大師兄の雌堕ち

御馬集の街は、夜明けとともに目を覚ました。露店の湯気が立ちのぼり、小麦粉をこねる音、馬蹄のひびき、呼び込みの声が入り混じり、雑踏がうねるように広がっている。道の両側には飴細工や古布、武具を商う者たちが軒を連ね、誰もが一日の糧を求めて必死だった。

その人波の中を、一人の若者が長剣を手に、迷いもなく進んでいく。白い衣袍は塵ひとつなく、背筋は槍のようにまっすぐで、ただ歩くだけで群衆の目を惹いた。黒髪は高い位置で束ねられ、目はまっすぐ前を見据え、まだ若さの残る顔立ちは研ぎ澄まされた刀のように鋭く、それでいて清冽な気配を放っている。すれ違う小売りたちは、思わず道を譲り、声を潜めた。

「あれは……天山派の大師兄か」

「間違いない。あの剣を見ろよ。尋常の代物じゃねえ」

葉楓――彼はそんな囁きなど気にも留めず、ただ一人の人間を探していた。胸の内には鉛を飲み込んだような重苦しさがあり、それが彼の足を自然と早めさせた。

茶館の古びた看板が目に入り、彼は足を止める。二階建ての木造建築で、暖簾が風に揺れ、安い茶葉の香りが漂ってくる。入口の老爺が会釈をしたが、それに応える余裕もなく、葉楓は二階へと階段を駆け上がった。

「伯父上」

角の卓につく男を見つけ、葉楓は声をかけた。その声は抑えているつもりでも、かすかな震えが滲んでいる。

柳正明は、まるで十年も老け込んだかのように憔悴していた。錦の衣はしわだらけで、目の下には深い隈が刻まれ、茶碗を持つ手が小刻みに震えている。彼は顔を上げ、葉楓を認めると、力なく笑った。

「楓よ……来てくれたか」

「伯父上、師妹は、天心はどこにいるのですか。手紙にはただ、危険だとだけ――」

「落ち着け、座れ」

柳正明は周囲を気にしながら声を潜め、葉楓を向かいの椅子へ座らせる。その目は血走り、恐怖と焦燥に染まっていた。彼は何度か唇を開閉し、ようやく絞り出すように言った。

「天心はな……あの子は一月前、京で起きている連続失踪事件を調べたいと言い出した。お前も知っておろう、若い娘ばかりが消えるあの事件を。私は止めたんだ。危ないと何度も言った。だが、あの子は聞かず、『父様、私にも剣があります。それに大兄様が教えてくれた身の守り方もあるから大丈夫』と……そう言って笑って出て行ったきり、戻らんのだ」

「それで、師妹はどこで消息を絶ったのです」

「酔香閣……その近くでな」

その名を聞いた瞬間、葉楓はかすかに眉をひそめた。京の街中、娘たちが消える場所として噂に聞いたことはあるが、それがどういう場所かまでは知らなかった。天山での修業は厳しく、俗世の娯楽にはとんと疎い。

「酔香閣……それはどのような場所です」

「お前は知らぬのか？」

柳正明はそこで初めて、わずかに苦笑し、疲れた顔に苦みを走らせた。彼は茶を一口すすると、手のひらで額をぬぐい、声をさらにひそめた。

「あそこはな、表向きは高級な酒宴の場だが、実質は……妓楼だ。しかもただの妓楼じゃない。朝廷の役人も、豪商も、果ては江湖の者がみな出入りする。背後には見えざる力が控えているという噂で、俺のような商人が手を出せる相手ではない」

「妓楼……？」

その言葉に、葉楓は一瞬息を呑み、かすかに頬を赤らめた。彼の純粋な心には、そうした場所は遠い異界の話でしかなく、ましてや師妹がそんな所に消えたなど、にわかには結びつかない。だが、すぐに彼は頭を振り、拳を握りしめる。

「天心は……師妹はなぜ、そんな場所の近くで姿を消したんです。彼女は真面目な娘だ。よもや自ら……」

「もちろん自ら足を踏み入れたわけではあるまい。どうやら、失踪した娘たちの足取りを追っているうちに、何者かに狙われたようだ。証拠はないが、酔香閣の周辺で目撃した者がいるらしいと、私がやっと探り当てた情報でな。それきりだ。役人にはもう何度も頼んだが、らちが明かない。警察さえもあの場所には手を出せぬ。金をつかんでも、門前払いだ」

