猪猪

봄볕이 따사롭게 내리쬐던 어느 날, 여덟 살 난 주봉춘이 깊은 병에 걸렸다. 열이 펄펄 끓고 온몸이 불덩이처럼 달아올랐다. 할머니와 할아버지가 애타게 약을 지어 먹였지만 나아질 기미가 보이지 않았다.

그때 하늘을 지나가던 태백금성이 구름 위를 거닐다가 우연히 천리안으로 땅을 내려다보았다. 죽어가는 어린아이의 모습이 눈에 들어왔다. 태백금성은 인연을 느꼈다. 자기가 최근에 퇴치한 돼지 요정의 정수가 아직 광채를 잃지 않고 있음을 깨달은 그는 손가락을 튕겼다. 그 정수가 하늘에서 땅으로 떨어져 주봉춘의 몸속으로 스며들었다.

주봉춘의 부모님은 아이의 열이 갑자기 내려가는 것을 보고 기적이라고 생각했다. 하지만 주봉춘은 그날부터 남들과 달라졌다. 가끔 코에서 돼지 특유의 소리가 나고, 밥을 먹을 때면 평소보다 두 배는 더 먹었다. 그래도 자라면서 다른 아이들과 크게 다르지 않게 지냈다.

열 살이 되던 해, 주봉춘은 동네 옆 냇가에서 놀고 있었다. 그때 강가에 혼자 앉아 있는 예쁜 계집아이가 눈에 띄었다. 이상하게도 그 아이는 머리에 작은 뿔이 나 있었다. 주봉춘이 다가가 인사하려는데, 그 아이가 갑자기 눈을 크게 뜨며 뒤로 물러섰다.

"너, 너 돼지야?!" 계집아이의 목소리가 떨렸다.

주봉춘은 당황했다. 거울을 보면 자신도 가끔 이상한 점을 느끼긴 했지만, 남에게 들킨 적은 없었다. "무슨 소리야? 나는 사람이야!"

계집아이, 그러니까 용왕의 딸 아오리러는 긴장한 채로 주봉춘을 살폈다. 분명 겉모습은 평범한 인간 소년이지만, 요괴의 기운이 느껴졌다. 하지만 그 기운이 사악하지는 않았다. 아오리러는 집을 뛰쳐나와 혼자였기에 누군가와 이야기하고 싶은 마음이 컸다.

"미안해. 내가 잘못 본 것 같아. 나는 아오리러라고 해."

"나는 주봉춘이야."

그렇게 두 아이는 친구가 되었다. 아오리러는 용궁의 구속을 싫어해 자주 도망쳐 나왔고, 주봉춘은 그녀와 함께 물놀이를 하고 벌레를 잡으며 시간을 보냈다. 주봉춘은 아오리러에게 자신의 비밀을 털어놓지 않았다. 하지만 아오리러는 처음 만났을 때부터 이미 알고 있었다. 그럼에도 주봉춘의 순수한 웃음과 다정한 말투에 마음이 열렸다.

어느 날 아오리러가 "너는 사람이 아니면서도 사람보다 더 착하구나"라고 말했을 때, 주봉춘은 무슨 뜻인지 몰라 고개를 갸웃했다.

그러던 어느 비 오는 날, 하늘에서 갑자기 많은 게와 새우 병사들이 나타났다. 용왕의 명령으로 아오리러를 찾아온 것이었다.

"공주님, 폐하께서 진노하셨습니다. 어서 돌아가셔야 합니다!"

아오리러는 주봉춘의 손을 꼭 잡았다. "나도 네 곁에 있고 싶어."

하지만 병사들은 아오리러를 억지로 끌고 갔다. 주봉춘은 손을 뻗었지만 잡히지 않았다. 그렇게 두 사람은 헤어졌다. 주봉춘은 며칠 동안 냇가에 앉아 아오리러를 기다렸지만 그녀는 다시 나타나지 않았다.

세월이 흘러 주봉춘은 열네 살이 되었다. 마을 잔치에서 처음으로 술을 맛보게 되었다. 어른들이 마시는 막걸리를 한 모금 마셨을 때 얼굴이 빨개지고 머리가 어지러워졌다. 그때 마침 맞은편 자리에는 마을에서 가장 예쁘다는 아가씨가 앉아 있었다. 주봉춘은 술기운에 그 아가씨를 넋 놓고 바라보았다. 마음속에 이상한 욕망이 꿈틀거렸다.

그 순간이었다. 주봉춘의 얼굴이 일그러지며 코가 튀어나오고 귀가 커졌다. 온몸에 거친 털이 돋아나고 돼지의 모습으로 변해버렸다.

사람들이 비명을 질렀다. "돼지 요괴다! 돼지 요괴가 나타났다!"

주봉춘은 자신의 손을 내려다보았다. 털북숭이 돼지 앞발이 되어 있었다. 무서워서 도망치려 했지만 사람들이 몰려와 돌을 던졌다. 주봉춘은 비틀거리며 마을을 빠져나왔다.

할머니와 할아버지는 이미 세상을 떠났고, 부모님도 병으로 먼저 가셨다. 남은 친척들이 주봉춘을 찾아와 말했다.

"너는 진짜 주봉춘이 아니야! 그 아이는 이미 죽었어. 너는 돼지 요괴가 그 아이 몸을 빼앗은 거야!"

재산을 탐낸 친척들은 주봉춘의 집을 차지하려는 속셈이었다. 주봉춘은 아무 말도 하지 못한 채 쫓겨나듯 고향을 떠났다.

길을 걷다가 무너진 사찰에 도착했다. 지붕은 반쯤 무너져 내렸지만 비를 피할 수는 있었다. 주봉춘은 구석에 웅크리고 앉아 울었다. 돼지 얼굴에 눈물이 흘러내렸다.

그때 갑자기 환한 빛이 사찰 안을 가득 채웠다. 흰 수염의 노인이 나타났다. 바로 태백금성이었다.

"주봉춘아, 두려워하지 마라."

"당신은 누구십니까?"

"나는 팔 년 전 너를 살린 자다. 네 속에는 사람의 영혼과 돼지 요정의 정수가 함께 있다. 너는 순수한 돼지 요괴가 아니다. 지금 네 모습은 두 시간만 지나면 다시 사람으로 돌아올 것이다."

주봉춘은 울먹이며 물었다. "제가 왜 이렇게 변한 겁니까?"

"술을 마시고 색심을 품었기 때문이다. 앞으로 술을 멀리하고 색계를 지키면 사람 얼굴을 유지할 수 있다. 만약 다시 변하더라도 두 시간만 기다리면 돌아온다."

태백금성은 손목에 찰 수 있는 은빛 팔찌 하나를 내밀었다. "이 팔찌를 차고 있으면 술을 마시거나 색심을 품어도 돼지 얼굴로 변하지 않는다. 하지만 위험할 때는 팔찌를 빼면 돼지 요괴의 힘을 쓸 수 있다. 돼지 요괴는 힘이 세고, 훗날 도사를 만나면 법술도 배울 수 있다. 다만 위급할 때만 사용하거라."

태백금성은 주봉춘에게 금 스무 냥을 내밀며 말을 이었다. "네게 미안한 마음이 있다. 이걸로 생활을 꾸려가거라."

그러고는 태백금성은 사라졌다. 주봉춘은 팔찌를 차고 자신의 얼굴을 만져보았다. 과연 두 시간 후에 사람 얼굴로 돌아와 있었다.

주봉춘은 남쪽으로 가기로 결심했다. 해주성이라는 큰 도시가 있다는 말을 들었기 때문이다. 길을 걷던 중 길가에서 다친 고양이 한 마리를 발견했다. 다리에 피가 흐르고 있어 안쓰러운 마음에 옷자락을 찢어 상처를 감싸주고 물을 먹였다.

고양이는 주봉춘을 바라보며 신비로운 눈빛을 반짝였다. 하지만 주봉춘은 그것이 요괴인지 전혀 눈치채지 못했다. 그는 고양이를 부드럽게 쓰다듬고는 다시 길을 떠났다.

사실 그 고양이는 묘묘라는 이름의 고양이 요괴였다. 큰 요괴와 싸우다가 상처를 입어 인간 모습을 유지할 수 없게 된 상태였다. 묘묘는 주봉춘이 떠나는 뒷모습을 바라보며 중얼거렸다.

