肉畜牧場

連邦奴隷合法化から五年、人間を家畜として飼育し、屠殺し、食肉として流通させる「肉畜産業」は、この国の主要産業の一つへと成長していた。人体牧場は各地に建設され、貧困層や戦争孤児、あるいは借金のカタにされた者たちが、生きたまま「肉」へと変えられていく。

紅がその牧場で生まれたのは、奴隷合法化から三年目のことだった。彼女の両親は、国内でも有数の規模を誇る人体牧場の経営者であり、百二十頭の乳奴と、さらに倍の数の肉畜を飼育していた。乳奴は乳房だけを肥大させられ、毎日搾乳される。肉畜はできるだけ脂肪を蓄えさせ、筋肉を柔らかく保つために運動を制限される。どちらも、人間としての尊厳を剥奪され、ただの生産設備として扱われていた。

紅は五歳の頃から、母の手伝いとして屠殺場に立っていた。最初は内臓の処理だけだった。二頭目の屠殺から、彼女は自らの手でナイフを握り、麻酔もなしに肉畜の喉を裂くことを覚えた。肉畜は声を上げない。声帯を切除されているからだ。ただ、目だけが紅を見つめ、涙を流す。その目を見るたび、紅の胸の奥で何かが疼いた。

「紅、次はこっちだ。」

父の声が冷たく響く。彼は肉畜の首を押さえつけ、紅に合図を送る。今日屠られるのは、先週入荷したばかりの少女だった。年は紅より一つ上くらいか。栄養をたっぷり与えられ、肌は白く、肉付きも良い。彼女は手足を拘束され、台の上で横たわりながら、紅を見上げていた。その目には恐怖と同時に、どこか諦めにも似た静けさがあった。

紅はナイフを握りしめ、少女の喉元に刃を当てる。一瞬、手が震えた。しかし、それはほんの一瞬のことだ。彼女は深く息を吸い込み、力任せに刃を引いた。血が噴き出し、少女の体が痙攣する。紅はその温かい血液を浴びながら、なぜか自分もいつかこうなりたい、この台の上で一塊の肉に変わりたい、という密かな憧れを抱いていることに気づいた。

母は紅の手際を見て満足そうに頷き、「よくできたわね」と言った。紅は無言でうつむいた。

牧場の経営は順調に見えた。しかし、紅が十二歳になった年、状況は一変する。連邦政府が新たな衛生基準を制定し、旧式の屠殺設備をすべて更新せよとの通達を出したのだ。設備投資に莫大な資金が必要となり、両親は借金を重ねた。そして、借金の返済が滞り、ついに牧場は破産した。

債権者たちが牧場の資産を差し押さえに来た日、紅は初めて母の顔に絶望の色を見た。父は無表情で書類にサインしていたが、その手はわずかに震えていた。

「紅、お前は…」

母が言いかけた言葉を、父が遮る。

「もういい。彼女はもう決まった。」

紅は、自分が何を決められたのか、その時はまだ理解していなかった。しかし、翌日、見慣れない男が牧場に現れたことで、すべてを悟る。その男は、紅と母を一括で買い取ったと言った。

「お前たちはもう人間ではない。ただの肉畜だ。」

父はそう言い放ち、背を向けた。母は紅の手を握りしめ、声を震わせながら「大丈夫よ」と繰り返した。しかし、紅はなぜか心が軽くなるのを感じていた。ついに自分も、あの台の上に立つ時が来たのだ。

バイヤーは紅と母をトラックの荷台に押し込み、見知らぬ土地へと連れ去った。トラックの揺れに身を任せながら、紅は思う。いつか、誰かの口の中で溶けるのだ。その時、自分は何を感じるだろうか。恐怖か、それとも、待ち望んだ安堵か。

母は黙って紅の頭を撫でていた。その手は冷たく、しかしどこか優しかった。

紅は朝の光がまだ完全に差し込まない牧場の片隅に立っていた。家族が経営するこの牧場には、あちこちに獣の匂いが染みついている。彼女はまだ十四歳だったが、もう何年も屠殺の手伝いをしてきた。牛や豚が縛られ、吊るされ、刃を入れられる瞬間を何度も見てきた。そのたびに胸の奥で何かがざわつくのを感じていたが、それを言葉にしたことはなかった。

今日、彼女はこっそりと空き区域に向かった。そこはかつて飼料を保管していたが、今は使われていない倉庫だった。錆びた金網と埃っぽい床が広がっている。紅は誰もいないことを確認すると、古い麻縄を取り出した。彼女は自分の手首に縄を巻きつけ、少しきつめに結んだ。縄のざらついた感触が肌に食い込み、心臓が早鐘を打つ。

