剣神娘娘淫堕落

江南の煙雨がしとしとと降り注ぐ中、王彦卿は青楼の門前に立っていた。春雨は柳の絮を濡らし、街全体に愁いを含んだ湿り気を漂わせている。彼の瞳は冷たく、手にした剣は鞘の中で微かに震えていた。

「鄧老板、出て来い！」

その一声は雨音を切り裂き、青楼の二階の窓が次々と開かれた。やがて肥え太った男がゆっくりと階段を下りてくる。鄧老板だ。彼の顔には脂ぎった笑みが張り付いている。

「これはこれは王少侠。今日はどのような風がお吹きになった？」

「夢瑶を渡せ。さもなくば、この店を焼き払う。」

王彦卿の声には一切の妥協の余地がなかった。彼の背後で、雨が石畳を打つ音だけが響いている。鄧老板の笑みが一瞬で消え、代わりに冷たい視線が彼を射抜いた。

「少侠、それは無理な願いというものだ。夢瑶は我が店の看板娘、金の卵を産む鶏を手放すわけにはいかぬ。」

「ならば、話は終わりだ。」

王彦卿が剣を抜くより早く、鄧老板の手下たちが四方から飛びかかってきた。しかし彼の剣技は迅雷の如く、一振りごとに三人が倒れ、二振り目で五人目が床に転がる。瞬く間に十数人の男たちが呻き声を上げながら地面に伏した。

「もう一度言う。夢瑶を渡せ。」

鄧老板の顔色が青ざめた。彼は震える手で裏口を指さした。王彦卿は軽くうなずき、その方向へと歩いていく。二階の一室で縛られていた夢瑶を見つけ、縄を断ち切ると、彼女は涙を流しながら彼にすがりついた。

「王少侠、ありがとうございます……」

「もう大丈夫だ。ここを離れよう。」

二人が青楼を出ると、鄧老板の怨嗟の声が背中に突き刺さった。しかし王彦卿は振り返らず、雨の中を歩き続けた。

川岸まで来た時、一艘の漁船がもやいていた。船頭は年老いた漁師の姿をしている。王彦卿が近づくと、その男はにこやかな笑顔で声をかけてきた。

「お若いの、川を渡りたいかね？ この雨じゃあ、他の船は出ておらんぞ。」

王彦卿は一瞬ためらったが、夢瑶を連れて船に乗り込んだ。船が岸を離れると、老人はゆっくりと櫂を操り始めた。川面に落ちる雨音が、一種異様な静けさを生んでいる。

「おじいさん、この船の底に刻まれている紋様は、何かの呪文かね？」

王彦卿の指が、船底に浮かぶ複雑な模様を指さした。老人の手が一瞬止まり、その目に狡猾な光が走った。

「お若いの、目が利くようだ。これは扶桑神木の紋様。かつて、この地に伝わる聖なる木の印だ。」

王彦卿は眉をひそめた。扶桑神木——それは伝説の聖物であり、その秘密を狙う者は数知れない。目の前の漁師は、明らかにただの老人ではない。

「お前は誰だ？」

「ふふふ、私の名は黒田一郎。かつて瀛国の国師を務めた者だ。冷月璃の天劫の真実を誰よりも知っている。そして、その真実が今、この船を動かしているのだ。」

その瞬間、船体が激しく揺れ始めた。前方の川面が不気味に渦巻き、無数の藤蔓が水中から飛び出して船を捉えた。王彦卿は剣を抜いて藤蔓を斬り裂くが、数が多すぎる。彼の体は徐々に神木の禁域に引きずり込まれていった。

「くそっ！」

彼の全身が絡め取られ、身動きが取れなくなる。周囲から迫る圧力は、まるで山の重みのように彼を押し潰そうとしていた。絶体絶命の窮地——王彦卿は歯を食いしばりながらも、もはや打つ手を失いかけていた。

その時、彼のすぐ近くに置かれた麻袋の中から、かすかな声が聞こえてきた。

「王彦卿……心を静めよ。お前には、まだ突破すべき境地がある。」

その声は弱々しくも、確かな意志を宿していた。王彦卿は驚きのあまり息をのんだ。まさか、この麻袋の中に……。

「冷月璃……あなたは？」

「そうだ。私はここに囚われている。だが、お前に教えることができる——四星剣意の真髄を。星辰の光を感じ、剣心に刻め。さすれば、禁制を破る力を得るだろう。」

王彦卿は目を閉じ、全身の気を集中させた。雨音が遠ざかり、代わりに彼の内なる世界に四つの星が輝き始める。一つ、また一つと光が強まり、ついに彼の全身を剣気が満たした。

「うおおおっ！」

彼が一気に剣を振るうと、周囲の藤蔓が音を立てて断ち切られた。神木の禁域が揺らぎ、彼は自由を取り戻した。その勢いのまま、黒田一郎に斬りかかる。剣光が走り、黒田の両足が胴体から離れて飛んだ。

「がああっ！」

黒田が血を撒き散らしながら倒れ込む。王彦卿はすぐに麻袋を引き裂き、中から冷月璃を抱き起こした。彼女は痩せ細り、顔色は青白かったが、その瞳には変わらぬ剣神の誇りが宿っていた。

「よくやった、王彦卿。お前は私の見込んだ通りの男だ。」

冷月璃は微笑みを浮かべると、彼の肩を借りて立ち上がった。そして、彼の耳元でささやくように言った。

「これより、私はお前を弟子に取る。そして、教えてやろう——皇帝が黒田と結託し、天下を狙っている陰謀を。」

王彦卿は息を飲んだ。大夏皇帝——暗愚で好色と噂される存在が、まさかこんな深い謀略を巡らせていたとは。

冷月璃は空間を切り裂き、一枚の古びた巻物を取り出した。江山社稷図——伝説の神器が、彼女の手の中で幽かな光を放つ。

「見ていろ、王彦卿。これが真の剣の境地だ。」

彼女が図を掲げると、天の雲が割れ、一条の光が大地を貫いた。その光は川の水を巻き上げ、空へと昇らせる。やがて、その水が無数の星となって降り注ぎ、周囲の景色を一変させた。気がつけば、王彦卿は星空に包まれた霊境の中に立っていた。

「ここが星隕霊境。お前の修行の場だ。ここで力を高め、やがて真実と向き合う時が来るだろう。」

冷月璃はそう言い終えると、裸足でゆっくりと川の水面を歩き始めた。水しぶきも上がらず、彼女の足跡はまるで風のように消えていく。その背中は、愁いを帯びながらも、凛とした美しさに満ちていた。