柳正明はがっくりと肩を落とし、指を卓に突き立てる。その震える指からは、どれほどの絶望を味わったかがありありと伝わってきた。葉楓はそんな彼の姿を見つめ、痛みを覚えた。まだ少女のような無邪気さを残していた師妹――柳天心の笑顔が、まぶたの裏によみがえる。彼は今回の下山で、天心に同行しなかった自分を、どれほど後悔したかわからない。まさか、これほど大事になるとは思わなかったのだ。

「私が悪いのです……彼女を一人で向かわせた私の落ち度だ」

「謝っても詮無きことだ。楓、お前が気に病むことはない」

「いいえ、伯父上。私は天心の大師兄です。彼女の剣は半分は私が教えた。その彼女が危険に陥ったのなら、私が責任を取らねばなりません」

瞬間、葉楓の目に一筋の冷たい光が走った。それは天山の剣気そのものだ。彼は立ち上がり、剣の柄に手を置く。

「明日、私が酔香閣へ参ります」

「無茶だ！ お前、話を聞いていなかったのか。あそこはただの楼閣ではない。裏には武術の達人もいると聞くし、ましてや……」

「天山派の大師兄として、危険を恐れて引き下がるわけにはいきません。たとえ龍潭虎穴でも、師妹を見つけ出すまでは絶対に諦めない」

柳正明は何かを叫ぼうとしたが、葉楓の強い意志に満ちた面差しを見て、言葉をのみ込んだ。彼は知っている――妹弟子を思う若者の心が、どれほど純粋で頑なかを。葉楓本人すらまだ自覚していない愛情が、すでに彼を動かし始めていることも。

「……わかった。だが、せめて準備はしろ。俺も人を雇って、外から援護する用意を整える」

「ありがとうございます、伯父上。どうかご自愛を」

葉楓は一礼すると、きびすを返して階段を降りて行った。茶館の外では、朝の陽光がいっそう強く街を照らし、御馬集の喧騒は高まるばかりだ。しかし、その熱気も今の葉楓には届かない。彼の心の中は、ただ一片の暗雲が立ち込め、酔香閣という名が重くのしかかっていた。

（天心、待っていてくれ。必ず助け出す）

彼は剣を握る手に力を込めた。その胸の内には罪悪感と正義感が激しく渦巻いている。まだ妓楼とは何かをよく理解していない若者は、明日の探索を単なる武勇の試練と考えていた。衣服の下に隠された欲望も、暗闇に潜む罠も、まだ想像すらしなかったのである。

酔香閣の朱塗りの大門の前で、葉楓は遠くからこの脂粉の香りが立ち込める建物を眺めていた。灯火は昼のように輝き、通りかかる人の流れは絶え間ない。風に乗って微かに聞こえる弦歌の音は、空気の中で溶けて濃厚で掻き乱すような香りとともに漂っていた。門前には華やかな衣装を纏った女たちが並び、その薄絹の衣裳に月光が透けてゆらゆらと揺れている。彼女たちは柔らかく腰を揺らし、手招きして客を招き入れ、絶えず媚びるような眼差しで通りかかる男たちを誘惑している。

かすかな笑い声と嬌声が鼓膜を刺した。葉楓の足取りは思わず止まり、耳の裏が一瞬で熱くなり、心臓がどくどくと激しくなった。目を上げて見ると、ちょうど門前の石段の上に立っていた二人の女が、一人の酔っ払った油ぎった顔の商人を左右から挟み、あられもなく胸を露わにして相手の腕に密着し、言い知れぬ身振りを交わしている。商人の手は乱暴に女の腰から臀部へと滑り落ち、女はかえってぐにゃりとしなを作り、艶めかしい嬌声を漏らした。

「この…何という痴態だ！」葉楓は急いで視線を逸らし、両手を拳に握りしめ、胸の奥に一筋の激しい拒絶感が込み上げてくるのを感じた。彼は歯を食いしばり、どうしてもあの純白な姿を思い浮かべてしまった――柳天心は高台の上で剣を振るい、衣の袂をひらひらさせて、まるで俗世の垢に染まらぬ雪蓮のように清らかだった。その愛らしく可憐な横顔は、目の前のこの薄汚い光景とは雲泥の差であり、ますます胸の奥に鈍い痛みを引き起こした。