"저 은인, 이름도 모르지만 반드시 다시 찾아가 은혜를 갚을게요."

주봉춘은 뒤도 돌아보지 않고 해주성을 향해 걸어갔다. 봄바람이 그의 옷자락을 스치고 지나갔다. 앞으로 어떤 일이 기다리고 있을지, 그는 아직 알지 못했다.

주봉춘은 오랜만에 소룡녀가 보고 싶어 통신법구를 꺼내 들었다. 법구에 기운을 불어넣자 반짝이며 빛이 나고, 잠시 후 상대방이 연결되었다. 그런데 법구 저편에서 들려오는 것은 익숙한 목소리가 아니라 이상한 숨소리와 함께 간헐적인 신음이었다.

"여보? 무슨 소리야?"

주봉춘이 의아해하며 물었다. 잠시 침묵이 흐르더니 소룡녀의 목소리가 다소 떨리며 대답했다.

"아, 그게... 수련 중이에요. 요즘 새로운 공법을 익히느라 숨이 좀 차네요."

"수련? 그렇게 격렬한 소리가 나다니. 괜찮은 거야?"

"네, 네. 전혀 문제없어요. 그냥 좀 힘들 뿐이에요."

주봉춘은 고개를 끄덕이며 믿었다. 하지만 소룡녀의 뒤에서는 전혀 다른 상황이 벌어지고 있었다. 왕거덩이 그녀의 허리를 움켜쥐고 뒤에서 격렬하게 밀어 넣고 있었다. 소룡녀는 이를 악물고 신음을 참으려 했지만, 왕거덩이의 거친 움직임에 몸이 자꾸만 반응했다.

"그런데 여보, 요즘 여관은 잘 돌아가고 있어요?"

소룡녀가 겨우 말을 이어갔다. 주봉춘은 별일 없다고 대답하며 이런저런 이야기를 나누기 시작했다. 하지만 소룡녀는 점점 더 격렬해지는 왕거덩이의 움직임에 집중하기 어려웠다. 반 시간쯤 지났을까, 갑자기 왕거덩이의 호흡이 거칠어지며 속도가 빨라지기 시작했다.

"여보, 여보! 우리 전화 끊어야 해요!"

소룡녀의 목소리에 당황한 기색이 역력했다.

"왜? 무슨 일 있어?"

"제가 기르는 마수가 갑자기 미쳐버렸어요! 위험해요! 빨리 끊을게요!"

소룡녀는 거친 숨을 몰아쉬며 있는 힘을 다해 법구를 꺼버렸다. 주봉춘은 어리둥절한 표정으로 법구를 바라보았다.

"마수? 언제 마수를 기르기 시작했지? 그것도 그렇게 사나운 마수를?"

하지만 곧 어깨를 으쓱하며 생각을 접었다. 소룡녀가 알아서 할 일이니 굳이 신경 쓸 필요가 없다고 여겼다. 요즘 여관은 손님이 거의 없어서 묘묘와 함께 간신히 운영해나가고 있었다. 주봉춘은 일단 여관으로 돌아와 묘묘와 마주 앉았다.

"주인님, 무슨 일 있어요? 표정이 좀 이상해요."

묘묘가 조심스럽게 물었다.

"아니, 별거 아니야. 그냥 소룡녀가 마수를 기른다는데, 그게 미쳐서 난리라는 소리를 들었어."

묘묘는 고개를 갸웃했지만 더 묻지는 않았다. 대신 마음속으로 다짐했다. 소룡녀가 없더라도 자신은 끝까지 주 선생님 곁을 지키겠노라고.

그때, 밖에서 급한 발걸음 소리가 들리더니 묘묘의 수하 고양이 요괴 하나가 뛰어 들어왔다.

"두목님! 큰일 났어요!"

"무슨 일이야?"

고양이 요괴가 숨을 헐떡이며 말을 이었다.

"요괴 동물성의 사자 짐승 왕이 늙어 죽었어요! 그래서 새로운 짐승 왕을 뽑는 대회가 열린대요!"

묘묘의 눈이 반짝였다. 그녀는 고양이 요괴의 우두머리로서 무력이 상당히 높았다. 만약 대회에 나가면 짐승 왕 자리를 노릴 수도 있었다.

"재미있겠는데?"

주봉춘이 흥미롭게 말을 꺼냈다.

"나도 한번 구경 가볼까? 여관은 잠시 닫아도 되고."

묘묘가 고개를 끄덕이며 대답했다.

"좋아요. 저도 한번 도전해볼게요. 주인님, 같이 가요."

둘은 간단히 짐을 챙겨 요괴 동물성으로 향했다. 도시에 도착하자 이미 수많은 요괴들이 모여 있었다. 호랑이 요괴, 말 요괴, 토끼 요괴, 심지어 뱀 요괴와 곰 요괴까지 각양각색의 동물 요괴들이 올해의 짐승 왕 선발 대회를 보러 와 있었다.

묘묘가 대회 참가 신청을 하러 가고, 주봉춘은 혼자 거리를 거닐기로 했다. 요괴 동물성은 인간의 도시와는 전혀 다른 분위기였다. 곳곳에서 요괴들이 장사를 하고, 싸움을 하고, 혹은 담소를 나누고 있었다.

갑자기 저쪽에서 시끄러운 소리가 들려왔다. 주봉춘이 고개를 돌리자, 한 무리의 요괴들이 모여 무언가를 구경하고 있었다. 그 안으로 들어가 보니, 작은 체구의 쥐 요괴 하나가 덩치 큰 물소 요괴와 코뿔소 요괴를 상대하고 있었다.

"야, 이 꼬맹이! 네가 뭔데 우리한테 덤비는 거야?"

물소 요괴가 으르렁거렸다. 하지만 쥐 요괴는 전혀 개의치 않고 주먹을 휘둘렀다. 순식간에 물소 요괴가 바닥에 나동그라졌다. 코뿔소 요괴가 덤벼들었지만, 쥐 요괴의 빠른 움직임에 번번이 허공을 가르기만 했다.

"아직 더 할래?"

쥐 요괴가 당당하게 외쳤다. 그의 키는 150센티미터 정도밖에 안 되었지만, 근육질의 몸과 날렵한 움직임이 인상적이었다. 피부는 건강한 밀색이었고, 눈빛은 날카로웠다.

두 요괴가 겁을 먹고 물러서자, 쥐 요괴가 고개를 돌려 주봉춘을 발견했다.

"야, 너! 뭘 봐?"

주봉춘이 미소 지으며 박수를 쳤다.

"실력이 대단하군. 칭찬할 만해."

쥐 요괴가 잠시 주봉춘을 살펴보더니 입꼬리를 올렸다.

"흠, 너 꽤 재미있는 놈이구나. 이름이 뭐야?"

"나는 주봉춘이라고 한다."

"주봉춘? 그럼 혹시 천봉원수?"

주봉춘이 고개를 끄덕이자, 쥐 요괴의 눈이 휘둥그레졌다.

"와, 형님은 대단하시군요! 하늘에까지 오르셨다니! 나는 이식미라고 합니다. 자, 한 잔 하러 가요!"

이식미가 주봉춘의 팔을 잡아끌며 술집으로 향했다. 둘은 주문한 술잔을 부딪히며 이야기를 나누기 시작했다.

"형님, 어떻게 하늘에 계신 분이 이런 곳에 오셨어요?"

"그냥 좀 심심해서 왔지. 너야말로 저런 덩치 큰 요괴들을 혼자서 때려잡다니 대단하구나."

이식미가 씩 웃으며 대답했다.

"에이, 그냥 밥 먹고 살려고 하는 거예요. 작다고 무시하면 안 되죠. 저도 꽤 단련했거든요."

술이 몇 순배 돌자, 이식미가 진지한 표정으로 말을 꺼냈다.

"형님, 앞으로 저 좀 봐주실 수 있어요? 저처럼 평범한 작은 요괴는 신세 한번 잘못 지면 큰코다치거든요."

주봉춘이 고개를 끄덕였다.

"알았어. 네가 나를 형님이라고 부르는 이상, 앞으로 잘 챙겨주마."

이식미가 기뻐하며 다시 술잔을 채웠다.