「こういう感じなのかな…」彼女は小声でつぶやいた。肉畜が屠殺場に連れて行かれるとき、彼らは縛られて身動きが取れなくなる。紅はその光景を何度も見てきた。彼らは抵抗せず、ただ静かに運命を受け入れていた。その無抵抗な姿に、自分もああなりたいと密かに思うことがあったが、それを口にすれば親に叱られるだろう。

彼女は床にうつ伏せになり、両手を背中で縛ったまま、四つん這いの姿勢を取った。首を少し前に伸ばし、まるで屠殺台に頭を乗せるかのように。目を閉じると、自分が牛のように吊るされ、喉元に冷たい刃が触れる想像が頭をよぎった。恐怖が背筋を走る一方で、その想像に高揚する自分がいた。紅は唇を噛みしめ、震える息を漏らした。

「もし本当に屠殺されるなら…どうなるんだろう？」彼女は想像の中で自分のからだが切断され、肉として処理される光景を思い描いた。それは子供の頃から彼女に植え付けられた現実だった。牧場で育った者は、いつかは肉畜になることもあると教えられてきた。紅はその運命に恐怖しながらも、なぜかその先にある解放感に惹かれていた。

彼女はさらに縄をきつく結び直し、拘束の感覚を味わった。自分の意志で動けないもどかしさと、その中に漂う安堵感が混ざり合う。紅の呼吸は荒くなり、彼女はそのまま数分間、じっとしていた。目を閉じたまま、自分の心臓の鼓動を数えていた。

そのとき、倉庫の入り口がきしむ音を立てた。紅ははっとして顔を上げた。そこに立っていたのは母親だった。母親は一瞬驚いたような表情を浮かべたが、すぐに落ち着いた顔で紅を見下ろした。

「紅、何をしているんだ？」

紅は慌てて縄を解こうとしたが、手が震えてうまくいかない。母親はゆっくりと近づいてきた。紅は恥ずかしさと不安で顔が赤くなった。

「べ、別に…遊んでただけ…」

母親は紅の手首に巻かれた縄を見て、ため息をついた。しかし、彼女はそれ以上追求しなかった。ただ、紅の頭を優しく撫でながら言った。

「危ないことはするなよ。傷ついたら、後で大変だからな」

紅はうなずいた。母親は紅の縄を解いてやり、倉庫の外に連れ出した。外には父親が牛を追っている声が聞こえていた。母親は紅の背中を軽く押しながら、何事もなかったように言った。

「さあ、仕事の時間だ。手伝いに行くぞ」

紅は母親の後ろについて歩きながら、自分の心の中のざわつきを押し殺した。母親は何も気づいていないように見えたが、紅には母親の目の奥に一瞬の哀しみがよぎったように思えた。それでも、母親はそれ以上何も言わなかった。紅はそのまま牧場の仕事に戻ったが、頭の中ではさっきの拘束の感覚がいつまでも残っていた。

紅は牧場の改造棟の奥へと足を踏み入れた。湿った空気には消毒液と鉄の匂いが混じり、彼女の鼻孔を刺激する。両側には無機質な金属製のベッドが並び、それぞれに新しい奴隷たちが横たわっていた。彼女たちの多くはまだ意識がはっきりせず、目は虚ろに天井をなぞっている。母親はその列の端にいた。紅は一瞬立ち止まり、唇を噛んだ。

「こっちだ。」

案内役の男が手招きする。紅はゆっくりと歩き出した。ベッドの上では、若い女の裸体に幾本もの管が繋がれている。ホルモン注射器が定期的に彼女の腕や腹部に針を刺し、透明な液体を送り込む。女の皮膚はじわりと赤みを帯び、乳房が目に見えて膨らみ始めていた。

「これは乳房増大ホルモンと泌乳促進剤の混合だ。一日で効果が出る。」男は無表情で説明した。「その後、搾乳訓練が始まる。最初は痛むが、慣れれば問題ない。」

紅はじっとその様子を見つめた。女の胸が波打つように震え、張り詰めた皮膚の下で血管が浮き出ている。もう一人の奴隷は、口にゴム製の器具を咥えさせられ、何かを吸い上げる練習をしていた。無理やり開かされた喉から漏れる嗚咽が、部屋に響く。

