をぶらつくことにした。

人混みをかき分けて歩いていると、突然、前方でどっと野次が湧き上がった。

「おい、なんだあのちっこいのは！」

「鼠妖ごときが、よくもまあ図に乗ったもんだ！」

見ると、一人の小柄な男が、水牛の妖怪と犀の妖怪を相手にしている。男は人型で、身長はせいぜい百五十センチといったところか。しかしその体はがっしりと筋肉に覆われ、小麦色の肌が鍛え上げられた証だった。目つきは鋭く、態度は傍若無人そのものだ。

「どうした？まだやるか？この俺様が相手だぞ！」

男の動きは驚くほど速かった。水牛が角を突き出して突進するよりも早く、彼はその懐に飛び込み、拳を腹に叩き込んだ。水牛の巨体がたまらずよろめく。次に犀が腕を振り回すが、男はひらりとかわし、足を払って見事に倒した。

「ちっ、弱ええな。もう終わりかよ」

男が吐き捨てるように言うと、二匹の巨体の妖怪は、顔を見合わせて後ずさりし、そのまま逃げ出してしまった。周囲の野次馬がどっと沸く。

朱蓬春は思わず拍手を送った。

「見事な腕前だな。お前さん、やるじゃないか」

男が振り返り、朱蓬春を上から下までじろじろと見たが、やがて口を開いてにっと笑った。

「あ？お前、人間か？……いや、違うな。いい目をしてる。ちょっと酒でもどうだ？」

「おお、いいな。俺は朱蓬春。天蓬元帥だ」

男の目がまん丸くなった。

「はあっ？！天蓬元帥？！まじかよ！すげえじゃねえか、お前、天界の人間か！」

「まあな。肩書だけは立派だ」

「いやいや、すごいって！俺、李食米ってんだ。この辺じゃちょっと名の知れた鼠妖だ。まさかこんな大物に会えるとはな！」

李食米はさっそく、近くの酒場へ朱蓬春を連れて行った。杯を交わしながら、二人は意気投合した。李食米の話は面白く、朱蓬春もまた天界での武勇伝や、人間界での珍道中を語って聞かせた。

「いやあ、大哥！これからよろしく頼むぜ！俺みたいな凡間の小物、たまにはかわいがってくれよな！」

「任せておけ。俺にできることがあれば、いつでも言え」

「そう言ってくれる大哥がいて、俺は幸せもんだ！」

二人は酒を酌み交わし、しばらく語り合った後、それぞれの用事へと戻っていった。

朱蓬春が妙妙の待つ広場へ戻ると、彼女はすでに受付を済ませていた。

「朱先生、お帰りなさい。大会は明後日、大擂台で行われます。私は、必ず勝ち上がってみせます」

その目には強い決意の光があった。朱蓬春は笑って、彼女の頭をぽんと叩いた。

「ああ、楽しみにしてるぞ。妙妙なら、きっとやれる」

妙妙は胸の奥が熱くなるのを感じた。獣王になる。そのためにも、この人のそばにい続けるためにも、絶対に負けられない。

# 章节 11

朱蓬春は人混みに紛れて、中央の擂台を見つめていた。今日は妖怪動物城での武者修行の初日、無数の妖怪たちが己の力を示すために集まっている。

擂台の上では、妙妙が軽やかに舞っていた。彼女の相手は巨大な鶏妖の親分だ。朱蓬春は目を細めて見守る。

「チッ、小さな猫が！」

鶏妖が嘴を振り下ろす。しかし妙妙はそれをひらりとかわすと、空中で体を捻り、鋭い爪で相手の首筋を引っかいた。鶏妖が悲鳴を上げて後退する。

「なかなかやるじゃないか」

朱蓬春は口元をほころばせた。妙妙はさらに追撃をかけ、見事に鶏妖の親分を擂台の外へ叩き落とした。観客から歓声が上がる。

次に現れたのは虎妖だった。筋肉質な体躯で、一歩踏み出すだけで擂台が震える。妙妙は身構えた。

「猫が虎に挑むとはな」

虎妖が低く唸る。しかし妙妙は笑みを浮かべたまま、逆に相手の間合いへ飛び込んだ。素早い連撃が虎妖を翻弄する。虎妖はその速さに対応できず、やがて膝をついた。

「まだまだ！」

妙妙の勝利に、観客の熱気が高まる。

朱蓬春はふと視線を別の擂台へ向けた。そこでは李食米が兄弟と共に戦っている。彼は小さな鼠妖だが、その動きはしたたかで、相手の攻撃を巧みに避けながらカウンターを決めていた。一匹の牛妖が彼の技術の前に敗れ去る。

「あの鼠も強いな」

朱蓬春は感心したように呟いた。

日が暮れ、初日の試合が終了した。朱蓬春は妙妙と共に妖怪動物城の民宿に宿を取った。古びた建物だが清潔で、女将の狐妖がにこやかに迎えてくれた。

「今日はお疲れ様でしたね」

部屋に荷物を置いた後、二人は一階の食堂へ降りた。湯気の立つ料理が並ぶ。妙妙は早速、焼き魚に手を伸ばした。

「ああ、久しぶりのまともな飯だ」

彼女が大口を開けて食べる様子に、朱蓬春は苦笑しながら自分の皿の炒め物を口に運んだ。その時、入口の方から見知った顔が現れた。

「李食米兄弟！」

朱蓬春が手を振ると、李食米が気づいて近づいてきた。彼の兄弟は先に部屋へ行ったらしい。

「朱蓬春さん、奇遇ですね」

李食米が笑顔で言った。しかし朱蓬春が「一緒にどうだ」と隣の席を勧めると、彼の顔が強張った。そこに座っていたのは猫妖の妙妙だったからだ。

「こ、これは……」

李食米の体が微かに震える。鼠妖である彼にとって猫妖は天敵だ。何世代にもわたる本能的な恐怖が、彼の足をすくませた。

「何だ、お前は？」

妙妙が鋭い目を向ける。その目に捕らえられた李食米は、冷や汗が背中を伝うのを感じた。

「ま、まあまあ、座れよ」

朱蓬春が笑顔で李食米の肩を押し、無理やり席に着かせた。李食米は妙妙から目を離せずにいる。

「今日の試合はすごかったな。お前たち兄弟も勝ち進んでるじゃないか」

朱蓬春が話題を変えようとするが、妙妙は李食米をじっと見つめながら、意地悪な笑みを浮かべた。

「なるほどなあ、鼠か。珍しいな、こんな大会に出るなんて。そんな小さな体で、よく生きてられたな」

妙妙がわざとらしく首をかしげると、李食米の毛が逆立った。彼は必死に恐怖を抑え込もうとする。

「お、俺は……」

「妙妙、怖がらせるなよ」

朱蓬春がたしなめると、妙妙はケラケラと笑った。

「冗談だよ。でもな、李食米って言ったか？ お前が今日牛妖や獅子妖に勝ったのは聞いたぞ。よくやったと思うぜ。ただし、それはお前の限界だろうな。俺には敵わない」

妙妙の言葉に、李食米の目に闘志が宿った。恐怖よりも悔しさが勝ったのだ。

「そんなことはない！ 俺はまだまだ力を隠している。必ず獣王になってやる！」

李食米がテーブルを叩いて立ち上がる。周りの客が驚いて振り返った。妙妙は目を丸くした後、面白そうに笑った。

「ほう、面白い。それなら俺も期待して見てやるよ。小さな鼠がどこまでやれるか、な」

その笑顔には悪意はなかった。むしろ、本気で楽しみにしているように見えた。李食米はその態度に少し気を緩めたが、それでも妙妙の存在が圧迫感を与えることに変わりはなかった。

