검신 침몰록

구멍 속 진흙이 온몸에 달라붙어 있었지만, 냉월리는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 그녀는 천천히 무릎을 꿇은 자세에서 일어나, 더럽고 축축한 벽돌 바닥 위에 발을 디뎠다. 덩 사장이 던져준 겉옷이 어깨에 걸쳐져 있었고, 그 아래로는 황금 줄이 느슨하게 땅에 끌리고 있었다.

“이게 무슨...”

덩 사장의 얼굴이 창백하게 질렸다. 그는 황금 줄이 왜 갑자기 효력을 잃었는지 이해할 수 없었다. 천겁 실패로 신력의 파장이 뒤틀리면서 이 보물도 손상을 입었다는 사실을 그는 아직 몰랐다.

냉월리의 손가락이 허공을 스치자, 남아 있던 황금 줄이 산산조각나 흩어졌다. 그 순간의 위압감은 마치 봄얼음이 녹듯, 벽구멍 속의 비루했던 흔적을 모두 씻어내는 듯했다.

“덩 사장, 당신은 내게...”

그녀의 목소리는 다시 예전의 맑고 차가웠다, 마치 빙산 위의 샘물처럼.

덩 사장은 겁에 질려 뒤로 물러나며 허둥지둥 흑전의 뒤에 숨었다. 흑전이치는 의자에 앉아 다리를 움직일 수 없는 채로 있었지만, 그의 눈빛은 음흉하고 교활하게 반짝이고 있었다.

“냉월리, 오늘 네가 이겼다고 해도 넌 이미 지난날의 검신이 아니야.”

“닥쳐.”

그녀가 손을 휘두르자 검기가 스치고 지나갔다. 흑전이치는 고개를 숙여 가까스로 피했지만, 흰 머리카락 한 줌이 공중에 흩어졌다.

그녀가 밖으로 나가려 하자, 거리의 사람들이 먼저 와 있었다. 그들은 모두 마을 사람들로, 얼굴에는 놀라움과 두려움, 그리고 은밀한 즐거움이 섞여 있었다. 그들은 방금 전 구멍 속에서 들려오는 비명과 욕설을 분명히 들었다.

“검신님... 정말 검신님이세요?”

누군가가 조심스럽게 물었다.

냉월리가 그들을 바라보았다. 그 눈빛은 한때 그녀가 검을 들고 하늘을 향해 섰을 때 바라보던 것과 같았다. 하지만 지금, 그 눈동자에는 더 이상 그 불꽃이 없었다.

“응.”

그녀가 대답했다.

그러자 군중은 웅성거리며 속삭였다. 어떤 이는 말이 없었고, 어떤 이는 고개를 숙여 숭배했다. 하지만 더 많은 이는 그녀의 옷차림이 엉망이고, 목과 팔에 남아 있는 붉은 자국을 몰래 훔쳐보았다.

“검신님, 방금 그 큰 부자가...”

“말하지 마!”

한 아낙이 아이의 입을 막았지만, 그 아이의 눈빛에는 천진난만한 호기심만 가득했다.

냉월리는 자신이 한때 지키려 했던 바로 그 백성들이 지금 자신을 바라보는 방식이, 마치 품 안에서 키우던 작은 새가 갑자기 깃털을 모두 뽑히고 우리 안에 갇힌 꼴을 보는 듯하다는 것을 깨달았다. 그녀를 경외하고, 불쌍히 여기며, 그리고... 즐기고 있었다.

그 순간, 그녀의 마음속 성이 완전히 무너졌다.

그녀가 하늘을 향해 검을 휘둘렀을 때, 그녀가 눈보라를 뚫고 백 리를 달려가 그들을 구했을 때, 그녀가 밤낮을 가리지 않고 칼날 위에서 피를 흘리며 신을 증명했을 때—바로 이 백성들이 그녀의 전설을 노래하고 그녀의 형상을 모셨다. 하지만 지금 그들은 눈앞에서 그녀의 굴욕을 지켜보았다.

“됐어.”

그녀는 낮은 목소리로 혼잣말을 했다.

그녀는 돌아서서 흑전이치를 바라보았다. 이 앉은뱅이 노인의 눈에는 깊은 웃음이 담겨 있었다. 그는 냉월리가 왜 돌아왔는지 너무나 잘 알고 있었다.

“검신이여, 저를 무찌르고 가셔도 좋습니다. 하지만 지키실 분들은 여전히 그곳에 있지요. 오늘 제가 없어도 다른 날에 또 다른 쪽이 생겨날 것입니다. 그리고 당신은... 이미 옛날의 당신이 아니십니다.”

흑전은 아주 천천히 말했고, 한 마디 한 마디가 그녀의 영혼을 찔렀다.

냉월리는 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 그녀의 눈에는 아무것도 보이지 않았다. 한때 그녀를 지탱해 주었던 신념, 그녀를 검신으로 만든 의지—모든 것이 무의미해 보였다.

“덩 사장.”

그녀가 갑자기 말했다.

덩 사장은 몸을 움찔하며 “예... 예?” 하고 말을 더듬었다.

“당신이 주인이야.”

냉월리는 그를 향해 한 걸음 한 걸음 다가갔다. 걸음걸음마다 안정감이 있었고, 무릎을 꿇지도 않았지만, 모든 사람이 그녀의 말 속에 담긴 의미를 알아차렸다.

“냉월리, 당신 무슨...”

“닥쳐.”

그녀는 덩 사장의 손을 잡아 자신의 이마에 얹었다. 이마는 뜨거웠지만, 그녀의 눈빛은 예전처럼 차갑게 빛나고 있었다.

“흑전 대인, 듣고 싶어 하실 줄 알았습니다.”

그녀는 흑전에게 돌아서며 무릎을 꿇었다. 그 자세는 우아하고 자연스러웠으며, 마치 수없이 연습한 듯했다.

흑전의 눈에는 만족감이 스치고 지나갔다.

“검신이여, 무슨 말씀을 하시는지...”

“저를 첩으로 삼아 주십시오.”

그녀가 그의 말을 가로막았다. 그 목소리는 또렷하고 안정적이었으며, 마치 어떤 중요한 결정을 내리는 것 같았다.

“저는 영혼으로 맹세하겠습니다. 대신... 다시는 누구도 나를 그런 눈으로 바라보지 못하게 해 주십시오. 나는 더 이상 검신이 아닙니다. 나는 단지... 당신의 소유물일 뿐입니다.”

흑전의 손가락이 책상 위를 가볍게 두드렸다. “너는 지난날의 검신이다. 승패를 수없이 겪었으면서도 이렇게 쉽게 무너질 줄이야.”

“승패에 지지 않았습니다.”

냉월리는 고개를 들었다. 그녀의 눈가가 붉게 충혈되어 있었고, 목소리는 약간 떨리고 있었다.

“저는 지킬 대상을 잃었습니다. 그들에게는 저와 상관없습니다. 저는 더 이상 지킬 가치가 없습니다. 차라리... 당신의 장난감이 되어 당신의 노여움을 달래는 것이 낫습니다.”

“재미있군.”

