終末の孤影

夜の帳が降りた廃墟の街並みは、月明かりさえも不気味に歪めて映す。蘇雪晴は崩れたビルの影から影へと身を移しながら、細い路地を進んでいた。黒いタイトなTシャツは冷たい夜気に肌を貼りつかせ、空色のジーンズは瓦礫の粉塵でくすんでいる。彼女の足音は、割れたガラスやコンクリート片を踏むたびに、乾いた音を立てた。

心臓は耳の奥で脈打っていた。彼女は何度も背後を振り返り、耳を澄ませる。遠くの方で、何かが這うような響きが聞こえる。ゾンビの群れだ。彼らは夜になると活発になる。蘇雪晴は息を殺し、壊れた外壁の陰に身を潜めた。数秒後、三体のゾンビがよろめきながら通り過ぎていった。その腐臭が風に乗って鼻を突く。彼女は吐き気をこらえ、動かずにやり過ごした。

やがてゾンビの気配が遠のくと、彼女は慎重に立ち上がった。目指すはこのエリアで唯一無事に見えるコンビニエンスストアだ。店のガラス扉は半壊し、中は暗闇に包まれている。蘇雪晴は懐中電灯を片手に、足元の瓦礫に気をつけながら店内へ足を踏み入れた。

棚は倒れ、商品の大半は散乱している。しかし、奥のレジ付近に、無傷の缶詰がいくつか積まれているのを見つけた。彼女の目が輝いた。だが、手を伸ばす前に、缶の表面にべったりと付着した黒い液体が視界に入る。それは乾いた血だった。彼女の胃が縮み上がる。すぐにでも食べたい衝動と、それが安全かどうかという恐怖が激しくせめぎ合った。

結局、彼女は缶詰から手を引き、唇を噛みしめた。拾ったとしても、ここで火を起こすのは危険すぎる。ゾンビを引き寄せるだけだ。彼女は頭を振り、缶詰の山に背を向けた。もう二度と戻れないかもしれない。その思いが胸を締め付ける。

店を出ると、冷たい風が彼女の黒い髪をなぶった。蘇雪晴は空を見上げた。星は見えない。厚い雲が月を覆い隠し、世界はさらに暗く、孤独に沈んでいく。彼女は誰もいない通りに一人立ち、かすかに震えた。生きたい。その願いだけが、彼女を次の一歩へと押し出していた。足取りは重く、しかし彼女は前に進むしかなかった。夜はまだ長い。

廃ビルの一階、崩れかけた受付カウンターの陰に身を潜めながら、蘇雪晴は震える指でトリガーを握りしめていた。湿った空気が肌に張り付き、カビと錆の臭いが鼻腔を刺す。窓のない廊下は薄暗く、かすかに聞こえる床の軋みが、自分の心臓の鼓動と重なる。頭の中は恐怖で満たされていたが、考える余裕はなかった。ただ、生き延びるために動くしかなかった。

ふと、背後から聞こえた独特のうめき声に、背筋が凍った。振り返ると、三体のゾンビがゆっくりと廊下の曲がり角から現れた。腐敗した皮膚が剥がれ落ち、眼球は濁った白濁色に濁り、よろめきながらも確実に彼女へと迫る。その歩みは遅いが、逃げ場を塞ぐように広がっていた。

蘇雪晴は息を呑み、震える手で拳銃を構えた。照準が定まらない。最初の一発が炸裂した。銃声がビル中に反響し、耳障りな金属音が鼓膜を震わせる。一体のゾンビの頭部が弾け飛び、どさりと床に倒れた。続けて二発目。もう一体が膝をつき、それでも腕を伸ばして前進しようとする。引き金を引いた瞬間、三発目が放たれ、そのゾンビは完全に沈黙した。だが、最後の一体が間合いを詰めていた。焦りが指を震わせ、トリガーを引くたびに空気を切る金属音が響く。弾切れだ。引き金を何度も引くが、もはや何の反応もなかった。

恐怖が一瞬で全身を支配した。手が震え、拳銃を落としそうになる。無意識に後退し、足が床の瓦礫に引っかかってよろめいた。ゾンビの腕が伸び、腐敗した爪が彼女の頬をかすめる。その瞬間、蘇雪晴は本能で跳び退き、振り返らずに走り出した。背後から複数の足音が聞こえる。一体だけではない。もっと多くのゾンビが、銃声に引き寄せられて集まってきているのだ。

