鳳落龍庭

鳳儀殿の奥深く、沈香の煙がゆるやかに渦を巻いている。金絲楠の寝台には華麗な刺繍が施された鳳凰が舞い、絹の帳は風もないのに静かに揺れている。

蘇清漪は立ち上がり、両肩にかかる重々しい鳳袍を静かに脱いだ。翡翠の珠が床に落ち、清らかな音を立てる。彼女は白羅の袜だけを残し、素足に近い状態で沈昭寧の前に歩み寄る。龍袍の裾が床を這う音が、彼女の足音にかき消された。

「跪け。」その声は柔らかく、しかし底には冷たい権威が宿っている。

沈昭寧はそれを聞いて、一瞬、全身が硬直した。目の前の女は、何年も共に枕を共にした皇后だ。だが今、その瞳に宿る光は、かつての温もりとはあまりにも違う。彼の指が無意識に龍袍の袖を握りしめた——しかし、彼は抵抗しなかった。彼の膝がゆっくりと折れ、金磚の上に落ちる。その冷たさが膝小僧を刺す。

「陛下、よくできました。」蘇清漪の声には微かな満足が混じっていた。彼女は白羅の袜の先で、彼の龍袍の裾をそっと踏んだ。その圧力が彼の心臓を締め付ける。

その時、門が音もなく開かれ、水色の雲錦宮装が風のように流れ込んできた。柳如眉は真珠の刺繍鞋を履き、足音は優雅だ。彼女の指に絡んだ玉簪が、ろうそくの光で冷たく光る。彼女は沈昭寧の前に立ち止まり、その簪を彼の顎の下に差し込んだ。ひんやりとした感触が彼の皮膚を貫く。

「陛下、久しくお目にかかりませんでしたね。少し、『臣子規』をお聞かせいただけますか？」彼女の声は柔らかく、しかし嘲笑が滲んでいる。

沈昭寧の喉が上下した。彼の唇が震えながら詩句を紡ぎ始めた。「臣子規……臣子規……江頭日夜…聲…聲苦…」声が途切れ途切れで、ほとんど聞き取れない。柳如眉は軽く笑い、簪を引き抜いた。

その時、玄色の勁装をまとった趙飛燕が、激しい足音と共に現れた。足元には牛皮の短靴、靴底が金磚に打ち鳴らす音が力強く響く。彼女は何の言葉もなく、一歩で沈昭寧の背後に回り、片足を振り上げて彼の膝裏を蹴り飛ばした。

「うっ！」沈昭寧は前のめりに倒れ、両膝が再び金磚に打ち付けられる。痛みが骨に響いた。

「陛下、この龍椅に長く座りすぎました。そろそろ、跪く時です。」趙飛燕の声は冷笑に満ちている。彼女は靴先で彼の背中を軽く押し、彼の体をさらに低くさせた。

その場には冷たい空気が漂う。その中に、容若華がゆるやかに歩み入った。彼女は白磁の団扇で半分顔を隠し、目線は冷たく澄んでいる。その後ろには、宮女が炭炉を運んでいる。炭火が赤く燃え、熱気が部屋に広がる。彼女は鉄箸を手に取り、炭の中から真っ赤に焼けた一塊をつまみ上げた。その熱が空気を歪ませる。

彼女は団扇の端で、沈昭寧の顔に近づけた。熱波が彼の頬を焼き、皮膚がピリピリと痛む。汗が彼の額から滴り、金磚の上に染みを作った。

「陛下、少し熱くなりすぎましたね。」容若華の声は低く、甘やかすようでありながら、無慈悲だ。

蘇清漪はその様子を静かに見守っていた。彼女はゆっくりと白羅の袜を脱ぎ、玉の素足を露わにした。肌は絹のように滑らかで、爪には薄紅色の漆が塗られている。彼女は一歩前に進み、足先でそっと沈昭寧の唇を触れた。

「陛下、お口をお開けください。」その命令は甘く、しかし逃げ場を許さない。

沈昭寧の体が震えた。彼の唇は触れた足先の冷たさを感じ、その先には彼の全てを支配する意志があった。彼はゆっくりと頭を下げた。唇が足先に触れた瞬間、彼の内心の防衛線が一枚、はがれ落ちる音がした。

その時、柳如眉が黒いレースの目隠しを取り出した。彼女は後ろから近づき、その目隠しを沈昭寧の両目に巻きつけた。視界が完全に奪われる。暗闇の中で、彼の耳だけが頼りだった。女たちの笑い声が、スカートのざわめきが、ろうそくの火が揺れる音が、全てが彼の神経を逆撫でにする。

「陛下、もう何も見えませんね。ですが、感じることはできるでしょう。」柳如眉の声が耳元でささやく。

突然、趙飛燕の靴先が彼の股間に正確に蹴り込まれた。力加減は絶妙で、激痛が彼の腰に走った。「うあっ！」彼は声を上げ、体を弓なりに曲げた。汗が全身から吹き出る。

蘇清漪は冷たく言い放った。「陛下、我慢してください。これはまだ始まりです。」

容若華は銀針を取り出し、先端にペパーミントオイルを染み込ませた。針先が沈昭寧の太ももの内側を軽く刺す。冷たく刺すような異様な感覚が、彼の皮膚の下を這うようだ。彼は歯を食いしばったが、震えが止まらない。

柳如眉が低い寝台を運ばせた。宮女たちが沈昭寧をうつ伏せにさせると、彼女は白檀の戒尺を持ち上げた。「陛下、数えてください。」木の板が彼の尻の割れ目に打ち下ろされる。

一。痛みが皮を破る。

二。赤みが広がる。

三。彼の体が痙攣する。

四から九まで、数えるたびに皮膚が赤く染まっていく。

十。最後の一撃で、彼の尻は真っ赤に腫れ上がった。

趙飛燕はその様子を見て、笑みを浮かべた。彼女は牛皮の短靴を脱ぎ、黒いストッキングに包まれた繊細な足を現した。絹のような肌の感触が、ストッキングの微かな光沢に映える。彼女はその足で沈昭寧の後頭部を踏みつけ、彼の顔を金磚に押し付けた。

「陛下、この金磚は冷たいでしょう？」彼女の声には快感が滲んでいる。ストッキングの微妙な感触と、顔を床に押し付けられる屈辱が、沈昭寧の中で交錯した。

容若華は手を動かし、炭火を沈昭寧の尻の三寸下に移動させた。宮女が扇子で風を送り、熱気が彼の尻の割れ目を焼く。皮膚が焼けるような痛みに、彼は悲鳴を上げた。

「ああっ！」もがこうとするが、宮女たちに抑えられて動けない。

蘇清漪は再び近づいた。今度は白い絹の足先で、彼の陰茎を軽く蹴った。力は軽く、正確だ。「陛下、まだ耐えられますか？」蹴るたびに問いかける。沈昭寧は息を切らし、言葉が出てこない。

柳如眉は細い鉄の鎖を取り出した。その一端を沈昭寧の足首に巻き付け、もう一端を梁に掛ける。鎖がきしみ、彼の体が半ば宙吊りにされた。体が伸ばされる苦痛で、彼の背中が弓のように反る。冷や汗が全身を伝う。