흑전이 미소 지었다. “좋다. 네 영혼을 바쳐라. 나는 영혼 계약으로 너를 묶어두겠다. 앞으로 네 몸과 마음은 모두 내 것이다. 이 순간부터, 너는 다시는 검을 휘두를 수 없다.”

냉월리는 두 눈을 감았다. 그녀의 영혼 속에서 찬란한 빛이 반짝였다. 그녀는 입을 열자, 한 줄기 생명의 불꽃이 입술 사이로 흘러나와 허공에서 응집되어 작은 영혼 구슬이 되었다.

“가져가라.”

그녀가 말했다.

흑전은 손을 뻗어 그 영혼 구슬을 잡아 손바닥에 집어넣었다. 순간, 냉월리의 몸이 심하게 떨렸다. 그녀는 자신의 생명의 일부가 빠져나가는 느낌을 받았고, 그와 함께 모든 저항력도 사라졌다.

“이제 너는 완전히 내 것이다.”

흑전은 낮고 무거운 목소리로 말하며, 손을 내밀어 냉월리의 뺨을 살며시 쓰다듬었다. “앞으로는 함부로 나를 거역할 생각도 하지 마라. 네 몸은 더 이상 네 것이 아니다. 네가 원하는지 여부와 상관없이, 네가 내게 줄 수 있는 모든 것을 나는 취할 것이다.”

냉월리는 눈을 떴다. 눈에는 마지막 찬란한 빛이 희미해져 있었다. 그녀는 입술을 깨물고 아무 말도 하지 않았다.

“덩 사장.”

흑전이 돌아서며 말했다. “이 사람은 이제 우리 사람이야. 앞으로는 내가 직접 가르칠 거야. 하지만 네가 먼저 만져봤으니, 내가 그동안 어떻게 생각했는지 네가 가장 잘 알지?”

덩 사장은 기쁨을 감추지 못하며 “예, 예, 흑전 대인께서는 마음 놓으십시오. 제가 잘 보살피겠습니다.”라고 말했다.

냉월리는 그들의 대화를 무심히 듣고 있었다. 그녀의 몸은 여전히 아팠고, 영혼도 여전히 찢어지는 듯했지만, 모든 것이 무의미해 보였다.

그녀는 한때 검을 쥐었던 손을 내려다보았다. 그 손은 더 이상 떨리지 않았다. 이제 그녀는 더 이상 검을 휘두를 필요도 없었고 지킬 필요도 없었다.

그녀는 단지... 한 벌의 살아있는 옷에 불과했다.

“어디 보자.”

흑전이 손가락을 까딱이며 냉월리를 불렀다. “다른 사람들 앞에서 검신이었지만, 이제 내 앞에서는 네가 어떻게 행동해야 하는지 가르쳐 줘야겠다.”

냉월리는 고개를 들었다. 그녀의 눈동자는 예전처럼 깊었지만, 그 안에는 아무것도 담겨 있지 않았다.

“예, 주인님.”

그녀가 말했다.

목소리는 부드럽고 달콤했으며, 마치 오래전부터 그렇게 불러온 듯 자연스러웠다.

냉월리는 손가락 하나 까딱하지 않고, 흑전이 던져준 그 옷을 받아들었다. 손에 닿는 질감은 비단보다도 매끄러웠지만, 그보다도 더 선명한 것은 그 옷이 풍기는 음란한 냄새였다. 얇은 비단 위에 수놓인 선명한 홍매화는 마치 피를 흘리는 것 같았고, 깊게 파인 가슴깃은 살결을 그대로 드러낼 듯했다. 그녀는 잠시 머뭇거리지 않고, 두 팔을 벌려 그 옷을 몸에 걸쳤다. 차가운 비단이 피부에 닿자, 그녀의 맑고 고고한 얼굴에는 아무런 감정도 어리지 않았다. 허리춤을 질끈 묶고 나니, 가느다란 허리선이 더욱 도드라져 보였다.

그녀는 흑전이 앉아 있는 평상 앞으로 걸어가, 두 팔을 가지런히 모으고 공손히 무릎을 꿇었다.

"첩, 냉월리, 서방님께 문안드리옵니다."

목소리는 여전히 그 옛날 만년한빙처럼 맑고 차가웠다. 하지만 그 말 속에 담긴 '첩'이라는 칭호와 '서방님'이라는 호칭은 그녀의 입에서 나오자 이상한 아름다움을 자아냈다.

흑전은 휠체어에 깊숙이 몸을 파묻고, 그 무릎 꿇은 여인을 내려다보았다. 한때 천하를 호령하던 검신이, 지금은 이렇게 음란한 옷을 입고 자신의 발아래 무릎을 꿇고 있다. 그 광경은 그의 병든 심장을 마치 독사에게 물린 듯 짜릿하게 했다. 그는 손가락으로 팔걸이를 가볍게 두드리며 명령했다.

"기어와라."

냉월리는 고개를 들었다. 그 맑고 깊은 눈동자에는 물결 하나 일지 않았다. 그녀는 천천히 상체를 숙여, 두 손으로 땅을 짚고 무릎을 끌며 한 걸음 한 걸음 앞으로 나아갔다. 가느다란 살결이 얇은 비단 아래에서 은은하게 비치고, 기모노 자락이 그녀가 움직일 때마다 살짝 스치며 소곤거렸다. 그녀가 흑전의 발치까지 다가갔을 때, 그는 발을 들어 그녀의 턱을 받쳐 올렸다.

차갑고 딱딱한 발가락이 그녀의 연약한 살갗을 스치며, 그녀의 얼굴을 위로 향하게 했다. 흑전은 그 모욕적인 동작을 즐기듯 이리저리 살폈다. 그는 그 차가운 눈동자 속에서 한 줄기 저항의 기미라도 찾으려 했지만, 끝내 아무것도 찾을 수 없었다. 그 눈에는 오직 아무것도 없는 공허만이 담겨 있을 뿐, 마치 그를 비추는 것이 아니라 그 너머의 훨씬 먼 곳을 응시하는 듯했다.

"내 발아래 무릎 꿇은 기분이 어떠냐?"

흑전의 목소리는 낮고 거칠었으며, 비꼬는 듯한 웃음이 섞여 있었다.

냉월리는 입가를 살짝 올려 웃었다. 그 웃음은 그녀의 얼굴에서 드물게 보는 것이었지만, 어째서인지 더욱 비참하게 느껴졌다.

"서방님의 발아래 있다는 것은 영광이옵니다."

그녀가 대답했다. 목소리는 여전히 맑고 고고했다, 마치 그녀가 지금 하는 말이 진심으로 그렇게 믿는 것처럼.

그 순간, 흑전의 눈에 한 줄기 짜릿한 빛이 스쳤다. 그는 손을 들어, 허공에 손가락을 가볍게 그었다. 그러자 냉월리의 두 눈이 갑자기 흐려지기 시작했다.

그녀는 눈을 깜박였다. 주위의 공기가 차가워지고, 하늘에서는 함박눈이 흩날렸다. 그녀는 만리 빙벽 위에 서서, 손에는 서리 맺힌 긴 검을 쥐고 있었다. 그녀 앞에는 끝없이 몰려드는 마귀 무리들이 있었지만, 그녀는 검을 휘둘러 눈발을 일으키며, 한 칼에 만 리를 베어내며 천하 창생을 지켰다. 그때의 그녀, 냉월리는 강호에서 이름난 검신이었다. 검기 하나에 만물이 얼어붙고, 어떤 이가 감히 그녀를 범하지 못했다.

