鳳斗六宮

元明帝は四十を過ぎたばかりでありながら、なおその英気は人を圧するものがあった。朝堂に臨めば百官は息を潜め、一喝すれば天下が震え上がる。そんな彼が近ごろ、道士・済安の献じた猛薬に心を奪われていた。

「此の丹薬は、陛下の寿命を二十年は延ばしましょう。ただし、効能を完全に引き出すには、若き女子と交合し、采陰補陽を行わねばなりませぬ」

済安の言葉に、元明帝は迷うことなく丹薬を飲み干した。するとたちまち下腹が熱く滾り、龍根が猛り狂うように昂ぶってくる。これまでにない烈しさであった。

それからというもの、皇帝は毎日三人の貴女・美人を寝所に召した。昼間であろうと御書房であろうと、構わずに押し倒した。臣下たちの控える御前であっても、障子を隔てた奥で嬌声と喘ぎが漏れ聞こえることなど、珍しくもなかった。

ある日のこと。御書房の奥の間で、元明帝は三人目の美人を組み敷いていた。その女は目を潤ませ、必死に痛みをこらえている。皇帝の龍根は長さ七寸、太さ一寸余り。猛薬の力で若者のように硬く漲り、一度の射精が八分も続いた。

「いかがした、耐えきれぬか」

「も、もったいのうございます…」

女の頬を涙が伝う。皇帝は構わず腰を打ちつけ、白濁した濃汁を吐き出してはすぐにまた硬くさせた。女の下腹は不自然に盛り上がり、内腿を伝う液体は床にまで滴り落ちた。

しかし、その壮健そうな外見の裏で、皇帝の身体は急速に蝕まれていた。龍体は日に日に痩せ細り、顔色は青白く、目の下には濃い隈が刻まれている。食事の量は減り、夜になると盗汗が止まらない。それでも彼は鍛錬を欠かさず、万全の体躯を装い続けた。

後宮の妃嬪たちは、皆、気を揉んでいた。乾いている者は乾いたままで潤いを得られず、潤っている者はほどほどにせねば禍を招く。誰一人として、皇帝の怒りに触れることを恐れていた。

そんな折、朝堂の儀式が行われた。百官が列をなし、陸首輔が進み出て、立儲の上奏を読み上げた。

「国に長き基盤を築くため、いまこそ太子を立てられますよう、伏してお願い申し上げます」

元明帝は玉座に深く腰掛け、口を開こうとした。その瞬間、視界が暗転した。耳元で誰かが叫ぶ声が遠くに聞こえ、自分の体が傾いていくのを感じた。そして何もかもが闇に落ちた。

「陛下！」

「お触りになるな！太医を早く！」

紫宸宮は騒然となった。皇后が急ぎ駆けつけ、人波を掻き分けて寝台の側に立った。陸太医が脈を診て、眉をひそめる。

「これは…猛薬の毒が龍体を損なっております。しばらくは女色を慎まれねば、寿命を縮めましょう」

「…慎め、と」

皇后は無表情で太医を見やった。やがて侍従や女官たちを退出させ、一人、寝台の傍らに残った。

元明帝は細く息をしている。頬はこけ、肌は土気色に沈み、老け込んだ普通の男のようだった。あの傲慢で猛々しかった帝王の面影は、どこにもない。

皇后はその痩せ衰えた顔をじっと見つめた。目に浮かぶのは、二十年前の冷たい夜のこと。第二皇子が何者かに殺され、自分はただ一人、寵愛もなく歳月を重ねてきたこと。皇帝は一人の女としても、母としても、自分を顧みることはなかった。

「陛下…」

呟きは、かすかに震えた。その唇の端に、ほのかな笑みが浮かんだ。それは悲しみと、そして微かな溜飲が下がる心地とが入り混じった、複雑な表情であった。

# 第二回 奪嫡の謀

夜半、宮中の深い闇に、ひときわ高い悲鳴が響き渡った。

第二皇子・蕭恒の寝殿は騒然としていた。床の上に倒れた男は、目を見開いたまま、喉元に深々と刺さった簪が月明かりに冷たく煌めいている。血溜まりは次第に広がり、絨毯を深紅に染めた。

蕭恒は昨夜、舞姫を弄んでいた。その舞姫は今、姿を消している。

「殿下がお目覚めになられました！」

宦官の声が寝殿の外まで響く。蕭昀はその知らせを聞いた時、書斎で自ら硯を磨っていた。手を止め、墨の香りが立ち込める部屋で、彼はほんのわずかに口元を緩めた。

「二皇兄が…お亡くなりに？」

声は心配そうに震えていたが、その瞳の奥は氷のように冷えていた。

「はい、刺客は舞姫と見られますが、まだ捕まっておりませぬ。」

蕭昀は筆を置き、ゆっくりと立ち上がった。身の丈189cmの長身は、灯明の光に映えて影を長く伸ばす。白い衣は床に触れるか触れぬかの長さで、歩くたびにひらりと揺れる。

「すぐに中宮へ参内する。母上に心の準備を」

そう言い残し、蕭昀は闇の中へ消えた。

皇后の居室は、皇帝の寵愛を長く失った年月により、陰鬱な空気に満ちていた。四十を過ぎた皇后の顔には深い皺が刻まれ、元々の美しさの面影はかろうじて残るのみ。彼女は青瓷の茶杯を握りしめ、目の前の若者を見つめていた。

「四皇子、夜半に何用？」

蕭昀は恭しく一礼する。その仕草は優雅で無駄がなかった。

「皇后様、二皇兄が…お隠れになりました。」

茶杯が床に落ち、鋭い音が響く。皇后の顔色が一瞬で青ざめた。

「なに…？」

「刺客は五皇兄が差し向けたと聞き及んでおります。もちろん確証はございませぬが…」

蕭昀は言葉を濁しながら、皇后の反応を窺う。その目は慈しみ深く、しかし計算高かった。

「あの女の産んだ子が…」

皇后の声が震える。第二皇子は彼女の唯一の希望だった。皇后は歯を食いしばり、涙を堪えた。

「皇后様、お力をお貸しください。私が必ずや真実を暴き、二皇兄の無念を晴らしてみせます。」

蕭昀はそう言って深く頭を下げた。その姿は誠実そのものだが、心の中では別のことを考えている。

「そなた…何を望む？」

皇后の声は冷たく、警戒心を含んでいた。

「ただ…この宮中に正義を取り戻したいのみ。そして、もうこのような悲劇が繰り返されぬよう、力ある者を支えたい。それが私の使命と存じます。」

「よく言う。だが、お前のような立場の者が…」皇后は嘲るように笑った。「ならば、よく聞け。私はお前に力を貸す。ただし、決して私を裏切るな。」

「はい、決して。」

二人の謀は、その夜、密かに結ばれた。

一方、三日後、長く昏睡していた元明帝がようやく意識を取り戻した。龍体は大きく損なわれ、顔色は土気色で、話す声もか細い。道士・済安の猛薬が彼の身体を蝕んでいたのだ。