「私も手伝いたい。」

紅は思わず口を開いていた。父親はその言葉を聞き、眉をひそめたが、すぐに冷たい笑みを浮かべた。

「いいだろう。お前も役に立て。」

紅は手袋をはめ、指示された通りにホルモン注射器を手に取った。彼女の指はわずかに震えたが、ベッドに横たわる女の肌に針を刺すと、不思議と落ち着いた。女は苦痛に顔を歪めたが、紅はその表情を淡々と観察した。皮膚の下で薬液が広がる感触が、注射器を通じて伝わってくる。彼女は何度も同じ作業を繰り返した。乳房がさらに大きくなり、乳首が赤く腫れ上がる様子を、ほとんど恍惚とした目で見つめた。

「もっと強く押せ。」隣の作業員が言った。「それでは足りない。」

紅は力を込めて押し込んだ。女が鋭く悲鳴を上げ、全身を痙攣させた。紅の心臓は早鐘を打っていたが、手は止まらなかった。

夕方になると、改造された奴隷たちは搾乳室に移された。紅は窓越しにその光景を見た。彼女たちは四つん這いになり、機械式の搾乳器が乳房に吸い付く。白い乳液が管を通ってタンクに流れ込む。母親もその一人だった。紅は母親の顔を見ようとしたが、母親はうつむき、その表情は見えなかった。

夜、紅は自室に戻った。灯りもつけずにベッドに横たわり、自分の胸に手を当てた。まだ柔らかく、幼い感触が指先に残る。彼女はゆっくりと乳房を揉みしだいた。昼間に見た光景がまぶたの裏に焼き付いている。乳房が張り裂けそうに膨らみ、誰かに搾られる自分を想像した。最初は痛み、やがて快楽が訪れるのだろうか。紅は唇を噛みしめ、目を閉じた。指の動きが次第に速くなる。彼女の呼吸が荒くなり、部屋の静寂の中に、自分の息遣いだけが響いていた。

「私も……ああなりたい。」

紅はささやいた。その声は、決意にも憧れにも聞こえた。彼女は自分の体をぎゅっと抱きしめ、暗闇の中でその幻想に浸り続けた。

朝の五時。牧場の奥にある処理棟に、かすかな明かりが灯る。

小紅は父親の後ろについて、コンクリートの廊下を歩いていた。両側の壁には、肉畜用の鉄格子が並び、中からは低い唸り声や鎖の擦れる音が漏れている。

「今日は三頭だ」

父親が短く言った。手にはフックと、用途別のナイフが入ったキャリングケースがある。

処理室の奥にある検査区画。そこには、先日母親が乳奴として不合格と判定した三頭の女が並んでいた。いや、今や彼女たちは乳奴ではない。肉畜へと格下げされた駒だ。

一人目はまだ二十代前半の女だった。目は虚ろで、唇は乾ききっている。彼女は自分が今から何になるのか、もうとっくに理解していた。

「小紅、頸動脈を切れ」

父親はそう言って、長めの屠殺ナイフを差し出した。

小紅はそれを受け取った。手のひらに馴染んだ重みと、冷たい鋼の感触。幼い頃から何度も握った刃だ。彼女は一歩前に出ると、女の喉元に刃先を当てた。

女の目がわずかに揺れた。恐怖か、それとも諦めか。しかし声は出さない。もうとっくに、言葉を奪われている。

「楽にしてやるんだ」

父親の声は優しいようでいて、全く感情が込められていない。

小紅は息を吸い、手首を返した。一気に、斜めに、深く。

赤い線が走り、次いで鮮血が噴き出した。女の身体が痙攣し、喉の奥でかすれた音が漏れる。だがそれはすぐに止まった。床に広がる血液の池に、彼女の命が吸い込まれていく。

「次の工程に移る」

父親が後ろから声をかける。

小紅は両手で血を拭い、吊り上げフックに手を伸ばした。女の身体を持ち上げるのは重労働だ。父親が手伝い、チェーンブロックで天井のレールに吊るす。

四人目の乳奴だった女は、頭を垂れたまま動かない。

小紅は手慣れた手つきで、まず両腕の関節を切断した。刃が軟骨を裂き、腱を断つ。筋肉の断層が露出し、白い骨が覗く。続いて両足も同じように。腕と足は用途別に桶に分けられる。これらは部位別に加工され、高級食材として出荷される。

胴体だけになった女を、小紅はゆっくりと下降させた。洗浄台の上に横たえ、胸腹部を開く。刃を沿わせると、皮膚と脂肪がぱっくりと割れた。中から、まだ湯気の立つ内臓が覗く。