「冷月璃！」

王彦卿が叫んだが、彼女は振り返らずに遠ざかっていく。残された彼は、霊境の中で立ち尽くしながら、その背中を見送った。雨が再び静かに降り始め、江南の煙雨がすべてを包み込んでいく。

四年の歳月は、剣の世界に一つの伝説を刻んだ。星隕剣聖・王彦卿。その名は今や江湖の隅々にまで轟き、彼の一振りは天の星辰すらも落とし得ると謳われた。彼はかつての師・冷月璃の無念を胸に、日夜剣を磨き続けてきた。だが、その心の奥底には、一つの焦りが燻り続けていた。師はどこにいるのか。何故、天劫の後、一切の消息を絶ったのか。

姑蘇の街は春の陽気に包まれ、柳の絮が舞い、小橋の下を水が流れる。王彦卿は粗衣に身を包み、顔を笠で隠して、街角に立つ一軒の戲院の前に足を止めた。軒先には大きな看板が掲げられ、「剣神鬧金鑾」の文字が朱色で躍っている。彼は眉をひそめた。師の名を借りた戯作者の作り話だろうが、何かが引っかかる。彼は戲院の中へと足を踏み入れた。

戲院内は人で溢れ返っていた。舞台の上では、一人の痩せた講談師が、扇子を打ち鳴らしながら声高に語っている。その声は朗々として、聞く者を引き込む。彼は金不換と名乗っていたが、その片目に宿る狡猾な光は、かつての瀛国国師・黑田一郎のそれと寸分違わなかった。しかし、王彦卿はそれを知らない。

「されば、その時！ 冷月璃、剣神と謳われし女傑、怒りに燃えて皇極殿に踏み込み、百官を震え上がらせた！ 天子の面前にて、三尺の青鋒を抜き放ち、『この国を腐らせる佞臣ども、我が剣が裁く！』と叫んだ！ その一閃、宮殿の柱を両断し、龍椅すらも砕け散った！ 皇帝は顔色を青くし、宦官どもは腰を抜かして這いずる！ まさに、剣神の威光、まさに天を衝くが如し！」

聴衆は手に汗を握り、熱狂して喝采を送る。王彦卿もまた、その語りに引き込まれ、胸が熱くなる。だが、次の瞬間、金不換の語調が不意に変わった。

「しかし、皆様。その後、冷月璃はどうなったか、ご存知で？」

場内が静まり返る。金不換はニヤリと笑い、扇子を広げて口元を隠しながら、声をひそめて語り始めた。

「あの天劫の日、彼女は幌金縄に縛られ、力を失った。そして、今や彼女は、退守居の奥深くで、一匹の雌畜と成り果てておる。かつての剣神は、今や飼い主の足元に這い蹲り、餌をねだる犬畜生だ。これが、天の報いというものよ。」

「黙れ！」

王彦卿の怒号が戲院内に響き渡った。彼は笠を投げ捨て、剣を抜いて舞台へと飛び上がった。その目は血走り、殺気が周囲を震わせる。聴衆は悲鳴を上げて逃げ散った。

「貴様、師を愚弄するとは、万死に値する！」

剣光が閃き、金不換の首を狙う。しかし、その刹那、王彦卿の身体は突如として金縛りに遭ったように動かなくなった。全身に計り知れない圧力がのしかかり、膝を地面に打ち付ける。彼は歯を食いしばり、必死に抗おうとするが、無駄だった。

「無駄だよ、星隕剣聖よ。」

金不換は悠々と扇子を揺らしながら、舞台の奥へと歩いていく。そして、幕の向こうから、のっしのっしと肥えた男が現れた。鄧老板だ。その傍らには、一匹の女が這っていた。

それは、冷月璃だった。

彼女はかつての神々しい姿を完全に失い、薄絹一枚を纏うだけの裸身で、四つん這いになり、首には革の首輪が嵌められ、そこから鎖が鄧老板の手に繋がれている。彼女の目は虚ろで、かつての鋭い剣気は微塵もない。ただただ、主人の命令に従うだけの雌犬と化していた。

鄧老板は王彦卿を見下ろし、口を歪めて笑った。

「ふん、これが噂の星隕剣聖か。お前、この雌犬の弟子だそうだな。見てみろ、俺の女を。どれだけ見事に飼いならしたかを。」

彼は鎖を軽く引いた。冷月璃は即座に彼の足元に擦り寄り、頬を彼の腿にこすりつけながら、甘えるような声を漏らした。

「はい……私は主人の雌犬です……冷月璃は、主人様の所有物でございます……」

その言葉は、まるで録音されたかのように機械的で、感情の欠片もない。だが、その瞳の奥に、一瞬の煌めきが走ったように見えた。王彦卿はそれが見えた。師の心の奥底で、まだ何かが生きている。彼はそう信じたかった。

「師！ 一体、何があったのです！ 私が、必ずお助けします！」

王彦卿は叫ぶが、冷月璃はただ無表情に地面を見つめている。鄧老板は大笑し、彼女の髪を掴んで無理やり顔を上げさせた。

「ほら、この弟子がお前を救いに来たぞ。どうする？ 何か言いたいことはあるか？」

冷月璃の口元が微かに動き、かすれた声で語り始めた。

「あの日……私は天劫を迎えた。幌金縄が私を縛り、すべての力を奪い去った。その後、私はここに連れてこられ、主人様の調教を受けた。最初は、死ぬことばかり考えていた。だが、この身体は、主人様の思いのままに動く。そして、いつしか……この屈辱が、快感に変わった。私は……もう、剣神ではない。ただの、雌犬だ。」

その言葉の一つ一つが、王彦卿の心を削り取っていく。彼は拳を握りしめ、地面に血が滲むほどに食い込ませた。師のそんな姿を見たくはなかった。だが、冷月璃の目は依然として虚ろで、何の救いも見出せない。

鄧老板は満足げに頷き、鎖を引き寄せて冷月璃の耳元で囁いた。

「よし、よく言えた。ご褒美だ。その弟子の前で、もう一度、お前がどうやってここまで落ちぶれたかを、詳しく話してやれ。」

冷月璃はゆっくりと地面に伏せ、語り始めた。その声は、過去の栄光と、現在の絶望の狭間で揺れ動いていた。王彦卿はその語りを聞きながら、心の中で叫び続ける。師を、この地獄から救い出すと。だが、今の彼には、その力はなかった。ただ、目の前の光景を焼き付けることしかできなかった。