「朕は…まだ生きておる…」

元明帝はかすれた声で呟く。側に控える宦官が、最近の出来事を恐る恐る報告した。

「第二皇子は…死んだのか？」

「はい、陛下。」

皇帝の目に一瞬の悲しみが走るが、すぐに険しい表情に変わる。

「五皇子・蕭勉を呼べ。朕は太子を立てる…」

その知らせは瞬く間に宮中に広まった。五皇子・蕭勉は、第十七皇子として生まれながら、母の寵愛と皇帝の誤認により皇太子に冊立された。彼はその知らせを聞き、機嫌よく酒を飲んでいた。

「ははは、ついにこの俺が太子か！二兄が死んだおかげだな！」

粗暴な笑い声が宴の場に響く。蕭勉は美しい妓女を膝に乗せ、杯を重ねていた。

時は経ち、元明帝は徐々に健康を取り戻しつつあった。しかし女色に近づくことは禁じられ、ストレスが溜まる一方だった。そんな中、二十歳の若き寵妃・鳳妃がいる。

鳳妃は長く寵愛を受けていなかった。彼女の心は虚ろで、日々を無為に過ごしていた。

ある夜、皇后と蕭昀の策謀が動き出した。

「太子殿下、本日は明月が美しく、鳳妃殿の庭園で酒宴が開かれております。ご一緒にいかがですか？」

宦官が蕭勉に耳打ちする。蕭勉はすでに酔いが回っていた。

「鳳妃？ああ、あの若い…確か父上の妃だったな？」

「はい、ですが…お美しい方です。月明かりの下の梧桐樹は格別でございます。」

蕭勉は淫らな笑みを浮かべた。

「行くぞ。」

鳳妃の庭園に足を踏み入れた蕭勉は、紗の帷の奥に薄衣をまとった女性の姿を見た。月明かりが透ける紗の向こうで、鳳妃は独りで玉の細長い器物を持ち、己の身体を慰めていた。

「はあ…はあ…」

かすかな吐息が夜風に乗って聞こえる。蕭勉の酔いは一気に昂った。

「ほう…これは…」

彼は酒の勢いと欲情に任せ、紗の帷を掻き分けた。鳳妃は驚いたふりをして顔を赤らめるが、その瞳は期待に煌めいている。

「太子殿下…！いけません…陛下の妃です…」

「構うものか。父上はもうお前を抱けぬ。それより…」

蕭勉は自分の衣を乱暴に脱ぎ捨てた。逞しい体は若さに溢れ、酒気と麝香の匂いが混ざる。

「お前も久しく抱かれていなかったのだろう？今日は俺がたっぷりと愛してやる…」

鳳妃は抵抗する素振りを見せながらも、身体はすでに熱を帯びていた。彼女は蕭勉の胸に手を当てる。

「ですが…誰かに見られたら…」

「大丈夫だ。この時間は誰も来ぬ。それに、門には俺の者がいる。」

蕭勉はそう言うと、鳳妃の細い腰を抱き寄せた。二人はそのまま寝台に倒れ込む。

「殿…上になって…」

鳳妃はそう囁き、自分から蕭勉の上に跨った。長い黒髪が月明かりに揺れ、白い肌が露わになる。

騎乗位になった鳳妃は、腰をゆっくりと動かし始めた。久しく渇いた身体は、若い男の熱を受け止めて震える。

「ああ…はあ…殿…すごい…」

「ふん…お前のここは…締まりがいい…」

二人の淫らな声が夜の庭園に響く。蕭勉は鳳妃の胸を揉みながら、腰を激しく突き上げた。

鳳妃は夢中で腰を振る。彼女の吐息は熱く、汗が肌を伝う。

「もっと…もっと…」

「たっぷりと…味わわせてやる…」

寝台は軋み、二人の影は重なり合って動く。

その時、庭園の門が大きな音を立てて開かれた。

「何をしておる！」

元明帝の怒声が響く。彼の後ろには、皇后と蕭昀が控えていた。蕭昀の目は冷静で、微かな笑みさえ浮かんでいる。

蕭勉と鳳妃は慌てて身体を離そうとするが、時すでに遅し。裸のままで、皇帝の怒りの眼差しに晒されている。

「父上…これは…違うのです…」

「黙れ！この不肖の子め！」

元明帝は激怒し、顔色が真っ赤になる。皇后がそっと横から口を挟む。

「陛下…お体に障ります。ですが、このような恥辱、許せるものではございません…」

「言うな！」皇帝は歯を食いしばる。「この太子を廃し、即刻、死を賜る！」

「陛下！お慈悲を！」蕭勉は土下座して懇願するが、無駄だった。

鳳妃は震えながら、涙を流す。しかし、その涙は演技とも真実ともつかない。

「お前もだ。朕を裏切った者には死しかない。」

「陛下…私は…ただ…」

しかし、元明帝は聞く耳を持たない。

その夜、五皇子蕭勉と鳳妃は宮中で死を賜った。蕭勉は白絹で首を括られ、鳳妃は毒杯を飲まされた。

数日後、元明帝は重い体を引きずりながら、四皇子蕭昀を太子に冊立する詔を発布した。

「第四皇子・蕭昀は、温潤如玉、国を担うに足る。ここに太子と為す。」

蕭昀はその知らせを聞き、深く一礼した。その顔には喜びも悲しみも浮かばない。ただ、彼の心の奥で、一つの思念が消えることはなかった。

（まだだ…まだ見つからぬ…あの日、私を助けてくれた娘…）

彼の胸の奥で、蘇玉媱という名がいつまでも響いている。

一方、洛将軍家の嫡女・洛玉は、この知らせを聞き、わずかに眉をひそめた。

「第四皇子が太子に…」

彼女の心は、ただの政略結婚の道具として使われる不安で満ちていた。

そして、運命の歯車は回り始める。蕭昀は太子となり、洛玉は太子妃となる。二人の結婚は、後に多くの苦悩を生むことになるのだが、今はまだ、誰もその未来を知る者はいなかった。

二年の月日が流れ、東宮はついに太子妃を迎える日を迎えた。

大启国・永和十七年、秋。

皇城の九つの門が大きく開かれ、朱塗りの門の前には紅絹が敷き詰められ、御道の両側には禁軍が整然と並び、旌旗が風に翻る。洛将軍家の輿が百官の見守る中、東宮の正門からゆっくりと入っていく。輿の後ろには百人を超える嫁入り道具が連なり、洛家の娘への寵愛ぶりを示していた。

太子蕭昀は大紅の吉服をまとい、玉帯を締め、高い馬上に跨がっていた。陽光の下、その容貌はまさに玉の如く、目は星のように輝いていた。彼は恭しく輿の前に立ち、周囲の者たちが息を呑むほど礼儀正しく振る舞った。しかし、誰もその袖の中で彼の指が微かに震えていることに気づかなかった。