그 추위가 그녀의 가슴 깊이 파고들었다. 맑고 차가운 정신이 그녀의 의식을 다시 장악했다. 그녀는 스스로가 무릎 꿇고 있다는 사실을 기억해냈고, 깜짝 놀라 일어나려 했다. 하지만 이미 몸은 굳어버린 채 움직일 수 없었다. 그때, 한 손이 그녀의 가슴 위에 올라왔다.

흑전의 손가락이 얇은 비단 위에서 가볍게 움직였다. 그는 그녀의 젖꼭지를 집어 꼬집고 비틀었다. 그 잔혹한 자극은 냉월리의 맑고 차가운 정신에 직접 충격을 주었다.

"아아..."

그녀는 낮은 신음을 흘렸다. 그 소리에는 놀라움과 쾌락이 섞여 있었다. 그녀의 몸이 긴장했다 풀리며, 무릎 사이로 뜨거운 액체가 흘러내렸다. 그녀의 얼굴은 여전히 그 옛날 검신의 엄숙함을 띠고 있었지만, 눈동자에는 이미 물안개가 피어오르고 있었다. 그 맑고 고고한 기품 아래에서, 그녀의 몸은 이미 반역하여 그 치욕을 즐기고 있었다. 그 모순된 아름다움이 흑전의 눈을 더욱 즐겁게 했다.

흑전은 손을 거두고, 그녀의 턱에 묻은 눈물자국을 닦아주며 부드럽게 말했다.

"이 다음은 계속이다."

냉월리는 천천히 고개를 숙였다. 그 맑고 고고한 표정은 이미 완전히 무너지고, 얼굴에는 붉은 기운이 감돌았다. 그녀는 부드럽게 중얼거렸다.

"네, 서방님. 첩이 모두 다 받들겠나이다."

그녀의 목소리는 여전히 맑고 차가웠지만, 그 안에는 더 이상 저항도, 불굴도 없었다. 오직 깊고 어두운 타락만이 자리잡고 있을 뿐이었다.

하늘은 먹구름이 잔뜩 끼었고 바람은 차갑게 불었다. 흑전이치로는 마당에 있는 석등 위에 느긋하게 걸터앉아 있었다. 그의 눈에는 냉월리가 무릎 꿇고 있는 모습이 비쳐졌다.

"옛날 그 흰색 전투복을 입혀라. 단, 가슴은 드러내야 한다."

명령은 짧고 단호했다. 냉월리는 아무 말 없이 손가락을 움직여 공간을 갈랐다. 순백의 전투복이 공중에 나타났다. 그녀는 천천히 옷을 갈아입었다. 천이 몸에 닿자 차가운 감촉이 스며들었다. 그러나 그 옷은 더 이상 예전처럼 단정하지 않았다. 가슴 부분은 크게 파여 있었고, 두 개의 젖가슴이 거의 완전히 드러나 차가운 공기 속에 서 있었다.

흑전이 고개를 끄덕였다. "좋다. 이제 마당 한가운데로 나가 무릎 꿇어라."

냉월리는 자리에서 일어나 마당 중앙으로 걸어갔다. 그녀의 걸음걸이는 여전히 우아했지만, 무릎이 땅에 닿자 돌바닥의 차가움이 뼛속까지 파고들었다. 하늘에는 점점 더 많은 먹구름이 모여들었다.

"기억하느냐? 그날을."

흑전의 목소리는 낮고 느리게 흘러나왔다. "네가 나를 세 검으로 격파했던 그날. 내 반생의 심혈이 모두 산산조각 났고, 내 다리도 그날 잃었다."

냉월리의 눈빛이 흐려졌다. 그날의 풍경이 눈앞에 다시 펼쳐졌다. 하늘과 땅이 변색되고 검광이 하늘을 뒤덮었으며, 그녀의 손에는 검신의 의지가 타올랐다. 그녀는 모든 것을 압도하는 검기를 휘둘렀다. 상대는 그 세 검 앞에 처참히 쓰러졌다. 영광과 승리, 그리고 무한한 자부심. 그 순간 그녀는 세상 누구도 자신을 막을 수 없다고 믿었다.

그러나 그 기억의 정점에서 갑자기 강렬한 충격이 밀려왔다.

흑전의 멀쩡한 발이 정확히 그녀의 음부를 세게 찼다. 발끝이 음핵을 직격했고, 고통과 함께 예상치 못한 쾌감이 폭발하듯 온몸을 휩쓸었다.

"크윽...!"

냉월리의 몸이 즉시 심하게 떨렸다. 목에서 새어 나오려는 신음을 간신히 삼켰지만, 그녀의 얼굴은 이미 일그러져 있었다. 청랭한 표정 아래로 창백한 볼이 붉게 물들었고, 미간에는 참을 수 없는 고통과 쾌락이 뒤섞여 있었다. 그녀는 필사적으로 허벅지를 오므렸지만, 그 충격이 남긴 진동이 아직 가시지 않았다.

"어찌 소리 내지 않는 것이냐?"

흑전이 웃으며 말을 이었다. "참을 필요 없다. 나는 네 목소리가 듣고 싶다. 비명, 신음, 울부짖음, 무엇이든 좋다. 너는 더 이상 검신이 아니다. 내 손아귀에 있는 장난감일 뿐이다."

그는 지팡이를 짚고 다가왔다. 한 손으로 그녀의 엉덩이를 세게 때렸다. "크게 절하고 사죄하여라."

냉월리는 무릎을 꿇은 채 고개를 숙였다. 그녀는 온몸이 떨리고 있음을 느꼈다. 머릿속에는 아까의 기억이 아직도 맴돌고 있었다. 승리와 영광, 그리고 이 순간의 굴욕이 겹쳐지면서 그녀의 심장을 찢어 놓았다.

"빨리 하지 못하겠느냐?"

또 한 대의 따귀가 엉덩이를 강타했다. 살과 살이 부딪히는 소리가 마당에 울려 퍼졌다.

결국 냉월리는 몸을 앞으로 숙여 이마가 땅에 닿게 했다. "소인이... 과거의 잘못을 깊이 뉘우치나이다. 흑전 대인께서 너그러이 용서하여 주시옵소서."

그 말이 끝나자 눈물과 땀이 뒤섞여 뺨을 타고 흘러내렸다. 그녀의 젖가슴은 돌바닥에 거의 닿을 듯했고, 무릎은 차가운 돌에 닿아 아팠지만, 배 속에서는 아까 그 충격이 남긴 뜨거운 쾌감이 아직 가라앉지 않고 꿈틀거리고 있었다.

흑전은 만족스러운 표정으로 그녀의 머리카락을 쓰다듬었다. "좋다. 이제 네가 제자리를 알았구나."

하늘에서 빗방울이 떨어지기 시작했다. 처음에는 한 방울 두 방울, 곧 굵은 빗줄기가 퍼부었다. 냉월리는 여전히 무릎을 꿇은 채 엎드려 있었다. 빗물이 그녀의 전투복을 적셨고, 드러난 가슴 위로 물방울이 흘러내렸으며, 그녀가 흘린 눈물과 땀은 구분할 수 없게 되었다.

