大乾皇帝・李丰は、江南へ私服で視察に訪れていた。春の陽射しが柔らかく降り注ぐ中、彼は一頭の駿馬に跨り、のどかな田園風景を楽しみながら小道を進んでいた。周囲には菜の花が金色に咲き乱れ、風に揺れる稲穂の香りが漂っている。李丰は手綱を緩め、馬の歩みに身を任せていた。しかし、その刹那、草むらから一匹の異様な蛇が飛び出した。その蛇は全身が真紅で、目は琥珀のように輝き、不気味な舌を震わせながら馬の足元を這い回った。馬は鋭く嘶き、前足を上げて激しく暴れ出した。李丰が慌てて手綱を引き絞ろうとしたが、馬は制御を失い、狂ったように崖っぷちへと突進した。風が耳元で唸り、景色が一瞬にしてぼやける。崖の縁で馬が急停止した瞬間、慣性に抗えず李丰の体は空中に放り出された。彼は短く叫び声を上げたが、その声は風に掻き消された。
落下の衝撃を覚悟した李丰だったが、幸運にも崖の中腹に生い茂った蔓と枝が彼の体を受け止めた。何度か枝に叩きつけられながら、彼は柔らかい土の上に転がり落ち、そのまま意識を失った。衣服は所々破れ、顔や腕には浅い擦り傷ができていたが、骨を折るような重傷は負っていなかった。彼の体は蔓に絡まり、まるで自然が抱きしめているかのように横たわっていた。
その頃、未亡人の林雪婷は村への買い物を終え、家路を急いでいた。彼女は三十路半ばながら、豊満な体つきと色気のある風貌で村中に知られていた。絹の薄衣が風に揺れ、歩くたびにその肢体の曲線が優雅に揺れる。彼女の手には買い物籠があり、中には野菜や果物が詰まっている。小道を曲がったところで、彼女は道端に倒れている人影に気づいた。近づいてみると、若い男が気を失って横たわっている。男の顔立ちは整っており、眉は剣のように鋭く、鼻筋は通っている。何より、その衣服は上質な絹で仕立てられ、刺繍には金糸が使われている。林雪婷は直感的に、この男がただ者ではないと悟った。
彼女は慎重に男の胸元に手を伸ばした。衣服の下に何か硬いものがある。指先で探り当てると、それは一枚の翡翠の佩玉だった。取り出して陽光にかざすと、玉は透き通り、見事な龍の彫刻が浮かび上がる。そして、その裏側には『豐』の文字が刻まれていた。林雪婷の瞳が一瞬にして鋭く光る。これは皇室の者が佩くものだ。この男は王、あるいは皇帝そのものかもしれない。彼女の心臓が高鳴り、同時に冷ややかな計算が頭をよぎった。この機会を逃せば、二度とないだろう。
彼女は佩玉を元の場所に戻し、立ち上がると急ぎ足で村へ引き返した。村はずれで農作業をしていた数人の農夫を見つけると、彼女は声を張り上げた。「すまないが、助けてほしい。道端に倒れている若者がいる。わしの家まで運んでくれないか。」農夫たちは互いに顔を見合わせたが、彼女の切迫した様子に頷き、鍬を置いて彼女の後を追った。
農夫たちは倒れている男を慎重に担ぎ上げ、林雪婷の豪華な邸宅へと向かった。邸宅は村の中でもひときわ目立つ造りで、白壁に朱塗りの柱、庭には石灯籠と池が配されている。客間には立派な紫檀の寝台が置かれており、農夫たちはその上に男を横たえた。林雪婷は丁寧に礼を言い、銅貨を何枚か握らせて農夫たちを帰した。扉が閉まると、彼女は一人、寝台の傍らに立った。彼女の視線は、無防備に横たわる李丰の顔に注がれている。その顔は若々しく、どこか気高さを漂わせていた。彼女の唇の端に、微かな笑みが浮かんだ。
「ふふ…これは面白いことになりそうだ。」彼女は小さく呟き、指先で自分の頬を撫でた。彼女の心の中では、すでに様々な思惑が渦巻いていた。この若い男を手元に置き、その力を利用して、自分と娘の未来を思いのままにする。そのための第一歩が、今、始まったのだ。彼女はゆっくりと李丰の傍らに膝をつき、彼の額に手を当てて熱を確かめた。まだ冷たくはない。彼女は深く息を吸い込み、口元に含み笑いを浮かべた。