彼女はまず胃袋を取り出した。半分消化された飼料が内容物だった。次に小腸、大腸。肝臓と腎臓は丁寧に剥がし、別のトレイに置く。最後に心臓。それはまだ微かに温かく、小紅の手の中で柔らかく鼓動を刻んでいた。

「きれいだな」

小紅は無意識に口にしていた。心臓の表面はつやつやと赤く、まるで生きているように滑らかだ。

それを見つめる自分の視線が熱を帯びていることに気づいた。この冷たく、清潔で、能率的な処理の流れ。一つ一つの動作が無駄なく、完成された美しさを持っている。

毎回そうだ。屠殺のたびに、胸の奥で何かが疼く。幼い頃、初めてこの作業を手伝った時から変わらない。それは恐怖でも嫌悪でもない。むしろ、憧れだ。

自分もいつか、この台の上に横たわるのだろうか。

「ぼんやりするな」

父親の声が、背中に刺さる。

「あ、はい」

小紅は慌てて手を動かした。二頭目、三頭目と、同じ工程を淡々とこなしていく。

すべての作業が終わると、処理室には血と鉄の匂いが充満していた。彼女はゴム手袋を外し、流水で指先を洗う。水がピンク色に染まって排水口に吸い込まれていく。

「お前、最近手際が良くなったな」

父親が検品をしながら、珍しく褒めた。

「ありがとうございます」

小紅はうつむいたまま答えた。顔が熱い。褒められたことよりも、自分の内側で渦巻く感情の方が気になって仕方ない。

肉畜になるということは、全てを終わらせることだ。この冷たいラインの上で、命という余計なものを剥ぎ取られ、ただの商品に変わる。それは恐怖ではなく、むしろ救いのように思えた。

彼女は処理棟の片隅に立てかけられている、明日の出荷用の段ボール箱の山を見つめた。中には真空パックにされた肉塊が整然と詰め込まれている。その一つ一つが、かつて誰かの夢や絶望やささやかな希望を宿していた人間だった。

「小紅、片付けをしておけ」

父親が処理室を出ていく。長靴の足音が遠ざかり、やがて静寂が戻る。

彼女はその場に立ち尽くし、自分の両手を見下ろした。血は洗い流したはずなのに、まだ指の間に生暖かい感触が残っている気がする。それは生きている触感だ。それなのに、なぜかひどく懐かしかった。

そっと、自分の首に手を当てた。皮膚の下で脈が打っている。この首もいつか、誰かの手によって、きれいに切られるのだろう。

その想像に、小紅の唇が微かに歪んだ。

それこそが、彼女にとって最も完璧な儀式だった。

牧場の財務状況は、ここ数ヶ月で急激に悪化した。連邦政府が新たに施行した畜産規制は、小型牧場に壊滅的な打撃を与えた。従来の飼育方法が突然違法化され、設備の改修費用は膨大だった。父親は連日、机の上に積まれた請求書を睨みつけ、煙草の煙を部屋中に充満させていた。

「あと二週間で給料が払えなくなる」

父親の声は低く、掠れていた。彼の指は震えながら計算機を叩いていたが、数字はどんなに操作しても赤字を示すだけだった。

紅はその日の夕食後、母親が台所で一人、泣いているのを見た。母親は気配を感じて慌てて涙を拭いたが、目の縁は真っ赤に腫れていた。

「お母さん、何かあったの？」

「何でもないよ。ちょっと目に埃が入っただけ」

母親は紅の頭を撫でながら、無理に笑顔を作った。しかしその手は微かに震えていた。

父親はやがて、ある決断を下した。闇市場を通じて、規制外の成長促進剤を大量に仕入れるという計画だった。これを使えば、肉畜の出荷サイクルを三分の一に短縮でき、経費を大幅に削減できる。ただし、法律違反は明白だった。

「バレなきゃいいんだ」

父親はそう言いながら、古びたトラックの荷台に、密輸された薬品の箱を積み込んだ。紅は納屋の影からその光景を眺めていた。父親の背中が、いつもより小さく見えた。

しかし、計画は三日後に露呈した。連邦畜産監査局の急襲だった。牧場の門を破って進入した黒い車両から、制服を着た職員たちが雪崩れ込んだ。父親は書類を焼却しようとしたが、間に合わなかった。