洛玉は輿の中で重い太子妃の礼服を身にまとい、九尾の鳳凰の飾りが重くのしかかるように感じられた。彼女は深く息を吸い込み、嫁入りの前に母がこっそりと手渡した『春宮図』を思い出した。あの繊細な線描と絡み合う男女の姿は、彼女の頬をみるみる赤く染めた。

「太子妃様、お降りください。」

老練な宮女が声を掛ける。洛玉は頭を低くし、蓋頭で覆われた視界の中で、一本のたくましい手が差し伸べられているのをかすかに見た。彼女はためらいながら手を差し出し、その温かく力強い掌に包まれた瞬間、全身が微かに震えた。

複雑な儀式は長く続いた。天地を拝み、皇帝と皇后に拝礼し、夫婦の礼を交わす。洛玉は宮女たちに導かれるままに動き、頭上の飾りは重く、三跪九叩の礼を終えるころには、背中はすでに汗で濡れていた。ようやく祝いの部屋に座ると、ふとあの春宮図のことが頭をよぎり、彼女は恥ずかしさでいっぱいになった。

夜も更け、祝いの部屋の灯りが揺らめき、赤いろうそくがはためめかしく揺れる。

蕭昀は酔いに任せて、よろめきながら部屋の中に入った。侍従たちは心得たように退出し、扉を閉めた。彼は秤棒を手に取り、慎重に洛玉の顔を覆う蓋頭をそっと持ち上げた。

灯りの下、洛玉はうつむき加減で、長く伏せた睫が微かに震え、肌は絹のように滑らかで、頬には酔ったかのような赤みが差していた。彼女は緊張して唇を噛みしめ、指が衣の端を強く握りしめていた。

蕭昀はその姿を一目見て、心臓が激しく打ち始めた。あの少女、あの彼が何年も探し求め、ついに見つからなかった娘、蘇玉媱——彼女の眉目はこの娘と驚くほど似ていた！

「媱……」

声が出かかったが、彼は慌てて飲み込んだ。手の中の秤棒が重く、彼は拳を強く握りしめた。

洛玉は彼の異変に気づかず、恥ずかしそうにうつむいたまま、そっと言った。

「太子……殿下……」

その声は蚊の羽音のようにか細く、蕭昀の耳に甘く響いた。彼は深く息を吸い込み、感情を沈めてから、無理に優しい口調で答えた。

「太子妃、疲れただろう。」

彼は酌をして杯を取り、二人に酒を注いだ。交杯酒の間、洛玉の手は微かに震え、酒が数滴こぼれ、赤い衣に染みを作った。蕭昀は彼女の震える手をじっと見つめ、杯を飲み干すと、侍従たちが連れ立って退出した。

部屋の灯りが半ば消え、ろうそくの火がゆらゆらと揺れる。

蕭昀の目つきが変わった。彼は洛玉を鬱陶しそうに見つめ、まるで今すぐ彼女をわがものにしたいかのようだ。彼は突然彼女の細い腰を引き寄せ、唇を激しく洛玉の唇に重ねた。舌は容赦なく彼女の口内に侵入し、その甘さを貪るように味わった。

洛玉は驚き、慌ててもがいたが、彼の力は思いのほか強く、まったく抵抗できなかった。「びりっ」という音とともに、彼女の祝いの衣は引き裂かれ、雪のように白い肩と胸元が露わになり、紅色の腹帯がかすかに覗いた。

「殿下……待っ……」

洛玉は畏れ、慌てて逃げ出そうとした。しかし蕭昀は彼女の手首をしっかりと掴み、その肌の感触を指でなぞる。彼はうつむいて彼女の首筋に吸い付き、歯を立てて軽く噛み、その都度に洛玉は声を漏らした。

彼の手は彼女の胸元へと移動し、布の上から柔らかな膨らみを揉みしだく。何度も揉まれるうちに、洛玉の身体は熱くなり、全身が桃色に染まった。蕭昀はさらに大胆になり、手を下へと伸ばし、彼女の太腿の内側を撫でると、そこはすでに温かく湿っていた。

彼は軽く笑い、その指を彼女の花芯に差し込んだ。洛玉は驚きの声をあげ、両腿を閉じようとしたが、彼の身体が間に割り込んで動けなかった。

「太子妃、力を抜いて。」

蕭昀の声は低くかすれ、酔いに任せて指で彼女の花の入り口をゆっくりと広げる。洛玉は恥ずかしさと緊張で目をしっかりと閉じ、長い睫が涙で濡れていた。

やがて蕭昀は立ち上がり、自分の祝いの衣を一気に脱ぎ捨てた。逞しい胸筋と腹筋が露わになり、その下では巨大な陰茎が怒張し、重い睾丸が垂れ下がっていた。洛玉は一瞥して、恐ろしさのあまり目をそらした。

「これ……こんなに大きいの……」

彼女の声は泣きそうだった。

蕭昀は酔ったように彼女を見つめ、口元に笑みを浮かべた。

「長さ二十二センチ、太さ四センチ。」

洛玉はその言葉に、顔から血の気が引いていくのを感じた。

洛玉は真っ赤な婚礼の服を身にまとい、鳳冠の下からわずかに覗く顔が、灯りの中で花のように美しかった。蕭昀がゆっくりと彼女の覆面を上げると、若い娘特有の緊張と恥じらいが一瞬にしてあらわになった。彼は微笑みながら彼女の頬を撫で、その指先は氷のように冷たかった。

「苦労をかけたな。」彼の声は低く、まるで酒に浸したようだった。

洛玉は首を振り、心臓は激しく鼓動していた。彼女は夫婦の夜を夢に見ていたが、目の前のこの男が自分に対して誠実なのか、それともただの礼儀なのか、測りかねていた。

蕭昀は彼女を抱き上げ、ゆっくりと真紅の帳の奥へと横たえた。灯りが次第に暗くなり、すべての動作が影の中で優雅さを帯びていた。彼の着物の帯が解け、厚い胸が露わになり、洛玉は思わず目を閉じた。彼の唇が彼女の額、目尻、そして唇の端に落ち、そっと彼女の衣の紐を解いた。

二人の肌が触れ合う瞬間、洛玉の全身が微かに震えた。蕭昀の手は彼女の細い腰を支え、ゆっくりと彼女の脚の間に身体を滑り込ませた。龍根はすでに硬く立ち上がり、先端の亀頭が彼女の花穴の入り口に触れ、ぬるぬるとした感触が絡みついた。彼は抜き差しするようにゆっくりと摩擦し、先走り汁で潤滑剤のように周囲を濡らした。洛玉は甘やかで切ない吐息を漏らし、両手で彼の肩を掴んだ。