"형님, 이 한 잔 더 드세요! 앞으로 잘 부탁드립니다!"

둘은 한참 동안 이야기를 나누다가 헤어졌다. 주봉춘은 묘묘가 있는 곳으로 돌아갔다. 묘묘는 대회에 참가 신청을 마치고 자신감에 차 있었다.

"주인님, 저 이틀 후에 큰 경기장에서 싸워요. 꼭 이겨서 짐승 왕이 될 거예요!"

주봉춘이 그녀의 머리를 쓰다듬으며 미소 지었다.

"그래, 네 실력이라면 충분히 가능할 거야. 나도 응원할게."

묘묘의 눈이 반짝이며 빛났다.

주봉춘은 관중석에 앉아 묘묘의 경기를 지켜보고 있었다. 경기장 중앙에 선 묘묘는 첫 상대인 닭요괴와 마주 섰다. 닭요괴는 덩치도 크고 벼슬이 선명한 장년 수탉이었다. 닭요괴가 날개를 펼치며 돌진했다. 묘묘는 가볍게 몸을 피하며 닭요괴의 뒤통수를 할퀴었다. 단 두 대의 공격에 닭요괴는 비틀거리며 쓰러졌다. 관중석에서는 탄성과 박수가 터져 나왔다. 주봉춘도 박수를 치며 고개를 끄덕였다.

두 번째 상대는 범요괴였다. 호랑이는 커다란 몸집을 자랑하며 으르렁거렸다. 묘묘는 눈을 가늘게 뜨고 호랑이의 움직임을 살폈다. 호랑이가 앞발로 할퀴려 하자 묘묘는 재빨리 뒤로 물러섰다. 그리고 순간적으로 뛰어올라 호랑이의 등에 올라탔다. 호랑이가 몸을 흔들며 묘묘를 떨어뜨리려 했지만 묘묘는 꼼짝하지 않았다. 묘묘가 호랑이의 목덜미를 정확히 쳤다. 호랑이는 신음하며 바닥에 엎드렸다. 심판이 묘묘의 승리를 선언했다.

주봉춘이 묘묘의 승리를 축하하며 다른 쪽 경기장을 바라봤다. 거기서 이식미도 상대를 연파하고 있었다. 이식미는 소요괴와 맞서고 있었다. 덩치가 몇 배나 큰 소요괴를 상대로 이식미는 민첩하게 움직이며 공격을 피했다. 그리고 틈을 노려 소요괴의 다리를 물어뜯었다. 소요괴가 고통스러워하며 뒷걸음질 쳤다. 이식미는 멈추지 않고 연속 공격을 퍼부었다. 결국 소요괴가 항복을 선언했다. 이식미도 승리를 거머쥐었다.

첫날 경기가 모두 끝났다. 주봉춘은 묘묘와 함께 요괴동물성 안에 있는 민박집에 묵기로 했다. 민박집 주인은 돼지요괴였다. 주인은 주봉춘과 묘묘를 반갑게 맞아들였다. 방은 깔끔하고 아늑했다. 두 사람은 짐을 풀고 민박집 아래 식당으로 내려갔다.

식당에는 여러 요괴들이 저녁을 먹고 있었다. 주봉춘과 묘묘는 구석 자리에 앉아 주문을 했다. 묘묘는 생선요리를, 주봉춘은 각종 채소요리를 시켰다. 음식이 나오자 묘묘는 맛있게 먹기 시작했다. 주봉춘도 배가 고팠는지 열심히 먹었다.

그때 식당 문이 열리며 이식미가 들어왔다. 주봉춘은 손을 흔들며 이식미를 불렀다.

"이 형제! 이리 와서 같이 밥 먹자!"

이식미는 주봉춘을 보고 반가운 표정을 지었다. 그는 다가와 자리에 앉았다. 그런데 옆에 앉은 묘묘를 보자 이식미의 얼굴이 순간 창백해졌다.

"어, 이, 이분은?"

이식미가 떨리는 목소리로 물었다. 주봉춘이 대답했다.

"아, 이분은 묘묘라고 해. 오늘 경기에서 멋지게 이긴 고양이요괴야."

이식미의 눈이 커졌다. 고양이. 자신의 천적. 이식미의 몸이 저절로 움츠러들었다. 땀이 등줄기를 타고 흘렀다.

묘묘는 이식미의 반응을 보며 입가에 익숙한 장난기 어린 미소를 띠었다. 그녀는 천천히 이식미 쪽으로 몸을 기울였다.

"어머, 이게 누구야? 쥐요괴잖아. 시합장에서 꽤 잘 싸우더라?"

이식미는 말문이 막혔다. 고양이의 존재감이 너무 강력했다. 본능적으로 도망가고 싶은 충동이 일었다.

"오, 오늘 운이 좋았을 뿐이야."

이식미가 간신히 대답했다. 묘묘는 손가락으로 테이블을 톡톡 두드리며 말했다.

"그래? 그런데 쥐가 어떻게 그렇게 큰 동물들을 이겼지? 신기하네. 원래 쥐는 고양이 앞에서 벌벌 떠는 법인데."

묘묘가 일부러 꼬리를 흔들며 이식미를 위협했다. 이식미의 몸이 바르르 떨렸다.

주봉춘이 끼어들었다.

"묘묘, 그만해. 이 형제 놀라게 하지 마."

묘묘가 푸하하 웃었다.

"에이, 재미없게. 그래, 알았어. 안 놀릴게."

묘묘가 몸을 다시 제자리로 돌렸다. 이식미는 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 묘묘는 계속 말을 이었다.

"근데 말이야, 쥐가 소나 사자를 이긴 건 확실히 대단한 일이야. 보통 쥐는 말도 안 되는 일이지. 하지만 내 기준에서는 아직 한참 멀었어. 너 정도 실력으로는 짐승왕 타이틀은 꿈도 못 꾸겠다."

이식미의 눈에 불이 붙었다. 천적에 대한 본능적인 공포를 억누르며 그는 단호하게 말했다.

"네가 뭘 알아? 나는 꼭 짐승왕이 될 거야. 내 실력을 보여주겠어."

묘묘가 눈을 가늘게 떴다. 그녀의 입가에 또 한 번 장난기 어린 미소가 스쳤다.

"오? 그럼 기대해볼까? 네가 얼마나 대단한지 한번 지켜보지. 작은 쥐가 얼마나 잘하는지."

이식미는 주먹을 꽉 쥐었다. 두려움과 분노가 뒤섞인 감정이 가슴 속에서 소용돌이쳤다. 하지만 그는 참았다. 자신의 목표를 위해.

그때 민박집 주인이 다가와 말했다.

"손님들, 다음 경기가 3일 연기됐다는 소식 들으셨습니까? 경기장 보수 공사 때문에요."

주봉춘이 고개를 끄덕였다.

"아, 그렇군요. 그럼 3일 동안 시간이 생겼네요."

묘묘가 신나서 말했다.

"좋다! 그럼 우리 셋이서 이 도시를 구경하자! 나는 처음 와보는데."

이식미가 망설였다. 고양이와 함께 다닌다고? 위험한 생각이었다. 하지만 거절할 이유도 없었다.

"그래, 좋아."

이식미가 마지못해 대답했다.

그렇게 3일 동안 셋은 요괴동물성을 함께 여행했다. 첫째 날은 시장을 돌아다녔다. 각종 요괴들이 자신의 상품을 내놓고 있었다. 이상한 과일, 신비한 약초, 기묘한 공예품. 주봉춘은 신기한 듯 이것저것 구경했다. 묘묘는 예쁜 액세서리 가게에서 멈춰섰다. 그녀는 작은 은색 목걸이를 집어 들었다.

"이거 어때?"

묘묘가 주봉춘에게 물었다. 주봉춘은 고개를 끄덕였다.

"잘 어울리는데."

묘묘가 싱글벙글 웃으며 목걸이를 샀다. 이식미는 그 모습을 조금 떨어진 곳에서 바라보았다. 묘묘가 웃는 모습이 생각보다 예뻤다. 고양이 귀와 꼬리를 제외하면 평범한 예쁜 여자요괴였다. 하지만 그것이 이식미에게는 두려움의 대상이었다.