階段の入口が見えた。手すりを掴み、ほとんど転がるように一段を飛ばして駆け下りる。コンクリートの段差が膝を打ち、痛みが走る。二階、一階と過ぎ、地下へと続く階段を見つけた。暗闇が口を開けている。後ろからは唸り声と足音が迫り、振り返る余裕はない。階段の途中で足を滑らせ、体が前に投げ出された。咄嗟に手をついたが、鋭い痛みが左腕を走る。何かのガラスの破片が、前腕の外側を斜めに切り裂いていた。血が滴り、黒ずんだ床に赤い点を落とす。

痛みに顔を歪めながらも、立ち上がって地下室の扉を押し開けた。重い鉄の扉がギシギシと音を立て、ようやく閉じた瞬間、外から激しい打撃音が響くが、どうやらゾンビは鍵のかかった扉を突破できずにいるらしい。しばらくすると、足音が遠ざかっていった。

蘇雪晴は、がっくりと壁に寄りかかり、そのままずるずると座り込んだ。全身が震え、呼吸が荒い。暗がりの中で、かすかな明かりを頼りに左腕を確認する。裂傷は深く、血がにじみ出て止まらない。袖を引き裂いて傷口を圧迫するが、手が震えてうまく巻けない。恐怖が孤独を生み、孤独が絶望を深める。誰も助けてはくれない。自分がここにいるのは偶然ではなく、逃げ場のない現実のただ中なのだ。

頭の中をよぎるのは、かつての日常の断片。温かい食事、誰かと交わした言葉、普通の生活。それらはもう二度と戻らない。目の前の痛みと寒さだけが、確かな現実として彼女を苛む。涙がこぼれそうになるのをこらえ、唇を噛みしめた。生きたい。その思いだけが、かすかな灯火のように胸の奥で揺れている。しかし、それすらも闇に飲み込まれそうだった。

蘇雪晴は、瓦礫の隙間から差し込む薄明かりの下で、がれきの山を一つ一つ丁寧にめくっていた。三日目の朝だった。空腹はとうに限界を超え、胃の奥がぎゅうと締め付けられるような痛みが絶え間なく続いている。それでも、彼女は手を止めなかった。何か——たとえひと切れの乾パンでもいい、何か食べ物が転がっていないかと願って。

しかし、その期待はことごとく裏切られた。スーパーマーケットの棚はすでに空っぽで、床に落ちた菓子の包装紙さえ、誰かが舐めたあとがあった。住宅街のキッチンを覗けば、冷蔵庫の扉は開け放たれ、中のものはすべて腐敗し、異臭を放っていた。生き残った者は誰もいない。自分以外の足音も、声も、物音さえも、まったく聞こえない。

二日目の夜、彼女はようやく比較的安全な場所を見つけた。古びたオフィスビルの中二階——窓が少なく、階段も一箇所しかないため、防御しやすい構造だった。入り口のドアは頑丈で、内側から鍵をかけられる。彼女はそこにバリケードを作り、息を潜めた。

しかし、眠れなかった。

床に敷いた段ボールの上に横たわり、天井を見つめながら、彼女は思考を巡らせた。なぜ自分だけが生き残ったのか。他の人はどこへ行ったのか。この街には、まだ誰かいるのだろうか。答えは出ない。ただ、胸の奥から湧き上がる不安が、彼女の鼓動を速めるだけだった。

外からは、風の音と、遠くで崩れる瓦礫の音が断続的に聞こえる。時折、何かが走るような音——おそらく野良犬か、あるいはもっと別のものか——が、彼女を一層警戒させた。目を閉じると、すぐに悪夢が襲ってくる。血の匂い、助けを求める叫び声、そして、自分がその中で立ち尽くしている映像。彼女はまばたきを繰り返し、無理やり意識を現実に引き戻した。

飢えよりも、渇きが容赦なく彼女を苛んだ。のどは焼けるように渇き、唇はひび割れて血が滲んでいた。持っていた水筒の水は、二日前に尽きていた。雨水を集めようにも、ここ数日は一滴も降っていない。彼女は、ビルの配管——老朽化した水道管から水が滴るのを耳にしていた。