「ウィ・チェン、あなたを違法薬物の所持と使用、ならびに連邦畜産法違反の容疑で逮捕する」

監査官の声は冷たく、事務的だった。父親は両手を後ろ手に縛られ、紅と母親の前を連行されていった。最後に振り返った父親の顔には、諦めと何かへの執着が入り混じっていた。

「紅、母さんを頼む」

それが父親の最期の言葉だった。

翌日、牧場には差し押さえの通知が届いた。負債の総額は牧場の資産評価額を大幅に上回っており、紅と母親はこの土地に住み続ける権利すら失った。政府の職員たちが家屋や設備に赤い封印を貼っていく。牧場の空気は、死んだように静まり返っていた。

「紅、荷物をまとめなさい」

母親の声は異様に落ち着いていた。彼女はクローゼットから小さな鞄を取り出し、紅の着替えを数枚と、形見の写真だけを詰めた。自分自身の持ち物はほとんど捨てた。

「私たち、どうなるの？」

紅は震える声で尋ねた。母親は一瞬、言葉を詰まらせたが、やがて静かに答えた。

「資産として差し押さえられる。私たちはもう、この牧場の人間じゃない。ただの----肉畜としての価値だけが残っている」

母親の声は、冷酷な事実を受け入れるような平坦さだった。しかしその瞳の奥で、炎のような何かが揺れていた。それはもしかすると、紅への母性の最後の煌めきだったかもしれない。

三日後、連邦資産管理公社の職員が二人の女性を訪ねてきた。彼らは紅と母親を、まるで家畜を査定するかのように値踏みした。体重、年齢、健康状態、骨格の太さ、肉質の推定値----すべてが冷徹な数字に変換される。

「母親の方は年がいってるが、まだ使える。若い方は上物だ。特にこの少女は、牧場育ちで筋肉の付き方が違う」

職員の一人が、紅の肩や腕を触りながら、ケータイ端末にデータを打ち込んだ。紅は鳥肌が立つのを抑えられなかった。

その夜、母親は紅の手を握りながら、静かに言った。

「紅、あなただけでも逃げなさい。裏の丘を越えれば、連邦の管轄外の地域がある。そこなら----」

「無理だよ、お母さん。どこに行っても、私たちは肉畜だ」

紅の声は、幼い頃から刷り込まれた絶望に彩られていた。母親は唇を噛みしめ、何も言えなかった。

翌朝、買い手が現れた。黒いスーツを着た痩せた男で、目だけが異様にぎらついていた。彼は紅と母親の書類を一瞥すると、無造作に支払いを済ませた。

「いい肉だ。育ちがわかってる」

バイヤーはそう言って、紅の顎を掴み、無理やり顔を上げさせた。紅の瞳が、冷たく光る彼の目を映す。その瞬間、紅は悟った。自分はもう、人間としての尊厳を完全に剥奪されたのだと。

トラックの荷台に乗せられる時、紅は牧場の門に貼られた赤い封印を振り返って見た。そこには、連邦政府の紋章と「没収」の文字が踊っていた。風が吹き、乾いた草が舞い上がる。かつて自分が育った場所は、もうただの荒地に過ぎなかった。

母親は隣で、何も言わずに紅の肩を抱いていた。彼女の腕は震えていたが、その温もりだけが、紅にとって唯一の現実だった。

トラックのエンジンが始動する。未知の場所へ向かう振動が、紅の全身に響いた。前方の窓の外では、曇り空が低く垂れ込めていた。

裁判所の扉が固い音を立てて閉じられた。紅は母親の手を握りしめ、冷たい廊下のベンチに座っていた。壁には「家畜取引法に基づく債務処理の手続き中」と書かれた張り紙が貼られている。

法廷から父親が連れ出された。顔面は蒼白で、両手には銀色の手錠がはめられていた。彼は一度も紅たちの方を見ようとしなかった。

「これで終わりだよ。」

母親の声は乾いていた。彼女は膝の上で両手を組み、指をぎゅっと絡めていた。紅は何も言えず、ただ母親の手のひらが震えているのを感じていた。

三日後、役所から二人の元へ一通の書類が届いた。家族経営の牧場は正式に破産し、全財産は競売にかけられる。そして紅と母親は——負債額に見合うだけの肉畜として、政府の判定を受けた。

「人体牧場で飼育された個体は、成長年数と健康状態により食肉としての価値を認定する。」

それが法律だった。

移送車の中で、紅はいつも使っていた屠殺ナイフの感触を思い出していた。幼い頃から母の手伝いで豚の解体をしてきた。気管を切る音、血がタイルの上に跳ねる感触、それらはすべて自分にとっては日常の一部だった。今、その日常が自分自身を裁こうとしている。