둘째 날은 도시 외곽의 공원으로 갔다. 그곳에는 거대한 연못이 있었다. 연못에는 형형색색의 물고기요괴들이 헤엄치고 있었다. 주봉춘은 연못가 벤치에 앉아 풍경을 감상했다. 묘묘는 연못가에서 물장구를 치며 놀았다. 이식미는 그 모습을 멀찍이서 지켜보았다.

시간이 지날수록 이식미의 마음은 복잡해졌다. 묘묘는 천적이었다. 하지만 그녀의 모습은 매력적이었다. 그녀의 당당한 태도, 장난기 어린 성격, 그리고 의외로 배려심 있는 모습. 이식미는 자신도 모르게 묘묘에게 끌리고 있었다.

셋째 날 저녁, 세 사람은 도시의 유명한 음식점에서 저녁을 먹었다. 식사 중에 묘묘가 주봉춘에게 음식을 권하는 모습을 보고 이식미는 깨달았다. 묘묘가 주봉춘을 좋아한다는 것을. 그 눈빛, 그 미소, 그 행동. 모두가 그 사실을 증명하고 있었다.

이식미는 가슴이 아렸다. 하지만 어쩔 수 없었다. 그는 쥐요괴였고, 묘묘는 고양이요괴였다. 천적 관계. 그것이 현실이었다. 게다가 묘묘는 이미 마음이 있는 것 같았다.

이식미는 깊은 한숨을 내쉬었다. 그는 자신의 마음을 깊은 곳에 묻기로 결심했다. 아무리 좋아해도 소용없는 일이었다. 쥐가 고양이를 사랑한다는 것은 위험한 일이었다. 아니, 불가능한 일이었다.

이식미는 자신의 접시에 담긴 음식만 바라보며 쓴웃음을 지었다. 사랑은 그에게 너무 사치스러운 것이었다. 그는 그냥 자신의 목표에 집중하기로 했다. 짐승왕이 되는 것. 그것이 그의 유일한 꿈이었다.

삼 일이 지났다. 경기장은 이미 개조가 완료되었고, 묘묘는 길을 가며 온갖 요괴들을 물리쳤다. 이식미도 끝까지 싸웠다. 드디어 결승전에서 묘묘와 이식미가 만났다. 이번이 짐승의 왕 자리를 결정짓는 마지막 결승전이었다. 결승전은 둘이 싸울 필요가 없었다. 규정에 따라 두 사람은 반드시 스무 라운드의 서로 다른 종목 대결을 펼쳐 더 많은 종목을 이긴 쪽이新一代 짐승의 왕이 되는 것이었다.

첫 번째 경기는 달리기였다. 묘묘와 이식미는 동시에 동쪽의 한 산을 향해 달려갔다. 누가 먼저 산꼭대기에 도착해 꽂혀 있는 깃발을 뽑는가가 승부였다. 경기가 시작되자 두 사람은 중간 지점까지 달려갔다. 이식미와 묘묘는 치열한 속도 경쟁을 벌였다. 이식미는 말하며 말했다. "고양이 요괴도 그냥 그렇군."

이 말은 묘묘를 화나게 했다. 묘묘는 쥐 요괴 이식미에게 비밀 내기를 제안했다. 묘묘가 말했다. "만약 이후 대결에서 네가 나를 한 번이라도 이기면, 내가 항복하고 네 부탁 하나를 들어주마."

이식미는 갑자기 경기를 이길 흥미가 생겼다. 결국 쥐 요괴 이식미가 이겼다. 묘묘는 숨이 차서 헐떡이며, 억울한 눈빛으로 이식미가 깃발을 뽑아 자랑하는 모습을 바라보았다.

밤이 되었다. 주봉춘이 묘묘에게 어디 가느냐고 물었다. 묘묘는 그냥 볼일이 있다고만 말하고 나갔다. 묘묘는 주봉춘에게 무슨 일인지 말하지 않았다. 주봉춘은 혼자 민박 방으로 돌아와 잠을 청할 수밖에 없었다.

그때 묘묘는 인적 없는 폐사에 도착했다. 그곳은 이식미의 임시 거처였다. 이식미는 돈을 아끼기 위해 여관이나 주막에 묵지 않았다. 묘묘는 마음에 억울함이 가득했지만, 내기에서 진 것은 인정해야 했다. 묘묘가 이식미에게 무엇을 원하는지 물었다.

이식미는 먼저 고양이 요괴의 항문 냄새를 맡게 해달라고 했다. 그리고 한 시간 동안 키스하는 것이 조건이었다. 묘묘는 억울한 표정이 역력했다. 자신이라는 고양이 요괴가 쥀 녀석에게 당하다니. 다른 고양이들이 알았다면 분명 쥐한테 고양이 체면 구겼다고 말할 것 같았다.

이식미는 웅크리고 앉아 묘묘의 치마 속으로 몸을 밀어 넣었다. 묘묘의 통통하고 예쁜 커다란 항문을 벌렸다. 고양이 요괴의 항문을 쥐 요괴가 냄새 맡는 일, 이는 고금을 통틀어 이식미라는 쥐 요괴 한 명만이 해낸 일이었다. 묘묘의 암컷 고양이 냄새에 이식미의 심장이 빨리 뛰기 시작했다. 눈앞의 천적이 이렇게 향기롭고 달콤하다니.

이식미는 참지 못하고 항문에 한 번 입을 맞추며 힘껏 빨아들였다. 묘묘는 놀라서 몸 전체를 떨었다. 이식미가 나오자 묘묘는 그를 노려보았다. 그다음 키스가 시작되었다. 이식미는 키가 작아서 무언가를 발판 삼아야 묘묘의 입술에 닿을 수 있었다. 두 사람의 입술이 맞붙자 묘묘는 눈을 감고 인상을 찌푸리며 견뎌냈다. 이식미는 계속해서 묘묘의 입술을 빨아들였다. 묘묘의 참는 모습이 매우 귀여웠다.

한 시간이 지났다. 두 사람의 입술이 떨어졌다. 서로 숨이 차서 뜨거운 숨을 내쉬었다. 묘묘는 떠나기 전에 독한 말을 내뱉었다. "다음 판은 반드시 이길 거야."

두 번째 대결은 비행 술법이었다. 경기 주최 측은 매우 빠른 제비 한 마리를 풀어놓았다. 누가 제비를 쫓아 잡는가가 승부였다. 제비가 날아가자 두 사람도 하늘로 올라갔다. 두 사람은 바다 밖까지 쫓아갔다. 그때 갑자기 마왕급 거대 독수리가 묘묘를 덮쳤다. 묘묘이 위험했다.

바로 그 순간, 이식미가 날아와 거대 독수리와 싸우며 묘묘를 보호했다. 묘묘는 그 틈을 타 제비를 잡아 경기에서 이겼다. 그러나 이식미는 거대 독수리와 싸우다가 아래 깊은 계곡으로 떨어져 사라졌다.

묘묘가 경기장으로 돌아왔다. 경기 주최 측 심판은 묘묘가 이번 라운드를 이겼다고 선언했다. 그러나 묘묘에게는 승리의 기쁨이 없었다. 그녀는 이식미의 안전이 걱정되기 시작했다.

잠시 후, 이식미가 한 손으로 거대 독수리를 끌고 경기장으로 돌아왔다. 경기장에서 구경하던 요괴들이 왁자지껄 떠들어댔다. 이식미의 다른 한쪽 팔은 중상을 입어 당분간 움직일 수 없었다. 묘묘는 이번 승부를 포기하고 이번 승리를 이식미에게 돌려주려고 했다. 그런데 이식미가 먼저 입을 열었다.

"내가 중간에 내가 천하无敌인 줄 알고 이 독수리랑 싸우느라 경기를 놓쳤소. 이번은 고양이 요괴 묘묘가 이겼소."

묘묘는 이식미가 이렇게 관대할 줄은 몰랐다. 구경하던 요괴들은 모두 이식미를 무모한 놈이라고 비웃었다. 오직 묘묘만이 이 상황이 무엇을 의미하는지 알고 있었다. 이 남자가 자신을 대신해 모든 것을 조용히 감당했다는 것을.

밤이 되었다. 주봉춘과 묘묘가 저녁을 먹었다. 묘묘는 안절부절못하는 표정이었다. 묘묘는 거의 먹지도 않고 자리에서 일어났다. 주봉춘이 어디 가느냐고 묻자, 묘묘는 옛 친구를 만나러 간다고 거짓말을 했다.