理性はそれを止めた。汚染されていないはずがない。病原菌や化学物質が混ざっているかもしれない。もし飲めば、自分を危険にさらすだけだ。しかし、渇きは理性を凌駕した。彼女は震える手で、壁のパネルを外した。錆びた鉄管が露出し、その継ぎ目から、一滴、一滴、水が垂れていた。

彼女は下にカップを差し出した。水滴がプラスチックの底を叩く音が、静寂の中でやけに大きく響く。数分後、カップの底にわずかに溜まった濁った水を、彼女は一気に喉に流し込んだ。ぬるく、鉄の味がした。そして、もう一杯、もう一杯と、彼女は同じ動作を繰り返した。

その夜、彼女の腹は激しく痛み出した。最初は鈍い痛みだったが、やがて鋭い痙攣に変わり、彼女は床をのたうち回った。吐き気が込み上げ、彼女はトイレもないまま、洗面台の上に嘔吐した。胃液と、飲んだ水が混ざったものが、排水溝に流れていく。その後も、何度も何度も嘔吐と下痢を繰り返し、彼女は自分の体が干からびていくのを感じた。

「もう…だめだ…」

彼女は暗闇の中で、そう呟いた。力が抜け、視界がぼやける。痛みの波が引いたかと思うと、すぐにまた襲ってくる。彼女はただ、その波に身を任せるしかなかった。自分がどこにいるのか、何をしているのかさえ、わからなくなっていった。

そして、意識が途切れる瞬間、彼女は微かな笑みを浮かべたような気がした。自分は弱く、愚かで、そして——なんと無力な存在なのだろう。その自覚が、最後の思考だった。

第4章: 密やかな解放

腹の奥底で、鈍い痛みが波のように押し寄せては引いていく。蘇雪晴は唇を噛みしめ、冷たい汗が額を伝うのを感じた。数時間前から始まったこの不快感は、もはや我慢の限界を超えていた。

彼女は周囲を見渡した。崩れかけたコンクリートの壁、錆びた鉄骨、散乱した瓦礫。この廃墟には、かつてオフィスビルだった名残がかすかに残っている。非常階段の影に、ひときわ暗い塊が見えた。もっと奥に、狭い物置のような空間がある。

足を引きずるようにして、蘇雪晴はその場所へと向かった。一歩踏み込むごとに、腹部に鈍い重みがのしかかる。彼女は壁に手をつき、よろめきながら小さな部屋のドアを押し開けた。中はさらに薄暗く、埃っぽい空気が鼻をつく。しかし、今はそんなことを気にする余裕はなかった。

彼女は素早く部屋の中を確認した。窓はなく、天井にはかすかなひび割れがあるだけだ。隅に古びた段ボール箱が積まれているが、それ以外には何もない。安全だ。少なくとも、誰にも見つからない。

蘇雪晴は急いでベルトを緩めた。指が震える。ジーンズのファスナーを下ろし、腰までずり下げた。冷たい空気が太ももに触れる。彼女はゆっくりとしゃがみ込んだ。膝が震え、バランスを保つのが難しい。壁に手を当てて体を支える。

その瞬間、身体の奥から解放感が押し寄せた。温かい液体が一気に流れ出し、続いて固形の塊が重く落ちる。便と尿が同時に放出される。彼女の体は痙攣し、思わずかすかな吐息が漏れた。腹の張りがみるみる引いていく。痛みが薄れ、代わりにほのかな安堵感が広がる。それは、この絶望的な世界の中で、数少ない純粋な解放だった。

排泄が終わると、彼女はしばらくその場に座り込んでいた。床に広がる自分の排泄物の温かさが、かすかに足に伝わる。彼女は自分がどれほど汚れてしまったのかを思い知る。しかし同時に、その感覚が妙に生々しく、現実感を与えてもいた。

蘇雪晴はゆっくりと下を向いた。自分の陰部が目に入る。太ももの間に、薄く開いた陰唇が湿り気を帯びて見える。彼女は無意識に手を伸ばした。指先が優しく陰唇の表面をなぞる。その感触は、柔らかく、わずかに熱を帯びていた。