食事の途中で、町の役人がやって来て試合の延期を告げた。擂台の一部が老朽化しており、改修工事が必要だという。三日後の再開となった。

「三日か。なら街を散策しよう」

朱蓬春の提案に妙妙も李食米も同意した。こうして三人は三日間、妖怪動物城を巡ることになった。

初日は市場を訪れた。色とりどりの果物や香辛料、それに妖怪ならではの奇妙な工芸品が並ぶ。妙妙は興味津々で店を覗き込み、李食米はその後ろを歩きながら、彼女の姿をじっと見ていた。

「……結構、綺麗なんだな」

李食米は心の中で呟いた。猫妖という恐怖を除けば、彼女のプロポーションはしなやかで美しく、歩くたびに揺れる尻尾もどこか優雅に見えた。彼の心臓がドキリと鳴る。

（いやいや、何を考えているんだ。相手は猫だぞ。俺は鼠だ。おかしなことになるだけだ）

李食米は首を振ってその考えを追い出そうとした。

二日目は街の北にある展望台へ行った。高台からは妖怪動物城全体が見渡せた。風が気持ちよく吹き抜ける。

「いい景色だな」

朱蓬春が手すりに寄りかかって言った。妙妙は隣に立ち、目を細めて遠くを見る。

「ああ、なかなかだな」

その時、妙妙が何気なく朱蓬春の腕に触れた。その動作はごく自然で、彼女自身も気づいていないようだった。しかし李食米はその瞬間を見逃さなかった。

（なるほど、そういうことか）

李食米の胸に、切ない感情が広がる。妙妙は朱蓬春に好意を持っている。それは明らかだった。李食米はその事実を受け入れるしかなかった。

三日目は妖怪動物城の闘技場を見学した。ここの施設は古いが、風格がある。妙妙は闘技場の中央に立ち、両腕を広げた。

「ここで決勝をやるのか。楽しみだ」

その背中を見つめながら、李食米は深く息を吸った。彼の中で何かが弾けた。

「妙妙さん！」

思わず声をかける。妙妙が振り返った。朱蓬春も首をかしげる。

「何だ？」

「俺、必ず強くなる。お前に認められるくらい強くなってやる！」

妙妙は一瞬驚いたように目を瞬かせたが、すぐに笑顔になった。

「いいぜ、待ってるぞ。小さな鼠よ」

その笑顔はあまりに爽やかで、李食米の心臓が跳ねた。しかし彼は自分に言い聞かせる。

（駄目だ。相手は猫だ。俺は鼠だ。それに彼女は朱蓬春さんを想っている）

李食米は拳を握りしめ、こっそりとその想いを胸の奥にしまい込んだ。叶わぬ恋だと知りながらも、それでも彼は前を向くしかなかった。

夜、民宿に戻ってから、李食米は一人で屋上に上がった。星空の下、彼は遠くを見つめる。

「鼠が猫を好きになるなんて、おめでたい話だよな」

自嘲気味に呟く。けれども、彼の心の中では妙妙の笑顔が焼き付いて離れなかった。明日からはまた試合が再開される。彼はその戦いの中で、自分の存在を示さなければならない。

「待っていろ、妙妙。俺は必ず、お前の前で立派な姿を見せてやる」

李食米は決意を新たに、屋上を後にした。

三日が経ち、競技場はすっかり改装されていた。妙妙は次々と立ちはだかる妖怪を打ち破り、李食米もまた奮闘を重ね、ついに二人は決勝の舞台で相まみえた。これこそが獣王の座を決める最後の勝負である。決勝戦は互いに打ち合うのではなく、規定に従い二十種類の異なる種目で競い合い、より多くの種目で勝利した者が新たな獣王となる。

第一種目は徒競走だ。妙妙と李食米は同時に東方の山へ向けて駆け出し、先に山頂に到達してそこに立てられた旗を引き抜いた者の勝ちとなる。合図とともに二人は一斉に走り出した。半ばまで来たところで、李食米と妙妙は熾烈な速度競争を繰り広げる。李食米は余裕の笑みを浮かべながら言い放った。

「猫妖ってのも、所詮その程度か」

その言葉が妙妙の神経を逆撫でした。妙妙は怒りに目を光らせ、走る速度を緩めながら李食米を睨みつける。

「よくも言ったな、鼠野郎」

妙妙はここで一つの賭けを持ちかけた。もしこの後の対決で鼠が一戦でも自分に勝てば、妙妙は潔く負けを認め、相手の言いなりになるというものだ。李食米はその提案に目を輝かせ、俄然やる気を漲らせた。結果、この第一戦は鼠妖・李食米の勝利に終わった。妙妙は肩で息をしながら、旗を掲げて得意げに見せびらかす李食米を、無念の表情で見つめることしかできなかった。

夜になり、朱蓬春が妙妙にどこへ行くのか尋ねた。妙妙は「ちょっと用事があってな」とだけ言い、行き先を明かさずに出かけていった。朱蓬春は仕方なく一人で民宿の部屋に戻り、床に就いた。

その頃、妙妙は誰もいない廃れた古廟へと足を運んでいた。そこは李食米が金を節約するために宿も取らずに一時的に寝泊まりしている場所だった。妙妙は内心納得いかないながらも、賭けに負けた以上は従うつもりでいた。

「で、何をさせたいんだ？」

妙妙が問いかけると、李食米はまず猫妖のあそこを嗅がせろ、それから一時間の口付けを交わせと言った。妙妙は苦々しい表情を浮かべる。自分が猫妖である身で、まさか鼠に手を出されるとは――他の猫たちに知られれば、「鼠にやられて猫の面汚しだ」と嘲笑われるのは目に見えている。

李食米はしゃがみ込み、そのまま妙妙のスカートの内側に頭を潜り込ませた。そして、彼女のふくよかで美しい割れ目を両手で開いた。猫妖のあそこを鼠妖が嗅ぐなど、古今東西、李食米というこの鼠妖だけが成し得た業だった。妙妙の雌猫特有の淫らな匂いが李食米の鼻腔をくすぐる。心臓の鼓動が速まる。天敵であるはずの存在が、これほどまでに甘く芳しい匂いを放っているとは。李食米は堪らず、その割れ目に直接口を付け、力強く吸い付いた。

「んっ……！」

妙妙は全身を跳ねさせ、驚愕の声を漏らした。李食米が顔を上げると、妙妙は鋭い目つきで彼を睨みつけた。続いて口付けを交わす段となる。李食米は背が低いため、台になるものを足元に置いてようやく妙妙の唇に届く。二人の唇が触れ合うと、妙妙は耐えるように目を閉じ、眉根を寄せた。李食米は貪るように彼女の唇を吸い続ける。その我慢する妙妙の表情が、どこか愛らしかった。