폐사에서, 이식미는 혼자 상처에 약을 바르고 있었다. 묘묘가 왔다. 이식미는 자신의 쥐 피가 묘묘라는 고양이 요괴로 하여금 야수를 불러일으켜 자신을 잡아먹을까 봐 두려웠다. 그런데 묘묘는 마치 사냥하는 고양이처럼 이식미에게 덤벼들었다. 이식미는 무서워서 비명을 질렀다.

하지만 오해였다. 묘묘가 이식미를 몸으로 누른 것은 그가 움직이지 못하게 하기 위해서였다. 묘묘는 이식미의 다친 손을 치료하고 붕대를 감기 시작했다. 처리가 끝나자, 묘묘는 가져온 밥을 꺼냈다. 묘묘는 이식미가 한 손으로 음식을 집기 불편해하는 것을 보고 한숨을 쉬며 말했다. "그래, 내가 할게."

묘묘는 손으로 이식미에게 밥을 먹여주었다. 이식미는 묘묘의 다정함에 놀랐다. "묘묘 각하에게도 다정한 면이 있을 줄은 몰랐소."

묘묘는 짜증이 나서 이식미를 발로 찼다. "무슨 말을 그렇게 해! 나를 암호랑이로 아는 거야?"

밥을 다 먹고 묘묘가 물었다. "하고 싶은 게 있으면 말해."

이식미는 급히 설명했다. "오늘은 묘묘 각하가 이겼소. 그래서 내기는 취소요."

묘묘가 말했다. "그 사고가 없었다면 네가 이겼을 거야."

이식미가 말했다. "그럼 대신 구강 성교와 유방 성교를 해주시오."

묘묘는 화가 나면서도 부끄러운 표정을 지었지만, 내기에서 진 것을 인정해야 했다. 묘묘는 무릎을 꿇고 이식미의 바지를 벗기기 시작했다. 이식미는 당황하며 말했다. "묘묘 각하가 너무 가까이 있소. 좀 떨어져 주시오. 그렇지 않으면..."

묘묘는 그가 허세를 부린다고 생각했다. "무슨 허세를 부려. 아무리 그래도 작은 이쑤시개 자지일 텐데 뭘 곤란해하는 척해."

갑자기 31센티미터의 거대한 자지가 튀어나와 묘묘의 얼굴을 때렸다. 그 거대한 자지에는 혈관이 빽빽하게 박혀 있었고, 사납고 핏기 가득하며 붉은색이었다. 수컷의 냄새가 코를 찔렀다.

묘묘는 이 쥐 요괴의 거대한 자지에 깜짝 놀랐다. 두 눈은 자지에서 떼지 못하고 굳게 응시했다. 수컷의 냄새가 묘묘의 코로 들어오자, 그녀의 몸속에 잠들어 있던 암컷的本能이 깨어나는 듯했다. 잠시 멍하니 있다가 묘묘는 정신을 차리고 구강 성교를 시작했다.

너무 굵어서 묘묘는 한동안 천천히 삼켜야 했다. 묘묘는 두 손으로 그 불알을 저울질해보았다. 자지뿐만 아니라 불알도 매우 크다는 것을 알게 되었다. 그다음 유방 성교가 시작되었다. 큰 가슴이 거대한 자지를 감싸고 유방 성교 동작으로 공격을 시작했다.

한 시간 후, 이식미는 다량의 걸쭉한 정액을 사정했다. 묘묘는 이 분수처럼 뿜어져 나오는 사정에 충격을 받았다. 얼굴이 온통 정액으로 뒤덮였다. 걸쭉한 정액의 진한 냄새가 묘묘의 코로 흘러들어왔다. 묘묘의 몸 전체가 뜨거워지기 시작했다. 몸속에 번식 욕구가 생겨난 듯했다.

일이 끝난 후, 묘묘는 떠났다. 방으로 돌아온 묘묘의 마음은 오감이 뒤엉켰다. 자신이라는 고양이가 쥐한테 발정 나다니. 너무 치욕스러웠다.

대회 결승전은 계속되고 있었다. 모두의 시선이 집중된 가운데, 갑자기 하늘에서 먹구름이 몰려오고 땅이 울렸다. 거대한 사자 요괴가 나타난 것이다. 그는 옛날에 죽은 사자 짐승 왕의 아들이라 자칭하며, 수많은 부하들을 거느리고 나타나 왕위를 되찾겠다고 외쳤다. “이 땅의 왕은 원래 우리 사자 가문의 것이다! 너희 같은 잡것들이 감히 왕좌에 오르다니!”

모든 요괴들이 술렁였다. 미오는 눈을 불붙듯이 뜨고 앞으로 나섰다. “네가 뭔데 감히 여기서 까불어!” 그녀는 몸을 날려 사자 요괴를 향해 달려들었다. 발톱을 세우고 꼬리를 휘둘렀지만, 사자 요괴는 그저 코웃음 쳤다. “약한 고양이 주제에.” 그는 거대한 앞발을 휘둘러 미오를 땅바닥에 내리쳤다. 미오는 튕겨 나가며 비명을 질렀다. 일어나려 했지만, 사자 요괴의 발이 그녀의 등을 짓눌렀다. “네 따위가 나를 상대할 수 있을 거라 생각했느냐?”

바로 그 순간, 이 식미가 벌떡 일어섰다. 그의 눈에는 분노가 불타올랐다. “네가 내 친구를 괴롭히다니!” 그는 쥐 요괴로서는 믿기지 않는 속도로 달려들었다. 사자 요괴는 비웃으며 발을 들어 이 식미를 짓밟으려 했다. 그러나 이 식미는 그 발을 피해 사자의 배를 할퀴고, 꼬리를 잡아당겼다. 사자 요괴가 고통에 울부짖었다. “이런! 너는 대체 뭐냐!” 이 식미는 대답 대신 더욱 거세게 공격했다. 그는 사자의 목을 물고, 발톱으로 눈을 찔렀다. 마침내 사자 요괴가 무릎을 꿇고 쓰러졌다. 모든 요괴들이 숨을 죽였다. 이 식미가 사자 요괴를 이긴 것이다.

경기장은 순식간에 조용해졌다. 대회 진행자들이 나서서 흩어진 병사들을 정리하고, 다시 결승전을 진행하겠다고 선언했다. “미오와 이 식미의 대결을 속개합니다!” 그러나 미오는 고개를 저었다. “나는 기권한다.” 그녀의 목소리는 차분했다. “나는 오늘 이 싸움을 보면서 알았다. 너는 나보다 훨씬 강한 쥐 요괴야. 지난번 우리 싸움에서 넌 일부러 힘을 빼고 싸웠지? 네가 진짜 실력을 발휘했다면 나는 상대도 안 됐을 거야.” 이 식미는 아무 말도 하지 못했다. 미오는 계속 말했다. “그러니 네가 새 짐승 왕이 되어라. 나는 인정한다.” 그리고 그녀는 돌아서서 걸어갔다.

요괴들이 환호성을 질렀다. 그들은 이 식미를 들어 올려 공중에 던지며 축하했다. “새 왕! 새 왕!” 이 식미는 공중에서 미오의 뒷모습을 바라보며 무언가 외치려 했지만, 환호성에 묻혀 아무 소리도 들리지 않았다. 미오는 뒤도 돌아보지 않고 걸어갔다.

다음 날, 이 식미의 즉위식이 열렸다. 도시는 온통 축제 분위기였다. 설치류 요괴들은 역사상 최초의 쥐 짐승 왕이 탄생했다며 기뻐했다. 다른 동물 요괴들도 와서 축하했다. 원숭이 재상이 나서서 큰 소리로 발표했다. “폐하께서는 곧 결혼하십니다! 신부는 하마 가문의 아가씨입니다!” 이 식미는 깜짝 놀라 물었다. “결혼을 안 할 수는 없나?” 원숭이 재상은 고개를 저었다. “하마 가문은 이 도시의 명문입니다. 그들과 혼인하면 폐하의 권력을 다지는 데 큰 도움이 됩니다.” 이 식미는 마음이 무거웠다. 그는 이미 미오를 사랑하고 있었기 때문이다. 그러나 그는 아무 말도 하지 못했다. 대국을 위해서였다.