彼女はさらに指を深く沈めた。中指がゆっくりと膣の入り口を押し広げ、内部へと滑り込む。湿った粘膜が指を包み込む。彼女は息を呑み、体が微かに震えた。恐怖と緊張が混ざり合った感情が、快感へと変わっていく。彼女はゆっくりと指を動かし始めた。自分の体の内部を探るような、繊細な動き。

「あ…」

かすかな呻き声が唇の間から漏れる。彼女はそれを抑えようとしたが、快感が波のように押し寄せて、声を止めることができない。何度か指を抜き差ししながら、彼女は自分自身に溺れていく。この瞬間だけは、外の世界の恐怖も、孤独も、絶望も忘れることができた。ただ、自分の身体だけが存在する。自分だけの世界。

しかし、その感覚は長くは続かなかった。突然、遠くで物音がした。何かが崩れる音。蘇雪晴は反射的に指を引き抜き、全身を緊張させた。心臓が激しく打つ。耳を澄ます。しかし、その後は何も聞こえない。ただ、自分の荒い呼吸だけが部屋に響いている。

彼女は素早く行動した。ジーンズを引き上げ、腰で固定する。手早くベルトを締め直し、ズボンのホックを留めた。再び警戒態勢を取る。目が部屋の中を走り、出口を確認する。耳は外の物音に敏感になっている。

その場に立ったまま、蘇雪晴は数秒間息を整えた。腹部の痛みは嘘のように引いていた。解放された後の身体は軽く、思考も少しクリアになっていた。

彼女は慎重に部屋のドアを開け、外の廊下を確認した。誰もいない。廃墟は相変わらず静まり返っている。しかし、油断はできない。この世界では、静けさが最大の脅威だ。

蘇雪晴は自分の手を見下ろした。指にはまだ、かすかに自分の体液が残っている。彼女はそれをジーンズの裾で拭い、顔を上げた。心の奥底で、自分がどれほど堕落したのかを自覚していた。しかし、それでも構わなかった。生き延びるためには、どんな手段も選べない。たとえ、それが自分自身を汚すことになろうとも。

彼女は一歩を踏み出し、再び廃墟の迷宮へと足を進めた。これから何が待ち受けているのか、誰にもわからない。しかし、彼女はまだ生きている。それだけが、唯一の確かな真実だった。

# 第五章 絶望の空白

廃墟と化した商店街のアーケードは、かつての賑わいを完全に失っていた。剥がれ落ちた看板、折れたベンチ、そしてあちこちに散乱する生活用品の残骸。

蘇雪晴は慎重に足を進めた。すでに三日が経過していた。あの交番から逃げ出してから、彼女はただひたすらに生き延びるためだけに動いてきた。しかし、得られたものは何もなかった。食料も、水も、安全な隠れ家も——すべては虚ろな期待のままに消え去った。

「誰か……誰かいませんか……」

掠れた声がアーケードに吸い込まれていく。返事はない。あるのは風が瓦礫の隙間を通り抜ける音だけだ。

彼女は倒れた自転車を避け、さらに奥へと進んだ。かつては小さなスーパーマーケットだっただろう店の前に立つ。ガラスの扉は完全に破壊され、店内は荒らされ尽くしていた。

「せめて、何か……」

陳列棚は倒れ、床には割れた瓶や缶詰が散乱している。彼女は屈み込み、無造作に手を伸ばした。指先が冷たい金属に触れる。缶詰だ。

「あった……」

声が震えた。その瞬間、彼女の足元で何かが軋んだ。見下ろすと、ガラスの破片が散らばっている。慌てて後退しようとしたが、バランスを崩した。

「あっ！」

体が大きく傾ぐ。両手を前に突き出して倒れ込むのを防ごうとしたが、無意識に踏み込んだ足がガラスの破片を踏みつけた。鋭い痛みが走る。咄嗟に体を捻り、壁に手をついてどうにか転倒は免れた。

「はあっ、はあっ……」

荒い呼吸がアーケードに響く。彼女はゆっくりと自分の足元を見た。靴底にガラスの破片が刺さっている。幸いにも厚いゴムが防いでくれたが、もし素足だったら——考えるだけで背筋が凍った。