趙飛燕は牛皮の短靴を履き直し、その踵で彼の足の指を踏みつけた。前後に圧力をかけ、指の骨がパキパキと鳴る。

「陛下、足の指はお好きですか？」彼女の声には残酷な遊戯心が込められている。

痛みに耐えかねて、沈昭寧は叫んだ。声が部屋中に響く。

容若華は香炉を持ち出し、その中で香料を燃やした。煙と炎の中、彼は香炉を彼の脇の下と鼠径部に近づける。煙と熱が皮膚を焼き、発疹が次々と現れた。かゆみが激しく、彼は堪えきれずに体をよじるが、鎖に拘束されて身動きが取れない。

「陛下、この香は気に入りましたか？」容若華の声は冷たく、観察者のような距離感がある。

蘇清漪は宮女に銅鏡を持ってこさせた。大きな鏡が沈昭寧の前に置かれ、その中に、みすぼらしく跪く自分の姿が映し出される。髪は乱れ、顔は汗と涙で濡れ、龍袍は破れ、肌は傷だらけ。帝王の尊厳は消え去っていた。彼は目を閉じた。

「陛下、自分をご覧ください。」蘇清漪の声が耳元で響く。「これがあなたの姿です。」

柳如眉は再び玉簪を手に取り、沈昭寧の龍袍の襟元に差し込んだ。一気に引き裂く。布が裂ける鋭い音と共に、龍袍が左右に開かれ、彼の上半身が裸にされた。ろうそくの光が彼の肌を照らし出し、汗と傷跡が浮き彫りになる。

趙飛燕は靴先で彼の帯を開けた。「陛下、自らお脱ぎください。」その命令は断定的で、逃げ場を許さない。

沈昭寧は一瞬ためらった。しかし、四つの視線が彼に突き刺さる。彼の指が震えながら下衣の紐を解き、ゆっくりとそれを脱ぎ捨てた。ももひき一枚だけが残り、布越しに彼の陰茎の形がぼんやりと透けている。女たちの視線がその一点に集中する。

容若華は指先を伸ばし、その布越しに彼の陰茎をはじいた。軽い衝撃が彼の全身に走る。

一。彼の腰が震える。

二。歯を食いしばる音が聞こえる。

三から二十九まで、数えるたびに彼の体が痙攣する。

三十。最後のはじきで、彼は全身を激しく震わせたが、それでも声を上げなかった。

蘇清漪はその様子を満足げに見守り、やがて立ち上がった。「今日はここまでにしましょう。」彼女の声は静かで、しかし命令の響きがある。「陛下、跪いたまま寝室にお戻りください。」

沈昭寧はゆっくりと体を起こそうとしたが、膝は擦りむけ、血が金磚に染みている。立ち上がることはできなかった。彼は這うように前進し、膝を引きずりながら、自分の寝室へと向かう。その背中には、帝王の権威は微塵も残っていなかった。

翌日、調教の場は御花園の涼亭へと移った。朝露がまだ花びらに宿り、涼亭の朱塗りの柱に朝日が斜めに差し込んでいる。蘇清漪は鵞黄色の宮装をまとい、足元には精緻な刺繍鞋を履いて、玉の段差に腰掛けた。彼女は涼やかな眼差しで沈昭寧を見下ろし、ゆっくりと口を開いた。

「跪け。碎石の道に。」

沈昭寧の心臓が一瞬止まった。彼は一昨日の膝の傷がまだ生々しく痛むのを感じながらも、無言で地面に膝をついた。碎石が膝小僧に食い込み、鋭い痛みが全身を駆け巡る。彼は歯を食いしばり、声を漏らさぬよう耐えた。

柳貴妃は粉紫の襦裙を揺らめかせ、優雅に歩み寄った。足元の軟底の刺繍鞋が音もなく地面を滑る。彼女は靴先で軽く沈昭寧の膝を蹴り、柔らかな声で命じた。

「陛下、這ってくださいまし。亭の中まで。」

沈昭寧は顔を上げ、彼女の笑顔を見た。その瞳の奥には冷たい光が宿っている。彼は無言で這い始めた。碎石が掌を裂き、膝を削る。痛みが彼の四肢を支配するが、それ以上に心を蝕む屈辱が重くのしかかる。

ようやく涼亭に辿り着いた時、趙貴妃が墨緑の勁装をまとい、足元にはハイヒールの乗馬靴を履いて仁王立ちしていた。彼女は沈昭寧を見下ろし、口元に冷笑を浮かべた。

「陛下、随分と弱々しくなられましたな。」

言い終わるが早いか、彼女は一足で沈昭寧の腰を蹴り飛ばした。衝撃で彼は横に倒れ、顔から泥を噛んだ。土の味が口の中に広がり、彼は咳き込んだ。

容貴華は団扇で顔の下半分を隠し、涼しい目でその光景を眺めていた。彼女は手を一振りすると、宮女たちが亭の中に玉石を敷き詰め始めた。尖った石が無造作に散らばる。

「陛下、裸足で立ちなさいませ。」

沈昭寧は震える手で靴を脱ぎ、素足で玉石の上に立った。鋭い石が足の裏に突き刺さり、痛みで彼の顔が歪む。血が滲み、石を赤く染めた。

蘇清漪はゆっくりと刺繍鞋を脱ぎ、肌色のストッキングに包まれた繊細な足を現した。彼女は優雅に足を上げ、その足の指で沈昭寧の耳たぶを挟み込んだ。そっと引っ張ると、彼の耳が赤く染まる。

「陛下、昨日の晩は良くお休みになれましたか？」

彼女の声は優しいが、その指の力は確かだった。沈昭寧は答えられず、ただじっとしていることしかできなかった。

柳貴妃が何やら手に持って近づいてきた。白いストッキングだった。彼女はそれを広げ、笑顔で沈昭寧の頭に被せた。ストッキングが彼の顔全体を覆い、鼻腔を布地の匂いが満たす。呼吸が次第に困難になる。

「陛下、この匂いはいかがですか？」

彼女の声がくぐもって聞こえる。沈昭寧は息を吸おうと努力するが、布地がそれを妨げる。彼の胸が激しく上下した。

その時、趙貴妃が再び動いた。ハイヒールの靴先が正確に沈昭寧の股間を捉えた。一撃、二撃、三撃――彼女は力を徐々に強めながら、十回連続で蹴り込んだ。沈昭寧は丸まって倒れ込み、痛みで声も出せず、ただ口を開けて息をすることしかできなかった。

容貴華が涼やかな声で指示を出した。

「氷水を。」

宮女たちが桶を運び入れる。容貴華は自ら桶を持ち上げ、その水を沈昭寧の裸の上半身に浴びせた。氷のように冷たい水が彼の全身を打ち、骨の髄まで凍りつくような感覚が走る。彼の体が激しく震え、歯の根が合わず、カチカチと音を立てた。

蘇清漪が再び足を伸ばした。今度はストッキングに包まれた足裏で、沈昭寧の頬を踏みつける。彼女はゆっくりと前後に圧迫を加え、足の香りを彼の鼻腔に送り込んだ。屈辱とともに、何か言い知れぬ感覚が彼の内側で渦巻く。彼はその感覚を否定しようとしたが、体は正直に反応していた。

柳貴妃が羽根を取り出した。白く柔らかな羽根が、彼女の手の中でひらりと舞う。彼女はしゃがみ込み、その羽根で沈昭寧の股間をそっと撫でた。ももひき越しの刺激が、かゆみと快感を同時に彼に与える。彼の体が思わずくねるが、周りの目がそれを許さない。

「陛下、お辛いですか？」

柳貴妃の声は甘く、その手は止まらない。

趙貴妃はその脇で、冷たい目で見守っていた。彼女はゆっくりと足を上げ、ハイヒールの踵を沈昭寧の太ももの付け根に食い込ませた。鋭い痛みが走り、彼は思わず叫び声を上げた。