주봉춘은 이 형제가 왕이 되고 곧 결혼한다는 소식을 듣고, 더 이상 있을 일이 없다고 생각했다. “미오, 우리 이제 떠날까?” 그러나 미오는 고개를 저었다. “좀 더 있고 싶어.” 주봉춘은 어깨를 으쓱했다. “그래, 새 왕 즉위식에 축제도 있을 테니 며칠 즐기고 가는 것도 좋겠다.” 미오는 거짓말을 했다. “나 친구한테 초대받았어. 잠깐 따로 다닐게.” 주봉춘은 혼자 거리를 걸었다. 거리에는 축제 깃발과 등불이 걸려 있었다. 그는 한 노점 앞에 멈춰 섰다. 거북이 요괴 노인이 약초를 팔고 있었다. 주봉춘은 병 하나를 집어 들었다. ‘용정호맹 웅근신수’라는 이름이 적혀 있었다. 거북이 노인이 말했다. “좋은 안목이십니다! 이 약은 남자가 마시면 여자를 하늘 높이 올려 드린다고 전해집니다!” 주봉춘은 이 형제가 곧 큰 하마와 싸워야 한다는 생각에 웃음을 참지 못했다. “그래, 이걸 사자.” 그는 약값을 치르고 궁전으로 향했다. 문지기들에게 “나는 왕의 친구요.”라고 말하자, 문지기들은 그를 알아보고 예물 상자를 받아들였다. 상자는 이 식미의 신방으로 보내졌다.

한편, 미오는 투명화 능력으로 궁전 안으로 들어갔다. 그녀는 복도를 거닐다가 어디선가 흐느끼는 소리를 들었다. 소리를 따라가 보니 한 방에서 하마 아가씨가 울고 있었다. 미오는 모습을 드러냈다. “왜 울어?” 하마 아가씨는 놀라며 눈물을 닦았다. “나는... 나는 이 식미 왕과 결혼하고 싶지 않아요.” 그녀는 계속 말했다. “사실 나는 어릴 적부터 함께 자란 얼룩말을 사랑해요. 하지만 아버지가 그의 집안이 몰락했다며 반대하셨어요.” 미오는 가슴을 쳤다. “걱정 마! 내가 왕을 만나서 얘기해 줄게.” 하마 아가씨는 걱정스러웠다. “하지만 그분은 왕이시라구요! 만약 화가 나시면 큰일 나요.” 미오는 웃었다. “괜찮아. 내가 잘 말할게. 새 왕이 그렇게 심한 사람은 아닐 거야.” 하마 아가씨는 고마워하며 얼른 방을 나가 얼룩말을 찾아갔다. 궁전 밖에서 두 사람은 꼭 껴안았다. 미오는 그 모습을 보며 기쁘게 웃었다. “이제 어떡하지?” 그녀는 난처해졌다. 결혼할 신부를 자기가 보내버렸으니까. 어쩔 수 없이 미오는 하얀색 반투명 고대 결혼용 옷을 입고, 얼굴에 베일을 썼다. 그러면 아무도 알아보지 못할 것이다.

신방 안에서, 이 식미는 큰 의자에 앉아 있었다. 그의 눈빛은 어두웠다. 두 명의 시녀가 신부를 데리고 들어왔다. “폐하, 하마 비를 모셨습니다.” 시녀들은 인사하고 나갔다. 방에는 이 식미와 미오가扮한 하마 비만 남았다. 이 식미가 입을 열었다. “하마 비, 나는 자네가 사랑하는 사람이 있다는 걸 알고 있네. 자네가 떠나서 그 얼룩말과 결혼해도 좋네. 나는 연인을 갈라놓고 싶지 않아.” 미오는 하마 흉내를 내며 가짜 목소리로 말했다. “폐하께서는 이 몸을 싫어하시는 것입니까? 그렇게 돌아가면 아버지께서 꾸짖으실 것입니다.” 이 식미는 단호하게 말했다. “내가 직접 명령을 내려 자네와 얼룩말의 혼인을 보장하겠네.” 그리고 그는 한숨을 쉬며 말을 이었다. “사실 나는 이미 사랑하는 이가 있네. 묘미오라는 고양이 요괴지. 그러니 자네는 떠나게.” 그의 목소리는 애절했다. “그녀가 그리워... 매일 밤 꿈에 나타나네.”

그때, 미오가 베일을 벗었다. 그녀의 진짜 얼굴이 드러났다. “그 말이 진심이야, 작은 쥐야?” 이 식미는 눈을 믿을 수 없었다. 그가 그토록 그리워하던 그녀가 바로 눈앞에 있었다. 그는 벌떡 일어나 그녀를 꼭 안았다. “미오! 너였구나!” 그러나 그는 곧 무언가 이상함을 느꼈다. 그의 몸이 달아오르고 있었다. 아까 주봉춘이 보낸 ‘용정호맹 웅근신수’를 술인 줄 알고 마셔버린 것이다. 약효가 퍼지면서 그의 하체는 거대하게 부풀어 올랐다. 미오는 그 위력에 놀랐다. 이 식미가 그녀에게 입을 맞추고, 자연스럽게 그녀의 입술을 빨아들이기 시작했다. 미오는 그의 거대한 것을 입안에 넣고 빨았다. 그것은 믿기지 않을 정도로 컸다. 이 식미는 그녀를 침대에 눕히고, 그녀의 다리를 벌렸다. 미오는 급히 주문을 외워 입구에 결계를 쳤다. 그러나 그의 거대한 것이 결계를 뚫고 들어왔다. “아아!” 미오의 비명이 방 안에 울려 퍼졌다. 그날 밤, 신방 안에서는 미오의 신음소리가 끊이지 않았다. 밖을 지나가던 시녀가 귀엣말을 했다. “폐하의 기력이 장난 아니시구나. 곧 왕자님이나 공주님이 태어나시겠어.”

세월은 빠르게 흘러 어느덧 주붕춘은 스물셋이 되었다. 키는 백육십칠 센티미터로 예전과 다름없었지만, 태백금성이 준 이십 냥 금덩어리 덕분에 해주성에 작은 여관을 하나 열어 주인이 되었다. 돈을 아끼기 위해 종업원은 하나도 두지 않고 혼자서 모든 일을 도맡았다. 손님이 배고파 하면 직접 부엌에 서서 몇 가지 요리를 해낼 줄도 알았다. 그는 태백금성이 선물한 팔찌를 항상 차고 다녔기에, 다른 사람들과 술을 마시며 미녀를 구경해도 돼지 요괴의 모습으로 돌아가지 않았다.

어느 날, 여관 문이 낯선 이의 노크 소리에 울렸다. 주붕춘이 문을 열자 한 여자가 갑자기 달려들어 그에게 와락 안겼다. 여자는 감격에 겨운 목소리로 외쳤다.

“주오빠, 나 알아보겠어? 나야!”

주붕춘은 어리둥절하며 누군지 물었다. 여자가 베일과 삿갓모자를 벗자, 한 쌍의 용 뿔이 드러났다. 키는 백칠십팔 센티미터, 풍만한 가슴, 흰 피부, 아름다운 얼굴에는 군데군데 용비늘이 박혀 있었다. 허리는 가늘고 엉덩이는 크고 풍만했으며, 얼굴은 마치 선녀처럼 아름다웠다. 안경을 쓰고 있었고, 말투는 부드럽고 온화했다. 몸에는 하얀 사치衣裙을 걸쳤는데, 윗부분이 살짝 드러나 북반구의 깊은 가슴골이 선명히 보였다. 알고 보니 그녀는 어릴 적 죽마고우인 작은 용녀 오령이였다.

주붕춘은 어릴 적 친구를 보고 기쁨에 가득 차 물었다.

“작은 용녀, 네 아버지가 너를 용궁으로 데려가지 않았어?”

오령이가 대답했다.

“내가 정말 열심히 노력해서 겨우 허락받았어. 용왕님도 막을 수 없었지.”