「もう、嫌だ……」

その言葉は無意識のうちに漏れ出ていた。もう嫌だ——本当に、何もかもが嫌になっていた。この終わりのない恐怖も、尽きることのない孤独も、そして何より、自分自身の無力さが。

彼女はその場に座り込んだ。目に入るのは、瓦礫と、埃と、そしてどこまでも広がる虚無だけだ。生きている実感が薄れていく。自分がここに立っていることすら、夢の中の出来事のように思えてくる。

どれだけそうしていただろうか。気づけば、空は茜色に染まり始めていた。もうすぐ夜が来る。ゾンビたちが再び活発に動き始める時間だ。

蘇雪晴はよろよろと立ち上がった。足にはまだ痛みが残っているが、それに構っている余裕はない。彼女は商店街を後にし、目についた廃車へと向かった。

それはかつてのトラックだった。荷台は空で、運転席のドアは半ば開いている。彼女は慎重に中を確かめた。血痕や汚れはあるが、遺体はない。使えそうだ。

彼女は体を丸めて運転席に収まった。シートは破れ、バネが露出している。冷たい金属の感触が背中に伝わる。フロントガラスは割れていて、外の景色が歪んで見えた。

「寒い……」

夜になると、気温が急激に下がる。彼女は自分の腕を抱きしめた。食べ物も、水も、暖を取る手段もない。持っているのは、この壊れた車と、そして少しずつ小さくなる希望だけだ。

遠くから、低いうめき声が聞こえてきた。最初はかすかだったが、次第にはっきりとしてくる。ゾンビたちの鳴き声だ。彼らの活動が本格化している。

蘇雪晴は身を縮めた。声を出してはいけない。動いてはいけない。ただ、息を殺してやり過ごすしかない。

ゾンビの群れが近づいてくる音がする。足を引きずる音、不規則な呼吸、そして時折発せられる低い唸り声。それらがトラックの周りをぐるぐると回っている。

彼女は手で口を覆った。心臓が激しく打つ。この鼓動さえも、奴らに聞こえてしまうのではないかという恐怖にかられる。

「お願い……お願い、行って……」

声にならない祈りが、彼女の胸の中で繰り返される。誰に祈っているのかもわからない。神様か、運命か、あるいはただの空っぽの虚空に向かって。

やがて、ゾンビたちの気配が遠ざかっていく。彼らは別の場所へと移動したようだ。しかし、蘇雪晴はまだ身動き一つできなかった。恐怖が体を硬直させている。

窓の外は完全に闇に包まれていた。月明かりすらも差し込まない、深い暗黒だけがそこにある。彼女は自分の手を見つめた。震えている。そして、その手がひどく痩せ細っていることに気づいた。

「もう、どれくらい経ったんだろう……」

日数さえも曖昧になっていた。時計はとっくに止まっている。スマートフォンのバッテリーも、最初の数日で尽きた。今では時間の感覚すら失われている。

空腹が彼女の内側を蝕む。喉の渇きは、もはや痛みとして感じられる。唇はひび割れ、皮膚は荒れ果てていた。

「生きたい……生きたいのに……」

その言葉が、かすかな吐息として漏れる。しかし、生きるために何ができるのか。彼女には何も思いつかなかった。すべての手段は尽きた。すべての希望は潰えた。残されたのは、ただこの廃車の中で次の朝を待つことだけだ。

夜はまだ長い。遠くで再びゾンビの声が響く。それは終わりのない悪夢のように、彼女の耳に届き続ける。

蘇雪晴は目を閉じた。瞼の裏に浮かぶのは、かつての日常の断片だ。家族の笑顔、友達との会話、何気ない一日の光景——それらはすべて、もう二度と戻らないものだ。

「終わらせたい……」

その声は、自分でも驚くほどに冷たかった。死への誘惑が、静かに彼女の心に忍び寄る。簡単だ。この車を出て、奴らの前に身を投げ出せばいい。そうすれば、すべての苦しみから解放される。