一時間が経ち、ようやく唇が離れる。互いに荒い息を吐き、熱い吐息が混じり合った。妙妙は去り際に鋭く言い放つ。

「次こそは、絶対に勝つからな」

第二種目は飛行術の勝負だった。競技側は非常に速く飛ぶ燕を放ち、それを追いかけ、捕まえた者が勝ちとなる。燕が飛び立つと同時に、二人も空へと舞い上がった。追ううちに海外の海域までやって来た。その時、突如として魔王クラスの巨鷹が妙妙に襲いかかる。妙妙は危機に瀕した。しかし、その瞬間、李食米が飛来し、巨鷹と激しい戦闘を繰り広げて妙妙を守った。その隙に妙妙は離脱し、燕を捕まえて勝利を収めた。

一方、李食米は巨鷹と戦いながら、深い谷底へと落下し、姿を消した。

妙妙は競技場へと戻り、審判からこの種目の勝利を宣告された。しかし、妙妙の顔に勝利の喜びはなかった。彼女は李食米の安否を案じ始めていた。しばらくして、李食米が片腕で巨鷹を引きずりながら競技場に姿を現した。見物していた妖怪たちがざわめく。李食米のもう一方の腕は重傷を負っており、しばらく養生しなければ動かせそうになかった。

妙妙はこの勝負を放棄し、勝利を李食米に返そうと考えた。しかし、李食米が先に口を開いた。

「俺が半ばで自分が天下無敵だと思い込んで、あの巨鷹とやり合ってしまい、競技を誤った。だから、今回は猫妖の妙妙の勝ちだ」

妙妙はまさか李食米がそんな潔い態度を取るとは思っていなかった。見物の妖怪たちは李食米を無謀だと笑い飛ばしたが、妙妙だけは理解していた。この男が、自分を守るために全てを背負ったのだと。

夜になり、朱蓬春と妙妙が食事を共にした。妙妙は落ち着かず、ほとんど箸を進めずに席を立った。朱蓬春がどこへ行くのか尋ねると、妙妙は旧友に会いに行くと偽って答えた。

廃廟の中では、李食米が一人で傷口に薬を塗っていた。そこへ妙妙が現れた。李食米は一瞬怯える――自分の鼠の血が、猫妖である妙妙の狩猟本能を刺激し、襲いかかられるのではないかと。すると妙妙は、獲物に飛びかかる猫のように李食米に覆い被さった。李食米は思わず声を上げて怖がった。しかし、それは誤解だった。妙妙は彼を床に押さえつけ、動くなと言って、怪我をした手の手当てを始めたのだ。丁寧に包帯を巻き、持参した料理を取り出す。妙妙は李食米が片手で箸をうまく使えないのを見て、ため息をついた。

「仕方ない、私がやるよ」

妙妙は自ら箸を取り、食べ物を李食米の口元へ運んだ。李食米はその優しさに驚きを隠せない。

「まさか妙妙殿にも優しい一面があったとはな」

妙妙はむっとして、彼の脛を軽く蹴った。

「『まさか』って何よ！ 私を母虎かなんかだと思ってるの！？」

食事が終わり、妙妙が「何かしてほしいことがあれば、遠慮なく言え」と言うと、李食米は慌てて今日は妙妙が勝ったのだから、賭けの義務はないと説明した。しかし、妙妙はもしあの事故がなければ彼が勝っていたはずだと言い張る。李食米が軽い冗談めかして「じゃあ、フェラとパイズリを頼もうかな」と言うと、妙妙は怒りと羞恥が入り混じった表情を浮かべたが、賭けに負けた以上は仕方ないと受け入れた。

妙妙は跪き、李食米のズボンを脱がそうとする。李食米は慌てて「近すぎる、もっと離れてくれ。さもないと……」と言いかけた。妙妙は虚勢だと笑い飛ばす。

「何を強がってんだよ。どうせ小さなチンチンに決まってる。大したことないくせに」

すると、突然三十一センチの巨根が弾け出し、妙妙の顔を叩いた。血管が浮き出た逞しい肉棒は血の気が多く、凶暴なまでの雄の匂いが鼻を突いた。妙妙はその鼠妖の巨根に圧倒され、目を離せずに凝視する。雄の匂いが鼻腔に入り込み、雌としての本能が微かに疼き始める。しばらく呆然とした後、妙妙は我に返り、口で奉仕を始めた。余りにも太すぎて、少しずつ時間をかけて飲み込むしかない。両手で睾丸の重さを量ると、肉棒だけでなく睾丸も非常に大きいことに気づく。続いてパイズリに移る。豊かな乳房で巨根を包み込み、激しい動きを開始する。

一時間後、李食米は大量の濃厚な精液を放出した。妙妙はまるで噴水のような射精に衝撃を受ける。精液が顔中に降りかかり、その濃厚な匂いが鼻から体内へと流れ込む。全身が熱を帯び、自分の体に微かな繁殖欲求が芽生え始めるのを感じた。

終わった後、妙妙はその場を去った。部屋に戻った彼女の心は五味雑じりで、自分が猫でありながら鼠に発情させられるとは、何という屈辱かと思い悩むのだった。

試合の決勝戦は、まさに佳境を迎えようとしていた。観客席の熱気は天を突き、獣王の称号を懸けた戦いは、誰もが固唾を飲んで見守る大一番だった。

その時、突如として会場の門が破壊された。轟音とともに舞い上がる土煙の中から、一頭の巨大な獅子の妖怪が姿を現した。その体は黒く濁った妖気に包まれ、目は血走って怒りに燃えていた。その後ろには数多の配下の妖怪たちが従い、威圧感は場の空気を一変させた。

「その座は俺のものだ。よくも父を殺し、この地を乗っ取りおったな」

獅子妖は低く唸るような声で宣言した。それは先代の獅子獣王の息子であり、長らく姿を消していた強力な妖怪だった。奪われた王位を取り戻すべく、この瞬間を待っていたのだ。

場内の妖怪たちが騒然とする中、妙妙が猛然と立ち上がった。怒りに燃える目で獅子妖を睨みつける。

「よくもそんな口を！ここは私が守る！」

言うが早いか、妙妙は地面を蹴って獅子妖に襲いかかった。鋭い爪を振るい、素早い動きで攻め立てる。しかし獅子妖は余裕の表情で、軽々とその攻撃を避けると、逆に一撃を叩き込んだ。

「甘いわ！」

獅子妖の太い腕が妙妙を捉え、地面に叩きつけた。妙妙は衝撃で数メートルほど転がり、口から血を吐いた。立ち上がろうとするが、獅子妖の足が彼女の背を踏みつける。

「小娘ごときが、俺に敵うと思うなよ」

妙妙は歯を食いしばり、必死に抗おうとするが、力の差は歴然としていた。その様子を見ていた李食米の胸に、怒りの炎が燃え上がった。

「お前…妙妙から離れろ！」

李食米は声を張り上げ、獅子妖に飛びかかった。小さな体からは想像もつかないほどの速度と力で、獅子妖の腹部に一撃を叩き込む。獅子妖は驚きの表情を浮かべたが、すぐに体勢を立て直した。