奴隷市場——正式には「食肉個体取引所」と呼ばれるその場所で、紅ははじめて自分が商品として見られていることを実感した。

白い蛍光灯の下、裸のまま立たされる。同室には中年の男女が十数人、みな首には識別用のタグが巻かれていた。紅のタグには「雌・45kg・適齢」と記されている。

「口を開けろ。」

検疫官の声は無機質だった。棒状のライトが紅の喉の奥まで差し込まれる。歯列の状態、扁桃腺の大きさ、舌の色。すべてが評価項目だった。

「皮膚に傷跡なし。脂の乗りは良好。Aランク。」

その判定に、紅はどこか誇らしさのようなものを感じていた。牧場で育った者として、自分が最高級の肉畜であると認められることは、ある意味で——価値のある存在だと証明されることだった。

母親は紅の隣に立っていた。彼女の腹部には何度も出産を経験した妊婦の後が残っており、胸元にはかつて紅に母乳を与えた乳首の痕があった。検疫官はしばらく母親の体を眺めていたが、やがて「繁殖経歴あり。若干肉質が落ちる。Bマイナス。」と告げた。

母親は微かに笑った。その笑顔が紅にはどうしても悲しく見えた。

評価の後、二人は鉄格子の部屋に移された。そこに備え付けられたベッドは、かつて紅が豚の仕切りに使っていたものと同じ規格だった。壁に掛けられたホワイトボードには、取引所のルールが書かれている。

「肉畜は声を発することを禁ずる。鳴き声は商品価値を低下させる。」

「排泄は指定の時間以外禁止。臭気は品質に影響を及ぼす。」

「購入者が決定するまで、食事の量と回数は管理する。」

紅はその文字をじっと見つめたまま、何も言えなかった。

その夜、母親が紅の頭をそっと撫でながら言った。

「お前が生まれた時、お父さんは言ったんだ。人間の赤ん坊は豚よりずっと価値があるって。肉の質が違うってね。」

紅は黙って膝を抱えた。耳の奥で、遠くの屠殺場から響く機械の音が聞こえていた。

翌朝、二人に焼印が押された。首の後ろ、肩甲骨の間に、赤く熱せられた鉄が触れる。皮膚が焼ける焦げた匂いが鼻を突いた。痛みは一瞬だったが、その痕跡は肌に刻まれ、これから先一生消えることはなかった。

紅の焼印は「A-88」だった。母親の焼印は「B-43」。

それから三日後、競売が始まった。

買い手は中堅の食肉加工業者だった。中年の男で、自分の工場で飼育した豚のように、ひとつひとつの肉畜を吟味していく。彼は紅の前に立った時、笑みを浮かべて言った。

「この娘は若い。このまま育てれば、もっと高く売れる。自分で殺すのがもったいないくらいだ。」

母親はその言葉を聞き、静かに紅の手を握った。

「もし売れたら、私たちが一緒に食べられなくなるかもしれないね。」

その言葉だけが、紅の胸に深く刺さった。

# 第七章 オークションにかけられた母娘

檻の中は冷え切っていた。鉄格子越しに見える薄暗い廊下を、革靴の足音が幾度となく往復する。シャオホンは母の太ももに頭を寄せ、震えを抑えようとした。

「怖がらなくていい」

母の声は思いのほか落ち着いていた。無骨な手がシャオホンの髪を梳く。かつて屠殺場で豚の喉を裂き、牛の内臓を引きずり出したその指が、今は優しく娘の頬を撫でている。

「母さん…私たち、これからどうなるの？」

口を開く度、白い息が霧のように立ち昇る。母は答えなかった。ただ、シャオホンの肩に回した腕の力を少し強めただけだ。

廊下の奥で金属音が響く。檻の鍵が外される音だ。

「出て来い」

牧場の従業員が無表情で檻の扉を開けた。首には鞭が下がっている。シャオホンは母の手を握り、よろめくように立ち上がった。

裸足の足裏に冷たいコンクリートの感触が染み込む。二人は薄汚れた布一枚だけを身にまとい、鎖で首から手首まで繋がれていた。連れて行かれる途中、シャオホンは別の檻の前を通りかかった。中には自分より幼い子供たちがぎゅうぎゅう詰めになっていた。彼らの瞳は虚ろで、何も映していない。