彼女はゆっくりと、ドアに手を伸ばした。指がレバーに触れる。鋼の冷たさが、かすかな痛みとともに伝わってくる。

しかし、その瞬間、彼女は手を止めた。

「いや……」

震える声が、暗闇の中で響く。なぜ止めたのか、自分でもわからなかった。ただ、本能がそれを拒否したのだ。どんなに絶望的でも、この命を自ら絶つことだけは——。

彼女は手を引っ込め、再び体を丸めた。暗闇の中で、彼女の瞳がかすかに光っている。それは涙だった。

絶望は、彼女の心を満たし、そしてその空白を広げていく。希望も、怒りも、悲しみさえも、すべてが飲み込まれていく、無残な空白へと。

「どうか……どうか、誰か……」

その願いは、誰にも届くことなく、夜の闇に消えていった。

廃病院の影は、夕暮れの薄明かりの中にまるで巨大な獣のように佇んでいた。蘇雪晴は道端に立ち、割れた窓ガラスと錆び付いた鉄柵を見つめながら、喉の渇きと空腹に耐えかねていた。三日ぶりのまともな食事は、腐った缶詰半分だけだった。この廃墟に薬や食料があるかもしれない――その希望だけが、彼女を前に進ませていた。

周囲の空気は重く、静寂が耳に痛いほど響く。彼女は一度深く息を吸い込み、震える手で病院の正面扉を押した。蝶番が錆びて軋む音が、夕暮れの静けさを引き裂く。中に足を踏み入れた瞬間、カビと血の混じった臭気が鼻腔を襲った。

一階ロビーはがらんとしていた。受付カウンターの上には埃が積もり、壁の時計は針が二時を指したまま止まっている。床のタイルには、所々に黒ずんだ血痕が点々とあり、その先へと引きずられたような跡が痛々しく続いていた。蘇雪晴はその跡に沿って目を追いながら、自分の心臓が激しく鼓動するのを感じた。足音が大理石の床に響き、余計に恐怖を煽る。

彼女は声を殺して呟いた。「誰か…いないか…」返事はなく、ただ自分の呼吸だけが耳に残る。恐怖を振り切り、彼女は一階の廊下を進んだ。診察室のドアは半分開き、中には倒れた椅子と散乱した書類が転がっていた。薬品棚は空っぽで、棚板が歪んでいた。

二階へと続く階段の手すりには、乾いた血痕がべったりと付着していた。蘇雪晴は一歩一歩慎重に上がる。階段の途中で足を止め、何かの物音に耳を澄ませたが、ただ沈黙だけが返ってくる。彼女は唇を噛みしめ、奥歯に力を込めた。

二階の廊下は暗く、非常灯も機能していない。スマートフォンのライトをつけると、かすかな灯りが床の血痕と埃を照らし出した。一つの診察室のドアが完全に閉まっていた。彼女は手を伸ばして回す。鍵はかかっていなかった。ゆっくりと押し開けると、中は足の踏み場もないほど散らかっており、ベッドのシーツは引き裂かれ、点滴スタンドが横倒しになっていた。

薬局は三階にあった。階段を上がるたびに、恐怖が手足を重くする。三階の廊下はさらに静まり返り、空気が冷たく感じられた。薬局の入り口はガラス戸で、一部が割れて中が見える。彼女は慎重にガラスの破片を避けながら中に入った。

陳列棚はほとんど空だったが、隅のキャビネットの下に、見覚えのある白い箱が一つ落ちていた。蘇雪晴はしゃがみ込み、それを引きずり出す。中にはヨードチンキの小瓶が三本と、滅菌された包帯が四つ、そして使いかけの絆創膏の箱が一つ入っていた。彼女はそれらをバッグに詰め込み、安堵の息を漏らすが、すぐにその安堵は消え去った。食料はどこにも見当たらない。

キャビネットの奥をさらに探ろうとした時、彼女の指が何かに触れた。乾燥したパンくずのような感触だったが、それだけだった。彼女は唇を噛み、眼鏡の奥の目が絶望に曇る。

その時、遠くから何かが床を引きずる音が聞こえた。蘇雪晴は一瞬固まり、耳をすます。音は一階の方から響いてくる。段々と近づいてくるようだった。彼女はバッグを胸に抱きしめ、部屋の隅に身を隠した。心臓が耳元で鳴り響き、息を殺すほどに汗が額に滲む。