「小僧、面白い。相手になってやろう」

獅子妖は巨大な爪を振るい、李食米を切り裂こうとする。しかし李食米はその攻撃を紙一重でかわし、逆に獅子妖の背後に回って攻撃を仕掛ける。両者の戦いは熾烈を極め、会場の観客は息を呑んで見守った。

獅子妖の攻撃は重く、一撃一撃が地面を砕き、空気を震わせた。しかし李食米は小柄な体を活かし、巧みな動きで攻撃を避け続ける。そして一瞬の隙を見逃さず、渾身の力を込めた一撃を獅子妖の頭部に叩き込んだ。

獅子妖は大きくよろめき、そのまま地に倒れた。周囲の配下たちも、獅子妖の敗北を見て恐慌状態に陥った。李食米は素早く残りの敵を片付け、獅子妖の一派を完全に制圧した。

会場が静まり返る中、試合の進行役が妙妙と李食米の決勝戦を再開しようと宣言した。しかし妙妙は手を上げて、観客の注目を集めた。

「私は棄権する」

一言放つと、妙妙は静かに闘技場を後にしようとした。周囲の妖怪たちがどよめく中、妙妙は振り返り、李食米を見つめた。

「お前の実力はよく分かった。さっきの獅子妖との戦いを見て、お前がどれほど強いか思い知ったよ。今までの戦い、お前は本気を出していなかったんだな。私に手加減していたんだ」

その言葉は李食米の胸に深く刺さった。確かに彼は妙妙との戦いで、全力を出せずにいた。彼女を傷つけたくなかったのだ。しかしそれが逆に、妙妙の誇りを傷つけたかもしれない。

「妙妙…」

李食米が声をかけようとしたが、すでに妙妙の背中は遠ざかっていた。その寂しげな背中を、李食米はただ見送ることしかできなかった。

こうして李食米は新たな獣王として認められ、場内の妖怪たちは歓声を上げ、李食米を何度も高く放り投げて祝った。しかし李食米の心は、妙妙の去っていく背中に奪われていた。

翌日、李食米の獣王就任の式典が行われた。城の中は祝賀の装飾が施され、ネズミの妖怪たちは史上初のネズミ獣王の誕生を心から喜んだ。他の動物の妖怪たちも、その強さに敬意を払い、歓迎の声を上げた。

式典の中で、猿の宰相が声高らかに宣言した。

「新たな獣王、李食米殿の妃として、河馬の家から姫が迎えられることになりました！」

その言葉に、李食米は顔を曇らせた。彼はすぐに宰相に耳打ちする。

「結婚は…しないといけないのか？」

「陛下、河馬家はこの街の名門であります。その支援を得れば、新たな王として権力を盤石にできるのです。どうかご理解を」

宰相の言葉に、李食米は唇を噛んだ。彼の心は妙妙で満ちていた。しかし黙って受け入れるしかなかった。

朱蓬春はその様子を遠くから見ていた。彼は李食米が獣王となり、河馬の姫と結婚することを聞き、自分の役目は終わったと感じた。

「もうここでやることはないな。そろそろ出発するか」

そう言うと、妙妙が隣で言った。

「私はもう少しここにいたい。新しい獣王が誕生したから、きっと祝賀の祭りが続くはず。それに、城内の様子も見てみたい」

朱蓬春はうなずいた。

「そうだな。しばらく滞在して、祭りを楽しむのも悪くない」

翌日、妙妙は朱蓬春に「友達に誘われたから」と嘘をつき、一人で行動した。朱蓬春は街を散策し始めた。街中には祝賀の飾りが施され、灯りが美しく輝いている。そこを歩いていると、見覚えのある小さな露店を見つけた。

「おや、亀の老先生じゃないか」

そこでは老中医の亀の妖怪が薬を売っていた。朱蓬春が興味深そうに品物を見ていると、亀が一つの瓶を手に取り、誇らしげに言った。

「お客さん、目が高い。これは『龍精虎猛雄根神水』。男がこれを飲めば、女を天にまで昇らせることができる逸品だ」

朱蓬春は思わず笑みを浮かべた。李兄弟がこれから河馬の姫と床を共にすることを考え、何か手助けをしてやりたいと思ったのだ。

「よし、これを一瓶くれ」

朱蓬春は神水を購入し、祝いの品として立派な箱に詰めて、城の門へと向かった。門の衛兵に「俺は獣王の友達だ」と告げると、衛兵は顔を覚えていたのか、すぐに通してくれた。朱蓬春は箱を衛兵に預け、李食米の婚房に届けさせた。

一方、妙妙は透明になる術を使って城の中に忍び込んでいた。豪華な廊下を進んでいると、どこからかすすり泣く声が聞こえてきた。声のする方へ足を向けると、一つの部屋からだった。

妙妙が姿を現して扉を開けると、中には大きな体を震わせて泣いている河馬の姫の姿があった。

「どうしたんだ？なぜ泣いている？」

妙妙が優しく問いかけると、河馬姫は涙を拭いながら答えた。

「わ、私は…獣王様と結婚したくないのです」

「なぜだ？」

「実は…私には幼い頃から想い合っている斑馬の若者がいるのです。しかし父が彼の家が落ちぶれたことを理由に、結婚を許してくれませんでした」

河馬姫の話を聞いて、妙妙の胸に一つの考えが浮かんだ。

「私が代わりに獣王に会いに行こう」

「そんな！あなたに迷惑がかかります。獣王様の怒りを買えば、殺されかねません」

河馬姫は心配そうに言ったが、妙妙は笑って胸を叩いた。

「大丈夫だ。私がちゃんと話をする。新しい獣王はそんな理不尽なことをする奴じゃない」

妙妙の言葉に、河馬姫は感謝しながら部屋を去り、城の外で待つ斑馬の若者のもとへと走っていった。遠くで二人が抱き合う姿を見て、妙妙は満足げに笑った。

「さて…どうしたものか」

妙妙は頭を抱えた。結婚するはずの妃を逃がしてしまった。責任を取らされるかもしれない。しかし妙妙はすぐにある方法を思いついた。

部屋にあった衣装棚を開け、中から一枚の白い半透明の古風なウェディングドレスを取り出すと、それを身にまとった。顔にはベールをかぶせれば、誰にも見分けがつかない。

その夜、婚房には李食米が一人、大きな椅子に座って暗い表情を浮かべていた。彼の心は妙妙でいっぱいだった。そこに二人の侍女が新しい妃を連れて入ってきた。

「陛下、河馬妃をお連れしました」

侍女たちはそう言うと、すぐに部屋を出ていった。部屋には李食米と、ベールをかぶった妙妙だけが残された。

李食米は重い口を開いた。

「河馬妃よ。あなたには好きな者がいると聞いた。本王はあなたを解放しよう。斑馬の若者のもとへ行きなさい。二人の仲を裂くのは忍びない」

その言葉に、妙妙はわざと河馬の声を真似て答えた。

「それは…陛下が私を嫌っているのですか？そうして帰れば、父から責められるに決まっています」

「心配するな。本王が命じて、あなたと斑馬の縁談を認めさせよう。…実はな、本王にも心に決めた者がいるのだ。それは猫の妖怪でな…」

李食米は静かに、しかし情熱的に告白を始めた。その相手は今、目の前にいるのにもかかわらず、彼は気づかない。妙妙はその言葉を聞きながら、胸が熱くなるのを感じた。

「だから、あなたも自由になれ」

李食米がそう言い終わると、妙妙はゆっくりとベールを外した。その下から現れたのは、彼が何度も夢に見た顔だった。

「お前の言うことは本当か？小ネズミ」

その声を聞いた瞬間、李食米の目が大きく見開かれた。彼は立ち上がり、戸惑いながらも確かめるように叫んだ。

「妙妙…？お前…どうして…」

「本物だよ」

妙妙が微笑むと、李食米は駆け寄り、力強く彼女を抱きしめた。その温もりに、全ての不安が溶けていった。

李食米は妙妙の姿を見つめた。彼女がまとった白い半透明のウェディングドレスは、その体の線を優しく包み込み、色気を一層引き立てていた。そのあまりの美しさと艶やかさに、李食米の下半身は反応を抑えきれなかった。