「天心師妹…君は必ず無事でいてくれ…」彼は心の中で念じ、深く息を吸い込み、大股で酔香閣へ向かった。

門前の赤い灯籠が血のように赤い光を放ち、香炉から立ち上る青い煙が石段の上を漂っている。葉楓が近づくとすぐに、数人の侍女が嬌声をあげながら近づいてきた。先頭の者は紅梅の刺繍を施した赤い裳をまとい、襟元はほぼ鎖骨の下まで大きく開き、腰の帯はきつく締められて胸の谷間を深く際立たせている。彼女は軽く彼の肘を支え、蘭の香りを吐く息が彼の顔にかかった。

「公子、ご来店ありがとうございます。これはすごい風格ですね。きっといい娘さんを見つけたいのでしょう？」

葉楓の全身が一瞬で硬直し、思わず一歩後退した。彼は眉をひそめ、侍女のあまりに露骨な誘いの仕草に、一瞬怒りが込み上げたが、大きな目的のために無理に押し殺した。

「ただ…静かな雅間を探したいだけだ。ここは騒がしすぎる。」彼は口ごもりながら言い、必死に口調を平静に保った。

その侍女はにっこりと笑い、それ以上は無理強いせずに身をかわして道を開け、「ならば公子、どうぞ中へ。中の者があんたのためにもっと静かなお部屋を手配してくれるでしょう。」

ようやく彼女の手からすり抜けると、葉楓の額にはすでに微かな汗がにじんでいた。彼は引き続き楼内へと歩を進め、足を踏み入れたその瞬間、濃厚な脂粉とアルコールの香りが津波のように押し寄せ、網の目のように彼を包み込んだ。楼内の明かりは薄暗く、壁には官能的な春画が掛けられ、幕の向こうからは琵琶の音が途切れ途切れに聞こえ、男女の嬌声笑語や重い息遣いが混じり合っている。

葉楓は廊下に沿って前に進み、ひとつの半開きの部屋のドアの前を通りかかったとき、突然中からうめき声を抑えきれずに聞こえてきた。彼は足を少し速めようとしたが、天山派の優れた内功は彼の聴覚をあまりに鋭敏にさせており、部屋の中の淫らな言葉が容赦なく耳に入り込んでくる。

「ああ…旦那様、力を抜かないで…お願い、壊して…」

「小憎たらしい妖精め、まだ足りないのか？」

ブツブツという体液の音が澄んだ夜の空気の中ではっきり響き渡り、かすかな揺れや軋む音と相まって、まるで毒蛇のように彼の心臓を激しく絡め取った。葉楓は一気に顔が赤くなり、丹田の内息が波立つように揺れ動き、足取りさえ少しふらついた。彼は急いで心を落ち着け、北融功の心法で体内の熱を外に排出しようと試みたが、あの艶めかしい空気はどうしても鼻腔にまとわりつき、心に何かがむずむずと沸き上がり、背中をぞくぞくさせた。

「よくもまあ…こんな汚らわしい場所だ。」彼は声を潜めて叱り、足を速めてようやく廊下の端にある比較的静かな個室へと進んだ。

小部屋の中は明かりがほのかに灯り、机の上には宿酔い覚ましのスープと香茶が置かれている。葉楓は長く息を吐き出し、急いで椅子に座った。ところが、机の上のお茶を手に取って一口飲んだ刹那、異様な感覚が突然喉から一気に噴き出した！そのお茶は香りが濃厚なだけでなく、一筋の火のような熱い流れを伴い、唇や歯を素通りして下腹部へと直行し、一瞬にして全身に燎原の火のように燃え広がった。

「これは！？」

彼は愕然として立ち上がり、同時に下腹部に前例のない熱い塊が湧き上がるのを感じ、血流が加速し、心臓が激しく脈打った。股間は制御できないほどに熱く張りつめ、衣服の下で無骨に一つの形を作り、ズボンをぐっと押し上げる。葉楓は気がついた――このお茶には春薬が仕込まれている！

「この…下劣極まりない！」彼は歯を強く噛み締め、すぐさま北融功を精一杯巡らせ、丹田の内息を全身の経絡へと押し出した。冷たい真気が雪解け水のように四肢を洗い流し、体内のほとばしる熱をかろうじて抑え込む。しかし、欲望の炎はなかなか消えず、小腹部は依然として張り詰めた熱に包まれ、耳の奥ではかすかなうめき声が響き続け、鼓膜を虫がはいずるように刺激していた。