「ああっ！」

その叫びを聞いて、容貴華がわずかに口元を緩めた。彼女は炭火で鉄の鎖を焼き、それが赤く熱せられるのを待った。そして、宮女たちに命じて、その鎖を沈昭寧の尻の割れ目の上、一寸のところに吊るさせた。熱気が彼の肌を焼き、痛みが断続的に襲う。彼は悲鳴を連発し、涙が溢れ出た。

蘇清漪が手を上げて、宮女たちに止めるよう合図した。彼女は沈昭寧に仰向けになるよう命じ、白い絹の足先を彼の陰茎に触れさせた。軽くはじくたびに、彼女は問いかける。

「陛下、止めましょうか？」

沈昭寧は首を振った。しかし、次の瞬間にはうなずいていた。彼自身、何を望んでいるのか分からなかった。ただ、彼女の指先が触れるたびに、全身が震えた。

柳貴妃が玉簪を抜き、その先で沈昭寧の指先を刺した。血が一滴、雫となって落ちる。彼女はその血を酒の杯に滴らせ、彼の口元に差し出した。

「陛下、お召し上がりくださいませ。」

沈昭寧は眉をひそめ、血の混じった酒を一気に飲み干した。鉄の味が喉を焼く。

その直後、趙貴妃の靴先が彼の腹にめり込んだ。彼は吐き気を催し、何度も嘔吐したが、胃の中は空で何も出てこない。彼女は冷笑し、言い放った。

「陛下、この味はいかがですか？」

沈昭寧は答えられず、ただ荒い息を繰り返した。

容貴華が銀針を取り出した。針先には赤い唐辛子油が塗ってある。彼女は無造作にその針を沈昭寧の乳首に突き刺した。刺すような痛みと、灼熱感が同時に彼を襲う。全身が痙攣し、彼の口からは言葉にならない悲鳴が漏れた。

蘇清漪は手を叩き、宮女たちに太鼓を持ってこさせた。大きな和太鼓が沈昭寧の体の下に置かれる。彼女は足先で太鼓の面を叩き始めた。振動が彼の全身に伝わり、骨の髄まで響く。彼は止まらない震えに襲われ、自分が人間であることすら忘れそうになった。

柳貴妃は再びストッキングを取り出し、今度はそれを沈昭寧の首に巻き付けた。ゆっくりと締め上げると、彼の呼吸が次第に困難になる。彼の視界が暗くなり始め、周りの声が遠くなる。

「もう少し、陛下。もう少しで楽になれますよ。」

彼女の声が、遠くの風のように聞こえた。

趙貴妃はその隙を逃さなかった。ハイヒールの靴を脱ぎ、その踵で沈昭寧の尻の割れ目を力一杯蹴り込んだ。踵が肉にめり込み、鋭い痛みが彼の意識を一瞬で覚醒させる。涙が止まらず流れ落ち、彼は声を上げて泣いた。

容貴華が立ち上がり、静かに宣言した。

「本日の調教はこれにて終了と致します。陛下には裸のまま、一夜をこの亭でお過ごしいただきます。」

夜風が涼亭を通り抜け、沈昭寧の濡れた体を冷やした。彼の体は震えが止まらず、傷口からは血が滲み続けている。月が昇り、涼亭に冷たい光を投げかける。彼は一人、玉石の上に跪き、夜の闇に飲み込まれていった。

三日目、調教の場は冷宮の薪小屋に移された。薄暗い空間に積まれた炭灰が、足を踏み入れるたびに静かに舞い上がる。蘇清漪は素白の衣裙をまとい、足には木屐を履いていた。その清らかな姿が、荒廃した場所に異様なコントラストを描く。

「跪け。」彼女の声は冷たく、沈昭寧の耳に刺さる。

沈昭寧はその命令に逆らえず、炭灰の上に膝をついた。灰の冷たさが衣服を通じて伝わり、彼の身体を震わせた。彼の心は複雑だった。皇帝としての威厳はここでは無意味であり、彼はただ一人の男として、妻の手によって弄ばれている。

その時、柳貴妃が青灰の襦裙をまとい、足には布鞋を履いて現れた。彼女は優雅な動作で靴先を炭灰にかき分け、やがて赤く輝く炭を露出させた。その炭はまだ熱を帯びており、かすかに煙を立てている。

「陛下、これを手でお触りください。」柳貴妃の声は柔らかく、しかし命令の色が濃い。

沈昭寧は躊躇した。熱い炭に触れることは、火傷を避けられない。しかし、彼は既にこの場に身を委ねる覚悟を決めていた。彼は震える手を伸ばし、指先で炭に触れた。一瞬の痛みが走り、彼は息を呑んだ。皮膚が焼け、煙が立つ。

「よくできました。」柳貴妃は微笑み、その横顔には冷酷さが潜んでいた。

その瞬間、趙貴妃が暗紅の勁装に身を包み、足には鉄靴を履いて乱入した。彼女の目は怒りに燃え、一足で炭盆を蹴り倒した。赤い炭が床に飛び散り、沈昭寧の足元に転がった。

「うわっ！」沈昭寧は悲鳴をあげ、飛び退こうとしたが、慌てて体勢を崩した。

「甘いわ！」趙貴妃は笑い、その声には復讐の喜びが含まれていた。

容貴妃は冷然とその光景を見守りながら、宮女に命じて薪小屋の中央に鉄の架台を組ませた。その架台は頑丈で、吊るし縛りに適していた。

「陛下、お手を。」容貴妃の声は静かで、医者のような落ち着きがあった。

沈昭寧は観念し、両手を差し出した。宮女たちが素早く彼の手首を縛り、架台の鎖に繋ぎ、吊り上げた。つま先が地面から浮き、体重が両腕にかかる。彼の身体は不安定に揺れ、痛みが肩から腕全体に広がった。

その姿を見ながら、蘇清漪は静かに木屐を脱ぎ、黒いストッキングに包まれた繊細な足を露わにした。彼女はゆっくりと沈昭寧の前に立ち、足先で彼の陰茎を蹴った。

一回、二回、三回……沈昭寧は息を呑み、痛みに身体を痙攣させる。二十回目には、彼の声は苦痛のうめきに変わった。蘇清漪の表情は無表情であり、その動作には優しさは一切なかった。

「陛下、まだまだこれからですよ。」彼女の言葉は冷たく、沈昭寧の心をさらにえぐる。

続いて柳貴妃が細い鉄の棒を取り出した。彼女はそれを炭火の中に差し入れ、先端が赤くなると、ゆっくりと沈昭寧の尻の割れ目の上に吊るした。熱気が彼の皮膚を焦がし、彼は悲鳴をあげた。

「ああっ！やめてくれ！」

しかし、柳貴妃は取り合わなかった。「陛下、少し我慢なさってください。」

その時、趙貴妃が鉄靴の踵で沈昭寧の足の甲を踏みつけた。彼女は前後に圧迫し、骨がグチャグチャと鳴る音がした。沈昭寧は泣き叫びたくなる衝動を必死に耐えた。

容貴妃は香炉を持ち出し、沈昭寧の脇の下を燻した。煙が立ち込め、炭の熱が彼の皮膚に水ぶくれを作る。そのかゆみは耐え難く、彼は身をよじったが、逃げることはできなかった。