「怖がらなくていい。」蕭昀は彼女の耳元で囁き、腰を軽く前に押し出した。亀頭がゆっくりと穴口を押し広げ、薄い処女膜の抵抗を感じながらも、彼は止まらず、もう一度深く突き入れた。洛玉は鋭い痛みに眉をひそめたが、彼の温かい唇が彼女の唇を覆い、痛みを甘い口づけに飲み込んでいった。

龍根が一気に奥まで突き進み、子宮口に当たるまで達した。洛玉は「うっ…」と声を漏らし、同時に蕭昀も低くうめいた。彼女の内部は驚くほど熱く、きつく、まるで無数の柔らかい肉のひだが彼の分身を吸い付くように包み込んでいた。それは彼に、まるでこの世の極上の楽しみを味わっているかのような感覚を与えた。

彼はゆっくりと引き抜き、また深く突き入れた。律動を重ねるごとに洛玉の体は彼の動きに合わせて揺れ、彼女の膣壁は吸い付くように絡みつき、彼の巨根をしっかりと包み込んだ。彼が速く動くにつれ、水音がばちゃばちゃと部屋に響き、甘やかで艶かしい音が混ざり合った。

洛玉の吐息は次第に荒くなり、彼女の体内の感覚は徐々に高まっていった。ある瞬間、彼女の背中が弓のように反り、膣の奥が激しく痙攣した。絶頂の波が彼女を襲い、膣壁が締め付けるように絞り、蕭昀の龍根をぎゅっと締め上げた。

「はあ…」蕭昀は息を呑み、その締め付けに気持ちよさそうに呻いた。彼は腰の動きを速め、一突きごとに深く抉るように突き入れた。洛玉は連続して三度絶頂に達し、そのたびに膣内が激しく収縮し、彼を包み込む締め付けがますます強くなっていった。

意識が混濁する中、彼の動きが突然速まり、彼の声が耳元で響いた。「媱児、媱児、孤は射精するぞ！」

その一言が洛玉の心に冷水を浴びせるように響いた。彼女の体は硬直し、心は大きな衝撃を受けた。彼が呼んだのは、自分の名前ではない——媱児？蘇玉媱？あの幼い頃に彼を助けた少女？感情が激しく揺れ動く中、彼女の膣は無意識にぎゅっと締まり、子宮口に当たる龍根を絞り殺すように締め付けた。

蕭昀はその急な締め付けにほとんど理性を失い、龍根が突然一回り太くなり、馬眼が大きく開いて、熱く濃厚な精漿が何度も噴き出した。白濁した液体が彼女の子宮口を叩きつけ、二分以上も続いた。洛玉はその激しい射精に再び絶頂に達し、全身が震え、彼の胸に力なく倒れ込んだ。

射精が終わると、蕭昀の龍根はまだ膣内に詰まったままで、少し疲れた様子だったが抜ける気配はなかった。洛玉は彼の胸に伏せたまま動かず、涙が静かに枕に落ちた。彼女は彼のうわごとに胸が張り裂けそうだったが、何も言えなかった。

三四分の静寂の後、蕭昀の体内で再び力がみなぎり始めた。龍根が再び硬くなり、彼女の内部をいっぱいに満たした。彼は何も言わず、ただ腰を動かして二度目の交合を始めた。洛玉は目を閉じ、心の中は波立っていたが、もう拒むことはできなかった。

真紅の帳の奥では、喘ぎ声と水音が再び響き渡った。

洛玉は必死に身を捩ったが、太子の腕は鉄の箍のように彼女の細い腰をがっちりと固定していた。彼女の抵抗はかえって彼の体内の火を煽るばかりで、彼女はもう力を振り絞ることもできず、布団の上にぐったりと横たわるしかなかった。

蕭昀はようやく彼女が小さくなったのを見て、手を伸ばして彼女の体を仰向けにひっくり返した。洛玉は目を閉じ、長い睫毛が涙の滴を震わせていた。太子の手は彼女の滑らかな背中を撫でながら腰のくびれへと滑り落ち、彼女の臀部を掴み上げると、彼女の腰を高く持ち上げて後背位の姿勢を取らせた。

「いや……もう嫌よ……」

洛玉は声も出せずに泣きじゃくった。しかし太子は構わず、再び怒り狂うような昂りを彼女の花芯に突き入れた。湿った蜜は彼の進入を容易にし、龍根は一気に最奥まで貫き、子宮口に当たって鈍い痛みを伝えた。

「ふう……」

蕭昀は長く息を吐き出し、激しい抽挿を始めた。腰の動きは早く、まるで怒りをぶつけるかのように、肉襞の狭い通路に強く出入りした。洛玉は彼に押さえつけられ動けず、絶頂が体に押し寄せてくるのを感じるしかなかった。初めは苦しさに顔をゆがめていた彼女も、数度の抽挿の後には無意識のうちに指を布団に食い込ませ、唇からは甘やかな喘ぎ声が漏れた。

子宮口は硬い亀頭に次々と衝かれ、洛玉はもう限界だった。膣壁が急に収縮し、一筋の温かな液体が彼女の痙攣の中で流れ出し、初めての絶頂を迎えた。しかし太子は止まらず、むしろより深く突き入れ、彼女をもう一度昇りつめさせた。二度、三度と絶頂に達するたびに、洛玉の全身が震え、蜜壺は強く彼を締め付けた。

「媱児……媱児……」

蕭昀の呼吸は荒く、名前を呼ぶ声には抑えきれない執念が込められていた。射精の瞬間、彼は洛玉の体をぎゅっと抱きしめ、精の波を彼女の最奥にぶちまけた。その時間は初めてより長く、量も多く、洛玉は下腹部に熱く衝撃が走るのを感じ、何も言えず涙だけが静かに流れた。

ようやく、太子は腰を動かすのをやめた。彼は洛玉の体から離れて横になり、やがて均整のとれた寝息を立て始めた。

洛玉は横たわったまま動けず、涙がこめかみを伝って耳の後ろへと流れ落ちた。彼女はそっと隣を見た。月光が蕭昀の整った骨格の輪郭をぼんやりと照らし出し、彼の眉は優美で、鼻筋は通り、寝ている姿は幼い子供のように無防備だった。

このように優れた容貌の持ち主なのに、どうして……どうして他の女の名前を呼ぶのだろう。

彼女は手を伸ばし、彼の頬に触れたいと思ったが、途中で止めた。心臓は引き裂かれるように痛み、疲れが波のように押し寄せた。洛玉は目を閉じ、涙を枕に吸い込ませたまま、いつしか眠りに落ちた。

翌朝、洛玉は太子の寝室にいた。昨夜の甘美な空気はすでに消え去り、部屋の中は重苦しい静寂に包まれていた。彼女は帳の中で目を開け、隣で安らかに眠る男の横顔をじっと見つめた。その端正な額、高い鼻梁、そして薄く閉じられた唇は、夢の中でもどこか苦しげに見えた。彼の腕はまだ自分の腰に回されたままだが、その温もりは昨日の痛みと屈辱を思い起こさせるだけだった。