「これ以上ここにいてはダメだ…早く手がかりを見つけて人を救い出さなければ。」

彼は唇をきつく噛みしめ、袖の中からあの貴賓用の玉牌を取り出した。玉牌の表面はわずかに冷たく、北融功の真気に触れてかすかに青白い光を帯びている。必死に心の乱れを鎮め、木枠の階段を伝って三階へと上がった。

三階の足場には確かに豪奢な敷物が敷かれ、壁の燭台には子猫ほどの大きさの夜明珠がはめ込まれ、あちこちに壮麗さが漂っている。彼が止まるとすぐに、一人の赤い紗衣をまとった侍女が軽やかに歩み寄り、ウエストの曲線を惜しげもなく露わにし、口元には職業的な微笑みを浮かべていた。

「公子、建物の規則によりまして、貴賓玉牌をお持ちのお客様は、各階の花魁の中からお一人を選び、お相手をしていただくことになっております。」彼女の声は甘く柔らかいが、葉楓の耳にはなぜだか針のように鋭く感じられた。

「私はただ静かに休みたいだけだ。人に邪魔されたくない。」葉楓は表情を冷たくし、声を低くして言った。

赤い服の侍女は口元を引き締めて笑い、目つきはかすかに全てを見透かしたようだった。「ご安心ください、公子。ここにいらっしゃるお嬢様方はみな琴棋書画に優れ、一方的な相手など決していたしません。もし本当に一人でいたいのであれば、香茶や点心はご遠慮なく差し上げますが…ただし、規則は規則ですから、公子さまも私たちを困らせないでいただきたいのです。」

葉楓は心の中で慎重に考え、この異常な酒場では強硬に出ても得策ではないと悟り、仕方なく適当な名を選んで手を振った。「…わかった。琴の心得のある娘を呼んでくれ。ただし、他の者に邪魔はさせないと約束しろ。」

彼は口ではそう言ったが、目は素早くあたりを探り、三階の廊下の奥行きに注意を払い、壁の燭台の配置や隠し扉の跡を記憶しようとした。もしかしたら天心がどこかの小部屋に囚われているかもしれないと予感していた。

赤い服の侍女は心得たようにうなずき、にっこりと微笑みながら身を翻して楼間の奥へと消えていった。彼女の足音が遠ざかるにつれ、葉楓はかすかに息をつき、汗ばんだ手をぎゅっと握りしめ、耳元には今もさっきの淫らな声と体内のこもった熱が渦巻いている。彼は自分に言い聞かせた――この程度の誘惑に負けてはならない、必ずや己を律し、必ずや柳天心をこの地獄のような穴蔵から救い出さねばならない。

ちょうどその時、彼は知らなかった――あの一杯の茶がもたらす本当の効き目は、まだ始まったばかりだということに。

酔香閣の三階は、静寂そのものだった。一階二階の喧噪が嘘のように、廊下にはただほの暗い灯りが揺らめくばかり。葉楓は壁に背を押し当て、息を潜めて一番奥の部屋へと近づいた。心臓が早鐘を打つ。妹弟子・柳天心の失踪、それを追って辿り着いたこの淫靡な楼閣。ここに来てようやく、何かが掴めそうだという直感が、彼の足を奥へと急かせる。

部屋の前で足を止め、耳を澄ませた。中からはかすかな話し声が洩れている。しかし、言葉は曖昧で、内容までは聞き取れない。葉楓は無意識のうちに身を乗り出し、障子に耳を押し当てた。瞬間、ぐらりと体が傾く。

「しまっ……！」

体重をかけ過ぎた。障子が音を立てて外れ、彼はそのまま部屋の中へと転がり込む。反射的に床を蹴って身構えた時、三対の鋭い視線が、一斉に葉楓を射抜いた。

部屋の中央で車座になっていたのは、三人の異様な人物たち。紫衣を纏い、右手に鈍く光る鉄鉤を携えた女。その隣で、分厚い脂肪を揺らしながら胡坐をかく肥満の中年和尚。そして、奥の暗がりから、皺だらけの顔を上げた黒衣の老婆。彼女の周囲には、不気味な黒煙がかすかに渦を巻いている。