「陛下、これは肝の火を鎮める薬です。」容貴妃は冷たく説明したが、その声には嘲りが混じっていた。

調教は続く。蘇清漪は黒いストッキングの足裏で沈昭寧の頬を踏みつけた。その感触は柔らかく、しかし彼の心は屈辱でいっぱいだった。

「足裏を舐めなさい。」彼女の命令は絶対的だった。

沈昭寧は一瞬ためらった。皇帝としての尊厳が拒否を叫んだが、彼は舌を出した。ストッキングの繊維が舌に触れる。その味は苦く、彼は涙を流した。

「うまくできましたね。」蘇清漪の声にはわずかな満足感が含まれていた。

その後、柳貴妃は宮女に冷水の桶を運ばせ、沈昭寧に浴びせた。冷たい水が彼の身体を打ち、炭灰と混ざって泥のように全身にまとわりついた。彼は震え、意識がぼやけ始めた。

趙貴妃はその隙を逃さず、靴先で沈昭寧の後頭部を蹴った。彼の頭は鉄の架台に激突し、目の前に星が飛び散った。

「一族の恨み、思い知ったか！」彼女の声は怒りに震えていた。

容貴妃は銀針を取り出し、沈昭寧の太ももの内側に刺した。針先には酢がついており、その酸っぱい痺れが彼の全身を襲い、力が抜けるような感覚を覚えさせた。

調教の最終段階。蘇清漪は沈昭寧に仰向けになるよう命じ、黒いストッキングの足先で彼の陰茎をはじき始めた。はじくたびに、彼女はゆっくりと数を数える。

「一回……十回……二十回……三十回……」

沈昭寧の身体は震え、痛みで声を失った。五十回目には、彼はただ口を開けて息をするだけだった。

柳貴妃はその様子を見ると、赤いストッキングを取り出し、沈昭寧の陰茎に被せた。ストッキングがきつく締まり、彼は痛みで体を弓なりにした。

「陛下、お辛いですか？」柳貴妃は偽りの優しさで問いかけた。

趙貴妃は鉄靴の踵で沈昭寧の尻の割れ目を踏みつけた。踵がめり込み、悲鳴が上がる。その衝撃で、彼は失禁し、尿を漏らした。

「情けない！」趙貴妃は嘲笑し、その声は薪小屋に響いた。

容貴妃は炭火で鉄板を焼き、その鉄板を沈昭寧の尻の下に置いた。熱波が焼きつけ、彼はもがいたが逃げられない。

「陛下、この熱さはいかがですか？」容貴妃の問いかけには答えられない。

最後に、蘇清漪は銅鑼を持ってこさせ、沈昭寧の耳元で打ち鳴らした。大きな音が彼の鼓膜を震わせ、耳鳴りが止まらない。

「これで三日目は終わりです。」蘇清漪は冷たく宣言した。「今夜はここに吊るされて過ごしなさい。」

沈昭寧は言葉を失い、ただ痛みと疲労に身を委ねた。両腕は麻痺し、意識は朦朧としている。彼の身体は傷だらけで、心は折れかけていた。しかし、その中で何かが動き始めていた。彼はこの苦痛の中に、かつてない解放感を見出し始めていたのだ。

夜が深まり、薪小屋には静寂が訪れた。沈昭寧は吊るされたまま、自分の弱さと罪の重さに向き合う。彼の心は、この苦しみの中で練られ、形を変えていく。明日、彼はさらに深い地獄を経験することになる。

四日目の調教が御書房で始まった。明黄の宮装を纏った蘇清漪は、足元に金糸で刺繍された履物を履き、沈昭寧を梁に逆さ吊りにするよう命じた。御書房の高い天井に響くその声に、皇帝は無言で従った。縄が手首と足首を絡め、彼の身体が逆さまに釣り上げられた。頭からの血流が逆流し、顔色が青白く変わった。

柳貴妃は蓮根色の襦裙を優雅に揺らし、刺繍を施した履物で逆さ吊りの沈昭寧の頬を軽く蹴った。その衝撃で彼の頭が揺れ、視線が逆さまに歪んだ。足先が頬を撫で、彼は歯を食いしばった。

「陛下、ご気分はいかがですか？」柳貴妃の声は冷静で澄んでいた。

沈昭寧は答えず、目を閉じた。だが、次の瞬間、趙貴妃が玄色の勁装を身にまとい、ハイヒールの皮靴が腹に強く蹴り込んだ。彼の身体が激しく揺れ、側にあった書案にぶつかり、墨や書物が散乱した。

「弱虫め、これしきで耐えられないのか？」趙貴妃は冷笑を浮かべ、靴先に血が滲んだ。

容貴妃が静かに宮女に命じて炭盆を持ち込ませた。燃える炭火の上で熱気が立ち昇り、逆さ吊りの沈昭寧の尻の割れ目と陰茎を包み込んだ。灼熱が肌を焼き、彼の身体が痙攣した。

「これも一つの芸術よ」容貴妃は冷たく呟き、炭火の色を眺めた。

蘇清漪が金糸の履物を脱ぎ、白いストッキングに包まれた繊細な足を露わにした。足先を伸ばし、逆さ吊りの沈昭寧の陰茎を蹴った。一回、二回、三回。蹴るたびに彼の身体が揺れ、縄が軋む音が響いた。彼は声を上げず、唇を噛み締めた。

柳貴妃が皮鞭を水に浸してから、太ももの内側を打ち始めた。鞭痕が交錯し、赤い筋が浮かぶ。彼は痛みで悲鳴を上げ、喘ぎ声が御書房に満ちた。

「陛下、もう一度お願いします」柳貴妃は鞭を振るい、さらに強い一打を加えた。

趙貴妃がハイヒールの踵で沈昭寧の後頭部を踏みつけ、顔を強制的に上げさせた。首の骨がパキッと鳴り、彼は苦痛に歪む。

「お前の尊厳、俺が砕いてやる」趙貴妃の声には憎しみが込められていた。

容貴妃が銀針を取り出し、生姜汁を塗った針先を沈昭寧の乳首に刺した。辛い痛みが彼の全身を走り、痙攣が止まらない。彼は歯を食いしばり、声を殺した。

蘇清漪が白いストッキングの足裏で沈昭寧の頬を踏みつけ、足裏にキスするよう命じた。彼は震える唇で足に触れ、唾が混じった涙が零れた。

「お前の全て、私が引き裂く」蘇清漪の声は冷たく、支配の色が濃い。

柳貴妃が宮女に熱い茶の急須を運ばせ、裸の上半身に注いだ。熱い茶が肌を焼き、湯気で皮膚が真っ赤に腫れた。彼は呻き声を上げ、身をよじった。

趙貴妃が靴先で尻の割れ目を蹴った。連続十回、強烈な衝撃で彼は痛みに耐えられず、失禁した。尿が炭盆に滴り落ち、シューッと蒸発する音が響いた。彼の身体は震え、破滅の感覚が襲った。