こうして、彼女の堕落の物語が、幕を開ける。退守居の奥深くで、一匹の雌畜が、自らの足で這いずり、自らの口で語る、血と涙と、そして歪んだ快楽の記録が。

江南の雨は、しとしとと冷たく、冷月璃の頬を濡らした。彼女は羅刹海を封じ、星隕霊境を後にする際、あえて履物を捨てた。泥濘の道を裸足で歩く感触は、かえって彼女の心を落ち着かせた。剣神としての過去を背負い、今はただの修行者として、この世の煩わしさから一時的に逃れたいという思いがあった。

雨足が強まる中、彼女は前方の村はずれで騒ぎ声を聞いた。三人の荒くれ者が、一人の若い娘を取り囲み、嘲笑いながら衣服を引き裂こうとしている。娘は泣き叫び、必死に抵抗するが、相手の方が格段に力が勝る。

「やめなさい。」

冷月璃の声は静かだが、透き通っていた。三人の男たちは振り返り、雨に濡れて一層際立つ彼女の美貌に一瞬息を呑んだ。しかし、すぐに下卑た笑い声を上げる。

「おやおや、また綺麗なお嬢さんが来たぜ。こっちの方がずっといいじゃねえか。」

冷月璃は微動だにせず、彼らの腰元に光る縄に目を留めた。それは幌金縄——妖怪や魔物を捕らえるための古い法器である。しかし、その縄には何か異様な気配が漂っていた。彼女は指を軽くひと振りすると、三人の男たちは突然の衝撃に倒れ、娘は自由の身となった。

「ありがとうございます、お嬢様！」娘は震えながら頭を下げる。冷月璃は彼女に幾ばくかの銀銭を握らせ、早く立ち去るように促した。その後、倒れた男たちの一人に近づき、幌金縄を拾い上げて問いかけた。

「この縄はどこから手に入れた？」

男は痛みに顔を歪めながらも、答えた。「それは……鄧老闆のものです。退守居という場所で商っております。」

冷月璃の瞳に一筋の光が走る。鄧老闆——黒田一郎の弟子であり、彼女の天劫に関わる者の一人だ。自ら網にかかるのが愚かだと知りつつも、これが天命の巡り合わせであるならば、逃れることはできない。彼女は軽く息をつき、男に道案内を命じた。

「退守居へ連れて行け。」

男たちは慌てて立ち上がり、冷月璃を古びた馬車へと案内した。馬車は雨に打たれ、軋みながら進む。冷月璃は『太虚無垢身』を発動させ、汚れや湿気を体から隔絶した。それでもなお、幌金縄から微かに伝わる異様な力が彼女の真元に触れ、嫌な予感が胸をよぎる。

退守居は、辺鄙な山あいの古びた館であった。雨に煙る門前で、冷月璃は馬車を降りた。裸足の足元に泥が跳ねるが、彼女は意に介さない。館の内部からは酒と汗の匂いが立ち込め、肥満した男——鄧老闆が檀上で呑気に酒杯を傾けていた。

冷月璃が姿を現すと、鄧老闆の目がまんまるになった。彼女の一挙一動に宿る、かつて剣神であった頃の気品と、今なお衰えぬ絶世の美貌が、彼の欲望を一瞬でかき立てた。冷月璃はあえて自身の身分を伏せ、静かに言った。

「私は旅の者だ。この幌金縄という法器に興味がある。試させてほしい。」

鄧老闆はにやりと笑い、幌金縄を差し出した。「お嬢さんが望むなら、いくらでも試していただこう。ただし、縛られたら最後、逃げ出せなくなるかもしれんぞ。」

冷月璃は軽く鼻で笑った。彼女の太虚無垢身ならば、この程度の縄など何の効き目もないはずだ。自ら両手を差し出し、鄧老闆に縛らせる。その瞬間、縄は彼女の腕に絡まり、一気に締まった。冷月璃は驚いた。この縄は単なる法器ではない。彼女の真元に直接触れ、吸い始めたのだ。

「何を……！」

鄧老闆は狂喜の声を上げた。「やはりそうか！黒田先生が言っていた通りだ！お前こそ剣神娘娘、冷月璃だな！」

冷月璃の瞳に怒りが走る。彼女は一気に威圧を放ち、周囲の空気を震わせた。「よくも私を騙ったな。その報い、思い知れ。」

しかし、威圧が放たれると同時に、幌金縄はさらに強く真元を吸収し、それを催情法力へと変換して逆流させ始めた。冷月璃の体内に熱が広がり、四肢が痺れるような感覚が走る。彼女は必死に精神を集中させ、異変を抑えようとするが、身体は次第に言うことを聞かなくなった。

「これは……天劫……」

冷月璃の心の防御が音を立てて崩れた。天劫とは、彼女自身が克服すべき運命の試練である。この縄こそが、降劫の器であり、彼女を堕とすために用意された罠だった。長きにわたる修行と剣神としての誇りが、淫欲の熱に溶かされていく。彼女の口からは甘い吐息が漏れ、瞳が潤み始めた。

鄧老闆は下卑た笑い声を上げ、下僕に命じた。「この剣神娘娘を逆さ吊りにしろ！俺様の部屋で愉しませてもらうぞ！」

冷月璃は抵抗する力もなく、荒々しい手で逆さに吊り上げられた。視界が逆転し、彼女の衣服は濡れて体に張り付き、艶めかしい曲線を露わにする。鄧老闆は唾を飲み込み、これから始まる淫虐の宴に心を躍らせた。冷月璃は閉じた瞼の裏で、かつて自分が守ろうとした世界が遠くに消え去るのを感じながら、暗い快楽の波に飲み込まれていった。

密室の梁から垂らされた太い縄が、冷月璃の両踝を固く縛り上げていた。逆さ吊りにされた白絹の衣が、重力に逆らってだらりと垂れ、彼女の肢体の曲線をあらわにしていた。

「ふん、剣神様も今やこのザマか」

鄧老闆が肉だらけの指で彼女の白衣を掴むと、一気に引き裂いた。布の裂ける鋭い音が密室に響き、絶世の裸身が露わになる。雪のように白い肌、形の良い双乳が重力で形を変え、乳首は微かに震えていた。

「いや…やめろ…」

冷月璃の声は掠れていた。幌金縄の力が彼女の真元を封じ、ただの弱い女に変えていた。逆さまの視界に、鄧老闆が陶器の瓶から何やら粘性のある液体を指にたっぷりと絡め取るのが映る。