洛玉は深く息を吸い込み、震える声で言った。「殿下……お聞きしたいことがございます。」

蕭昀はゆっくりと目を開けた。その瞳はまだ眠気に曇っていたが、すぐに洛玉の真剣な表情を見て、わずかに警戒した。「何だ？」

「昨夜、殿下は……『媱児』とお呼びになりました。」洛玉の声は低く、だが確かに彼の耳に届いた。「あの媱児というのは、どなたですか？なぜ……なぜ殿下は、そのお名前をあの時に叫ばれたのですか？」

蕭昀の手が微かに震えた。彼は慌てて体を起こし、洛玉から目を背けながら、無意識に手で額を押さえた。彼の表情は一瞬で曇り、口元が何度か動いたが、言葉が出てこない。長い沈黙の後、彼はようやく言った。「……昨日は酒が過ぎた。忘れてくれ。」

「お酒のせいではございません。」洛玉の声に悲痛が滲んだ。「殿下ははっきりと、『媱児、やっとお前に会えた』とおっしゃいました。私は殿下の御目に、他の誰かの姿を映していたのです。」

蕭昀は拳を強く握りしめ、関節が白くなった。彼の喉が何度か上下したが、結局何も言い返せず、ただ重いため息をつくだけだった。その沈黙が、洛玉の心にさらなる刃を突き立てた。

洛玉は俯き、絹の敷布を指で強く握りしめた。彼女の瞳に涙が溢れそうになったが、必死にこらえている。もう何も聞くまいと決心し、彼女はそっと体を横に向けた。

しばらくして、蕭昀が口を開いた。「昨夜はすまなかった。私が悪かった……許してほしい。」

だが洛玉は答えず、ただ背を向けて横たわっていた。その背中の線は細く、か細く震えているように見えた。

その日の夕方、蕭昀は洛玉の部屋を訪れた。侍従たちは皆遠ざけられ、部屋には二人だけが残された。蕭昀はゆっくりと洛玉のそばに歩み寄り、彼女の手を取ろうとした。洛玉は一瞬身を強ばらせ、無意識に手を引っ込めた。その動きは素早く、しかしはっきりと拒絶の意を示していた。

蕭昀は手を空中に止めたまま、少しの間固まっていた。彼の目には苦渋が浮かんでいた。「まだ怒っているのか？」

「殿下、今日はお体がすぐれません。どうかお休みくださいませ。」洛玉は声をひそめ、穏やかな口調だったが、その言葉は距離を感じさせた。彼女は立ち上がると、窓辺の椅子に歩き、背を向けて座った。

蕭昀はしばらく彼女の後ろ姿を見つめていたが、何も言わずに部屋を出て行った。彼の足音が遠ざかるにつれ、洛玉はようやく涙をこぼした。彼女は結婚を、夫婦の契りを、美しい夢として心に描いていた。しかしそれは一夜にして崩れ去った。彼は自分の妻を見ていなかった。彼が見ていたのは、他の女の幻影だった。

洛玉は拳を握りしめ、涙を拭った。将軍家の娘として、弱音を吐くわけにはいかない。しかし心の奥底では、やり場のない悲しみと怒りが渦巻いていた。彼女の胸は痛みで張り裂けそうだった。

一方、書斎に戻った蕭昀は、机に向かって座りながら、筆を手に取ったが、書くこともできなかった。彼の心は真っ二つに引き裂かれていた。蘇玉媱への執念は、十年来一度も消えたことがない。彼女の面影は幼い日の温もりとともに、彼の心の奥深くに刻まれている。一方で、洛玉への罪悪感が、彼の良心を責め続けている。彼女に冷たく当たるべきではない。彼女は何も悪くないのだ。しかし、自分の心は簡単には変えられない。

蕭昀は目を閉じ、深いため息をついた。蘇玉媱の笑顔が脳裏に浮かぶ。それと同時に、洛玉の哀しげな目が焼きついて離れない。二つの像が激しくぶつかり合い、彼の胸は痛みと混乱で満ちていた。彼は何かを掴もうと手を伸ばしたが、その先には何もない虚空しかなかった。

元明帝は龍体を損ないながらも、なお朝堂の最高位に座していた。その眼差しは昔日の鋭さを失い、代わりに黄ばんだ疲れと疑念が混じっている。道士・済安の丹薬は、彼の髭の下の肌を青白く染め、時にふと胸が締め付けられるような痛みが走る。それでも彼は決して譲歩しなかった。

「太子、先日の江南の水害の件、朕はすでに聞き及んでいる。汝の処置は甚だ稚拙だ。」

蕭昀は文臣の列から一歩進み出て、拱手して礼をとった。その声は平穏で穏やかだった。

「父皇の仰せの通り、臣は至らぬ点がありました。しかし、被災民の救済は一刻を争います。すでに丞相に命じて各地から穀物を急派させ、また洛将軍には軍を率いて堤防の修築と復旧に当たらせております。」

「洛家…また洛家か。」元明帝は冷笑を漏らし、指先で龍椅の肘掛けを軽く叩いた。「兵権はすでに洛氏に掌握され、今や政務さえもまた洛氏の娘婿に預けるとは。太子、お前は朕の天下を婿入り同然に譲ろうとしているのか？」

一言ごとに、斧が氷を割るように鋭く冷たい。朝堂にいた文武百官は目を伏せ、呼吸すらもひそめた。

蕭昀は依然として姿勢を崩さず、面持ちは穏やかだった。彼の広い肩と厚い背中は、緋色の朝服を威厳に満ちて着こなし、さながら山のように動じない。

「父皇がおっしゃるのは重すぎます。洛将軍は国を守り、忠誠を貫いております。娘婿の臣はただ父皇のご命令を待つばかり。どうか父皇、ご明察を。」

元明帝は微かに細めた目で彼を睨みつけたが、何も言えなかった。確かに、五皇子・蕭勉は自ら招いた死で、他の皇子たちはまだ幼いか無能で、太子以外に他に適任者はいなかった。この認識こそが、彼を余計に苛立たせた。

朝議が散会となり、蕭昀は低い声で近侍に幾つか指示を出してから、百官に先立って退出した。彼の足取りはひときわ落ち着いており、背後から向けられる幾つもの複雑な視線をものともしなかった。皇后が今日は姿を見せなかった——彼女はここ数日、体調を崩して療養しており、蕭昀は密かに二人の信頼できる医師を見舞いに遣わしていた。

東宮に戻ると、蕭昀はまず各部から送られた奏折を調べた。江南の復興、辺境の軍糧、秋の科挙の準備——すべてに彼の手中で秩序正しく処理されなければならなかった。机を挟んで向かい側に立つ侍読の周文彬が、次々と朱筆で批を加えていく。最後の一通の奏折を書き終えると、蕭昀は硯を置き、しばらく沈黙した。