音はやがて止んだ。彼女は呼吸を整えながら、もう一度キャビネットの中を調べるが、食料らしいものは何もなかった。空腹と渇きが腹の底から這い上がり、意識が遠のきそうになる。彼女は自分の腕を強く握りしめ、痛みで正気を保った。

窓から差し込む夕日が、血痕の上に赤く映る。彼女はその光景を見つめながら、自分がどんどん暗闇に飲み込まれていくのを感じた。生きたいという願いと、どうしようもない無力感が胸の中で渦巻き、最後に小さな声で呟いた。「まだ…終われない…」

その言葉は、虚ろな病院の中でかすかに響き、すぐに沈黙に飲み込まれた。

# 第七章 蹴飛ばしたバケツ

薄暗い二階の廊下を、蘇雪晴は慎重に歩いていた。窓ガラスは割れ、冬の冷たい風が吹き込んでいる。外は曇天で、ビル内部は影と埃に覆われていた。

彼女の足音だけが、静まり返った空間に小さく響く。心臓は胸の中で激しく打ち続けていた。一歩ごとに、周囲の物音に耳を澄ませる。何かが動く気配はない。少なくとも、今のところは。

「大丈夫、大丈夫…」彼女は自分に言い聞かせるように呟いた。声は掠れ、震えていた。

前方に、何かが落ちているのが見えた。それは鉄のバケツだった。錆びつき、半分ほど歪んでいる。捨てられたのだろう。蘇雪晴はそれを避けようと、壁際に寄った。

しかし、彼女の足は空っぽのペットボトルを踏んだ。バランスを崩し、慌てて体を持ち直そうとする。その拍子に、脚がバケツに当たった。

鈍い金属音が、廊下に響き渡った。

「っ…！」

バケツは転がり、階段の手すりにぶつかる。その音が、がらんとしたビル内に反響した。まるで巨大な鐘を打ち鳴らしたかのように、音は階を超えて広がっていく。

蘇雪晴はその場に固まった。息を呑み、全身が凍りつく。彼女の耳には、自分の心臓の鼓動と、遠くで反響する金属音だけが聞こえていた。

一瞬の静寂。

しかし、その静寂は長くは続かなかった。

遠くの階下から、低いうめき声が聞こえ始めた。最初は一つ、次に二つ。やがてそれは、複数の声に変わる。壁の向こう、階段の下、天井の上。あらゆる方向から、足音と呻き声が迫ってくる。

「まさか…」

蘇雪晴の顔から血の気が引いた。彼女は振り返り、来た道を戻ろうとした。しかし、視界の端で何かが動いた。

廊下の突き当たり。暗がりから、人影が現れた。それは女のゾンビだった。着ていたワンピースは血に染まり、皮膚は灰色に変色している。その目は虚ろで、口元からは赤黒い液体が垂れていた。