容貴妃が炭火で鉄の鋏を焼き、熱した先端で陰茎を挟んだ。熱気が彼の下腹部を灼き、彼は悲鳴を連発し、叫び声が御書房に響いた。

「これが調教の極みよ」容貴妃は鋏を動かし、彼の反応を観察した。

蘇清漪が沈昭寧に口を開けるよう命じ、白いストッキングの足先を口に押し込んだ。彼は足の指をくわえ、吸うことを強制された。彼の内心は崩壊し、自尊心が粉々に砕けた。

柳貴妃が黒いストッキングを取り出し、沈昭寧の首を絞め、もう一端を梁に結んだ。首が締まり、呼吸が困難になった。彼は酸素を求めて喘ぎ、顔色が紫色に変わった。

趙貴妃がハイヒールの靴で腹を蹴った。彼の身体が激しく揺れ、本棚にぶつかり、書物が床に散乱した。

「お前の力、この一蹴で終わりだ」趙貴妃は蹴りを続け、彼の身体は衝撃で揺れ続けた。

容貴妃が香炉で沈昭寧の脇の下を燻した。煙と炎が皮膚を焼き、水ぶくれができた。かゆみと痛みが混ざり、彼は耐え難く身を捩った。

蘇清漪が宮女に銅鏡を持ってこさせ、沈昭寧の前に置いた。逆さ吊りの自分のみすぼらしい姿が映る。髪は乱れ、顔色は青白く、涙と汗が混じる。彼は目をそらそうとしたが、強制的に見続けさせられた。

柳貴妃が玉簪で沈昭寧の指先を刺し、血を墨に滴らせた。血で「臣罪萬死」と書くよう命じられ、彼は震える手で筆を取り、紙に文字を記した。血が墨に混じり、文字が滲んだ。

趙貴妃が靴先で陰茎を蹴った。連続四十回、彼は痛みで気絶した。冷水が浴びせられ、彼は息を吹き返したが、意識は朦朧としていた。

容貴妃が静かに四日目の調教の終了を宣言した。沈昭寧は明け方まで逆さ吊りにされる。彼の身体は梁に吊されたまま、意識がぼんやりと遠のく。夜の冷たい風が吹き、炭盆の熱が徐々に消えた。彼は崩壊寸前の状態で、暗闇に飲み込まれていった。

五日目、調教は太廟の脇殿に移った。朱塗りの扉が開かれると、香炉の煙が立ち込め、先祖の位牌が静かに並ぶ。蘇清漪は素白の喪服をまとい、足には麻鞋を履き、冷ややかな瞳で沈昭寧を見下ろした。

「跪け。」

沈昭寧は膝を折り、硬い石板の上に額を付けた。麻鞋の擦れる音が響き、蘇清漪が歩み寄る。その足先が彼の肩に触れ、軽く押すと、彼はさらに深く頭を下げた。

柳貴妃が現れた。灰黒の襦裙に布鞋を履き、優雅な足取りで進む。彼女は軽く笑いながら、靴先で沈昭寧の膝を蹴った。「頭を下げて罪を認めよ。」

沈昭寧は歯を食いしばり、さらに頭を下げた。石板の冷たさが額に沁みる。

次に趙貴妃が暗紅の勁装をまとい、鉄靴を履いて入ってきた。その足音は重く、床を揺らす。彼女は何のためらいもなく、一足で沈昭寧の背中を蹴った。衝撃で彼は前にのめり、額が石板にぶつかる。血が滝のように流れ出た。

容貴妃はその光景を冷ややかに見つめ、宮女に命じた。「脇殿の中央に砕けた磁器の破片を敷き詰めよ。」

宮女たちが素早く動き、鋭い破片が床一面に散らばる。容貴妃は沈昭寧に向かって言った。「裸足で歩け。」

沈昭寧は靴を脱ぎ、素足で破片の上に立った。最初の一歩で、鋭い痛みが足の裏を走る。破片が皮膚を切り裂き、血が滴り落ちる。彼は痛みによろめき、必死にバランスを取った。二歩目でさらに深く刺さり、彼は声を上げて呻いた。

蘇清漪はその様子を見ながら、ゆっくりと麻鞋を脱いだ。黒いストッキングに包まれた繊細な足が現れる。彼女は優雅に歩み寄り、足先で沈昭寧の陰茎を蹴った。一回、二回、三回——連続三十回、正確に、激しく。沈昭寧は痛みで跪き、床に伏せた。彼の息は荒く、額に脂汗が浮かぶ。

柳貴妃は鉄の鎖を取り出した。鎖が床に擦れる音が響く。彼女は一端を沈昭寧の首に巻きつけ、もう一端を柱に結んだ。「犬のように這え。」彼は鎖に引かれ、四つん這いで動かされる。鎖が首を締め付け、息が詰まる。

趙貴妃が近づき、鉄靴の踵で沈昭寧の指を踏みつけた。体重をかけ、前後に圧迫する。指の骨がパキパキと音を立て、彼の悲鳴が脇殿に響く。彼は無意識に手を引こうとしたが、趙貴妃はさらに強く踏みつけた。

容貴妃は既に炭火で鉄板を焼いていた。真っ赤に熱せられた鉄板を、彼女は沈昭寧の尻の下に置いた。熱波が彼の肌を焼き、悲鳴が連続して上がる。彼は体をよじらせようとしたが、柳貴妃の鎖がそれを許さない。

蘇清漪は再び前に出た。黒いストッキングの足裏で沈昭寧の頬を踏みつけ、足裏を舐めるよう命じる。「舐めよ。」

沈昭寧は震える舌を出し、必死に足裏を舐めた。涙が止まらず、頬を伝う。彼の唾液がストッキングに染み込む。

柳貴妃は宮女に塩水の桶を運ばせた。その塩水を、彼女は沈昭寧の傷口に浴びせた。刺すような痛みで彼は全身痙攣し、叫び声をあげた。塩が傷口に染み込み、焼けるような感覚が広がる。

趙貴妃は靴先で沈昭寧の股間を蹴った。連続二十回、正確に、容赦なく。彼は痛みで丸まり、失禁して尿を漏らした。床に広がる液体が、彼の屈辱をさらに強調する。

容貴妃は銀針を取り出した。針先には酢がついており、彼女はそれを沈昭寧の太ももの内側に刺した。酸っぱい痺れ感が全身に広がり、彼は全身だるくなった。針が深く刺さるたびに、彼の体が震える。

蘇清漪は沈昭寧に仰向けになるよう命じた。彼は従い、黒いストッキングの足先でその陰茎をはじき始める。一回、二回——彼女は数を数えながら、はじくたびに陰茎が跳ねる。七十回目になると、沈昭寧は声を失った。ただ体を震わせ、涙を流すだけだった。

柳貴妃は赤いストッキングを取り出した。それを沈昭寧の陰茎に被せ、きつく締め上げる。ストッキングが血管を圧迫し、彼は痛みで体を弓なりにした。赤い布が陰茎を覆い、その形状が露わになる。

趙貴妃は鉄靴の踵で沈昭寧の尻の割れ目を踏みつけた。踵がめり込み、彼は悲鳴をあげ、再び失禁した。尿が床に広がり、彼の体は震え続ける。

容貴妃は炭火で鉄の鎖を焼き、それを沈昭寧の陰茎の上、一寸のところに吊るした。熱気が彼の陰茎を焼き、痛みでもがく。彼は無意識に体を動かそうとしたが、どの動きもさらに鎖に近づくだけだった。

蘇清漪は宮女に太鼓を持ってこさせた。太鼓を沈昭寧の体の下に置き、足先で太鼓の面を叩く。振動が全身に伝わり、彼は震えが止まらなかった。太鼓の音が脇殿に響き、彼の体がそれに合わせて跳ねる。

柳貴妃は玉簪で沈昭寧の背中を引き裂いた。血の滴が滲み、彼女は指先で血をすくい、壁に字を書いた。何の字かはわからないが、その動きは優雅で、残酷だった。

趙貴妃は靴先で沈昭寧の陰茎を蹴った。連続五十回、激しく、正確に。彼は痛みで気絶し、容貴妃が冷水をかけて起こした。目を覚ました彼は、自分がまだ生きていることを知った。