「玉媱嬢の行方は、まだ消息がないのか？」

周文彬は深々と頭を下げた。

「殿下、これまでの数年の捜索で、各地の画影図形も全て配り終えましたが…手がかりは全くありません。あの頃は都城が混乱しており、おそらくは…」

「もう言うな。」蕭昀は軽く手を上げ、目を伏せた。瞳の奥に一瞬の痛みが走る。「引き続き探せ。生死…構わぬ。ただ、確かな知らせが欲しい。」

周文彬は口をつぐみ、小声で承知と答えた。彼は退き際、振り返って蕭昀の横顔を見た。その額にはかすかに青筋が浮き上がり、まるで何かを耐えているように見えた。それはこの若き太子が人前で決して見せない表情だった。

夜が更け、蕭昀はようやく内室へと向かった。東宮の寝室は灯りが揺らめき、洛玉は窓辺に寄りかかり、手に刺绣を持っていた。彼女が顔を上げた時、その目は一瞬ひやりと冷たく、すぐにまた深い井戸のように落ち着いた。

「殿下、お戻りになられましたか。」

「うむ。」

蕭昀は着替えようとしたが、洛玉は侍女に手を振って下がらせ、自ら進み出て彼の外套を取った。彼女の指先が彼の肩をかすめ、二つの体の間には沈黙が横たわっていた。

「今日、父が東宮に手紙をよこしました。殿下が朝廷で父皇に詰問されたと聞きました。」

「洛将軍は心配しておられるのか。」

洛玉は外套を衣桁に掛け、振り返って蕭昀を見た。

「殿下は私の夫です。父が心配するのは当然です。ただ、殿下がいつも水面下で動いていらっしゃるので、玉としては殿下のご心中をお見通しできません。」

蕭昀は微かに口元を緩め、それが笑みにも似ていた。

「妃、余は何も隠してはいない。ただ、あまりに多くの者が余の失態を見たがっている。それがわからぬのか。」

洛玉はもう何も言わず、背を向けて寝台へと歩いていった。帳が垂れる音がひときわ大きく響き、その後はしんと静まり返った。蕭昀はその場に立ち尽くし、しばらくしてようやく外の小間へと足を向けた。

それから二日後、元明帝は再び病に倒れた。今回は症状が重く、腐った牡蠣の殻のような吐瀉物を数回繰り返し、太監たちは慌てふためいて医師を呼びに行った。皇后が病床のそばまで急ぎ駆けつけ、医師が脈を診ているのを見守った。蕭昀は帳の外で控え、皇帝の断続的な呻き声を聞いていた。

「陛下——道士の済安がまた丹薬を差し出しました。服用されますか？」

太監の李忠が厚顔にも黄色い封筒を差し出した。皇后は一喝した。

「この疫病神め、陛下をまだ毒盛り足りぬと言うのか！即刻追放せよ！」

李忠は恐れおののいて平伏したが、蕭昀は冷ややかに口を挟んだ。

「引き下がれ。父皇は今、大事な時期にあられる。不用意に丹薬を献上する者は罰する。」

医師が帳から出てきて、額の冷や汗を拭った。

「陛下のご症状は…龍体が大きく損なわれており、しばらくは…しばらくは安静にしていただくほかありません。」

「どのくらいの期間だ？」蕭昀が問うた。

「早くとも半年、長ければ…臣には確かなことは申せません。」

蕭昀はうなずき、皇后に向き直って言った。

「皇后娘娘、父皇がお休みになられている間、朝廷の政務は臣が代行いたします。何か重要なことがあれば、必ずその都度、娘娘にご報告申し上げます。」

皇后は目を上げて彼を見た。目の下の皺が微かに引きつり、口元にようやく笑みに似たものを浮かべた。

「太子はお心遣いが細やかですね。では、ご苦労をおかけします。」

蕭昀は退出した。彼の背中は廊下の影の中に消え、皇后だけがその場に立ち尽くし、丹薬の瓶を手に握りしめていた。その指の関節は白く浮き出ていた。

半月の間、蕭昀はすべての政務を掌握していた。朝堂ではほとんどの上奏文に彼の朱批が加えられ、各部署の役人は彼の意図を探るために競い合っていた。五皇子・蕭勉の一派はすでに離散し、残された二皇子や六皇子たちもみな遠ざかることを選んだ。表向きは波風一つないように見えたが、水面下では火種がくすぶっていた。

洛玉は太子の日々の暮らしぶりをすべて目の当たりにしていた。蕭昀が深夜になってもまだ政務を処理し、明け方にはすでに衣冠を整えて朝議に出かけるのを。彼女は一度だけ、上書房のそばを通りかかり、中から蕭昀が低い声で蘇玉媱の行方を問いただすのを耳にした。その声はひどく優しく、普段彼女に向ける時とはまるで違っていた。洛玉は唇を噛み締め、振り返ると東宮へと歩き去り、涙をこぼすまいと必死にこらえた。

その夜、蕭昀は遅くに戻ってきた。洛玉はすでに寝静まっていたが、彼はわざわざ彼女の眠る寝台に近づき、しばらくその寝顔を見つめた。月光が洛玉の横顔に降り注ぎ、まつ毛が微かに震えている——彼女は眠っていなかったのだが、それを諭すように、彼はただそっと布団の端を整えてやり、引き返して去っていった。

「玉媱…」彼は心の中で囁いた。「お前はどこにいる。」

答えはなく、長安の都の夜は漆黒の帳のように重く、ただ風が宮城の甍を通り抜け、かすかに太監たちの歩く音が聞こえるだけだった。

翌日、元明帝はどうにか起き上がることができた。彼は人を遣わして濟安を呼び寄せようとしたが、すでに蕭昀の命令で皇城から追放され、行方知れずとなっていた。元明帝は激怒して机を叩いたが、一瞬のめまいと胸の痛みに襲われ、無念にも引き下がるしかなかった。

朝堂の風は依然として吹き荒れ、太子の地位は盤石に見えたが、根底にはいつ何時崩れてもおかしくない危うさが潜んでいた。蕭昀は孔雀明王のような顔の下に、すべてを押し殺していた——蘇玉媱の行方を追いながらも、一年、また一年と、音信は途絶えたままで、記憶の中のあの影は、金色の宮殿の中でゆっくりと歪んでいくのだった。

# 第八章 未了の縁

朝の光が東宮の甍を染める頃、蕭昀は政務の間で奏章を裁いていた。筆の先が墨を含む音だけが、静かな部屋に響いている。

皇帝はまだ崩御しなかった。あの日、道士の薬に倒れて以来、目は覚めたものの、かつての威厳は失せ、床に伏せったままとなっている。太医は口を揃えて「龍体は深く損なわれ、養生が必要」と奏上するが、その言葉の裏には「もう長くない」という意味が込められていた。