そう、彼は先ほど、朱蓬春が送った龍精虎猛雄根神水を酒と間違えて飲んでしまっていた。その効果は絶大で、元々巨大で逞しかった雄根はさらに凶暴なまでに大きく膨れ上がり、息づくように脈打っていた。

「妙妙…」

「何だ？」

「俺は…もう我慢できない」

李食米は妙妙を抱き寄せ、まず彼女に口でその巨大な雄根を扱かせた。妙妙は驚きながらも、必死にそれを受け入れた。次に口での愛撫を経て、李食米は直接彼女の中に突き入れた。

「あっ！」

妙妙は咄嗟に魔法の結界を自らの入り口に張り、そのあまりの巨大さに耐えようとした。しかし龍精虎猛雄根神水の力で強化された李食米の雄根は、その結界すらも打ち破り、彼女の最奥へと強引に進んだ。

その夜、婚房の中からは妙妙の大きな嬌声が響き渡った。外を通りかかった侍女がその声を聞き、顔を赤らめながら仲間に囁いた。

「獣王様は本当にお強い方だ…きっとすぐに王子か姫がお生まれになるでしょうね」

夜は更け、新たな物語の予感が静かに芽生えていた。

# 第二章

時は流れ、朱蓬春は二十三歳になった。身長は百六十七センチ。あの日、太白金星からもらった二十両の黄金を元手に、海州城の繁華街で小さな客栈を開いた。店主であり、給仕であり、料理人でもある。従業員は雇わず、すべて一人で切り盛りしていた。客が食事を望めば、手早く幾品か作ってみせる。腕前はなかなかのものだった。

彼の左手首には、太白金星から授かった銀の腕輪が光っている。これのおかげで、酒を酌み交わし、美しい娘たちを眺めても、決して猪の姿に戻ることはない。人間のまま、自由な生活を謳歌していた。

ある夕暮れ、店の戸を叩く音がした。コンコン、コンコン——三度、静かに、しかし確かな間隔で。

「はいはい、ただいま——」

朱蓬春は布巾で手を拭きながら、のれんをくぐって店の入り口へ向かった。重い木の扉を開けると、夕日を背にした一人の女性が立っていた。白い紗の衣を纏い、顔には薄い紗の面を垂らし、頭には大きな斗笠をかぶっている。その姿は、まるで仙女が降り立ったかのようだった。

「いらっしゃいませ。お泊まりですか？ それともお食事——」

言葉の途中で、女性が突然、胸に飛び込んできた。朱蓬春はよろめき、慌てて彼女の肩を支える。

「朱哥哥！ 私だよ、覚えてる？ 私のこと！」

女性は面を押し上げ、斗笠を脱ぎ捨てた。現れた顔——それは透き通るような白い肌に、大きな瞳。鼻筋は通り、唇はほんのりと桜色。そして、髪の間にひっそりと生えた一対の、美しい琥珀色の龍角。

「お、お前……まさか、敖靈兒か？」

「うん！ 朱哥哥、久しぶり！」

彼女は涙ぐみながら、何度も頷いた。身長は百七十八センチ。豊かな胸は白い紗衣の上からでもはっきりとわかる。腰は細く、腰から下の曲線は豊かに膨らみ、臀部は大きく丸みを帯びている。肌にはところどころ、うっすらと龍鱗が光っていた。そして、彼女の顔には銀縁の眼鏡。その奥の瞳は、やさしい光を宿し、声は春の風のように柔らかかった。

「本当にお前か……あの、泣き虫の敖靈兒が、こんなに立派になって」

朱蓬春は感慨深げに彼女の顔を見つめた。子供の頃、よく一緒に遊んだ。あの頃は、彼女もまだ小さな龍女で、池のほとりで一緒に魚を追いかけたり、山で果物を採ったりしたものだ。

「でも、お前の父親は、お前を龍宮に連れ戻したんじゃなかったか？ どうしてここに？ まさか、抜け出してきたのか？」

敖靈兒は首を振り、そっと眼鏡を直した。

「ううん。私はちゃんと父王に頼んで、ここに来る許しをもらったんだ。何年も修行して、ようやく外の世界に出してもらえたの。すぐに朱哥哥のことを思い出して、ずっと探してたんだよ」

「そうか……それで、海州城のこの客栈まで。よくわかったな」

「朱哥哥のことは何でも覚えてるよ。昔、いつか海州に大きな客栈を開くって言ってたじゃない？ それで、この辺りを探しまわったんだ」

朱蓬春は笑った。確かに、子供の頃にそんな夢を語った覚えがある。

「しかし、お前の父親は、まさか自分の娘が人間の客栈で働くことを許すとはな」

「許さなかったよ。でも、私は自分の力でここに来た。父王も、もう私を止められない。私はもう子供じゃないんだ」

彼女は誇らしげに胸を張った。その仕草に、朱蓬春は昔と変わらぬ頑固さを感じて、思わず笑みがこぼれた。

「わかった、わかった。それなら、しばらくここにいろよ。俺一人で切り盛りするのは、なかなか大変なんだ。手伝ってくれるか？」

「うん！ もちろん！」

こうして、二人の共同生活が始まった。

翌日から、敖靈兒は店の手伝いを始めた。彼女は力仕事も厭わず、客の応対も丁寧だ。何より、その美貌と優しい話し方で、すぐに常連たちの人気者になった。客栈の客足はかつてないほどに増え、朱蓬春の懐も温かくなっていった。

「靈兒、お前のおかげで店が繁盛しているよ。ありがとう」

「そんなことないよ。朱哥哥の料理が美味しいからだよ。私なんて、ただ運んでるだけ」

彼女はそう言って、照れくさそうに笑った。その笑顔を見るたびに、朱蓬春は子供の頃を思い出す。彼女は昔と変わらず、無邪気で純粋なままだった。

朱蓬春は、彼女を妹のように可愛がった。酒を飲みに行くときも、市場に買い出しに行くときも、いつも一緒だった。二人で郊外に出かけ、昔と同じように、野原で駆け回り、川辺で魚を追いかけた。敖靈兒はそんな時間を何よりも楽しんでいた。

しかし、彼女自身も気づかないうちに、心の中で何かが変わり始めていた。朱蓬春の笑顔を見ると胸が高鳴る。彼に触れられた手が、いつまでも熱を帯びている。夜、布団の中で、彼の横顔を思い浮かべては、頬が赤くなる。それでも、彼女はそれが何なのか、はっきりとは理解していなかった。