그녀는 눈을 감았다. 눈앞에 다시 스쳐 지나간 것은 수백 년 전 그 눈부신 검광이었다. 그러나 지금 그녀는 그저 빗속에서 절하며 사죄하는 한 마리 개일 뿐이었다.

밤이 깊어지자 사랑채 안의 촛불이 흔들렸다. 흑전이치로는 편안히 앉아 손에 든 찻잔을 살며시 흔들며 그 속에 비친 달그림자를 바라보았다. 냉월리는 그의 발치에 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 그녀는 이미 더 이상 저항하지 않았다. 그저 차분히 고개를 숙인 채, 그의 손가락이 자신의 이마에 얹히는 순간을 기다렸다.

“네가 그토록 높은 곳에 올라가고 싶다 했던 때가 있었지.”

흑전의 목소리는 느리고 나직했다. 그가 손끝을 살짝 움직이자, 냉월리의 정신이 순간적으로 흐릿해졌다. 주위의 모든 것이 물안개처럼 번져 나갔다.

눈을 뜨니 그곳은 곤륜산 정상이었다. 만년빙설이 바로 앞에 펼쳐져 있고, 맑은 달이 구름 바다를 비추고 있었다. 이 풍경은 그녀에게 낯익으면서도 낯설었다. 그녀는 한때 이 자리에서 무릎을 꿇고 앉아 검을 가르침받았었다.

스승님은 그녀 뒤에 서서 말씀하셨다.

“월리, 검의 길은 무릇 마음의 길이다. 마음이 바로 서면 검도 바로 선다. 앞으로 네가 겪게 될 시련은 무수히 많겠지만, 그 시험 속에서 본심을 잃지 말아야 한다.”

그녀는 그 말에 고개를 끄덕이며 눈빛에 단호함을 담았다. 그녀는 말했다.

“제자가 알겠습니다. 제자는 반드시 검을 지키고, 사람을 지키고, 도를 지키겠습니다.”

그 옛 목소리는 아직도 귓가에 맴돌았다. 냉월리는 얼음 위에 서서 그 말을 듣고 있었다. 그 말은 바람에 실려 멀리 날아갔지만, 그 의미는 여전히 그녀의 심장을 울렸다. 그녀는 눈을 들어 먼 산과 구름을 바라보았다. 그때는 정말 간절했다. 하늘의 끝까지 쫓아가고, 검으로 세상을 수호하리라 생각했다.

그러나 그 순간, 영혼에 전율이 흘렀다.

계약이 당겼다. 그것은 쇠사슬처럼 그녀의 영혼을 사로잡아 거침없이 끌어당겼다. 주위의 만년빙설이 부서져 내리고 곤륜산의 달빛이 찢겨 나갔다. 그녀의 몸이 아래로 추락하는 듯한 느낌이 들었다.

정신을 차리니, 다시 사랑채 안이었다.

촛불은 여전히 타오르고 있었다. 흑전이치로는 그녀가 정신을 차리자 만족스러운 웃음을 지었다. 그는 손끝에 작은 불꽃을 일으키며 말했다.

“기억이 참 아름답구나. 그런데 아쉽게도, 너는 결국 실패했어.”

냉월리는 묵묵히 무릎을 꿇고 앉아 있었다. 그녀의 표정에는 아무 변화도 없었지만, 눈동자는 흔들리고 있었다.

흑전이 다시 명령했다.

“이제, 마당으로 나가서 기어라. 옷은 하나도 입지 말고.”

그 말은 가볍게 던졌지만, 그의 영혼의 명령처럼 냉월리의 몸이 스스로 반응했다. 그녀는 무릎을 꿇은 자세로 일어나, 손을 들어 띠를 풀었다. 비단옷이 어깨를 타고 흘러내리자 맨살이 드러났다. 그녀는 주저함 없이 그것들을 하나씩 벗어 던지고는, 마침내 알몸으로 방 안에 섰다.

흑전은 그녀의 알몸을 바라보며 고개를 끄덕였다. 냉월리는 몸을 돌려 마당으로 나갔다. 그녀는 손과 무릎을 땅에 대고 천천히 기어가기 시작했다. 마당의 돌바닥은 차갑고 거칠었다. 날카로운 돌부리가 그녀의 무릎과 손바닥을 스쳤다.

흑전은 뒤따라 나와, 문지방에 기대어 그녀를 지켜보았다.

“네가 그때 그토록 수호하겠다던 사람들, 지금 그들이 네 꼴을 본다면 무슨 표정을 지을까?”

냉월리는 대답하지 않았다. 그녀는 계속해서 나아갔다. 마당 한가운데에 이르자, 흑전이 다가와 그녀 앞에 섰다.

그가 발을 들어 그녀의 얼굴을 밟았다.

냉월리는 고개를 숙인 채, 그의 밑창이 뺨에 닿는 감각을 받아들였다. 그 힘은 강하지도 약하지도 않았다. 꼼짝도 하지 못하게 하려는 듯이.

“네 검은 수호를 위해 있다고? 천하를 위해 있다고?”

그의 발이 그녀의 얼굴 위로 천천히 움직였다. 냉월리는 숨이 막혀 약간 벌린 입술 사이로 거친 숨을 내쉬었다. 그 감각은 치욕스러웠지만, 동시에 그녀의 몸을 타고 열기가 치밀어 올랐다.

“내게 말해 봐, 너는 지금 무엇을 수호하느냐?”

냉월리의 입술이 떨렸다. 그녀의 정신은 저항하려 했지만, 몸은 이미 그 흐름에 적응해 버렸다. 그녀는 속으로 자신에게 분노했지만, 동시에 그 치욕의 순간이 주는 또 다른 감각을 부정할 수 없었다.

흑전은 그녀의 반응을 간파했다. 그는 발을 살짝 비틀며 말했다.

“벌써 좋아하는 것이냐? 자, 이제 네 입으로 내게 말해 봐라.”

냉월리의 온몸이 떨렸다. 그녀는 눈을 감았다. 눈앞에 다시 곤륜산의 달빛이 스쳤지만, 이내 사라졌다.

그녀는 입을 열었다.

“첩은… 그저 서방님을 모시고 싶습니다.”

그 목소리는 작고 떨렸지만, 분명히 들렸다.

흑전은 비소를 지었다. 그가 발을 거두며 말했다.

“이제야 좀 알겠군.”

냉월리는 여전히 땅에 엎드려 있었다. 그녀의 이마가 차가운 돌에 닿았고, 눈물이 흘러내려 바위를 타고 스며들었다. 그녀의 몸은 아직도 약간 떨리고 있었지만, 그녀는 더 이상 부정하지 않았다. 거기에는 치욕과 함께, 다른 어떤 것이 섞여 있었다.

아침 햇살이 종이창을 비스듬히 뚫고 들어와 다다미 위에 가느다란 빛줄기를 드리웠다. 냉월리는 무릎을 꿇은 채 두 손을 앞에 모으고 고개를 숙였다. 그녀의 머리카락은 단정하게 빗어 올려졌고, 흰 빛깔의 게이샤 기모노가 어깨선을 따라 흘러내려 가느다란 허리를 감쌌다. 옷깃은 깊게 열려 있어 가슴골이 선명히 드러났고, 붉은 띠가 허리를 조여 마치 꽃봉오리 같은 형국을 이루었다.