「……なんだ、小僧か」紫衣の女が、冷ややかな声音で言った。「ここは、お前のような童貞坊やの来る場所じゃないよ」

葉楓は動じず、すっくと立ち上がる。右手を剣の柄にかけ、腹の底から声を出した。

「俺は天山派大師兄、葉楓！ お前たち、いったい何者だ！ 俺の妹弟子をどこへやった！」

その名乗りに、三人の顔色がわずかに変わった。和尚がにやりと黄色い歯を剥く。

「ほう、天山派か……こいつは思わぬ大物がかかったもんだぜ」

「うるさい！ 答えろ！」葉楓は鋭く言い放つ。「俺の後ろには天山派全山がついている。手出しすれば、ただでは済まんぞ！」

老婆が、かさついた声でくくくと笑った。

「威勢のいい若僧じゃのう。だがな、ここで死ねば、天山派とて分かりはせぬ」

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、紫衣の女と胖和尚が同時に動いた。

紫衣の女の鉄鉤が、空気を裂いて葉楓の喉元へと弧を描く。葉楓はとっさに身を沈め、床を転がって回避した。しかし、立ち上がった直後、今度は胖和尚の灼熱の掌が、腹の奥まで焼き尽くすような熱波を伴って迫る。

「ちっ！」

葉楓は後方へ飛び退きながら、腰の剣を抜き放った。だが、部屋は想像以上に狭い。振り回すには向かない。彼は一瞬の判断で、剣を投げ捨てた。

「ならば、これで！」

天山派の基礎、先天的内力。丹田に溜めた気を一気に両掌へと巡らせ、彼は応戦の構えを取った。紫衣の女の鉤が再び唸りを上げる。葉楓はそれを紙一重で躱し、鋭く踏み込んで袈裟懸けに掌を打ち込んだ。

「がはっ！」

紫衣の女が短い悲鳴を上げ、壁に叩きつけられる。振り返りざま、葉楓はもう一撃、和尚の肥えた胸元へ渾身の掌打を炸裂させた。和尚が眼球を剥き出しにし、どす黒い叫びとともに後方へと倒れ込む。

「効いたか……！」

だが、その時、背後から老婆のかすれた呪文が聞こえた。

「……下手人はお前じゃ、天山の小僧」

振り向こうとした瞬間、老婆が袖から放った漆黒の煙が、蛇のように葉楓の顔面へと絡みついた。異臭が鼻の奥を突き抜ける。まずい、と息を止める間もなく、煙は容赦なく彼の気道を侵した。

「な、にを……！」

視界が歪み、世界が暗転していく。手足の力が抜け、葉楓はその場にがくりと膝をついた。紫衣の女が、口元の血を拭いながら立ち上がる。

「邪魔だ、殺すぞ」

鉄鉤が振り上げられる。その時だった。

「お待ちなさい」

しとやかで、それでいて有無を言わせぬ声が、部屋の入り口から響いた。

薄明かりの中に、長身の女が立っている。深紅のチャイナドレスが、その肢体を流麗に包み、スリットからのぞく太腿が艶めかしく輝く。湘錦は口元にほのかな笑みを浮かべ、うつ伏せに倒れる葉楓を一瞥した。

「湘錦さま……ですが、この小僧は」紫衣の女が不服そうに言う。

湘錦は片手を上げて、言葉を制した。そして、ゆっくりと葉楓の傍らに歩み寄る。気を失いかけた葉楓の耳元で、彼女は甘く、しかし背筋が凍るような声で囁いた。

「殺すには惜しい男だわ。……ちょうどいい、この者にはとても良い使い道があるの」

彼女の細められた瞳の奥で、何かが愉しげに光った。

紅い紗帳が幾重にも垂れ下がり、重々しい熏香が鼻を突く。葉楓の喉は枯れ木のように乾き、五臓六腑には無数の針が刺さっているかのような痛みが走った。彼は手足をばたつかせて起き上がろうとしたが、全身の骨がばらばらになったかのように、一筋の内力さえも集めることができなかった。

天山派へと続くあの道を、彼は必死に駆けていた。師妹の柳天心を背負い、全身鮮血にまみれながら——すると視界は突然真っ暗になり、柳天心の顔は蠟のように白く変わり果て、身体は彼の背中でどんどん冷たくなり、最後には一層の薄い人皮だけが残された。彼は悲鳴を上げたいのに声が出せず、走り出そうとするのに一歩も動けず、あの皮がねっとりと彼の背に張り付き、どんどん締め付けられ、彼の皮膚の中へと潜り込んでいった。