容貴妃が五日目の調教の終了を宣言した。「一夜、位牌の前で悔い改めながら跪け。」沈昭寧は膝を擦りむきながら、再び位牌の前に跪いた。血が地面を染め、彼の体は痛みと疲労で震えていた。

太廟の灯りが揺れ、彼の影が壁に映る。彼はただ、静かに跪き続けた。

六日目、調教は御膳房に移された。厨房の奥には巨大な竃が三つ並び、炭火が赤々と燃えている。油と香辛料の匂いが立ち込める中、蘇清漪は素白の前掛けをまとい、木屐をカツカツと鳴らしながら歩いてくる。彼女は沈昭寧の前に立ち、冷ややかな声で命じた。

「竃台の前に跪け。」

沈昭寧は無言のまま、重い膝を折った。大理石の床は冷たく、跪くたびに骨が軋む。彼の視線はうつむき、妻の履く木屐の先端だけを見つめている。蘇清漪の足は細く、木屐のヒールが床を打つ音が耳に響く。

柳貴妃は青布の襦裙をまとい、足には布鞋を履いて現れた。彼女は竃台の前にしゃがみ込むと、靴先で炭火を優しくかき分けた。火の粉が舞い上がり、赤い光が彼女の顔を照らす。

「陛下、この炭火に触れてみてはいかがでしょうか。」

柔らかい口調だが、その目は冷たく光っている。沈昭寧は手を伸ばすのを躊躇した。しかし、蘇清漪の鋭い視線が背中を刺す。彼は震える手を差し出し、指先を赤い炭に触れさせた。

「あつっ！」

焼けるような痛みが指先から腕に走る。皮膚が焦げる匂いが立ち込め、思わず手を引っ込めようとした。

「まだ終わっていないわよ。」

柳貴妃の声が冷たく響く。布鞋の先が彼の手首を押さえつけ、強制的にすべての指を炭火に押し込んだ。肉が焼ける音とともに、沈昭寧の口から悲鳴が漏れる。

突然、轟音とともに蒸気が厨房中に広がった。趙貴妃が暗紅の勁装をまとい、鉄靴を履いて蒸し器を蹴り倒したのだ。熱湯が床に溢れ、飛沫が沈昭寧の腕と顔を襲う。

「うわああ！」

彼は体をよじって逃れようとしたが、膝が床に張り付いて動けない。熱湯が染み込んだ衣服が皮膚に張り付き、焼けるような痛みが全身を包む。

「これで終わりではない。」

趙貴妃の声には憎しみが込められている。彼女は鉄靴の踵で沈昭寧の足の甲を踏みつけると、体重をかけて前後に圧迫した。骨がグチャグチャと悲鳴を上げる。

容貴妃は黙って宮女に指示を出した。竃台の横に鉄の架台が組まれ、鎖が吊り下げられる。彼女は冷ややかな目で沈昭寧を見下ろし、声をかける。

「陛下、少々お辛抱ください。」

二人の宮女が沈昭寧の両腕を強引に引き上げ、手首を鎖に結びつけた。吊り上げられるにつれ、つま先が地面から浮き、体重が腕にかかる。肩の関節が軋み、痛みが神経を伝って脳を焼く。