“고개를 들어라.”

뚜쟁이가 낮고 쉰 목소리로 명령했다. 나이는 쉰을 넘겼으나 얼굴에는 두꺼운 분이 발라져 있었고, 눈가에는 주름이 선명했다. 그녀는 냉월리의 턱을 집어 올리며 마치 물건을 살피듯 이리저리 돌려보았다.

“음, 뼈대는 좋다. 얼굴도 그만하고. 하지만 이 눈빛이 문제다.”

냉월리는 아무 말 없이 그녀를 바라보았다. 눈동자는 맑고 깊어 마치 겨울 호수처럼 잔물결 하나 일지 않았다.

“손님 접대할 때 그런 눈빛으로 쳐다보면 누가 감히 네 곁에 오겠냐.”

뚜쟁이가 손을 놓으며 한숨을 쉬었다. 그녀는 옆에 서 있는 흑전에게 시선을 돌렸다. 흑전은 지팡이에 의지한 채 방 구석에 서서 담담히 지켜보고 있었다.

“각하, 이 여자 녀석은 좀 배워야겠습니다. 딱딱하기가 돌멩이 같아서야.”

흑전이 살짝 입꼬리를 올렸다.

“그러니 당신에게 맡긴 게 아니겠소. 뚜쟁이 어미, 잘 가르쳐 주시오. 이 애는 영리하니 금방 배울 겁니다.”

“영리하다고요?” 뚜쟁이가 비웃듯 중얼거렸다. “영리한 녀석이 제일 말썽이죠. 머리로는 다 알면서 마음으로는 안 받아들이는 법이니까.”

그러나 그녀는 다시 냉월리에게 다가가 손을 내밀어 그녀의 옷깃을 여미었다. 천이 피부에 닿을 때마다 냉월리는 아무 감정 없는 표정을 유지했다.

“자, 일어나. 먼저 걸음걸이부터 가르쳐 주마.”

냉월리는 조용히 일어섰다. 기모노의 자락이 발목을 감싸며 보폭을 좁혔다. 그녀는 뚜쟁이의 뒤를 따라 좁은 복도를 걸었다. 나무 마루가 발밑에서 삐걱거렸고, 벽에는 붉은 등롱이 매달려 희미한 그림자를 드리웠다.

“게이샤의 걸음걸이는 가볍고 조용해야 한다. 마치 물 위를 걷는 듯이.”

뚜쟁이가 뒤돌아보며 냉월리의 자세를 훑었다. 냉월리는 발끝을 살짝 모아 한 걸음 내디뎠다. 그 동작은 마치 그녀가 평생 해온 것처럼 자연스러웠다.

“오, 나쁘지 않은데.”

뚜쟁이가 살짝 인상을 찌푸리며 덧붙였다. “하지만 너무 빼어나면 오히려 부담스러워. 일부러 약간 서투르게 해 봐. 손님들이 네게 가르침을 줄 기회를 줘야 하니까.”

냉월리는 고개를 끄덕였다. 그녀의 눈에는 여전히 아무 감정도 없었다.

그날 오후 내내, 냉월리는 뚜쟁이에게 차 따르는 법, 부채질하는 법, 허리 숙여 인사하는 법, 목소리 낮춰 웃는 법을 배웠다. 모든 동작을 그녀는 단 한 번에 익혔고, 마치 오래전부터 이 일을 해온 것처럼 매끄러웠다.

해질 녘, 뚜쟁이는 지친 몸을 방 바닥에 털썩 주저앉혔다.

“이년, 정말 귀신이로군. 가르칠 게 하나도 없잖아.”

흑전이 문가에 서서 조용히 웃었다.

“말했잖소, 영리하다고.”

냉월리는 무릎 꿇은 자세로 다과상을 정리하고 있었다. 그녀의 손끝은 가볍고 섬세했으며, 찻잔을 옮길 때마다 소리가 나지 않았다. 붉은 등롱 아래로 그녀의 옆얼굴이 은은하게 빛났다.

흑전이 지팡이를 끌며 다가와 그녀 앞에 섰다.

“네가 이렇게 순순히 따를 줄은 몰랐다.”

냉월리는 고개를 들었다. 그녀의 눈빛은 여전히 차갑고 맑았다.

“명령하신 대로 했을 뿐입니다.”

“순종하는구나.” 흑전의 손가락이 그녀의 턱을 스치듯 만졌다. “하지만 그 눈빛이 마음에 걸리네.”

그가 손을 내려 그녀의 옷깃 사이로 손가락을 밀어 넣었다. 냉월리는 움직이지 않았다. 살결이 그의 손가락에 닿았을 때, 그녀의 호흡조차 흐트러지지 않았다.

“이제 네가 진짜로 배워야 할 게 하나 더 있다.”

흑전이 몸을 굽혀 그녀의 귀에 속삭였다.

“네가 아무리 완벽하게 손님을 접대해도, 그 눈빛 하나 때문에 모든 게 무너질 거야. 그 눈을 바꿔라. 그 눈을.”

냉월리는 잠시 멈추었다. 그리고 천천히 눈꺼풀을 내렸다. 다시 떴을 때, 그 눈동자는 전과 달라져 있었다. 거기엔 약간의 순종이, 약간의 유혹이, 그리고 약간의 애처로움이 섞여 있었다.

흑전이 만족스러운 듯 고개를 끄덕였다.

“좋아. 이제 시작이다.”

냉월리는 다시 고개를 숙였다. 그녀의 입가에는 아무 미소도 없었지만, 그 눈동자는 이미 모든 것을 말하고 있었다. 마치 누군가에게 이렇게 말하는 듯했다.

‘네가 원하는 대로. 나는 이미 아무것도 느끼지 않는다.’

무대 위에 냉월리가 섰다. 그녀는 옷을 입지 않았다. 정확히 말하면, 그녀는 투명한 비단 한 장만 걸쳤을 뿐이다. 그 얇은 막은 그녀의 몸매를 완전히 드러냈고, 가슴의 두 봉오리는 그 비단 안에서 희미하게 보이며, 젖꼭지는 살짝 부풀어 올라 마치 두 개의 붉은 매화 같았다. 그녀의 손에는 한 자루의 긴 검이 들려 있었고, 검신은 차가운 빛을 띠고 있었지만, 그녀의 눈은 더욱 차가웠다. 마치 만년의 얼음처럼, 아무런 파동도 없었다.

“시작해라.”

흑전이치로가 객석에서 나직이 말했다. 그의 목소리는 그리 크지 않았지만, 마치 마법처럼 온 무대를 울렸다.