그렇게 두 사람은 어릴 적 친구로서 함께 여관을 운영하게 되었다. 오령이가 손을 보태면서 장사는 훨씬 잘 되었다. 두 사람은 여전히 좋은 친구처럼 지냈고, 주붕춘은 여전히 오령이를 여동생처럼 대했다. 순수한 오령이도 그를 예전 그대로의 ‘주오빠’로 여겼다. 사실 오령이 마음속에는 조금 애정이 싹트고 있었지만, 그녀는 너무 덤벙대서 자신의 내면 변화를 눈치채지 못했다. 그래도 두 사람은 가끔 같이 나가 예전처럼 소풍을 가거나 놀았다.

어느 날, 주붕춘이 목욕탕에 아무도 없다고 생각하고 문을 열었다. 그런데 오령이가 목욕을 하고 있었다. 오령이의 풍만한 가슴, 아름다운 몸매가 한눈에 들어왔고, 몸에 적당히 박힌 용비늘은 그녀의 아름다움을 더 돋보이게 했다. 오령이는 그 자리에서 부끄러워하며 물속으로 들어갔다. 주붕춘도 재빨리 문을 닫고 진심으로 사과했다.

오령이는 주오빠의 잘못이 아니라며 자신이 문을 잠그지 않은 탓이라고 했다. 주붕춘은 여전히 그녀를 여동생처럼 생각했지만, 오령이는 마음속으로 당황스럽고 부끄러운 감정을 느꼈다.

아침 해가 막 떠오르기 시작한 시간이었다. 주봉춘은 평소처럼 여관의 나무 문을 열어젖혔다. 찬 바람이 불어오는 거리는 텅 비어 있었다. 소룡녀도 뒤따라 나와 두 사람은 함께 문간에 섰다. 그런데 평소와는 달리 무언가 이상했다. 거리 중앙에 고양이들이 떼를 지어 앉아 있는 것이 아닌가. 열 마리도 넘어 보였다. 모두 고양이들은 조용히 앉아 두 눈을 반짝이며 주봉춘과 소룡녀를 바라보고 있었다.

"이상하다. 아침 일찍 고양이들이 이렇게 모여 있다니."

주봉춘이 중얼거렸다. 소룡녀는 눈을 가늘게 뜨고 고양이들을 살폈다. 순간 그녀의 얼굴이 굳어졌다.

"잠깐, 이 고양이들… 요괴다."

소룡녀는 손을 들어 주봉춘을 뒤로 막으며 앞으로 나섰다. 그녀가 고양이 무리를 향해 소리쳤다.

"거기! 누구냐? 이름을 대라!"

그 말이 끝나기가 무섭게 어디선가 맑고도 아름다운 여자의 목소리가 울려 퍼졌다.

"하하하, 누군지 궁금하겠지?"

갑자기 바람이 일더니 고양이 무리 위로 한 여인이 가볍게 뛰어올랐다. 그녀는 이층 지붕 위에 우아하게 착지했다. 소룡녀와 주봉춘은 그 여인을 올려다보았다. 키는 173센티미터쯤 되어 보였고, 검고 긴 머리가 바람에 흩날렸다. 머리 위에는 고양이 귀 모양의 빨간 모자를 쓰고 있었고, 눈가에는 짙은 붉은 색조 화장이 아로새겨져 있었다. 그녀는 발목까지 내려오는 넓은 빨간 원피스를 입고 있었고 그 위에 하얀 앞치마를 두르고 있었다. 발에는 굽이 높은 구두를 신고 있었다. 가슴은 소룡녀의 풍만한 가슴보다는 조금 작았지만 여전히 풍만하고 아름다운 곡선을 자랑했다. 허리는 옷에 가려져 정확히 드러나지는 않았지만 흐르는 듯한 라인이 느껴졌고, 엉덩이는 둥글고 예쁘게 올라가 있었다. 얼굴은 귀여움과 요염함이 공존했다. 여우처럼 아름다운 눈동자, 입가를 살짝 올려 웃으면 마치 고양이처럼 사랑스럽게 보였다. 총기 있어 보이는 인상이었고 사람 사귀는 데 능숙해 보였다.

여인은 당당하게 선언했다.

"나는 대홍산 고양이 요괴방의 방주, 고양이 요괴 묘묘다!"

그러나 다음 순간, 그녀의 시선이 주봉춘에게 닿았다. 묘묘의 눈이 번쩍 커졌다. 그녀는 지붕에서 뛰어내려 빠르게 주봉춘에게 달려왔다.

"주 선생님!"

묘묘는 놀랍게도 주봉춘의 품에 뛰어들려고 했다. 주봉춘은 깜짝 놀라 몸을 움츠렸고 소룡녀가 재빨리 그 사이로 들어가 묘묘를 막아섰다.

"잠깐! 너, 뭐 하는 놈이냐!"

소룡녀가 날카롭게 외쳤다. 묘묘는 멈춰 서서 소룡녀를 빤히 바라보다가 고개를 갸웃했다. 그러더니 웃으며 말했다.

"아이고, 놀라셨죠? 주 선생님께서 저를 구해주셨던 분이세요. 옛날에 큰 위험에 빠졌을 때, 주 선생님이 저를 구해주셨어요. 저는 그 은혜를 갚으러 왔습니다. 이 여관에서 심부름이나 청소 같은 잡일을 하게 해 주십시오."

소룡녀는 묘묘의 기운을 다시 한번 살폈다. 확실히 요괴의 기운이 감돌긴 했지만, 그 속에 맑고 고운 신선의 기운도 섞여 있었다. 해롭지 않다고 판단한 소룡녀는 천천히 고개를 끄덕였다.

"흠, 그래. 네게 신선의 기운이 섞여 있으니 나쁜 요괴는 아닌 것 같다. 알겠다, 여기에 있어라."

묘묘가 얼굴 가득 환한 미소를 지었다.

"고맙습니다!"

그렇게 세 사람은 함께 여관을 꾸려 나가게 되었다. 묘묘는 정말 열정적이고 활발했다. 아침 일찍 일어나 바닥을 닦고 손님 방을 정리하고 부엌 일도 거들었다. 그녀는 사람들을 대할 때도 상대방이 기분 좋아지도록 말을 잘했다. 어떤 손님이 와도 묘묘는 먼저 다가가 인사하고 농담을 건넸다. 그녀의 밝고 명랑한 성격 덕분에 여관 손님들은 모두 묘묘를 좋아하게 되었다.

낮 시간 내내 묘묘는 열심히 일했다. 주봉춘이 무언가를 옮기려 하면 달려와 "주 선생님, 제가 할게요!"라고 말했고, 손님이 불편해하면 바로 뛰어가 도움을 주었다. 소룡녀도 처음에는 경계했지만 시간이 지날수록 묘묘의 성실함과 진심을 느끼며 마음을 열었다.

밤이 되었다. 거리는 다시 고요에 잠겼고 여관 문은 굳게 닫혔다. 모든 손님이 방에 들어가고 복도에는 아무도 없었다. 그때 여관 뒤뜰에 몇 개의 그림자가 조용히 나타났다. 고양이 요괴들이다. 그들은 조심스럽게 묘묘가 있는 곳으로 다가가 허리를 굽혀 인사했다.

"방주님, 안녕하십니까."

묘묘는 그 모습을 보며 부드럽게 고개를 끄덕였다. 그녀의 표정은 낮 동안의 명랑함과는 달랐다. 조금 더 점잖고 위엄이 섞여 있었다. 그녀가 낮은 목소리로 말했다.

"다들 고생했다. 앞으로도 조심히 있어라. 이 근방에서 문제 일으키지 말고, 만약 주 선생님께 누가 폐를 끼치면 가만두지 않겠다."

고양이 요괴들이 일제히 고개를 숙였다.

"명심하겠습니다, 방주님."

묘묘는 다시 미소를 지으며 손을 휘저었다. "됐다, 가거라." 고양이 요괴들은 순식간에 사라졌다. 그들은 어둠 속으로 녹아들듯 사라져 버렸다.

묘묘는 뒤뜰에 잠시 서 있다가 여관 안으로 걸어 들어갔다. 주봉춘은 아직 불을 끄지 않고 서서 밤공기를 쐬고 있었다. 묘묘가 그를 보자마자 얼굴에 다시 밝은 웃음이 번졌다.

"주 선생님! 아직 안 주무세요?"