「これは『極楽逍遥散』というものだ。この世の極楽を味わわせてやろう」

彼の太い指が、冷月璃の右の乳房に触れた。薬液が肌に染み込むと同時に、猛烈な熱が走る。彼女の身体が痙攣し、思わず甘い声が漏れた。

「ああっ…！」

鄧老闆の指が乳首を摘み、弄り回す。薬効が全身に回り始め、彼女の肌が薄紅色に染まった。彼の手が胸を揉みしだく度に、冷月璃の腰が無意識に捩れる。

「どうした、剣神様。もう我慢できないのか？」

鄧老闆は嘲笑いながら、左手で彼女の左脚を掴み、細く滑らかな脹脛からふくらはぎ、そして玉のような足先へと撫で上げた。薬を塗られた足の裏は異常に敏感で、指一本触れられるだけで全身が粟立つ。

「んんっ…！」

冷月璃は唇を噛み締めたが、薬効と幌金縄の二重の効果は抗い難かった。脳髄の奥底から這い上がるような甘い痺れが、理性を少しずつ蝕んでいく。

やがて鄧老闆は彼女の足裏に舌を這わせ始めた。その舌の動きに合わせて、冷月璃の意識が白く塗り潰される。視界がぼやけ、世界が収縮していく。

「ひ、あああっ！」

最初の絶頂が彼女を襲った。身体が弓なりに反り返り、全身の筋肉が痙攣する。淫靡な蜜が花弁から滴り、密室に甘い香りが充満した。

まだ絶頂の余韻が残る中、鄧老闆は立ち上がると、冷月璃の両足を掴み、自分の履いている靴を脱いだ。裸足になった彼の足が、冷月璃の玉のような足裏に触れる。太く短い指が、優しくも粗暴に彼女の足の指の間を撫で回す。

「足だけで感じるとは、さすが元剣神は感度が違うな」

冷月璃は首を振って否定しようとしたが、身体は正直だった。足裏から伝わる刺激に、再び快感が疼き始める。鄧老闆の足の親指が彼女の足の指を押し開き、足の甲を擦り、かかとを揉む。

「あ…ああっ…！」

二度目の絶頂が、より激しく彼女を襲った。この時、膀胱の括約筋が制御を失い、黄金色の液体が逆さ吊りの体勢から地面に滴り落ちた。失禁の恥辱が、冷月璃の心を深く抉る。

「おっと、失礼したな。では次の段階に移ろう」

鄧老闆が縄を解き、冷月璃を別の装置の前へ引きずった。それは『逍遥床』と呼ばれる、木製の架台だった。彼は彼女の手足を床に埋め込まれた金環に繋ぎ、その身体を後ろに折り曲げた。腹部が地面に着き、背中が反り返り、臀部が天井に向けて高く突き上げられた姿勢だ。

「これで準備完了だ」

鄧老闆が冷月璃の背後に回る。彼女の目に、自分の足が耳の横に見える光景が映った。あまりの屈辱的な姿勢に、涙がこぼれ落ちる。

「いや…やめてくれ…」

その言葉は無視された。彼の太い陰茎が、彼女の一度も開かれたことのない蕾に押し当てられた。一瞬の恐怖。そして、激痛が彼女を貫いた。

「うああああっ！！」

処女膜が破れる鈍い音が身体の奥から響いた。それと同時に、薬効で異常に敏感になった膣壁が、異物を強く締め付ける。痛みと快感が混ざり合い、彼女の意識は白く灼けた。

鄧老闆は腰を動かし始めた。太い陰茎が窄まりを強引に押し広げ、出入りする度に体内を擦る。痛みが少しずつ別の感覚に変わる。彼の汗の匂い、肉のぶつかる音、自分の喘ぎ声。全てが混沌と溶け合う。

「どうだ、元剣神様。感じているだろう」

「ち、違う…わ、わたしは…」

否定しようとした声は、次の強い突き上げによって掻き消された。脳髄を直接刺激されるような快感が駆け巡り、彼女の身体が痙攣する。三度目の絶頂が意識を真っ白に塗り潰した。

その時、視界が暗転した。

冷月璃の意識は、過去の記憶の海へと沈んでいった。幼き日の崑崙山。頂上には雪が積もり、清らかな風が吹いていた。師匠が岩の上に座り、彼女に語りかけている。

「月璃よ、無理に飛昇を急ぐな。天劫は人の身で抗うべきものにあらず。時期尚早に天を衝かんとすれば、万劫不复の道へ堕ちることになる」

若き日の冷月璃は、師匠の言葉に真剣に耳を傾けていたが、その目には強い決意の光が宿っていた。

「師匠、なぜ我々剣修は天の定めに従わねばならぬのです？私は己の剣で天を切り裂き、自分自身の道を切り拓いてみせます」

師匠は悲しげに微笑んだ。

「その強い意志こそが、お前の長所であり、同時に弱点でもある。いつか、その頑なさがお前を破滅へ導くかもしれぬ。だが…それが運命ならば、お前はその中で何を選ぶのだろうな」

夢の風景が歪み、師匠の姿がぼやけていく。

「月璃よ、思い出せ。真の強さとは、他者を支配することにあらず。己の弱さを受け入れ、それでもなお立ち上がることだ…」

その声が遠ざかる。

「師匠…」

冷月璃の意識が浮上した。顔に何か温かい滴が落ちる。鄧老闆の汗だ。彼はまだ彼女の上で腰を動かし続けていた。

「起きたか、剣神様。まだまだ地獄はこれからだぞ」

彼の太い手が彼女の乳房を揉みしだく。敏感になった乳首が指の腹に擦れ、電流のような快感が走る。

「あ、ああっ…！」

もう抗う力は残っていなかった。冷月璃の涙が床に滴り落ちる。剣神の誇りは、既にこの密室の中で、淫らな音と共に崩れ去っていた。

冷月璃の白くしなやかな太腿の上で、鄧老板の脂ぎった体が激しく動いていた。地下室に響く水音と荒い息遣いが、彼女の耳には遠い波音のようにしか聞こえない。幌金縄はすでに外されていたが、彼女の手首と足首には代わりに革新的な鉄の枷が嵌められていた。鎖の先は天井から吊るされた滑車に通され、彼女の体を弓なりに反らせている。膝をつき、両手を後ろ手に縛られ、乳房だけが前に突き出されたその姿勢は、まるで神々に捧げる生贄のようだ。

「どうした、冷月璃。今日は声が出ないのか？」

鄧老板の汗ばんだ手のひらが彼女の尻を力強く叩く。ぱん、という乾いた音が石壁に反響した。

冷月璃は唇を噛みしめ、何も答えなかった。彼女の目は虚ろで、かつてあれほど輝いていた瞳は、今や濁った湖のように淀んでいる。ただ、わずかに震える睫毛だけが、彼女がまだ意識を保っていることを示していた。