「太子殿下、御史大夫が参内を願っております」

側近の宦官・徳順の声に、蕭昀は顔を上げた。二十歳の若さで、その目はすでに深い湖のような静けさを宿している。

「通せ」

政務を執るようになってから、蕭昀の日々は朝から晩まで忙殺されている。だが、それは彼にとって願ってもないことだった。暇を持て余せば、心に巣食うあの影が頭をもたげてくるからだ。

夜半、政務を終えた蕭昀は、ふと机の引き出しを開けた。そこには古びた簪が一本だけしまってある。銀製の簪には、小さな鈴がついていた。

彼はそっとそれを手に取り、自分の部屋へと戻った。

多くの夜を、こうして一人で過ごしてきた。思い出の少女――蘇玉媱。彼女が自分に施した恩、あの日の笑顔。すべてが鮮明に脳裏に焼きついている。

「お前は、どこにいるのだ」

呟きは、誰に届くでもなく、闇に溶けていった。

その頃、洛玉は自室で針仕事をしていた。太子妃としての務めは、主に後宮の婦人たちとの交流や儀礼への参加である。それらは彼女にとって、決して難しいことではなかった。将軍家の娘として、幼い頃から礼儀作法を叩き込まれてきたからだ。

しかし、心の奥底には、言葉にできない棘が刺さったままだ。

新婚の夜――あの日、彼女は初めて夫の腕に抱かれた。その瞬間、彼の口から漏れたのは、自分の名前ではなかった。

「玉媱……」

その一言が、洛玉の心に深い傷を刻んだ。以来、彼女は夫との同衾を避け続けている。昼は笑顔を絶やさず、太子妃としての責務を果たす。だが夜になると、彼女は一人、寝台の中で涙を噛みしめた。