주봉춘이 돌아보며 미소를 지었다. "응, 묘묘 너도 일찍 쉬어라. 오늘 수고 많았어."

묘묘는 기쁘게 고개를 끄덕였다. "네, 주 선생님! 주 선생님도 편히 주무세요!"

그렇게 묘묘는 항상 주봉춘을 볼 때마다 '주 선생님'이라고 부르며 밝게 인사했다. 그녀의 존재는 여관에 새로운 활력을 불어넣었고 날마다 여관 안에는 웃음꽃이 피어났다.

주봉춘은 무거운 수레를 끌며 종로를 누비고 있었다. 수레 위에는 여관으로 가져갈 쌀과 채소, 과일, 고기가 산더미처럼 쌓여 있었다. 땀방울이 이마를 타고 흘러내렸지만, 그는 힘든 내색 없이 수레를 끌었다.

어느 골목 입구를 지나칠 때, 이상한 소리가 들렸다. 무언가 부딪히는 둔탁한 소리와 함께 신음 소리가 섞여 있었다. 주봉춘은 수레를 멈추고 골목 안을 들여다보았다. 두 명의 건장한 남자가 바닥에 엎드린 중년 남성을 발로 차고 있었다. 피해자는 대머리에 비만 체형이었지만, 살 속에 근육이 숨어 있는 듯한 덩치였다. 기름때가 번들거리는 얼굴은 반쯤 부어 있었고, 입술은 두껍고 크게 튀어나와 있었다.

"야! 뭐 하는 짓이야!"

주봉춘의 외침에 두 남자가 고개를 돌렸다. 그들의 눈빛은 사납고 날카로웠다. 직감이 경고했다. 이 녀석들, 보통이 아니다.

한 남자가 주위를 둘러보며 낮은 목소리로 말했다.

"사람도 없군. 이 수레를 끄는 인간을 잡아먹어도 아무도 모를 거야."

"사람이 사람을 잡아먹는다고?" 주봉춘이 눈을 가늘게 떴다.

두 남자의 얼굴이 일그러지기 시작했다. 피부가 갈라지고 털이 돋아나기 시작했다. 순식간에 한 명은 표범으로, 다른 한 명은 늑대로 변모했다. 그들의 눈에는 붉은 빛이 감돌았다.

주봉춘은 손목에 찬 쇠팔찌를 재빨리 풀어 땅에 던졌다. 그러고는 허리에 찬 주머니에서 술병을 꺼내 두 모금을 들이켰다. 알코올이 목을 타고 내려가는 뜨거운 감각과 함께, 머릿속에 어느 날 본 춘화도가 스쳐 지나갔다. 나체의 남녀가 얽힌 그 장면이 선명하게 떠올랐다.

'아, 이거 큰일이다. 술과 색, 두 가지 계율을 깼어.'

그 순간, 그의 몸에서 변화가 일어나기 시작했다. 피부 아래에서 근육이 부풀어 올랐고, 털이 돋아나기 시작했다. 코는 납작해지고 송곳니가 길게 자라났다. 돼지 요괴의 모습으로 변신한 것이다. 평소보다 몇 배는 더 커진 덩치에서 힘이 솟구쳤다.

표범 요괴가 먼저 달려들었다. 날카로운 발톱이 주봉춘의 목을 향해 휘둘러졌다. 주봉춘은 거대한 주먹을 휘둘러 표범의 옆구리를 때렸다. 뼈가 부러지는 소리가 났다. 표범이 비명을 지르며 벽에 부딪혀 쓰러졌다.

늑대 요괴가 뒤에서 덤벼들었다. 주봉춘은 몸을 돌려 늑대의 턱을 잡아 들어 올렸다. 그대로 바닥에 내리꽂았다. 땅이 울렸다. 늑대 요괴는 더 이상 움직이지 않았다. 표범 요괴도 숨이 끊어져 있었다.

주봉춘은 다시 쇠팔찌를 집어 손목에 찼다. 그러자 몸이 다시 인간의 모습으로 돌아왔다. 그는 숨을 고르며 쓰러진 중년 남성에게 다가갔다.

"괜찮소?"

중년 남성이 일어나 앉았다. 얼굴이 정말 추했다. 입술은 마치 두꺼비처럼 크게 튀어나와 있었고, 피부는 거무칙칙했다. 온몸에 때가 껴 있었다. 덩치는 컸지만, 방금 전까지 얻어맞고 있던 모습이 믿기지 않을 정도였다.

"고맙소이다. 내 이름은 왕거덩이요."

남성이 고개를 숙여 인사했다. 그러자 그의 몸이 흐물거리기 시작했다. 피부가 매끄러워지고 온몸이 작아지더니, 커다란 두꺼비 모습으로 변했다. 그것도 그냥 두꺼비가 아니라, 온몸에 혹이 나고 피부가 질퍽질퍽한 큰 두꺼비였다.

"저도 요괴요. 이 골목에서 술 마시다가 지나가던 다른 요괴들에게 욕을 했다가 얻어맞았소."

왕거덩이 변명하듯 말했다. 그러고는 머리를 조아리며 주봉춘에게 애원했다.

"어디 갈 데가 없소. 같은 요괴끼리 서로 도와야 하지 않겠소? 저를 거둬 주시오."

주봉춘이 난처한 표정을 지었다.

"나도 사실 인간의 부분을 가지고 있어. 완전한 요괴는 아니야."

"그래도 괜찮소! 잠시만 머물게 해 주시오. 곧 갈 곳을 찾을 테니."

왕거덩은 듣지 않았다.

주봉춘은 그가 불쌍해 보였다. 한숨을 쉬며 말했다.

"알았소. 하지만 오래 머물면 안 되오."

이렇게 해서 주봉춘은 왕거덩을 데리고 여관으로 돌아왔다. 여관 문 앞에는 용녀와 묘묘가 기다리고 있었다. 그들이 주봉춘을 보며 반갑게 손을 흔들었다.

"어서 와요, 주봉춘!"

용녀가 웃으며 말했다. 그러다가 주봉춘 뒤에 있는 왕거덩을 보자 얼굴이 굳어졌다.

"저건... 두꺼비 요괴?"

묘묘도 눈을 크게 떴다. 꼬리가 곤두섰다.

주봉춘이 두 사람을 달래며 말했다.

"좀 불쌍한 녀석이야. 잠시만 머물게 해 주자. 곧 떠날 거야."

용녀와 묘묘는 마지못해 고개를 끄덕였다. 하지만 왕거덩은 용녀를 보며 혀를 길게 내밀어 입술을 핥았다. 눈빛에 음흉한 빛이 스쳤다.

저녁 식사 시간이 되었다. 주봉춘과 용녀, 묘묘, 왕거덩이 둘러앉았다. 왕거덩은 음식을 입에 넣더니, 갑자기 커다란 혀를 길게 내밀어 식탁 위의 고기를 낚아챘다. 그 혀는 온통 끈적한 기름때로 덮여 있었다.

용녀와 묘묘는 소스라치게 놀라며 뒤로 물러났다. 주봉춘도 깜짝 놀라서 왕거덩을 쳐다보았다.

"너, 혀 좀 조심해라."

주봉춘이 꾸짖듯 말했다. 왕거덩은 머쓱하게 웃으며 고개를 끄덕였다.

식사가 끝나고, 용녀가 목욕을 하러 갔다. 따뜻한 물이 담긴 욕조에 몸을 담그고 눈을 감았다.

왕거덩은 자기는 장작더미 옆에서 잘 거라며 나갔다. 하지만 그는 용녀가 목욕하는 방으로 살금살금 다가갔다. 벽 틈새로 방 안을 엿보았다. 용녀의 맨살이 보였다. 그는 숨을 죽이고 은신술을 써서 자신의 존재를 감췄다.

용녀는 목욕을 하던 중 갑자기 이상한 시선을 느꼈다. 무언가 자기를 지켜보는 듯한 불쾌한 감각이었다. 고개를 돌려 주위를 살폈지만 아무것도 보이지 않았다.

'내가 너무 예민한가 보다.'

용녀는 생각을 접고 다시 목욕을 계속했다. 물이 흘러내리는 소리만이 방 안에 울려 퍼졌다. 왕거덩은 여전히 벽 너머에서 용녀를 훔쳐보며 음흉한 미소를 짓고 있었다.