鄧老板は低く笑い、彼女の髪を掴んで無理やり顔を上げさせた。

「やはりあの時の剣神様は立派だったな。俺様の股の下で雌犬のように鳴くとは、誰が想像しただろうな？」

その言葉にも、冷月璃は反応しなかった。ただ、彼女の体内で鄧老板の熱い楔が脈打つのを、機械的に受け入れているだけだった。

その時――

地下室の重い鉄の扉が乱暴に叩かれた。

「旦那様！旦那様！大変です！」

鄧老板の動きが止まる。彼は不機嫌そうに眉をひそめ、冷月璃の体内から自らの昂りを引き抜いた。衣服を適当に整え、扉の方へ歩いていく。

「何事だ。騒ぐな」

扉の隙間から顔を出した下僕は、息を切らせて言った。

「旦那様、浜辺で……浜辺で人が見つかりました！半身がありませんが、まだ生きています！あれは……あれは黒田様です！」

鄧老板の顔色が一瞬で変わった。

「黒田一郎だと！？」

「はい！間違いありません！足はないですが、顔は確かに黒田様で……もうすぐ息が絶えそうです！」

鄧老板はすぐに振り返り、冷月璃を一瞥した。彼女は変わらず鎖に繋がれたまま、茫然と床を見つめている。彼は壁から鍵を外すと、下僕に命じた。

「あの雌犬をここに繋いでおけ。俺が戻るまで誰も近づけるな」

「はい！」

鄧老板は大股で地下室を後にした。その足音が遠ざかると、冷月璃は初めてわずかに顔を上げた。彼女の唇が微かに動いたが、音にはならなかった。

――黒田一郎……まだ生きていたのか。

彼女の胸の奥で、何かがちくりと痛んだ。

浜辺では、漁民たちが輪になって取り囲んでいた。鄧老板が人垣をかき分けると、そこに横たわっていたのは、まさに黒田一郎だった。彼の両足は膝の上から切断され、切断面は不器用な布で巻かれていたが、そこから滲む血は既に黒く変色している。顔色は青白く、唇は乾いてひび割れ、かろうじて息をしているだけだった。

「生きていたのか……」

鄧老板はしゃがみ込み、黒田一郎の頬を軽く叩いた。

「黒田先生、しっかりしろ！」

黒田一郎のまぶたがわずかに動き、かすれた声で何かを言おうとしたが、鄧老板には聞き取れなかった。彼はすぐに漁民たちに命じた。

「担架を作れ！奥の部屋に運べ！医者を呼べ！」

それから三日間、黒田一郎は昏睡状態にあった。鄧老板はその間も冷月璃への蹂躙を続けたが、心のどこかで黒田を気にかけていた。医者が何度か往診し、「命に別状はないが、いつ目覚めるかはわからない」と告げた。

四日目の朝、黒田一郎の部屋からうめき声が聞こえた。

鄧老板はすぐに駆けつけると、黒田一郎が薄目を開け、天井を見つめているのを目にした。

「先生！目が覚めたか！」

黒田一郎はゆっくりと鄧老板の顔を見た。その目には一瞬の困惑が浮かんだが、すぐに衰えを知らぬ鋭さが戻った。

「……邓老板か」

「はい！俺です！よくぞ生きて帰られた！」

黒田一郎は小さくうなずき、視線を巡らせて自分の下半身を見た。両膝から先は何もない。彼は苦笑した。

「王彦卿め……あの一振りでわしの足はさようならだ。だが、あの時わしは海に飛び込んだ。漁民に拾われるとは思わなんだがな」

「運が良かったんです！先生、ゆっくり休んでください。何か必要なものがあれば、遠慮なく言ってください」

黒田一郎は重いまぶたをこすりながら言った。

「あの女は……冷月璃はどうなった？」

鄧老板の顔に得意げな笑みが浮かんだ。

「地下室に繋いであります。俺様の雌犬になって、毎日可愛がってやってる。今ではすっかり大人しくなった」

「そうか……」

黒田一郎の目に、複雑な光が走った。

「見せてくれ」

「え？今ですか？体がまだ――」

「いいから、連れて行け」

鄧老板はためらいながらも、結局うなずいた。彼は黒田一郎を背負い、ゆっくりと地下室へ降りていった。

地下室の階段を下りると、かすかに鎖の擦れる音と、軽い嗚咽が聞こえてきた。黒田一郎は鄧老板の背中から顔を上げると、刑架に鎖で繋がれた冷月璃の姿が目に入った。

彼女は裸で、全身には無数の歯形と鞭痕が刻まれている。膝は折りたたまれ、両腕は頭上で一本の鎖に繋がれ、その姿はまるで屠殺を待つ家畜のようだった。部屋の中央には、昨夜の淫猥な跡がまだ生々しく残っており、彼女の太腿の内側には白濁した液体が乾いて筋を作っている。

黒田一郎はしばらく沈黙した。そして、長く息を吐いた。

「……これは、天劫だ」

「天劫？」

鄧老板は黒田一郎を椅子上に下ろして尋ねた。

「つまり、あの女は天劫を受けておるのだ。だが、この天劫は普通の雷劫とは違う。これは……心劫だ」

黒田一郎の目は鋭く、冷月璃を見つめていた。

「冷月璃はかつて天下無双の剣神だった。だが、剣神と言えども天の理から逃れられぬ。彼女は天劫を迎えた時、ちょうどお前の幌金縄に捕まった。その縁で、お前が降劫の器となったのだ」

「降劫の器？つまり、俺様があの女の天劫を引き受けたのか？」

「そうだ。だが、この天劫はただの劫難ではない。彼女の心を破壊する劫だ。お前の淫欲と暴虐こそが、彼女の精神を削り、剣心を砕くための刃となる」

黒田一郎は冷月璃に向かって言った。

「冷月璃、聞こえるか？お前はかつて万民を救うために剣を振るった。だが、今やこの鄧老板の雌犬に成り下がって、何を思う？」

冷月璃の肩がわずかに震えたが、答えはなかった。

黒田一郎は笑った。

「まだ抵抗しているようだ。ならば、もっと強力な薬が必要だ」

彼は鄧老板に向き直った。

「邓老板、わしを弟子にする気はないか？」

鄧老板は目を丸くした。

「先生が俺様の師匠に？それはありがたいが……」

「わしはお前に教える。ただ女の体を弄るだけでは、彼女の心は折れぬ。本当に彼女を壊すには、彼女が信じるものを、彼女の目の前で粉々にしなければならない」

黒田一郎は冷月璃を指さした。

「あの女は一生、民衆のために戦ってきた。だが、民衆は彼女に何をしてきた？彼女が救った人々は、今どこにいる？彼女が剣神だった時は崇められていたが、今ここに落ちぶれても、誰一人として彼女を助けに来ない。それどころか、お前が彼女を嬲るのを、誰も咎めない」