냉월리가 검을 휘둘렀다. 검광이 스치자, 그녀의 몸이 따라 돌기 시작했다. 그녀의 춤 동작은 느리고도 힘차며, 마치 흐르는 구름과 물처럼, 검광은 그녀의 팔 사이를 오갔다. 하지만 그녀가 움직일 때마다 그녀의 몸매 곡선이 더욱 도드라졌다. 얇은 비단이 그녀의 가슴과 엉덩이에 달라붙어 완벽한 S자형 곡선을 이루었다. 그녀가 몸을 숙일 때면, 엉덩이가 위로 솟아올랐고, 투명한 비단 아래 두 개의 볼록한 부분이 또렷이 드러나며, 한 손에 잡힐 듯한 매끄러운 느낌을 주었다.

무대 아래, 손님들이 미친 듯이 환호했다. 그들의 눈빛은 탐욕스럽고, 일부는 벌써 일어나서 소리를 질렀다.

“좋아! 좋아!”

“저 몸매, 정말 죽인다!”

껄껄 웃음소리와 휘파람 소리가 뒤섞여 무대 전체를 뒤덮었다. 냉월리는 아무 표정이 없었다. 그녀는 마치 듣지 못한 듯, 여전히 자신만의 리듬으로 검을 휘둘렀다. 그녀의 동작 하나하나는 정확하고 우아했으며, 조금도 흐트러짐이 없었다. 마치 여전히 수련장에서 제자들에게 검법을 시연하는 듯했다. 하지만 그녀는 알몸이나 다름없는 차림으로 수많은 눈앞에 서 있었고, 그녀의 몸은 음란한 자들의 시선에 깊숙이 침투당하고 있었다.

흑전이치로가 손을 들었다.

“멈춰.”

냉월리가 즉시 멈춰 섰다. 그녀의 검은 허리춤에 걸려 있고, 몸은 약간 앞으로 숙여져 있다. 바로 이 자세에서 그녀의 가슴이 더욱 도드라지며, 무대 아래 사람들은 그녀의 젖가슴이 투명한 비단 사이로 흔들리는 모습을 선명하게 볼 수 있었다.

흑전이 일어나 천천히 무대로 걸어갔다. 그의 발소리는 가볍고, 지팡이로 바닥을 짚는 소리는 규칙적이었다. 그는 냉월리 앞에 다가가 가까이서 그녀의 얼굴을 바라보았다. 그녀의 눈은 여전히 맑고 차가웠지만, 깊은 곳에 어떤 다른 것이 숨어 있었다. 두려움? 아니, 오히려 기대였다.

흑전이 손을 뻗어 그녀의 턱을 집어 올렸다.

“잘 춤췄다. 하지만 한 가지가 부족해.”

그가 다른 손을 뻗어 그녀의 오른쪽 가슴을 움켜쥐었다. 그의 손가락이 젖꼭지를 꼬집자, 냉월리의 몸이 살짝 떨렸다. 그녀는 입을 꾹 다물었지만, 눈빛은 조금 흐려졌다.

“아직도 참을 수 있냐?”

흑전이 손을 더 깊숙이 넣어 그녀의 허벅지 사이를 더듬었다. 그의 손가락이 그녀의 음핵을 찾아 세게 꼬집자, 냉월리의 두 다리가 약간 벌어지고, 입술 사이로 거의 들리지 않는 숨소리가 새어 나왔다.

“아….”

이 숨소리는 무대 아래 사람들을 완전히 미치게 만들었다. 그들은 더욱 격렬하게 환호하며, 어떤 이는 벌써 바지춤을 만지작거리기 시작했다.

“더 해! 더 해!”

“그 여자 벌써 젖었어!”

흑전이 만족스러운 듯 웃으며 손을 뺐다. 그의 손가락에는 맑은 액체가 묻어 있었다. 그는 그것을 냉월리의 입술에 발랐다.

“네 몸이 네 말보다 정직하구나.”

냉월리가 눈을 감았다. 그녀의 마음속에는 한때의 영광이 스쳐 지나갔다. 검을 든 그녀는 천하에 적수가 없었고, 수많은 사람들의 존경을 받았다. 하지만 지금, 그녀는 이렇게 모든 이들 앞에서 능욕당하고 있었다. 그리고 이상하게도, 그녀는 그 속에서 한 번도 느껴보지 못한 평온을 느꼈다. 일종의 타락의 평온. 마치 모든 무거운 짐을 내려놓은 듯, 더 이상 어떤 책임도 질 필요가 없고, 어떤 존엄도 지킬 필요가 없었다. 오직 순종만 있을 뿐, 오직 쾌락만 있을 뿐이었다.

그녀가 눈을 떴다. 그 눈은 더 이상 차갑지 않았다. 그 안에는 한 줄기 빛이 스며 있었다. 바로 타락의 빛이었다.

“계속하시겠습니까?”

그녀의 목소리는 낮았지만 확고했다.

흑전이 머리를 끄덕였다.

“춤춰. 참 좋은 춤이구나.”

냉월리가 다시 검을 휘둘렀다. 이번에는 그녀의 동작이 더욱 대범해졌다. 그녀는 더 이상 얇은 비단이 흘러내리는 것을 신경 쓰지 않았다. 오히려 일부러 몸을 흔들며 비단이 땅에 떨어지게 했다. 이제 그녀는 완전히 알몸이 되었다. 그녀의 몸은 무대 위에서 완벽하게 드러나고, 손님들의 눈길은 그녀의 모든 부분을 훑고 지나갔다. 그녀의 가슴은 리듬에 따라 흔들리고, 엉덩이는 검을 휘두를 때마다 살짝 떨렸다.

“좋아! 더!”

흑전이 다시 다가와 이번에는 무릎을 꿇고 그녀의 엉덩이를 두 손으로 움켜쥐었다. 그의 손가락이 엉덩이 사이로 파고들자, 냉월리의 몸이 긴장했다. 하지만 그녀는 여전히 검을 휘두르며, 동작은 하나도 흐트러지지 않았다.

“잘 참는다.”

흑전이 그녀의 엉덩이를 세게 때렸다. 탁 하는 소리와 함께, 볼기짝에 선명한 붉은 손자국이 남았다. 냉월리는 약간 찡그렸지만, 여전히 입을 다물었다. 기억 속에는 왕언경이 검을 배우는 모습이 스쳐 지나갔다. 그 아이는 이렇게 착하고, 충성스럽고 의리 있었다. 하지만 그녀는 더 이상 그 제자에게 가르칠 자격이 없었다. 그녀는 이미 더러운 진흙탕에 발을 들였고, 다시는 깨끗해질 수 없었다.

춤이 끝나갈 무렵, 냉월리는 마지막 자세를 취했다. 그녀가 숙여 무대 아래를 향해 인사했다. 그때 흑전이 뒤에서 다가와 그녀의 엉덩이를 갑자기 움켜쥐며, 손가락을 그녀의 음부 안에 쑥 넣었다. 냉월리가 놀라 비명을 지를 뻔했지만, 곧 입술을 깨물었다. 하지만 그녀의 몸은 속일 수 없었고, 그녀의 다리는 약해져서 비틀거렸다.

“오늘은 여기까지다.”

흑전이 손을 빼며, 젖은 손가락을 핥았다. “맛이 좋군.”

무대 아래 사람들은 아쉬워하며 떠들썩했지만, 감히 불만을 품지는 못했다. 그들은 흑전의 수단을 알고 있었기에, 각자 자리에서 일어나 흩어졌다.