「きっと、子供の頃と同じ『朱哥哥』への憧れだよね……」

自分にそう言い聞かせていた。

そんなある日、事件は起きた。

その日、朱蓬春は夕方の風呂の準備をしていた。客のいない時間帯で、店は静まり返っている。彼は裏手にある小さな湯殿へ向かい、桶に湯を張ろうとした。手が滑って桶を落とし、水が飛び散った。

「ああ、やっちまった——」

慌てて雑巾を取りに戻り、そのままの勢いで湯殿の扉を開けた。

「すみません、今すぐ掃除しますから——」

その声は、途中で止まった。

湯殿の中には、湯気が立ち込めている。その中心に、白い裸体があった。長い黒髪を濡らし、湯船に半身を沈めた敖靈兒。彼女は驚いて、大きな瞳を見開いた。

湯気の向こうに、彼女の豊かな双峰がはっきりと浮かび上がっていた。白く滑らかな肌。乳房は大きく形良く、先端はほんのりと赤みを帯びている。肩や背中には、美しい琥珀色の龍鱗が、まるで装飾のように点在していた。一つ一つが、彼女の体の曲線に沿って輝いている。腰は細く、その下の豊かな臀部は水に隠れて見えないが、彼女が慌てて身を沈めたときに、水面が揺れた。

「うわっ！ す、すまない！」

朱蓬春は慌てて扉を閉めた。心臓がドキドキと鳴っている。彼は背中を扉に付け、深く息を吐いた。

「靈兒、ごめん！ まさかお前が入ってるとは思わなかったんだ！ 鍵を掛けてなかったじゃないか！」

湯殿の中から、かすれた声が返ってきた。

「ち、違うの、朱哥哥……私が悪いんだ。鍵を掛けるのを忘れてた。本当にごめんなさい……」

「いや、俺が悪い。大声で声を掛けるべきだった。本当にすまない」

朱蓬春はそのまま、自分の部屋に戻った。布団に横たわり、天井を見上げる。心臓はまだ早鐘を打っている。彼は、自分の妹のように思っているあの娘の裸体を、はっきりと目に焼き付けてしまった。

「いや、俺はただの兄貴分だ。あれは事故だ。何も考えるな……」

自分に言い聞かせた。彼にとって、敖靈兒はずっと守るべき妹だった。それ以上でもそれ以下でもない。そう決めていた。

一方、湯殿に残された敖靈兒は、真っ赤になった顔を湯の中に沈めていた。心臓が壊れそうなほどに高鳴っている。彼に見られた恥ずかしさよりも、もっと強い感情が胸を満たしていた。

「朱哥哥に……見られちゃった……でも……」

彼女は自分の胸に手を当てた。ドキドキという音が、手のひらに伝わってくる。この気持ちは一体何なのだろう。子供の頃には感じたことのない、不思議な熱さ。彼の視線が肌に触れた瞬間、全身が震えた。それは恥ずかしさだけではない。もっと別の——知らない感情だった。

「私……朱哥哥のことを、妹としてだけじゃ見てくれないのかな……」

その考えが頭をよぎった瞬間、彼女はさらに深く湯に潜り込んだ。泡が立ち、水面が揺れる。

その後、二人はぎこちない空気のまま、数日を過ごした。朱蓬春は、何事もなかったかのように振る舞った。彼はあくまで兄として、妹を守る立場を貫いた。どんなに心が騒いでも、それを表に出さなかった。

しかし、敖靈兒の胸の中で、何かが確かに変わった。彼女は自分の心の変化に、まだ気づいていないふりをしていた。けれども、夜、一人で布団に包まるとき、彼女はいつも朱蓬春の笑顔を思い浮かべる。そして、その胸は切なく締め付けられるのだった。

それでも、次の日が来れば、彼女はまた元気に振る舞った。斗笠と面を外し、店に出て、客に笑顔を振りまく。朱蓬春が台所で忙しく立ち働く後ろ姿を見つめるときだけ、彼女の瞳がほんの少し、優しく、そして寂しげに歪む。

「靈兒、ちょっと手伝ってくれ」

「うん、今行くよ！」

声を掛けられれば、彼女はすぐに駆け寄る。そして、彼の隣に立つ。その距離は、昔と変わらないようでいて、確かに少しだけ近くなっていた。

朝の光がまだ薄暗い町に、朱蓬春と小龙女はいつものように客栈の扉を開け放った。表の通りは誰もおらず、静まり返っている。昨日の賑わいが嘘のように、今はただ風だけが吹き抜けていた。

「今日も静かだな」

朱蓬春が欠伸をしながら呟くと、小龙女は何かを感じ取ったように眉をひそめた。彼女の耳が微かに動く。空気の中に、妖気とも仙気ともつかぬ異質な法力の流れが漂っている。

「蓬春、何か来る」

小龙女の声が低くなる。その刹那、店の前に次々と野猫が現れ始めた。灰色、黒、まだら模様の猫たちが、一斉に客栈の入り口を囲む。数は十数匹。いや、二十を超えている。だが、ただの猫ではない。その目には聡明で異様な光が宿り、尾の揺らぎにも妖しい気配がまとわりついている。

猫妖たちだ。

小龙女はすっと前に出て、手をかざした。彼女の体内に宿る法力が静かに膨れ上がる。だが、その猫妖たちから漂う妖気には、奇妙な清らかさが混じっていた。普通の妖怪ならこれほど仙気を帯びることはない。

「来者何人。名を名乗れ！」

小龙女の声が通りに響く。猫妖たちが一斉に頭を下げ、左右に分かれた。その中から、一陣の風が吹き抜ける。気づけば、客栈の向かいの屋根の上に一人の女が立っていた。

女は優に百七十センチを超える長身で、頭には猫の耳を模した形の赤い帽子をかぶっている。黒く長い髪が風に揺れ、目尻には一筋の紅い眼影が引かれ、その瞳は狐のように細く美しく、同時にどこか猫のような愛らしさを含んでいた。

「我は大红山猫妖帮の帮主、猫妖妙妙是也！」

彼女は軽やかに跳躍し、地面に着地した。赤いロングスカートがひらりと舞い、白いエプロンがその動きに合わせて揺れる。脚には長筒のハイヒールが履かれ、歩くたびにコツコツと小気味よい音を立てる。胸は小龙女の巨乳には一歩譲るが、それでも豊かで形が美しい。衣服がふわりと流れているため腰のラインははっきりしないが、その動きには流れるような曲線があり、尻は丸く上がって、見る者の目を引く。