「うっ……！」

葉楓は悪夢から飛び起きた。全身に脂汗が滲み、心臓は胸を突き破らんばかりに激しく鼓動していた。彼は荒く息をしながら辺りを見回したが、目に入るものすべてがひどく見慣れないものだった。

紅い紗帳、錦の布団、螺鈿細工が施された櫃——ここは明らかに女の閨房だった。室内には甘く蕩けるような香りが漂い、まるで唇を溶かして骨までしみ込むかのようだ。枕元の金炉からは、微かに白い煙が立ち上っている。

葉楓は慌てて布団をはねのけようとしたが、うつ伏せの姿勢をとった瞬間、胸の二つの柔らかい肉が重力で垂れ下がるのをはっきりと感じた。彼は全身が震え上がり、ゆっくりと視線を落とすと、天の門派の道服はどこかへ消え、代わりに着せられているのは、薄い青に白い花柄が施された女性用の内衣だった。胸元は高く盛り上がり、彼本来の平らな胸とは全く異なる。

「こ、これは……！」

彼は無我夢中で手を伸ばし、狂ったように胸を探った。しかし指先に触れた感触は柔らかく、抉っても叩いても、すべてが信じられない馴染みの感覚——女性器の存在だった。胸の肉も同様で、揉んでも強く掴んでも、すべて本物の乳房の感触が手に伝わる。彼の男性器は跡形もなく消え、股間にはただ異様な空虚さだけが広がっていた。

葉楓の頭はブンブンと鳴り響き、目の前がぼやけて暗くなりかけた。彼は必死に記憶を手繰り寄せる。天山から山を下り、妓楼で老鴇に一杯の酒を無理やり飲まされ、それから——黒衣の老婆の奇怪な笑い声、空気を切り裂く鉄の爪、肉を焼く油の飛び散る音……そうだ、彼が最後に見たのは、あの人皮の服を着ている女だった。柳天心の皮を被り、彼の名を呼び続けた女。

その時、彼の四肢は全く言うことを聞かず、丹田も空っぽで、かつて絶頂の高みにまで鍛え上げた内力は綺麗さっぱり消え失せていた。彼は今や、ただ手も足も縛られた廃人同然だった。

「おや、お目覚めになりましたか？」

優しく耳に心地よい声が聞こえ、湘錦が蓮の歩みで閨房へと入ってきた。彼女は相変わらずあの臙脂色のチャイナドレスを身にまとい、片方の腕に一着の長裙をかけている。彼女の顔はまるで春風が桃の花に吹きつけたかのように優しく、半歩近づくたびに歩を緩め、葉楓が全身で警戒しているのを見て取ると、まるで傷ついたように眉をひそめて見せた。

「入り口で何か物音がしたようで、もう少しで間に合わないところでしたよ」彼女は枕元の小卓に長裙を置き、両手で一碗の湯気立つ汁物を差し出した。「熱いうちに飲んでくださいね。気と血を補うものですから」

葉楓はその碗を受け取らず、手で彼女を制しながら声を張り上げた。「これはどこだ？俺はいったいどうなって……お前は湘锦とか言ったな？ここは酔香閣じゃないのか？」

「それは確かに酔香閣ですよ。でも今、あなたはそれを名乗ってはいけません」湘锦はため息をつき、仕方なさそうに碗をテーブルに置いた。話すときの口調はまるで悪戯をした妹を叱るかのようだ。「もう三日も眠ってらしたんですよ。その間、あなたの知らないことがたくさん起こりました。今、町中にあなたの手配書が貼られています。それもただの手配書じゃなくて、三つの県が合同で指名手配したんです」

葉楓はにわかには信じられず、すぐに跳ね起きようとした。湘锦が手を差し伸べて彼の肩を軽く押さえつけ、微笑みながら言った。「役人たちは、あなたが南城の葉という豪商一家を皆殺しにしたと言っていますよ。二十三の死体です。葉家の奥方様はまだ五ヶ月のお腹だったそうです」

「そんなはずはない！」葉楓は声を荒らげた。「俺はあの店に入り込んで足止めを食らっただけで、人を殺したりするわけが——」

「もちろん、あなたは簡単に信じないでしょうね」湘锦はゆっくりと手を引っ込めると、袖の中から一枚の官報を取り出して彼の目の前に広げた。紙面には確かに葉楓の顔が描かれ、残忍非道な殺人犯と記載されている。「あなたは人に操られていたのです。あなたの身体を借りて夜中にあの一家を殺し、ついでに柳天心という娘も一緒に——」