냉월리는 무대 위에 서서, 알몸으로 찬 공기에 노출되었다. 그녀의 눈은 무대 위의 한 점을 응시하고 있었다. 그 점 속에서 그녀는 자신의 과거를 보았다. 검을 든 그녀가 높은 산 꼭대기에 서서 구름과 안개를 바라보던 모습. 하지만 그 모든 것이 사라졌다. 지금 그녀는 단지 흑전의 장난감일 뿐이었다. 그리고 그녀는 그 장난감이 되는 것에 점점 익숙해지고 있었다.

“들어가라.”

흑전의 목소리가 그녀를 현실로 불렀다. 냉월리가 고개를 끄덕이고 천천히 무대 뒤로 걸어갔다. 그녀의 발소리는 가볍고, 몸은 여전히 우아했지만, 마음은 이미 완전히 타락했다. 타락의 평온이 그녀를 감싸고, 더 이상 어떤 저항도 없었다. 오직 순종만, 오직 쾌락만 있을 뿐이었다.

칠흑 같은 어둠 속에서 냉월리의 눈이 번쩍 떠졌다. 흑전이치로의 낮고 음침한 웃음소리가 그녀의 귀를 파고들었다.

"냉월리, 기억하느냐? 네가 가장 자랑스러워하던 그 순간을."

그 순간, 그녀의 주위가 일렁이기 시작했다. 금란전의 웅장한 기둥이 보이고, 수많은 무사들이 그녀를 경외하는 눈빛으로 바라보고 있었다. 그녀는 검신이었다. 천하를 누비며 무패를 자랑하던 절대의 존재였다.

그때의 그녀는 차갑고 고고했다. 눈빛 하나만으로도 적을 얼려버릴 듯한 위엄이 있었다. 그녀의 검은 번개처럼 번쩍였고, 그녀의 존재는 신성했다.

"보아라, 이것이 네가 한때 가졌던 영광이다."

흑전의 목소리가 그녀의 의식을 관통했다. 냉월리의 눈동자가 차갑게 빛나기 시작했다. 그 기억 속에서 그녀는 다시금 검신이 되었다. 오만하고, 자존심 강하고, 누구에게도 굴하지 않던 그녀.

그러나 그 순간이 오래가지 않았다.

"무릎 꿇어라."

흑전의 명령이 냉철하게 떨어졌다. 영혼의 사슬이 그녀의 의식을 얽어매며 강제로 그녀를 끌어당겼다. 냉월리의 무릎이 바닥에 닿았다. 그녀의 몸이 경련하듯 떨렸다. 과거의 영광과 현재의 굴욕이 그녀의 가슴 속에서 격렬하게 충돌했다.

흑전이 그녀의 앞에 다가와 섰다. 그의 다리 없는 몸이 공중에 떠서 그녀를 내려다보았다. 그리고 그의 발이 천천히 그녀의 얼굴 위로 올라왔다.

"핥아라."

냉월리의 눈이 커졌다. 그녀의 얼굴 한쪽이 흑전의 발바닥에 짓눌렸다. 그녀의 차가운 눈빛이 분노와 굴욕으로 흔들렸다. 한때 검신이었던 여인, 그 누구에게도 굴하지 않던 여인, 그녀가 지금 발에 밟혀 있었다.

"싫다면... 저항해 보아라. 네가 할 수 있다면 말이다."

흑전의 비웃음이 그녀의 자존심을 찢었다. 냉월리의 입술이 떨렸다. 그녀는 싸우려 했다. 그러나 영혼의 사슬이 그녀를 옭아매고, 그녀의 의지는 이미 무너져 있었다. 그녀의 목구멍에서 신음이 새어 나왔다.

그녀의 혀가 천천히 흑전의 발가락에 닿았다. 첫 번째 닿음이 그녀의 몸을 전율케 했다. 그녀의 눈에서 눈물이 흘러내렸다. 그랬지만, 그녀는 핥았다. 한 번, 또 한 번. 그리고 그 행위가 반복될수록, 그녀의 몸은 이상하게도 반응하기 시작했다.

"아... 좋아. 그렇지, 잘 하고 있다."

흑전의 목소리가 그녀를 더 깊은 수렁으로 밀어 넣었다. 냉월리의 몸이 심하게 떨렸다. 그녀의 얼굴에는 청랭함과 비천함이 교차했다. 그녀는 자신이 무너져 가는 것을 느꼈다. 그 한가운데서도, 이상한 쾌감이 그녀의 허리를 타고 올라왔다.

"제발... 그만..."

그녀의 목소리가 갈라졌다. 그러나 흑전은 비웃을 뿐이었다. 그의 손이 그녀의 옷깃을 찢으며 민감한 젖꼭지를 드러냈다. 그의 손가락이 그 위를 스치자, 냉월리의 몸이 경련했다.

"더 원하지 않느냐? 네가 이렇게 무너지는 것을 즐기지 않느냐?"

"아... 아아..."

냉월리의 입가에서 신음이 흘러나왔다. 그녀의 눈동자가 풀리기 시작했다. 그녀의 얼굴에 아헤 얼굴이 스며들었다. 한때 검신이었던 여인, 그녀가 지금은 자신의 욕망에 빠져 허우적거리고 있었다.

"용서해 주십시오... 제가 잘못했습니다..."

냉월리가 울부짖으며 애원했다. 그러나 흑전은 그녀의 젖꼭지를 더 세게 비틀며 그녀의 절정을 유도했다. 그녀의 몸이 긴장하며 한계까지 치닫다가, 마침내 거대한 쾌락의 파도에 휩쓸려 절정에 도달했다.

그녀는 숨을 헐떡이며 바닥에 쓰러졌다. 그녀의 눈동자는 텅 비어 있었고, 입가에는 침이 흘러내렸다. 흑전은 그녀를 내려다보며 만족스러운 미소를 지었다.

"이것이 바로 너의 운명이다, 냉월리. 영원히 기억해라. 네가 아무리 검신이었어도, 지금은 나의 장난감에 불과하다는 것을."

냉월리는 아무 말도 할 수 없었다. 그녀는 단지 칠흑 같은 어둠 속에서, 자신의 과거와 현재가 충돌하는 소리를 들을 뿐이었다.

제8장: 검신의 치욕

어둑한 방 안, 흑전이치로는 나무 의자에 비스듬히 앉아 있었다. 그의 눈에는 냉소와 만족이 반쯤 섞여 있었다. 옆에는 하얀 비단 옷 한 벌이 놓여 있었는데, 깔끔하게 접혀 있었지만 허리 아래 부분은 가위로 잘려 큰 구멍이 뚫려 있었다. 그 구멍은 마치 짐승의 입처럼 벌어져 음부가 드러날 것을 예고하고 있었다.

"입어라."

그가 말했다. 목소리는 차갑고도 명령적이었다.

냉월리는 아무 말 없이 고개를 들었다. 그녀의 눈동자는 예전처럼 맑고 차가웠지만, 그 깊은 곳에는 더 이상 저항할 기운이 없었다. 그녀는 천천히 옷을 집어 들었다. 손끝이 비단에 닿자 과거의 기억이 스쳤다. 한때는 그녀가 가장 아끼던 옷이었다. 깨끗하고 눈부셔서 검신의 위엄을 상징하던 옷이었다. 그러나 지금은... 그녀는 아랫부분의 구멍을 바라보며 입술을 깨물었다. 흑전이 불쾌한 듯 손가락으로 탁자를 두드렸다.