冷月璃の指がわずかに震えた。

黒田一郎はその微細な変化を見逃さなかった。

「わしが提案する。彼女を街に連れて行け。彼女自身の目で見せてやるのだ。彼女が救った民衆が、今や彼女を嘲り、唾を吐く姿を。そうすれば、彼女の胸に残る最後の美しき幻想も砕かれるだろう」

鄧老板の顔に笑みが広がった。

「なるほど……先生の仰る通りだ。彼女はいつまでも自分は正義のために戦ったと思っている。自分が救った人々がどれほど恩知らずかを思い知らせてやれば、自然と折れるだろう」

黒田一郎はうなずいた。

「だが、注意すべき点がある。彼女は実力を完全に失ったわけではない。幌金縄の力を借りる必要がある。そして、彼女を見世物にする時は、必ず縄でしっかり縛っておけ」

「承知しました！」

鄧老板はすぐに冷月璃の前に歩み寄り、彼女の顎を掴んで無理やり顔を上げさせた。

「聞いたか、冷月璃。明日は街に出て、お前が守った連中に、お前の今の姿を見せてやる。楽しみだろう？」

冷月璃の瞳に、一瞬だけ苦しげな光が走った。しかし、それはすぐに消え、またあの虚ろな表情に戻った。

鄧老板は大笑いしながら、彼女の顔にキスをした。

「いいぞ、いいぞ！先生の知恵はさすがだ！さあ、今から俺様にどうやってあの女を辱めるか、ゆっくり教えてくれ！」

黒田一郎は冷ややかに笑った。

「焦るな。長い道のりだ。まずは、明日の見世物の準備を整えろ。わしは村の広場で一番大きな台を作らせる。そしてお前は、彼女に一番淫らな衣装を着せろ――」

その夜、地下室に冷月璃の低いうめき声と、鄧老板の罵声が響き続けた。黒田一郎は椅子に座り、盃を傾けながら、冷月璃の苦しむ表情を見つめて微かに笑った。

剣神よ、この世はそういうものだ。お前が真実を知った時、果たしてその心は耐えられるか？

退守居の外れ、黒田一郎は古びた机を置き、その上に粗末な布団を敷いて講談の屋台を構えた。彼は顔に黄土色の塗料を塗り、ぼろぼろの長袍をまとい、髪は乱雑に結って、まるで通りかかりの貧しい語り部のようだった。名乗るは『金不換』、腕は確かだが金には換えられぬという意味を込めて。

退守居の外壁には、昨夜のうちに二つの丸い穴が穿たれていた。穴の縁は滑らかに削られ、ちょうど女の乳房が通る大きさだ。壁の内側から、冷月璃の双乳が無理やり押し出され、白く柔らかな肉壁の表面に露出していた。乳首はすでに硬く勃ち上がり、朝の冷たい風に晒されて微かに震えている。穴の周囲には、彼女の汗と涙が滲んだ跡が薄く残っていた。

「さあさあ、寄ってらっしゃい、寄ってらっしゃい！」

金不換——変装した黒田一郎が、甲高い声で呼びかけた。手に持った拍子木を打ち鳴らし、通行人の足を止めさせる。

「知っておりますか、この乳が誰のものか！ かつて天下第一の剣神、大夏の守護神、冷月璃女侠のおっぱいでございますぞ！」

野次馬たちがざわめき始めた。何人かは信じられない表情を浮かべ、また何人かは好奇の目を壁の穴に注ぐ。

「まさか……剣神様が……」

「いや、ありえんだろう。あの冷月璃がなぜこんな場所で……」

金不換はさらに声を張り上げた。

「疑うな疑うな！ これぞ真実！ 今から一、二文ばかりいただければ、誰でもこの神の乳に触れることができまする！ 剣神の乳の感触、一生に一度の機会でございますぞ！」

拍子木がもう一度乾いた音を立てた。野次馬の間に一瞬の静寂が流れ、やがて一人の屈強な男が前に出た。彼は穴の前に立ち、ごくりと唾を飲み込んでから、太い指を冷月璃の左乳に伸ばした。

「うっ……温かい……」

男の指先が乳頭に触れた瞬間、冷月璃の体が微かに震えた。彼女は壁の内側で歯を食いしばり、声を殺していた。だが、その震えは男の好奇心をさらに刺激した。

「こ、これは……本当に生きている人間の乳だ！」

男の手のひらが乳房全体を覆い、無造作に揉みしだいた。柔らかな白い肉が指の間で形を変え、乳首が掌の中央でこすれる。

「おい、俺も触らせろ！」

「俺もだ！ 二文なら安いものだ！」

次々に男たちが前に押し寄せた。金を投げ入れ、我先にと冷月璃の双乳に手を伸ばす。荒い掌、爪の伸びた指、汗と垢が混じった手——様々な手が交代で彼女の胸を揉み、つねり、引っ張る。中には顔を寄せて乳首を吸い付く者もいた。

「ひゃっ……ちっ、ちくしょう、剣神の乳ってのはこんなに柔らかいのか！」

「すげえ弾力だ！ まるで生きているみたいだ！」

野次馬たちの笑い声と罵声が入り混じり、退守居の外は狂騒のるつぼと化した。

壁の内側、冷月璃は両腕を後ろ手に縛られ、体を四つん這いに固定されていた。背後では鄧老闆が彼女の腰を掴み、太い陽物を後ろの穴に激しく突き入れている。湿った肉の杭が彼女の最奥を穿ち、内壁をこそげながら引っ込められるたびに、粘つく水音が響く。

「どうだ、剣神様？ 民たちの手触りはよろしいか？」

鄧老闆が耳元で囁きながら、腰の動きを速めた。彼の巨体が彼女の背中に圧し掛かり、息が荒くなる。

「ふん……んっ……」

冷月璃は必死に声を殺した。だが、外壁の穴から突き出された双乳が無防備に晒され、民衆の指が乳首を弾き、乳輪をつまみ、乳房全体をぐちゃぐちゃに揉み回すたびに、彼女の体は抗えず反応する。乳首は硬く尖り、乳暈は赤く腫れ上がった。

「おい、こっちの乳首、すごく勃ってるぜ！」

「本物の淫乱だな、剣神のくせに！」

民衆の嘲笑が壁越しに彼女の鼓膜を打つ。彼らは彼女の乳を玩具のように弄び、そのたびに冷月璃の体内で何かが崩れていくのを感じた。

鄧老闆の抽挿が激しさを増す。彼は彼女の腰を掴み、奥深くまで突き入れては引き抜く。陰茎が膣壁を擦るたびに、冷月璃の腹の奥で熱い波が膨れ上がる。彼女は必死に耐えようとしたが、民衆の手が乳首を強く抓った瞬間、衝撃が全身を走り抜けた。