蘇清漪は木屐を脱ぎ、肌色のストッキングに包まれた繊細な足を露わにした。彼女はゆっくりと沈昭寧の前に歩み寄ると、足先を彼の陰茎に向けた。

「陛下、耐えられますか？」

優しい口調だが、その目は冷酷だ。足先が正確に陰茎を蹴る。

一、二、三、四——。

沈昭寧は体を痙攣させた。痛みが下腹部から全身に広がり、息が詰まる。彼は唇を噛みしめて声を殺そうとしたが、十回目を超えたあたりで耐えきれず、低いうめき声が漏れた。

二十、三十、四十——。

四十回目、彼の体は弓なりに反り返り、目から涙がこぼれ落ちた。陰茎は腫れ上がり、皮膚が裂けそうなほど赤く染まっている。

「まだ終わりではない。」

柳貴妃が鉄の棒を取り出し、炭火の中央に差し込んだ。棒が徐々に赤く焼けていく。彼女はそれを引き抜き、沈昭寧の尻の割れ目の上に吊るした。熱気が直接皮膚を焼く。

「ああっ！やめてくれ！」

尻の割れ目が焼けるような熱さで、彼は体を必死に動かそうとする。しかし、吊るされた状態では逃げ場がない。汗が全身から吹き出し、床に水滴となって落ちる。

趙貴妃は再び鉄靴の踵で沈昭寧の足の甲を踏みつけた。今度はより強く、執拗に圧迫する。骨がグチャグチャと砕ける音が聞こえ、沈昭寧の悲鳴が厨房に響き渡る。

「父が左遷された時の痛み、お前は決して理解できないだろう。」

彼女の声には涙が混じっている。しかし、その足は容赦なかった。

容貴妃は香炉を取り出し、沈昭寧の脇の下に近づけた。香炉の中では香木と唐辛子が燃え、煙と炎が立ち上る。煙が脇の下を燻し、皮膚に水ぶくれができ始める。

「痒い……痒い！」

沈昭寧は体を激しく動かした。水ぶくれがかゆくてたまらず、しかし両手は鎖に繋がれて掻くことができない。苦痛が彼の理性を蝕んでいく。

蘇清漪が再び近づいてくる。彼女は肌色のストッキングの足裏で沈昭寧の頬を踏みつけると、冷たく命じた。

「この足裏を舐めなさい。」

沈昭寧は一瞬ためらった。目の前に広がるのは、愛する妻の足——しかし、今はただの拷問の道具に過ぎない。彼の舌が乾いた唇を舐めると、ゆっくりと伸びて足裏に触れた。

ストッキングの繊維が舌に刺さる。味はなく、ただ無機質な感触だけが口の中に広がる。蘇清漪は足裏を動かして彼の舌を押し返し、何度も何度も舐めさせる。

突然、熱い油が沈昭寧の全身に浴びせられた。柳貴妃が宮女に命じて、熱した油の桶を運ばせたのだ。油が皮膚を焼き、痛みが肉体を貫く。

「うああああ！」

彼はのたうち回ろうとしたが、鎖が腕を引っ張り、自由を奪う。油が染み込んだ衣服は肌に張り付き、さらに焼けるような痛みを増す。

趙貴妃はその隙に靴先で沈昭寧の後頭部を蹴った。鈍い衝撃が頭蓋骨を打ち、彼の頭が鉄の架台に激突する。目の前に星が飛び散り、意識が遠のきかける。

「まだだ、まだ倒れるな。」

彼女の声が遠くから聞こえる。

容貴妃が銀針を取り出した。針先は赤く、唐辛子油に浸してある。彼女は沈昭寧の太ももの内側に針を刺した。針が皮膚を貫通すると、刺すような痛みと灼熱感が走る。

「あっ……ああっ！」

全身が痙攣し、筋肉が勝手に震え出す。彼は声を絞り出して叫んだが、息が続かない。

蘇清漪が命じる。

「仰向けになれ。」

吊るされた状態で仰向けになるのは不可能に近い。しかし、宮女たちが強引に体を押し、背中を床に着ける。彼女は肌色のストッキングの足先で沈昭寧の陰茎をはじいた。

一、二、三——。

はじくたびに、腫れた陰茎が激しく震える。痛みは既に麻痺しているが、それでも数えるたびに体が痙攣する。

「三十……四十……五十……」

蘇清漪の声は冷たく正確だ。

九十回目、沈昭寧の喉からはもう声が出なかった。ただ口を開け、空気を吸い込むだけ。陰茎は紫色に腫れ上がり、皮膚が破れそうになっている。

柳貴妃が黒いストッキングを取り出した。それを慎重に沈昭寧の陰茎に被せる。ストッキングがきつく締まり、陰茎が圧迫される。

ぐぐっと締まる感触とともに、痛みが新たな高みへと彼を連れて行く。体が弓なりに反り返り、指が床を掻きむしる。

趙貴妃が近づき、鉄靴の踵で沈昭寧の尻の割れ目を踏みつけた。踵が割れ目にめり込み、肉が押し潰される。痛みが脊髄を駆け上がる。

「うあああっ！」

悲鳴とともに、沈昭寧の体から尿が漏れ出た。衣服に染みが広がり、床を濡らす。彼の顔は羞恥と苦痛で歪んでいる。

容貴妃は炭火で鉄板を焼いていた。真っ赤になった鉄板を、彼女は沈昭寧の尻の下に置く。熱波が直接尻を焼き、彼はもがいて逃れようとした。しかし、吊るされた体は自由が利かず、鉄板の熱から逃げられない。

「熱い……熱すぎる！」

彼の声はかすれている。尻の皮膚が焼け焦げ、肉の焼ける匂いが厨房に充満する。

蘇清漪が手を叩くと、宮女が銅鑼を持ってきた。彼女はそれを沈昭寧の耳元で打ち鳴らした。

ガーン！

大きな音が鼓膜を震わせ、耳鳴りが頭の中で響く。彼は首を振って逃れようとしたが、音は容赦なく襲いかかる。

柳貴妃が玉簪を抜き、沈昭寧の背中に一筋の線を引いた。簪の先は鋭く、皮膚を引き裂いていく。血の滴が背中を伝って床に落ち、赤い水溜まりを作る。彼女は指先で血をすくい、壁に文字を書き始めた。

「——罪」

一文字が壁に刻まれる。赤い字が痛々しく輝く。

趙貴妃は休むことなく、靴先で沈昭寧の陰茎を蹴り続けた。六十回目の一撃が炸裂すると、彼の意識は暗転した。世界が闇に包まれる。

彼が気づいた時には、冷水が頭からかぶせられていた。息を吸い込むと、水が気管に入り、激しく咳き込む。

「まだ終わっていない。」

蘇清漪の声が遠くから聞こえる。

容貴妃が静かに立ち上がり、厨房中を見渡した。炭火はまだ赤く燃え、油の匂いと血の匂いが混ざり合う。彼女はゆっくりと宣言した。

「六日目の調教を終了する。陛下、今夜は一夜吊るされてお過ごしください。」

宮女たちが鎖を調節し、沈昭寧の両手を高く吊り上げる。両腕は完全に麻痺し、指に感覚はない。意識は朦朧とし、目の前が歪んで見える。

「陛下、おやすみなさいませ。」

蘇清漪が最後にそう言うと、四人の妃たちは厨房を去っていった。残された沈昭寧は、吊るされたまま意識を失いかける。炭火の明かりが揺れ、影が壁を踊る。一夜——長く、苦しい夜が、ようやく始まろうとしていた。

七日目の夜、皇后の寝殿は異様な静けさに包まれていた。燈火は幽かに揺らぎ、絹の帷が風もないのに微かに震える。蘇清漪は真紅の嫁衣を纏い、その裾は床に長く引きずり、足元には同じく赤い刺繍鞋が煌めいている。彼女は沈昭寧を見下ろし、冷ややかな微笑みを浮かべた。「跪け。」

沈昭寧は震える膝を折り、ベッドの前に跪いた。大理石の冷たさが骨に染み入る。彼の目は伏せられ、拳は無意識に握り締められていた。

「顔を上げよ。」柳貴妃が桃色の襦裙をひらめかせて歩み寄る。彼女の花飾り鞋が床に優雅な音を立て、足先が沈昭寧の顎を軽く蹴り上げた。彼は顔を上げざるを得ず、その目には無力な憤怒が宿る。

「まだ意地を張るか。」趙貴妃の声が鋭く響く。彼女は玄色の勁装を身にまとい、ハイヒールの革靴が床を打つ音が威圧的に反響した。次の瞬間、一蹴りが沈昭寧の胸を襲う。彼は仰向けに倒れ、背中が冷たい床に打ち付けられた。

「起き上がれ。」容貴妃が冷たく命じる。彼女の手が軽く合図を送ると、宮女たちが寝室の中央に真っ白な絹を幾重にも敷き詰めた。その絹は滑らかで、触れるだけで肌が粟立つような感触だった。

沈昭寧は裸に剥かれ、絹の上に寝かされた。体の下の滑らかな感触が彼を一層不安にさせる。彼は身動ぎしたが、既に逃げ場はない。

蘇清漪はゆっくりと刺繍鞋を脱ぎ、白いストッキングに包まれた細い足を露わにした。その足先が沈昭寧の陰茎に触れ、軽く蹴りを入れる。一度、二度、三度――五十回連続で、正確なリズムで蹴りが繰り返される。沈昭寧は痛みに身を丸め、唾液が絹に垂れた。

「動くな。」柳貴妃が柔らかく言いながら、一本の赤い絹のリボンを取り出した。彼女は沈昭寧の両手を縛り、ベッドの柱にしっかりと結びつける。彼は腕を引きちぎろうとしたが、リボンはさらに深く食い込むだけだった。

趙貴妃が笑いながら近づく。彼女のハイヒールの踵が沈昭寧の太腿の付け根を踏みつけ、踵が肉にめり込む。沈昭寧は痛みの声を上げ、体を捩った。

「まだ終わらぬぞ。」容貴妃が炭火で鉄の鎖を熱しながら言う。鎖が赤く輝き、彼女はそれを沈昭寧の陰茎の上に吊るした。高さは一寸。熱気が彼の皮膚を炙り、痛みが全身を駆け巡る。沈昭寧は悲鳴を連発し、汗が絹に染み込んだ。

蘇清漪は白いストッキングの足裏で沈昭寧の頬を踏みつけた。「わが足裏に口づけせよ。」彼女の声は優しいが、命令は絶対的だった。沈昭寧は震える唇を開き、足裏に触れた。ストッキングの繊維が舌に絡み、彼の内臓が反逆する。

「酒を取れ。」柳貴妃が宮女に命じる。一壺の蜂蜜酒が運ばれ、彼女はそれを沈昭寧の陰茎に注ぎかけた。甘くてべとべととした液体が体を伝い、彼は全身を激しく震わせる。

趙貴妃が再び靴先を沈昭寧の臀裂に向ける。二十回連続の蹴りが、彼の尾骶骨を砕くように打ち付けた。沈昭寧は痛みで失禁し、尿が絹に滴り、部屋に異臭が漂った。

「まだ耐えられるか。」容貴妃が銀針を取り出す。針先にペパーミントオイルを塗り、彼女は沈昭寧の乳首を正確に刺した。冷たさと痛みが同時に襲い、彼の全身が痙攣する。悲鳴が喉で詰まる。

「口を開けよ。」蘇清漪が命じる。沈昭寧が口を開けると、彼女は白いストッキングの足先をその中に詰めた。「吸え。」彼は足の指を唇で包み、無意識に吸い始める。足の指の塩気と汗の味が口に広がり、心は崩壊の縁に立つ。