"망설이면 벌을 줄 줄 알라."

냉월리는 더 이상 망설이지 않고 옷을 입었다. 하얀 비단이 그녀의 몸을 감싸자, 그 차가운 촉감이 그녀의 피부를 스쳤다. 그러나 아랫부분은 텅 비어 있었다. 음부와 허벅지가 그대로 드러났고, 공기가 그곳으로 스며들었다. 그녀는 고개를 숙이고 눈을 감았다. 부끄러움과 치욕이 밀려왔지만, 그녀는 이미 그 감정에 익숙해져 있었다.

흑전이 일어나 그녀 앞에 섰다. 그는 손바닥으로 그녀의 뺨을 가볍게 쓰다듬으며 말했다.

"자, 이제 걸어라. 저 문 밖으로 나가서 이 집 앞마당을 한 바퀴 돌아라. 사람들이 너를 보게 해라. 그들이 보는 동안 너는 고개를 숙이지도 말고, 얼굴을 가리지도 말아라. 알겠느냐?"

"...예."

냉월리는 대답하고 몸을 돌렸다. 그녀가 문으로 걸어갈 때마다 비단 옷자락이 살랑살랑 흔들렸다. 그 아래로 드러난 음부가 그 사이로 보였다. 그녀는 발을 내디딜 때마다 다리 근육이 긴장하는 것을 느꼈다. 그녀는 이렇게 벌거벗은 채로 남의 시선을 받는 것이 처음이 아니었다. 그러나 매번 그럴 때마다 그 치욕은 신선했다. 그녀는 문을 열자 밖의 찬 공기가 그녀의 맨살을 할퀴었다.

마당에는 덩 사장과 몇몇 하인들이 서 있었다. 그들은 냉월리가 나오자마자 시선을 그녀의 아랫부분에 고정했다. 덩 사장은 침을 삼키며 음흉한 웃음을 지었다. 냉월리는 그들의 시선을 무시하고, 천천히 마당을 따라 걸었다. 그녀의 걸음걸이는 여전히 우아했고, 허리는 곧게 펴져 있었다. 그녀는 자신이 한때 검을 들고 하늘을 가르던 영웅이었다는 사실을 떠올리려 애썼다. 그러나 그 기억은 점점 희미해져 갔다.

그때 흑전의 목소리가 뒤에서 들렸다.

"기억하느냐? 그때의 너는 검 한 자루로 하늘을 열고, 무수한 적들을 베어 넘겼다. 너의 검광은 하늘을 찌를 듯했고, 모든 이가 너를 두려워했다. 그 기억을 꺼내 보아라. 지금의 너와 대비해 보아라."

냉월리는 걸음을 멈추었다. 그 말이 그녀의 가슴을 찔렀다. 그녀는 눈을 감고 그날의 장면을 떠올렸다. 푸른 하늘, 휘날리는 검광, 그리고 그녀의 손에 쥐어진 검. 그때는 모든 것이 그녀의 뜻대로 움직였다. 그녀는 강했고, 자유로웠으며, 어떤 굴레도 없었다. 그 기억은 달콤했지만, 동시에 지금의 비참함을 더욱 선명하게 만들었다.

그녀가 그 기억 속에 빠져 있을 때, 갑자기 날카로운 고통이 그녀의 몸을 꿰뚫었다. 그녀는 비명을 참으며 몸을 휘었다. 무언가가 그녀의 항문을 강하게 찔렀다. 그 충격으로 그녀는 무릎을 꿇고 쓰러질 뻔했다. 그러나 그녀는 간신히 균형을 잡고, 가까스로 서 있었다. 뒤에서 흑전이 나무 막대기를 들고 있었다. 끝에는 붉은 피가 묻어 있었다.

"어찌하여 내가 네게 과거를 회상하라 했겠느냐? 그것은 네가 지금의 치욕을 더 잘 느끼게 하기 위함이다."

흑전이 냉소하며 말했다. 냉월리는 몸을 떨며 고통을 참았다. 항문이 찢어지는 듯한 통증이 엉덩이를 타고 올라왔다. 그러나 동시에 그 통증 속에는 이상한 쾌감이 섞여 있었다. 그녀는 자신이 그 쾌감에 빠져들고 있다는 사실을 부인할 수 없었다. 그녀의 얼굴은 창백해졌지만, 표정은 여전히 차갑게 유지하려 애썼다. 그녀는 이를 악물고 다시 걸음을 옮겼다.

흑전이 그녀 뒤를 따라오며 말했다.

"네가 아직도 그 고고한 표정을 유지할 수 있다고 생각하느냐? 얼른 내 앞에 무릎을 꿇고 '첩은 그저 천한 노예입니다'라고 말하여라. 그러면 이 고통을 멈추게 해 주마."

냉월리는 대답하지 않았다. 그녀는 계속 걸었다. 그러나 흑전은 그녀의 뒤에서 막대기를 휘둘러 그녀의 항문을 다시 찔렀다. 이번에는 더 깊이 들어갔다. 냉월리는 그만 비명을 지르며 앞으로 넘어질 뻔했다. 그녀는 두 손으로 땅을 짚고 간신히 버텼다. 그녀의 하얀 비단 옷 아래로 피가 흘러내려 다리를 타고 떨어졌다.

"말하여라!"

흑전이 소리쳤다.

냉월리는 눈물이 핑 돌았다. 그녀의 입술이 떨렸다. 그녀는 자신의 과거를 생각했다. 한때는 모든 이가 그녀를 검신이라 부르며 두려워하고 존경했다. 그러나 지금은... 그녀는 이렇게 한낱 노예처럼 굴욕을 당하고 있었다. 그녀는 치욕스러워 몸을 떨었지만, 동시에 어떤 이상한 해방감을 느꼈다. 그녀는 더 이상 싸우지 않아도 되었다. 그저 순종하면 그만이었다.

그녀는 천천히 자리에서 일어나 흑전 앞에 무릎을 꿇었다. 그녀의 눈에는 눈물이 맺혀 있었지만, 목소리는 차분했다.

"첩은... 그저 천한 노예입니다."

흑전이 크게 웃으며 그녀의 머리를 쓰다듬었다.

"좋다. 네가 제대로 알았다. 이제 일어나서 다른 이들에게도 네가 누구인지 보여 주어라."

냉월리는 고개를 숙인 채 일어섰다. 그녀의 뺨을 타고 눈물이 흘러내렸다. 그녀는 다시 마당을 걸었다. 이번에는 더 이상 고개를 들지 않았다. 그녀는 자신이 완전히 무너졌음을 느꼈다. 검신의 존엄은 이제 사라지고, 오직 천한 노예만이 남아 있었다. 그녀는 걸음을 옮길 때마다 그 치욕을 몸으로 느꼈고, 그 속에서 어떤 쾌감이 피어나는 것을 막을 수 없었다. 그녀는 이제 더 이상 저항하지 않기로 결심했다. 그저 이 굴레 속에서 살아가면 그만이었다.