女のゾンビが咆哮を上げた。その声に引き寄せられるように、さらに多くの影が現れる。

右の部屋から、ドアを破って男のゾンビが飛び出してきた。左の非常階段からは、無数の足音が聞こえる。上からも、天井が軋む音が響いている。

「どうして…どうして！」

蘇雪晴はパニックに陥った。頭の中が真っ白になる。考えるよりも先に、体が動いた。彼女は無我夢中で、廊下を突っ走った。

しかし、その方向は間違っていた。彼女が走った先には、行き止まりがあったのだ。瓦礫が積み上がり、先へは進めない。

「違う！戻らなきゃ！」

振り返ろうとした時、背後から迫る影があった。先ほどの女ゾンビが、彼女のすぐ後ろまで来ていた。その手が、蘇雪晴の肩に触れようとしている。

「いやああ！」

彼女は叫び、身をひねった。ゾンビの手は空を切り、彼女は瓦礫の山によろめいた。足場が崩れ、膝を強く打つ。痛みが走るが、立ち止まるわけにはいかない。

もっと多くの影が、彼女を取り囲もうとしていた。廊下中に、ゾンビがあふれている。十体、二十体。いや、それ以上だ。全身が震え、歯がガチガチと鳴る。

「どうやって…どうやって逃げるの…」

蘇雪晴の目に涙が浮かんだ。恐怖で体が動かない。逃げ道はない。左右は壁、前方は瓦礫、後方はゾンビの群れ。

彼女は震える手で、近くに落ちていた鉄パイプを握った。武器になるものは何でもいい。しかし、その手は震え、力が入らない。

「来ないで…お願い…来ないで…」

ゾンビたちが、ゆっくりと距離を詰めてくる。彼女の恐怖を味わうかのように、その歩みは遅く、確実だった。

蘇雪晴は、自分の人生の終わりが近づいているのを感じた。この何もない、廃墟のようなビルの中で、誰にも知られることなく、ただゾンビの餌食になる。その事実が、彼女の心をさらに深い闇へと突き落とした。

「助けて…誰か…」

彼女の声は、虚しく空間に消えた。ゾンビたちの呻き声が、その答えのように響く。

最初の一匹が、彼女に襲いかかった。

逃げた。ただひたすらに、無我夢中で足を動かした。背後から轟く唸り声と、地を這う無数の足音が、雪晴の耳を劈く。視界は揺れ、息は切れ、全身が悲鳴を上げていた。しかし、それでも彼女は止まれなかった。

曲がり角を曲がり、細い路地へと飛び込んだ。煉瓦造りの古い建物が立ち並び、陽の光は届かない。その先は、行き止まりだった。コンクリートの壁が、無慈悲に彼女の前に立ち塞がる。雪晴は足を止め、荒い呼吸を繰り返しながら、壁を叩いた。

「違う……ここは、違う……」

振り返ると、路地の入口には、すでにゾンビの群れが集結しつつあった。腐敗した肌、虚ろな瞳、そして彼女に向けて差し伸べられる無数の腕。彼らは一歩、また一歩と、ゆっくりと、しかし確実に間隔を詰めてくる。雪晴は壁に背を預け、膝を折った。

「誰か……助けて……」

声は掠れ、震えていた。しかし、応答はない。廃墟と化した街には、彼女以外の人間の気配はなかった。ただ、ゾンビの息遣いだけが、近づいてくる。彼女の視界は涙で歪み、恐怖が思考を麻痺させた。

「いや……いやだ、死にたくない……」

彼女は叫んだ。喉が裂けるほどに、声の限りに叫んだ。しかし、その声はゾンビの唸りに飲み込まれ、空虚に消えた。誰も、彼女を助けには来ない。この世界で、彼女はたった一人だった。

ゾンビの群れは、袋小路の中へと雪晴を押し込んだ。腐臭が鼻を突き、彼女の肌に触れる冷たい指先が、恐怖をさらに煽る。彼女は後ずさりしながら、壁際の小さな物置のようなスペースに体をねじ込んだ。そこは狭く、天井も低く、まるで棺桶のようだった。しかし、逃げ場はもうない。

「来ないで……近づかないで！」

彼女は無力に手を振り回したが、ゾンビの群れは止まらない。彼らは物置の入口を取り囲み、一斉に腕を伸ばした。雪晴は叫び、かがみ込んだ。頭を守ろうと、両腕を顔の前で交差させる。しかし、彼らの標的は、別の場所だった。

彼女の臀部は、空色のジーンズに覆われ、わずかに突き出していた。それが、ゾンビの餌食となった。鋭い歯が布地を貫き、肉に食い込む。雪晴の体が硬直した。

「あっ……」

一瞬の間の後、激痛が走った。彼女は悲鳴を上げ、体を捩った。しかし、逃れられない。ゾンビの顎が力強く動き、筋肉と皮膚が引き裂かれる音が、彼女の耳のすぐ近くで響いた。温かい血液が、ジーンズの内側を伝い、床に滴り落ちる。痛みは、恐怖と絶望と共に、彼女の意識を飲み込もうとしていた。

「痛い……痛いよ……誰か……」

彼女の声は、もはやか細く、途切れ途切れだった。ゾンビの群れは、さらに深く食らいつこうと、腕を伸ばし、体を押し付けてくる。雪晴の視界は、徐々に暗転し始めた。壁の冷たい感触だけが、唯一の現実感を彼女に与えていた。

そして、袋小路の中には、彼女の断末魔だけが、虚しく響き続けた。