「見るんじゃない」

母がシャオホンの頭を自分の胸元に引き寄せた。母の心臓の鼓動が、早鐘のように打っている。娘に聞こえないように、そう願いながら。

オークション会場は意外なほど明るかった。天井から吊るされた無数の灯りが、白い床を照らし出す。高台の上には木製の台座があり、その両脇に番人のような男たちが立っている。

「親子連れだな」

「見ろ、母親の乳の張りがいい」

「娘も育ち始めてるじゃないか」

観客席から男たちの囁きが聞こえる。シャオホンは俯いた。視界の端に、数えきれないほどの男たちの革靴が見える。ある者は手を組み、ある者は頬杖をつき、ある者は酒のグラスを傾けている。

「二人を台座に上げろ」

従業員がシャオホンの背中を押す。生まれて初めて、こんなに大勢の人間の視線を浴びた。

「ほら、顔を上げろ」

番人の一人が鞭の柄でシャオホンの顎を持ち上げた。強制的に視線を上げさせられる。観客席の最前列に、見知った顔があった。

父だった。

牧場主の父は、革の肘掛け椅子に深く腰掛け、腕を組んでいた。その隣には数人の見慣れない男たちが座っている。父の視線は冷たく、まるで家畜の品評会にでも来ているかのようだった。

「おい、この親子はどんな育ちだ？」

声の主は最前列の中央に座っていた。白髪交じりの髪を撫でつけ、口元には笑みを浮かべている。目だけは笑っていなかった。

「うちの牧場で育てた肉畜候補です。母親は出産経験が二回、肉質は上質。娘は初潮を迎えたばかりで、まだ未成熟ですが、これから身が締まります」

父が事務的な口調で答える。愛娘や妻について話しているとは思えない、淡々とした報告だった。

「ほう」

白髪の男が立ち上がった。ゆっくりと台座に近づく。その足取りには威圧感があった。シャオホンは無意識に後ずさりしたが、鎖に引っ張られて止められた。

「顔を上げなさい」

男の声は低く、甘く、それでいて有無を言わせない響きがあった。シャオホンは震えながら顔を上げた。男の瞳は獣のように鋭く、彼女の全身を舐め回すように見つめている。

「うん…良い骨格だ。乳の育ち方は母親に似る。これからが楽しみだ」

男の指がシャオホンの頬を撫でた。皮膚が粟立つ。次に母の胸を、布の上から揉むように触った。

「この張り、素晴らしい。出産経験があるからこその柔らかさだ。それに、この皮膚の艶。ちゃんと管理されていた証拠だ」

男は満足げに頷いた。

「いくらだ？」

「母娘まとめて、最低価格は二百万です」

父の声が震えていた。興奮か、それとも悔しさか。シャオホンにはわからなかった。

「二百万？ははっ、安いな。では、五百万から始めよう」

会場がざわめいた。五百万は破格の値段だった。他のバイヤーたちが一斉に顔を見合わせる。

「五百五十万」

「六百万」

「七百万だ」

声が飛び交う。シャオホンの心臓が激しく打ち鳴る。隣で母が微かに震えていた。それは寒さのせいだけではなかった。

「一千万」

白髪の男が静かに言った。会場が静まり返る。誰もそれ以上の声を上げなかった。

「一千万、一度。一千万、二度。一千万、三度。成立」

槌の音が乾いた響きを立てた。

「お買い上げ、ありがとうございます」

父の声はどこか遠くで聞こえた。シャオホンはその場に崩れ落ちそうになった。が、鎖がそれを許さなかった。

「さて」

白髪の男がシャオホンの前に立った。彼はしゃがみ込み、彼女の瞳をまっすぐに見つめる。

「お前たちは今日から私のものだ。私はお前たちを高級肉奴隷として調教する。屠殺場に送られる前の、最後の贅沢を与えてやろう」

男の言葉に、母が初めて声を上げた。

「娘は…娘はまだ子供です。どうか、私だけで十分ですから…」

「黙れ」

男の声は冷徹だった。手が一振りされると、番人が母の口を布で塞いだ。

「お前たちに選択権はない。私は買ったのだ。お前たちの肉も、骨も、心も、すべて買ったのだ」

男は優雅に微笑みながら、シャオホンの髪を撫でた。

「怖がるな。私は良い買い物をした。お前たちにも、良い人生の終わりを与えてやる」

シャオホンは何も言えなかった。母の嗚咽が耳に届く。父はとっくに席を立っていた。彼の背中は、まるで他人のようだった。

「連れて行け」

男の号令で、シャオホンと母は再び檻の中に押し込まれた。今度の檻は、見たこともないほど豪華なものだった。クッションの敷かれた床、清潔なシーツ、窓からは外の景色が見える。