顔は可愛らしいのにどこか妖艶で、笑うと口元が猫のように三日月形に歪み、無邪気さと魅力が同居していた。頭の回転は早く、人づきあいにも非常に長けているらしい。

妙妙は朱蓬春の姿を認めるなり、目を輝かせた。

「朱先生！」

叫ぶと同時に、彼女は猛然と駆け寄り、朱蓬春に飛びついた。朱蓬春は驚いて半歩後退するが、妙妙の勢いは止まらない。

「お、おい！ 待て！」

「朱先生、お久しぶりです！ あの時の恩、忘れた日はございません！」

妙妙は朱蓬春の腕をぎゅっと掴み、瞳に涙さえ浮かべている。その様子に、朱蓬春は困惑しながらも、何かを思い出そうとする。が、全く心当たりがない。

「ちょっと待て、俺はお前に何かした覚えが……」

「朱先生は覚えていらっしゃらないかもしれませんが、私は忘れません！ あの日、大红山で傷つき倒れていた私を、朱先生が手当てしてくださったのです！」

「大红山……？」

朱蓬春は頭を捻る。確かに旅先で野良猫に餌をやったり、怪我をした動物を助けたことはある。だが、それが猫妖だとは全く気づかなかった。

妙妙はそのまままくしたてる。

「私はあの日から、いつか必ず朱先生に恩返しをしようと決めておりました！ どうか、この妙妙を客栈で働かせてください！ 掃除でも洗濯でも、何でもいたします！」

「いや、そんな急に言われても……」

朱蓬春は困ったように小龙女を見る。小龙女は腕を組み、じっと妙妙を観察していた。その目は探るように妙妙の全身をなぞり、法力の流れを読み取る。

「蓬春、この猫妖は悪意はなさそうだ。それに、先ほども言ったが、妖気の中に仙気が混じっている。道行きも相当なものだな」

小龙女の言葉に、妙妙はぱっと顔を輝かせた。

「おお、こちらの龍女様はお目が高い！ そう、私は修行を積み、すでに半ば仙の域に達しております。妖でありながら、人に害を為すことはございません！」

「ふん、口先だけなら何とでも言える」

小龙女はそう言いながらも、少しだけ口元を緩めた。彼女の勘が、この妙妙という女が嘘をついていないと告げている。

「……いいだろう。ただし、もし何か怪しい真似をしたら、その時は容赦しないぞ」

「もちろんです！ ありがとうございます、龍女様！」

妙妙は深々と頭を下げ、そして再び朱蓬春に向き直った。

「朱先生、これからよろしくお願いいたします！」

「え、ああ……よろしく」

朱蓬春はまだ少し戸惑いながらも、妙妙の熱意に押され、頷くしかなかった。

こうして、三人での営業が始まった。

妙妙は期待以上に働き者だった。朝一番に起きて掃除を済ませ、厨房の手伝いもそつなくこなす。その上、人懐っこい笑顔と機転の利く対応で、客たちの人気を瞬時にしてさらった。常連の老人たちは「妙妙ちゃんが来てから、客栈が明るくなった」と褒めそやし、若い男たちはこぞって話しかけようとする。妙妙はそれを軽やかにかわしながら、誰に対しても分け隔てなく接した。

「お客様、お待たせいたしました！ 本日のおすすめはこちらの蒸し魚でございます！」

「まあ、妙妙ちゃんが持ってきてくれるなら、何でも美味いな！」

「そんなお世辞を言うと、朱先生に怒られちゃいますよ！」

そう言ってくすくす笑う姿に、客たちはまた心を奪われる。

昼下がり、ひと段落ついた頃、妙妙はカウンターに肘をついて、ぼんやりと通りを眺めていた。朱蓬春が近づき、湯飲みを差し出す。

「お疲れさん。まさか、こんなに働けるとは思わなかった」

「えへへ、これくらい当然です！ だって私、朱先生のために来たんですから！」

妙妙は湯飲みを受け取り、一口すする。その横顔は、無邪気な少女のようにも、成熟した女性のようにも見えた。

「しかし、あれだけの猫妖を連れてきて、本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫です！ あの子たちも私がきっちり躾けてありますから、人間に害を為すような真似はしません。それに、もし何かあれば、私が責任を持って対処します」

妙妙は胸を張って言い切る。その口調には一片の迷いもなかった。

夜が更け、客足が途絶えた客栈の裏手に、妙妙は一人で立っていた。月明かりが石畳を白く照らす中、数匹の猫が音もなく現れる。彼らは二本足で立ち上がり、妙妙の前で一礼した。

「お頭、お疲れ様でございます」

「うん、今日もみんなお利口にしてたか？」

「はい。人間に怪しまれぬよう、町の隅で控えておりました」

妙妙は満足げに頷き、猫妖たちの頭をひとしきり撫でた。

「よし、今夜はこれで解散だ。明日も頼むぞ」

「お頭もお休みください！」

猫妖たちは再び一礼し、闇の中へ溶けるように消えていった。妙妙はその背中を見送り、ふと笑みを浮かべる。その笑顔には、仁義ある姐御としての誇りが滲んでいた。

翌朝、客栈の戸を開けると、妙妙はすでに厨房で働いていた。朱蓬春が顔を出すと、彼女はぱっと振り返り、弾けるような笑顔を向ける。

「おはようございます、朱先生！ 今日も一日、頑張りましょう！」

「お、おう……おはよう」

朱蓬春は思わず目を細める。その明るさに、自然と頬が緩むのが分かった。

隣でそれを見ていた小龙女は、少しだけ口を尖らせたが、やがて小さく笑った。

陽が傾きかけた街路を、朱蓬春は荷車を引いて歩いていた。車の上には、米俵が三つ、大根や白菜の入った籠、それに肉の塊や果物が山と積まれている。今日は朝から仕入れに走り回り、ようやく宿への帰途についたところだ。汗が首筋を伝い、襦袢が肌に張りつく。路地の影から時折吹く風が、ようやく涼しさを運んでくる。

ふと、前方の胡同の入り口から、どなるような声と鈍い打撃音が聞こえてきた。朱蓬春は足を止め、荷車の把手を握ったまま首を伸ばす。狭い路地の奥で、二人の男が一人の太った中年を囲み、蹴りと拳を浴びせている。中年は地べたにうずくまり、脂の乗った禿げた頭を両腕で覆い、悲鳴とも呻きともつかない声をあげている。

「おい、やめろ！」

朱蓬春は大声で叫び、荷車を道端に寄せると、小走りに路地へ駆け込んだ。中年を蹴っていた二人の男が、同時に振り返る。細身で身のこなしが軽そうな男と、二回りほどがっちりとした肩幅の広い男だ。両者とも目つきが鋭く、ただのならず者ではないと直感が告げる。朱蓬春は内心で冷や汗をかいたが、引くに引けずに立ちはだかる。

「こんな路地で、一人を大勢で袋叩きとは、趣味が悪いんじゃないか？」

細身の男がにやりと笑い、首を傾げて周囲を見渡す。「誰もいないなあ。ちょうどいい。この荷車引きの人間、喰っても誰も気づくまい」

人間を喰う――その言葉に朱蓬春の背筋が凍った。人間が、人間を喰うはずがない。ならばこいつらは――

次の瞬間、二人の男の体が一瞬にして変貌した。細身の男は黄褐色の斑紋の浮かぶ豹へ、肩幅の広い男は灰色の毛並みの狼へと姿を変えている。鋭い牙と獣の眼光が、路地の薄暗がりに浮かび上がる。

朱蓬春は即座に左腕の銀の腕輪を引き抜き、腰の瓢箪を手に取ると、酒を二口ほどあおった。咽喉を焼く酒精と同時に、脳裏に浮かぶのは、かつてこっそり覗き見た春宮図の艶やかな場面。酒の戒めと色の戒め、二つを同時に犯す背徳の快感が、全身の血を沸騰させる。