「ああっ——！」

彼女の口から思わず甘い悲鳴が漏れた。同時に、膣壁が痙攣し、鄧老闆の陽物を締め付ける。彼女は絶頂に達していた。

「はは、感じてやがる！ 剣神が感じてやがるぞ！」

「すげえ、乳首だけでイったのか！」

外の野次馬たちのからかいの声がさらに大きくなる。何人かが拍手を打ち、笑い声が壁の穴から流れ込んでくる。

冷月璃は息を切らしながら、自分の置かれた状況を認識した。自分は四つん這いで尻を突き出し、乳を民衆に弄ばれながら、後ろから鄧老闆に貫かれている。そして、この嘲笑と辱めの中で、確かに彼女は快感を覚えた。その事実が彼女の心のどこかを鈍く刺す。

鄧老闆は彼女の耳に顔を寄せ、荒い息とともに囁いた。

「冷月璃よ、聞こえるか？ この笑い声が。お前が守ろうとした民だ。お前の乳を揉みしだき、お前の絶頂を嘲る。これが、お前が命を懸けて守った価値のあるものか？」

冷月璃の瞳がわずかに揺れた。彼女の瞳孔の奥で、かつての信念の灯がかすかに翳り始める。

鄧老闆はさらに強く腰を打ち付けた。彼女の体が前後に揺れ、双乳が外壁の穴から大きくはみ出した。民衆の手がそれを掴み、さらに激しく揉む。

「ああっ、あんっ……！」

冷月璃の声はもう抑えきれなかった。彼女の全身が震え、二度目の絶頂が彼女を襲う。その間も、外からは笑い声と罵声が絶え間なく降り注いだ。

退守居の裏庭に、冬の冷たい風が吹き抜ける。大夏皇帝は私服のまま、白い長袍を風になびかせて立っていた。手には黒田一郎から届けられたばかりの白衣——かつて冷月璃が纏っていた剣神の装束——が握られている。その布地は絹のように滑らかで、微かに彼女の残り香を宿していた。皇帝の喉がごくりと鳴る。彼の瞳には飢えた狼のような光が宿っていた。

「お前たち、下がれ。」

従者たちが恭しく頭を下げ、退守居の門を閉ざす。皇帝は一人、石畳の小道を進んだ。足音が響くたびに、彼の胸の内で期待と欲望が渦巻く。かつて自分が震え上がった剣神——いまやその女が、縄に縛られて待っている。その事実が、皇帝の脳髄を灼くように刺激した。

裏庭に差し掛かると、皇帝は息を呑んだ。

冷月璃がそこにいた。両腕を背中で縛られ、太い縄が彼女の全身を幾重にも絡め取っている。その縄はただ拘束するだけでなく、剣の構え——彼女がかつて天下一と謳われた『天霜剣法』の起勢——を強制的に取らせていた。白い衣は肩からはだけ、なめらかな肌が露わになっている。胸元の豊かな双丘が、縄の締め付けによって一層強調され、布地の上にぽってりと盛り上がっていた。

彼女の顔は上気し、頬は桜色に染まっていた。瞳は潤み、焦点が定まらず、ただ虚空を見つめている。唇からは荒い吐息が漏れ、時折、甘やかな嗚咽が混じった。

「ふう……う……んっ……」

冷月璃の身体が微かに震える。その震えは寒さからではなかった。体内に仕込まれた媚薬が、彼女の理性をゆっくりと溶かしていた。黒田が仕組んだ、精神を崩壊させるための装置。剣神の誇りを、欲望の泥に沈めるための罠。

皇帝はその光景に、一瞬、記憶の断片を思い出した。数年前、彼女が天劫の雷光の中に立っていた時、自分はただの矮小な凡人として、彼女の威圧に震え、股間を濡らした。だが今、その冷月璃が、縄に絡められ、淫らな姿を晒している。

恐怖は完全に消えていた。代わりに、底知れぬ征服欲が皇帝の全身を支配する。

「ふふ……今日の貴様は、実に美しいぞ、冷月璃。」

皇帝はゆっくりと近づき、彼女の顎を掴んだ。冷月璃はぼんやりとした目で彼を見上げる。その瞳の奥には、かつての輝きは微塵も残っていなかった。

「な、にを……するつもり……？」

声は掠れ、抗議の色を帯びていたが、その身体はすでに応えていた。彼の手が胸元に触れた瞬間、彼女の唇から甘い喘ぎが漏れる。

「何をって、決まっているだろう。」

皇帝は彼女の衣を引き裂いた。露わになった双丘は、ふっくらと張り、乳首は硬く尖っていた。彼はその柔らかな感触を両手で掴み、力任せに揉みしだく。

「ああっ！ やめ——っ！」

冷月璃の身体が跳ねる。拒絶の言葉とは裏腹に、彼女の秘所はすでに濡れ始め、甘い蜜が太腿を伝っていた。皇帝はその反応に気づき、勝ち誇った笑みを浮かべる。

「やはり、貴様も感じているのだろう。昔の誇り高き剣神は、もうどこにもいない。」

その時、背後からゆっくりと車輪の音が近づいてきた。黒田一郎が、木製の車椅子に座って現れた。彼の手には銀製の細い針と、小さな水晶瓶が握られている。

「陛下、約束をお忘れではございませんな。」

黒田の声は低く、含みのあるものだった。皇帝は手を止め、いら立ったように振り返る。

「分かっている。真竜の血だろう。さっさと済ませろ。」

黒田は車椅子を冷月璃のすぐ横に寄せ、銀針を彼女の腕の静脈に慎重に刺した。冷月璃はその痛みに顔をしかめるが、すでに快楽に溺れた身体は、それすらも甘美な刺激に変換してしまう。

「しばらく、ご辛抱を。」

銀針から細い管が伸び、透明な液体が水晶瓶に滴り落ちる。半刻も経たないうちに、瓶は半分ほど満たされた。その液体は、淡い金色の光を帯びていた。真竜の血——剣神の体内に宿る、気運の結晶。