柳貴妃が一本の黒いストッキングを手に取る。それを沈昭寧の首に巻き付け、もう一方の端をベッドの柱に結びつけた。ストッキングが彼の喉を締め付け、呼吸は途切れ途切れになる。視界が暗くなる。

「弱りきったな。」趙貴妃が嘲るように言い、ハイヒールの靴で沈昭寧の腹部を蹴る。彼の体が弓なりに曲がり、ベッドの縁に頭を打ち付けた。血が口の端から流れる。

容貴妃は香炉を手に取り、沈昭寧の脇の下に近づける。煙と炎が彼の皮膚を燻し、水ぶくれが次々とできた。痒くてたまらない苦しみが彼を狂わせる。

「鏡を取れ。」蘇清漪が命じる。宮女が一面の大きな銅鏡を運び、沈昭寧の前に立てかけた。彼は自分の姿を見る――裸で、絹に縛られ、手足は自由を奪われ、顔は涙と汗で濡れている。みすぼらしい姿に、彼は目を背けた。

「見よ。」柳貴妃が玉簪を取り出し、沈昭寧の指先を刺す。血が一滴ずつ蜂蜜酒に落ちる。「飲め。」彼女は酒杯を彼の口に押し付ける。血の味と甘味が混ざり合い、彼は眉をひそめて飲み干した。

「これで終わりではない。」趙貴妃が歯を食いしばり、靴先で沈昭寧の陰茎を蹴る。七十回連続、激しい蹴りが続く。痛みの波が彼をのみ込み、意識が遠のいた。最後の一蹴りで、彼は昏倒した。

「起こせ。」容貴妃が冷たく言う。冷水が沈昭寧の顔に浴びせられ、彼は激しく咳き込みながら意識を取り戻す。

「七日目の調教、終わりとす。」容貴妃が宣言する。彼女の声は淡々としていた。「一晩中、そのまま縛られておれ。」

沈昭寧はベッドの前に縛られたまま、両手は麻痺し、意識は朦朧としていた。絹の感触が彼の肌を擦り、痛みと屈辱が夜の闇に溶けていく。彼の耳には、遠くで蘇清漪の軽やかな笑い声が響いていた。

第八日、調教は御馬監に移された。未の刻、蘇清漪はまず騎装に身を包み、黒い馬靴を履いて、馬房の前に立った。彼女は沈昭寧に命じた。朕の足元に跪け、と。沈昭寧は歯を食いしばり、ゆっくりと膝を折った。蘇清漪は冷笑を浮かべた。陛下、今日は朕の靴の下で這い蹲るがよい、と。

柳貴妃は素白の襦裙を着て布鞋を履き、優雅に馬房へと歩み寄った。彼女は靴先で馬糞を掻き分け、沈昭寧に指図した。手で掃除せよ、と。沈昭寧は手を伸ばし、糞を掻き集めた。その時、趙貴妃が暗紅の勁装を着て鉄靴を履き、猛然と飛び蹴りを放った。沈昭寧の腰に命中し、彼は馬糞の中に倒れ込んだ。趙貴妃は嘲った。皇帝陛下、この馬糞の味は如何でございますか、と。

容貴妃は宮女たちに馬房に鉄の架台を組み立てさせ、沈昭寧の両手を吊り上げた。つま先だけが地面に触れ、全身の重みが腕に掛かり、痛みが肩に走った。蘇清漪は馬靴を脱ぎ捨て、黒いストッキングに包まれた細足を露わにした。彼女は足先で沈昭寧の陰茎を蹴り、一回、二回、三回と続け、六十回に達するまでやめなかった。沈昭寧は痛みに痙攣し、呻き声を漏らした。

柳貴妃は馬鞭を取り、水で濡らした。彼女は鞭を振り、沈昭寧の太腿の内側を打った。一鞭ごとに皮膚が裂け、痕が交錯した。沈昭寧は悲鳴を上げ、体をよじった。柳貴妃は優しく言った。陛下、お静かに。もう少し我慢なされませ、と。

趙貴妃は鉄靴の踵で沈昭寧の足の甲を踏みつけ、前後に強く擦りつけた。骨が軋む音が馬房に響き、沈昭寧は声を上げて泣き叫んだ。容貴妃は炭火で鉄板を熱し、真っ赤に焼けた板を沈昭寧の尻の下に置いた。熱波が立ち昇り、彼の肌を焼いた。沈昭寧は悲鳴を連発し、体をくねらせた。容貴妃は冷たく言った。陛下、火炙りに耐える忍耐をお持ちでございますか、と。

蘇清漪は黒いストッキングの足裏で沈昭寧の頬を踏みつけた。彼女は命じた。朕の足裏を舐めよ、と。沈昭寧は涙を流しながら舌を伸ばし、ストッキングの繊維を舐めた。その時、柳貴妃は宮女に一桶の馬尿を取り寄せさせ、沈昭寧の頭から浴びせた。生臭い匂いが彼の鼻腔を突き、吐き気を催した。

趙貴妃は靴先で沈昭寧の股間を蹴った。三十回連続で蹴り上げ、彼は痛みで丸くなり、失禁して尿を漏らした。容貴妃は銀針を取り出し、酢に浸してから、沈昭寧の太腿の内側に刺した。酸っぱくて麻痺する感覚が全身に広がり、彼は力が抜けてだるくなった。

蘇清漪は沈昭寧に仰向けに寝るよう命じた。彼女は黒いストッキングの足先で彼の陰茎を弾き、一回ごとに数を数えた。十、二十、三十……百十回に達した時、沈昭寧は声を失い、ただ口を開けて喘いだ。柳貴妃は一本の赤いストッキングを取り、沈昭寧の陰茎に被せた。ストッキングがきつく締まり、痛みに彼は丸まった。

趙貴妃は鉄靴の踵で沈昭寧の臀裂を踏みつけ、深くめり込ませた。沈昭寧は激痛に悲鳴を上げ、再び失禁して尿を漏らした。容貴妃は炭火で鉄の鎖を熱し、真っ赤に焼けた鎖を沈昭寧の陰茎の上に一寸の高さで吊るした。熱気が直接肌を炙り、彼は藻掻いて逃れようとしたが、吊られた腕がそれを許さなかった。

蘇清漪は宮女に一面の太鼓を取り寄せさせ、沈昭寧の体の下に置いた。彼女は足先で太鼓の面を叩き、振動が全身に伝わった。沈昭寧は絶えず震え、歯をガチガチと鳴らした。柳貴妃は玉簪で沈昭寧の背中を切り、血の滴が滲み出た。彼女は指先で血をすくい、壁に字を書いた。その字は「服」であった。

趙貴妃は靴先で沈昭寧の陰茎を蹴り、八十回連続で蹴り続けた。沈昭寧は痛みで昏倒し、意識を失った。容貴妃は宮女に冷水を掛けさせ、彼を叩き起こした。容貴妃は宣言した。八日目の調教を終了する。今夜はこのまま馬房に跪き続けよ、と。

沈昭寧は膝をつき、血が馬糞を染めた。彼の目には涙が溢れ、声は出なかった。蘇清漪は馬靴を履き、優雅に馬房を去った。その後ろで、沈昭寧は一人、暗闇と臭気の中に跪き続けた。彼の膝は擦り切れ、骨が露わになった。馬房は静まり返り、ただ糞の匂いと血の匂いが混ざり合っていた。