ある日、皇后が洛玉を召し出した。

皇后は以前、第二皇子の生母として、寵愛を失った日々を送っていた。その顔には深い皺が刻まれ、目にはどこか虚ろな光が宿っている。

「太子妃、太子との暮らしはいかがか」

「はい……問題なく過ごさせていただいております」

「そうか」

皇后は意味深な笑みを浮かべた。

「男というものは、とかく過去の女にこだわるものだ。しかし、それに振り回されてはならない。お前は太子妃。この地位を守るべきだ」

その言葉は、洛玉の胸に重くのしかかった。

「はい……御教訓、ありがたく承りました」

しかし、心の中では別の思いが渦巻いていた。

（私はただの道具なのか。彼の心を埋めるための、代わりに過ぎないのか）

数日後、蕭昀が珍しく洛玉の部屋を訪れた。

「玉……いや、太子妃。最近、体調はどうだ」

彼の言葉はどこかぎこちない。その「玉」と呼びかけた一瞬の間を、洛玉は聞き逃さなかった。

「お気遣い、ありがとうございます。私は元気にしております」

「そうか……それはよい」

沈黙が部屋に落ちる。二人は向かい合いながらも、その距離は遠かった。

「殿下、お尋ねしたいことがございます」

「何だ」

「……いえ、やはり結構です」

洛玉は言いかけてやめた。問い質しても、答えは分かりきっている。彼の心には、自分ではない別の女が住んでいるのだ。

蕭昀は何かを言いかけたが、結局何も言わずに立ち上がった。

「ゆっくり休め。私はまだ政務がある」

そう言い残して、彼は部屋を出ていった。

残された洛玉は、一人窓辺に立っていた。庭園の花が風に揺れている。十五歳の彼女には、あまりにも重い結婚生活だった。

「私は、どうすればいいの……」

その問いに答える者は、誰もいなかった。

一方、東宮の書房では、蕭昀が政務の合間を縫って、一人の男を密かに呼び寄せていた。

「どうだ、見つかったか」

「申し訳ございません。まだ確かな手がかりは……」

「引き続き探せ。全国くまなく捜すのだ」

「ははっ」

男が退出した後、蕭昀は深い息をついた。彼は蘇玉媱を探し続けている。臣下たちには、それは昔の恩人を尋ねるためだと説明していたが、その執着は尋常ではなかった。

（お前さえいれば、この心の空洞は埋まるはずだ）

しかし、その思いこそが、彼をさらに苦しめていた。洛玉への罪悪感――彼女は何も悪くない。ただ、自分は彼女を愛せない。いや、愛してはいけないのだと思い込んでいた。

日が傾き、夕暮れが近づく頃、蕭昀はふと酒を手に取った。強い酒をあおると、その熱が胸に広がる。

「運命とは、なぜかくも非情なのだ」

彼は幼い日の記憶をたどる。あの日、母は宮女で、自分は見下されるだけの皇子だった。雨の中で一人泣いていると、一人の少女が傘を差し出してくれた。

「泣かないで。大丈夫よ」

その優しい言葉、温かい手。それが、彼の人生で初めて得た真心だった。

その記憶があるからこそ、彼はここまで這い上がってこられた。

（だが、今の私は……）

太子となった今、彼は政務を執り、国を動かす立場にある。それなのに、心の奥底では、あの日を境に時が止まっているかのようだった。

数日後、朝廷で一つの知らせが伝えられた。五皇子・蕭勉が、皇帝の寵妃・鳳妃と密通しているという噂だ。実際には、それは皇后と蕭昀が仕組んだ罠だった。

しかし、その噂は瞬く間に広がり、ついには病床の皇帝の耳にも届いた。

「あの不届き者め！」

皇帝は激怒し、すぐに蕭勉と鳳妃を捕らえるよう命じた。

結局、蕭勉は死を賜り、鳳妃も同様の処分を受けた。これで太子・蕭昀の地位は、より確固たるものとなった。

だが、その夜、蕭昀は一人で宴を開いた。酒を浴びるように飲み、心の闇を紛らわせようとした。

「どうしてお前は、見つからないのだ……」

「どうして、俺は……」

彼の目の前には、あの古びた簪がある。

その頃、洛玉も眠れない夜を過ごしていた。彼女は侍女を下がらせ、一人で夜空を見上げていた。

（彼は、あの蘇玉媱という人を、どれほど愛しているのだろう）

そして、自分の存在を、彼はどう思っているのか。

（私はただの、政略の駒に過ぎないのか）

涙が一筋、彼女の頬を伝った。

翌日、洛玉は思い切って、蕭昀の書房を訪れた。

「殿下、少しお話ししてもよろしいでしょうか」

「……構わない」

蕭昀は奏章から顔を上げ、彼女を見た。その目はどこか疲れている。

「殿下は、蘇玉媱という方を、今でもお探しなのですか」

洛玉の問いに、蕭昀は一瞬言葉を失った。

「……なぜ、その名を知っている」

「新婚の夜、殿下がお呼びになられました」

沈黙が訪れる。蕭昀の顔に、苦悩の色が走った。

「そうか……すまない」

「謝らないでください。ただ、私は……」

洛玉は唇を噛みしめた。

「私は、殿下の心を無理に得ようとは思いません。ただ、このまま何も知らずに生きていくのが、辛いのです」

蕭昀は深く息を吐いた。

「お前に対して、申し訳ないと思っている。私は……あの女に執着しすぎている。それは自分でも分かっている」

「では、なぜお探しになるのです」

「――それが、俺の生きる意味だからだ」

その言葉は、洛玉の胸に突き刺さった。

彼女はゆっくりと頭を下げた。

「分かりました。それならば、私は……」

「お前は、どうしたい」

「殿下のお心が、私には向かないのなら、私はせめてこの太子妃の務めを果たすのみです」

その言葉は、彼女の優しさと強さを同時に示していた。

蕭昀は何も言えなかった。ただ、胸の奥が締め付けられるのを感じた。

それから数ヶ月が過ぎた。

皇帝の病状は、良くなることもなく、悪化することもなく、ただ時間だけが過ぎていった。蕭昀は引き続き政務を執り、国はかろうじて安定していた。

洛玉と蕭昀の関係は、表面的には変わらなかった。二人は儀礼の場で会い、必要な会話を交わす。しかし、心の距離は決して縮まらなかった。

ある夜、蕭昀は洛玉の部屋を訪れた。酒の勢いもあってか、彼は珍しく本音を漏らした。

「お前は……俺を恨んでいるか」

「恨んでなどいません」

「では、なぜ俺の前で笑わなくなった」

その問いに、洛玉は静かに笑った。それは、どこか諦めを含んだ笑みだった。

「私は笑っていますよ。殿下のお目には、そう映らないのでしょうか」

「……そうか」

蕭昀は無言で酒を飲み干した。

「俺は、お前を傷つけている。分かっている。だが、どうすることもできない」

「殿下は、ご自分を責めすぎです」

「責めるなと言われても……」

彼は机に肘をつき、頭を抱えた。

「もしも、もしもお前に出会う前に、あの女を見つけていたなら……違う人生があったかもしれない」

その言葉に、洛玉の心は静かに凍りついた。

（この人は、本気でそう思っているのだ）

彼女はもう、何も言わなかった。

季節が巡り、また秋が訪れた。木々が色づき、庭園の紅葉が見頃を迎えている。

ある日、蕭昀のもとに一報が入った。

「殿下、蘇玉媱とおぼしき女性が見つかりました。ただし……」

「ただし、何だ」

「その方は、すでに他県の者と結婚しており、子もいるそうです」

蕭昀はその報せを聞いて、長い間言葉を失った。

「……そうか」

その声は、ひどくかすれていた。

「ご本人にお会いになりますか」

「いや……もういい」

蕭昀は手を振って、使者を下がらせた。

彼は一人、机に向かって座っていた。目の前には、あの簪がある。

「これで……終わったのか」

長年の探求が、思いがけない形で幕を閉じた。彼の心にぽっかりと穴が開いたような気がした。

（あの女は、もう昔の女ではない。俺が追い求めていたのは、幻だったのかもしれない）

しかし、そう思っても、心の空洞は埋まらなかった。

その夜、蕭昀は洛玉の部屋に足を運んだ。

「太子妃」

「殿下、どうかなさいましたか」

「……少し、話をしたい」

洛玉は彼を部屋に招き入れた。二人は向かい合って座る。

「今日、知らせがあった。蘇玉媱という女は、もう嫁いでいたそうだ」

洛玉は驚いた表情を浮かべたが、すぐに静かな顔に戻った。

「そうでしたか」

「俺は、長年彼女を探していた。それが、もう意味をなさなくなった」

「殿下は、お辛いのですか」

「……分からない。ただ、空っぽだ」

蕭昀は自嘲気味に笑った。

「滑稽だろう。長年追い求めたものが、ただの幻だったとは」

「幻だったとしても、殿下にとっては大切な思い出だったのでしょう」

洛玉の言葉に、蕭昀は顔を上げた。

「お前は、どう思う」

「私は……殿下の過去については、多くを語れません。ただ、今ここにいるのは、私と殿下の二人です」

その言葉は、蕭昀の胸に響いた。

彼は深く息を吐き、ゆっくりと立ち上がった。

「ありがとう。……少し、落ち着いた」

「お役に立てたなら、幸いです」

蕭昀は部屋を去ろうとして、ふと振り返った。

「洛玉――」

彼が彼女の名を呼ぶのは、久しぶりだった。

「何でしょう」

「お前を、もっと大切にすべきだった」

その一言は、洛玉の心に小さな波紋を広げた。

「……お休みなさいませ、殿下」

彼女はそれだけ言って、頭を下げた。

蕭昀が去った後、洛玉は一人で静かに涙を流した。

（なぜ、あなたは今頃になって、そんなことを言うの）

彼の言葉は優しかった。だが、その優しさが、かえって彼女の傷を深くした。

それから数日後、洛玉は一人で庭園を散歩していた。

ふと、蕭昀も同じ方向から歩いてくるのが見えた。二人は庭園の小道で出会った。

「殿下」

「太子妃」

二人は軽く会釈を交わした。

「今日は、よい天気ですね」

「ああ……秋らしい日だ」

蕭昀はそう言いながら、空を見上げた。

「この先、どうしたいと思う」

「私は、このまま太子妃としての務めを果たすのみです」

「そうか……」

蕭昀は何か言いかけたが、やめた。

「体に気をつけろ」

「殿下も、お体をお大事に」

二人はそのまま、それぞれの道へと歩いていった。

その背中は、決して交わることがない二つの線のように、遠ざかっていった。

その夜、蕭昀は一人で酒を飲んでいた。

（蘇玉媱はもういない。俺が追い求めていたものは、ただの思い出だった）

その事実を受け入れるのに、時間が必要だった。

しかし、その一方で、彼は自分が何をすべきなのかも、分からなくなっていた。

（俺は、このまま太子として生きていく。それだけだ）

だが、その先に何があるのか、彼には見えなかった。

洛玉もまた、同じ夜を一人で過ごしていた。

心の中の棘は、まだ抜けきらない。しかし、それでも彼女は前に進むしかないと思った。

（私は、自分の道を歩いていく）

それが、彼女なりの決意だった。

皇帝は相変わらず病床にいる。蕭昀は太子として国を治めている。表面的には、すべてがうまくいっているように見えた。

しかし、その裏側では、誰もが何かを抱えていた。

蕭昀の心には、蘇玉媱への未練がまだ残っている。洛玉の心には、新婚の夜の傷がまだ癒えていない。

二人は夫婦でありながら、決して交わることがない。

それが、この物語の結末だった――すべてが、未了のまま終わる。