「ふん、ただの人間が何をする――」

豹妖が地面を蹴って跳びかかってきたその刹那、朱蓬春の体が弾けたように膨れ上がる。着物が裂け、皮膚の下から剛毛が生えそろい、鼻先が突き出し、牙が口の外にのぞく。猪の妖怪――猪八戒の血を引く者として、戒めを破ることで発現する真の姿だ。

豹妖の爪が迫るより早く、猪と化した朱蓬春は太い腕を振り回した。鈍い衝撃音とともに豹妖の体が壁に叩きつけられ、煉瓦が砕け散る。続けて狼妖が横から襲いかかるが、朱蓬春はその巨体を半回転させ、頭突き一発で狼妖の胴体をへし折った。二撃、三撃と拳が降り下ろされ、二匹の妖怪は動かなくなった。

朱蓬春は荒い息を吐きながら、元の人間の姿に戻る。腕輪をはめ直し、破れた服の襟を整えてから、うずくまる中年のそばに歩み寄った。

「大丈夫か？もうあいつらは――」

手を差し伸べて顔をのぞき込むと、その男の醜怪な容貌に朱蓬春は一瞬たじろいだ。唇は厚くて大きく、まるで蛤のようにへの字に曲がり、肌は黒光りして脂ぎっている。体型は肥満というより膨れ上がった塊のようで、全身に無駄な肉がついている。しかしそんな体躯でありながら、先ほどまで二人の妖怪にやられていたのだ。

「ありがてえ……ありがてえ……」

男がよろよろと立ち上がると、体がぼんやりと歪み、次の瞬間には巨大な蝦蟇の姿になっていた。ぬめるような黒い皮膚、いぼいぼの背中、そして大きく裂けた口。まさに蝦蟇の妖怪そのものだ。

「俺は王疙瘩ってんだ。この路地で酒を飲んでてな、通りかかったあの連中にちょっと口が滑って悪態をついたら袋叩きにされちまった。ひでえ話だろ？」

王疙瘩は人の形に戻ると、脂ぎった顔でにたりと笑った。

「あんたも妖怪だろ？見たぜ、猪に変身したところ。どうせ仲間だ、助けてくれた恩もある。俺を置いてやってくれねえか？宿でも何でも、匿ってくれよ。同じ妖怪同士、助け合おうじゃねえか」

朱蓬春は眉をひそめた。「俺は正確には……人間の部分もあって、本当の妖怪ってわけじゃないんだが」

「細けえこたあいいんだよ！お前さんは俺を助けた。それで十分だ。俺だっていずれは自分の行き先を見つけるさ。そう長居はしねえから、どうか一つ！」

何度断っても食い下がる王疙瘩に、朱蓬春は仕方なくため息をついた。痩せた路地に置き去りにするのも可哀想だし、しばらくならば面倒を見てもいいかもしれない。そう考えて、うなずいた。

「わかった。ただし、宿の連中に迷惑をかけるなよ。すぐに居場所を探すんだぞ」

「へへ、ありがてえ！」

こうして朱蓬春は、巨大な蝦蟇の妖怪・王疙瘩を連れて宿へ戻ることになった。

宿の入り口に着くと、先に気づいた竜女が障子を開けて顔を出す。透き通るような白い肌に、長い黒髪を後ろで結んだ彼女は、一見してただ者ではない気品を漂わせている。その後ろから、小柄で勝ち気な目つきの娘・妙妙も顔をのぞかせた。

「おかえり、朱蓬春。今日は随分遅かったじゃない――って、そいつは誰だ？」

妙妙が目を三角にして、朱蓬春の後ろに立つ王疙瘩を指さす。その瞬間、竜女の顔色がさっと変わった。彼女の鼻が微かにひくつき、目の輝きが鋭くなる。

「……蝦蟇の臭いだ。まさか、そいつは妖怪か？」

竜女の言葉に、王疙瘩はへらへらと笑いながら頭を下げる。「お初にお目にかかります。王疙瘩と申します。今日、あんたのご主人様に命を救われましてな。しばらく厄介になろうかと」

「主人じゃない。俺はこの宿で働かせてもらってるだけだ」

朱蓬春が割って入り、二人に説明する。「路地でいじめられててな。可哀相だから、居場所が見つかるまで置いてやってほしい。妙妙、竜女、すまないが少しの間だけ――」

妙妙は不満そうに口をとがらせたが、竜女は冷めた目で王疙瘩を一瞥しただけで、何も言わずに奥へ引っ込んだ。朱蓬春はほっと息をつき、王疙瘩を中へ案内した。

その時、王疙瘩の視線が、竜女の後ろ姿を追うように動いた。その目は獲物を値踏みするような、ねっとりとした光を帯びていた。彼の大きな唇の端が、微かに吊り上がる。だが朱蓬春はそのことに気づかなかった。

夕食の席に、竜女と妙妙、朱蓬春、そして王疙瘩が並んだ。机の上には朱蓬春が仕入れた野菜と肉を使った料理が並ぶ。王疙瘩はがつがつと飯をかき込み、箸を忙しなく動かす。その様子は下品そのものだが、朱蓬春は黙って見守った。

ふと、王疙瘩が味噌汁の椀を持ち上げた拍子に、口の中からずるりと巨大な舌が飛び出した。それは人の腕ほどの長さがあり、表面はべっとりとした油と唾液で覆われ、ぬらぬらと光っている。舌は椀の中の具を一気に巻き取り、また口の中へ戻っていった。

妙妙が箸を止め、青ざめた顔で朱蓬春を見る。竜女もわずかに眉をひそめたが、何も言わずに食事を続けた。朱蓬春は気まずそうに咳を一つして、話題を変えようとした。

夜も更け、竜女が風呂に入る時間になった。宿の裏手にある小さな湯殿は、木桶に湯を張った簡素なものだが、彼女にとっては一日の疲れを癒す大事なひとときだ。竜女が着物を脱ぎ、白い裸身を湯に沈める。湯気が立ち込め、灯りの柔らかな光が彼女の肌を照らす。

一方、王疙瘩は「俺は柴房で寝るから構わなくていい」と言い残して部屋を出た。しかし彼は柴房には向かわず、足音を殺して湯殿の裏手に回る。彼はもともと隠身の法に長けており、気配を消すのが得意だ。壁の隙間から、風呂場の中をうかがう。湯気の中に浮かぶ竜女の背中、濡れた髪、首筋の線――王疙瘩の舌が、再びぬらりと唇の間からのぞいた。

竜女は湯の中で、ふと背後に何かの視線を感じた。首を巡らせて周囲を見るが、誰もいない。障子は閉まり、外には月明かりだけが静かに降り注いでいる。彼女は眉をひそめ、首を振った。

「……気のせいか」

もう一度、念のために周囲を確かめるが、やはり何の気配もない。王疙瘩は壁の影に完全に溶け込み、声も息も殺している。竜女はやがてため息をつき、湯の中で肩まで沈んだ。しばらくして、彼女は目を閉じ、湯の温もりに身を任せ始めた。

壁の陰で、王疙瘩の醜い顔が欲望に歪んだ笑みを浮かべていた。