「ここからが本当の始まりだ」

男が檻の前に立ち、鍵をかける音がした。

「じっくりと、時間をかけて調教しよう。肉はゆっくり育てるほど、味に深みが出るものだからな」

男の笑い声が、暗い廊下に響き渡った。シャオホンは母の腕の中に顔を埋めた。母の胸の匂いが、もう二度と味わえない故郷の香りを思い出させた。

外からは、他の家畜の悲鳴が聞こえていた。自分たちと同じように、いつか屠殺台に上がる運命の者たちの叫びだ。

シャオホンと母親は、買い手の私有牧場へと連れてこられた。広大な敷地に立つ無機質なコンクリートの建物群は、まるで生き物を拒む要塞のようだった。中に案内されると、消毒液の匂いが鼻をついた。廊下の両側には頑丈な金属扉が並び、時折、中からくぐもった悲鳴や機械音が漏れ聞こえてくる。

「ここからが本当の調教だ。」

買い手は淡々とした口調でそう言い、彼女たちを一室へと導いた。室内には調教台と呼ばれる台が二つ並び、壁には無数のホルモン注射器と栄養剤のボトルが整然と並べられている。シャオホンは自然と母親の手を握った。母親の手は冷たく、わずかに震えている。

「まずはホルモン注射だ。乳量を増やし、肉付きを良くする。」

作業員が二人に近づき、腕を固定した。細い針が静脈に差し込まれると、透明な液体がゆっくりと体内に流れ込む。シャオホンは初めての感覚に息を呑んだ。薬剤が全身に回るにつれ、体温が上がり、胸のあたりが熱く膨らんでいくようだった。母親も同じように注射を受け、顔をしかめながらも声を押し殺している。

「次は増乳処置だ。」

作業員はシャオホンの衣服をまくり上げ、乳房に直接栄養剤を注入する器具を取り出した。冷たい金属が肌に触れ、鋭い痛みが走る。シャオホンは思わず声を漏らしたが、作業員は構わず手際よく処置を進めた。胸がじわじわと張り始め、重くなっていく。母親も同様の処置を受け、その胸もまた確かに大きくなっていた。

続いて、肥満化のための飼料が強制的に与えられた。甘ったるい異様な匂いのするペースト状のものを、スプーンで口の中に押し込まれる。飲み込まなければ窒息する。シャオホンは涙を浮かべながら、必死に喉を動かした。母親も同じように食べさせられ、その目は虚ろだった。

「さあ、二人で調教台に上がれ。」

買い手の指示で、シャオホンと母親は隣り合った調教台にうつ伏せに寝かされた。手足は革製のベルトで固定され、身動きが取れなくなる。不気味な静寂の中、冷たい空気が肌を撫でた。

「これから子宮に器具を挿入する。乳の出を良くするためだ。」

作業員が潤滑剤を塗った金属製の器具を手に取る。シャオホンの脚が無理やり開かされ、冷たい異物が体内に侵入してくる感覚に、全身が硬直した。思わず泣き声が漏れる。隣では母親も同じ処置を受けていた。母親の声がかすかに聞こえ、シャオホンの胸が締め付けられた。

「痛い…お母さん…」

「大丈夫…大丈夫だから…」

母親は震える声でそう言ったが、その声も途中で詰まった。器具が深く挿入されるたびに、二人の体は同時に跳ねた。作業員の手際は無駄がなく、所定の位置に器具が収まると、彼らは満足げにうなずいた。

「これでしばらくはそのままだ。慣れるまで我慢しろ。」

買い手は冷たく言い放ち、部屋を出ていった。残されたシャオホンと母親は、互いに視線を交わすことしかできなかった。体内に埋め込まれた異物の存在感が、時間とともに重くのしかかる。シャオホンは母親の方へ手を伸ばそうとしたが、ベルトがそれを許さなかった。

「お母さん…私たち、これからどうなるの…」

「わからない…でも、生きるのよ。何があっても、生き抜くの。」

母親の声には、かすかな力強さが戻っていた。シャオホンはその言葉にすがるように、目を閉じた。体内の器具がわずかに動き、新しい痛みが走る。しかし、それに耐えることこそが、今の自分たちに残された唯一の道なのだと、幼いながらに悟っていた。