「これで、十分だ。」

黒田は針を抜き、瓶を丁寧に布で包んだ。その顔に浮かぶ冷笑は、まるで全てが計画通りに進んでいることを確信しているかのようだった。

「うむ……では、残りは思う存分、味わわせてもらうとしよう。」

皇帝は冷月璃の下半身に手を伸ばす。彼女の下衣はすでに乱れ、濡れた秘所が露わになっていた。皇帝は自らの陰茎を引き抜き、その先端を彼女の入口に押し当てる。

「い、いいい……！」

冷月璃の身体が強張る。しかし、その一瞬の抵抗も虚しく、皇帝は一気に腰を押し込んだ。

「あああっ！ お、おおおっ！」

冷月璃の口から、甘美な悲鳴が上がる。皇帝の男根が、彼女の熱く締まった膣内を貫く。数か月にわたる調教で、彼女の身体はすでに快楽のための器官と化していた。膣壁は彼の侵入を歓迎し、絡みつくように収縮する。

「くっ……！ この、締め付け……！ さすがは、元剣神だな！」

皇帝は獣のような咆哮を上げ、激しく腰を打ち付ける。抽挿のたびに、冷月璃の豊かな乳房が上下に揺れ、彼女の喘ぎ声が庭に響く。

「はあっ、ああっ、ふうっ……！」

冷月璃の身体は、彼の動きに合わせて無意識に腰を振っていた。その動きはもはや抵抗ではなく、快楽を貪るためのものだった。彼女の脳裏には、かつての自分——剣を握り、天地を睥睨した剣神——の姿がかすかに浮かぶが、それはすぐに、淫猥な快感の奔流に飲み込まれた。

「い、く……！ いく、いく、いくぅっ！」

冷月璃の身体が大きく反り返る。その瞬間、彼女の膣内が激しく痙攣し、皇帝はその中で爆発的に精を放った。

「うおおおっ！」

熱い精液が子宮を叩き、冷月璃は絶頂の余韻に身体を震わせる。二人の体液が混ざり合い、彼女の太腿を伝って滴り落ちた。

皇帝は息を整えながら、冷月璃を見下ろす。彼女は縄に吊られたまま、ぐったりとしていたが、その顔には苦痛ではなく、甘美な陶酔が浮かんでいた。

「ふ……今日のところは、これで勘弁してやろう。」

皇帝は乱れた衣服を整え、満足げに笑った。傍らで黒田は、すべてを見届けながら、その冷笑を深くする。彼の頭の中では、次の計画が着々と練られていた。

「陛下、今日はこれにて失礼いたします。」

黒田は車椅子を回し、退守居を後にする。その背中には、冷月璃の堕落を確信した、冷ややかな満足感が満ちていた。

庭には、快楽の残り香と、冷月璃の荒い息遣いだけが残された。

冷月璃の肢体が黄金の縄に食い込むたび、朱色の痕が白磁のような肌に浮かぶ。玉座の上で、大夏皇帝は彼女の腰を掴み、獣のような抽送を続けている。汗が彼女の背中を伝い、大理石の床に滴り落ちる。冷月璃は息を呑みながら、唇を噛み締めて声を殺す。だが、その目は微かに細められていた。

「陛下…お耳を…」

彼女の声は掠れていたが、その中に確かな緊迫感が滲む。皇帝は腰の動きを止めず、むしろ一層激しく突き上げながら、冷笑を漏らす。

「何だ、今更また俺を脅す気か？」

「違います…黒田が…先ほど妾の血を採取しました。それは…国運を奪うためです。」

冷月璃の言葉に、皇帝の動きがぴたりと止まる。彼の顔色が一瞬で変わった。玉座の肘掛けを握る手が微かに震える。

「国運…だと？」

「はい。彼は瀛国の前国師。大夏の国運を損ない、自国の復興を図っております。」

皇帝の眉間に深い皺が寄る。彼は冷月璃の髪を掴み、顔を引き寄せた。

「お前、それを知っていながらなぜ黙っていた？」

「今、知らせたではありませんか。まだ遅くはありません。幌金縄を解いてください。そうすれば、妾が…」

「ふん、笑わせるな！」

皇帝は彼女の言葉を遮り、再び激しく腰を打ち付ける。冷月璃の体が弓なりに反る。

「俺が馬鹿だとでも思っているのか？縄を解けば、お前はすぐにでも俺を殺しに来るだろう！」

「違います…妾は天道に誓います。陛下を決して害しません。もしこの誓言を破れば、天雷に打たれて灰燼と化すと誓います！」

冷月璃の声は切実だった。その目には涙さえ浮かんでいる。皇帝はしばらく彼女の顔を凝視したが、やがて低く笑った。

「天道の誓いか…確かに、修行者にとってそれは絶対の掟。だが、お前に修行がある以上、縄を解くことは俺にはできない。俺には修行がないのだからな。」

冷月璃は唇を噛んだ。彼女の目に一瞬の葛藤が走るが、すぐに決意に変わる。

「では、双修功法を伝授します。陛下が妾の真元を吸収できるようになれば、自然と幌金縄も解けるようになりましょう。」

皇帝の目が怪しく光る。彼は顎を撫でながら、冷月璃の体を見下ろした。

「双修功法…面白い。だが、それは俺がお前を操り続けるための手段に過ぎないのではないか？」

「その通りです。陛下は毎日妾の真元を奪い、妾を支配し続けることができます。それが、妾が陛下に捧げる忠誠の証です。」

冷月璃の声には甘い媚びが混じっていた。皇帝は満足げに頷き、彼女の頬を撫でる。

「よく言った。では、その功法を教えろ。」

それからの一ヶ月、皇帝は毎日のように冷月璃と双修を重ねた。彼は次第に冷月璃の体内を巡る真元の流れを感じ取れるようになり、それを意のままに操る術を身につけていった。冷月璃はそのたびに苦痛と快楽の狭間で喘ぎ、自らの力が少しずつ奪われていく感覚に酔いしれるようになる。

そして、ついにその日が訪れた。皇帝が幌金縄に手を触れると、縄が黄金の光を放ちながら、自ら解け始めた。冷月璃の体から束縛が消える。彼女はゆっくりと立ち上がり、全身の自由を確かめるように手足を動かした。

「よくできたな。」

皇帝は玉座に腰掛けたまま、冷めた目で彼女を見つめる。

「だが、忘れるな。お前はこれから黒田たちを皆殺しにしてくる。そして、必ず戻ってきて、再びこの縄に縛られるのだ。それが、お前が俺に誓った約束だ。」

冷月璃は一瞬、目を見開いた。しかし、すぐにその表情は諦めにも似た微笑みに変わる。

「承知しました、陛下。妾は必ず戻り、再び陛下の足元に跪きます。それが、かつての剣神として最後に立てた誓いです。」

彼女はそう言うと、優雅に一礼し、部屋を後にした。その背中には、もはやかつての輝きはなかった。ただ、枷を自ら求めようとする、哀れな女の姿があった。