「師妹はどうしたんだ？あの女はどこにいる？！」葉楓は激怒のあまり全身を震わせ、ほとんど無意識のうちに湘锦の腕を掴みそうになったが、指が彼女の袖口に触れる前に、彼女は一歩分だけ身を引いた。

「落ち着いてください」湘锦の声は変わらぬ優しさをたたえているが、その目には微かに冷たい光が一瞬走った。「今、あなたが外に出れば、町の役人だけでなく、各地の武林の門派もあなたの首を狙っているでしょう。これだけの騒ぎを起こしたんです。今の状態で、どうやって脱出できるっていうんです？」

葉楓はベッドの端に座り込み、唇をきつく噛みしめて声を出さなかった。彼は確かに体を動かす力を失っており、それどころか衣を整えるほどの余裕さえなかった。そんな彼の様子を見透かしたかのように、湘锦はまた一歩近づき、少し身をかがめて彼に覆いかぶさると、その目は静かな湖のように落ち着いている。「今はただ、ここで静養なさるのが一番です。当分の間、私が手配しますから、あなたはしっかりと傷を治すことに専念してください。体調が戻れば、この件は自然と解決しますから」

葉楓は長い間黙り込んだ後、ようやくぼそりと尋ねた。「師妹は……柳天心は一体どこにいるんだ？」

「残念ですが、手遅れでした」湘锦の語気には悲しみが込められていた。「私があなたを連れて行った時、彼女はすでにあの黒衣の老婆に人皮を作られてしまっていました」

葉楓は目を閉じ、指が微かに震えた。霞んだ視界の中、彼は幼い頃、雪の日に初めて師妹に剣を教えたことを思い出した。彼女はいつもうまく握れず、一突きごとに雪玉で彼を笑わせていた。そんな鮮やかな命が、もう取り返しがつかないのだ。この知らせは何千本もの矢が一斉に彼の心臓を射抜いたかのようで、彼は胸を押さえ、長い間一言も発することができなかった。

「あなたは私を助けた……そのために、俺はお前を姉と呼ぼう」

湘锦はにっこりと微笑み、絹の布を取り出して彼の額の汗を拭った。「それくらいでいいでしょう。早く汁を飲んでください。冷めると苦くなりますよ」

結局、葉楓は碗を受け取り、三口で飲み干した。汁物は口に入ると甘く香ばしい味がしたが、彼には苦さも辛さもわからず、ただ目の前のこの女を追い出すことだけを考えていた。

しかし、湘锦が去り際にふと立ち止まり、何気ない口調で振り返って言った。「そうだ、あなたが身に着けているあの服——自分のものだと思わないでくださいね。あれは私が特別にあつらえたものなんです。今のあなたの身体は、かつての天山派の大師兄とは全く違うんですから」

三度目の日が過ぎた。

葉楓はベッドに横たわったまま、霞む紗帳をぼんやりと見つめていた。この三日間、湘锦は毎日時間通りに見舞いに訪れ、粥を届けることもあれば、煎じた漢方薬や着替えの内衣を持ってくることもあった。彼女は決して言葉を急がず、葉楓が体調を尋ねるときだけ丁寧に答え、一言も何かを詮索しようとはしなかった。まるで彼女の世話は当然のことであり、葉楓は単なる意気消沈した女性客に過ぎないかのようだった。

彼の体力はいくらか回復していた。少なくとも、自力でベッドの端まで歩いて行き、茶碗を持ち上げられる程度にはなったが、内力は依然として全く戻っていない。何より屈辱的なのは、彼が自分の突起した胸や、異様に滑らかになった腰つきを徐々に受け入れざるを得なくなっていたことだった。この肉体は明らかに彼の皮膚の下でゆっくりと成長し、以前の葉楓という存在を少しずつ溶かし去っているかのようだった。

彼は確認しようとした。外のことはどうなっているのか、師妹の仇を討てるのかどうか。今はまだ、全身に燃え盛る復讐の炎をかろうじて保ってはいるものの、夜が更けるたびに、肉体は背徳的な快感を叫び、彼はいつも異様な香りに悩まされ、股間の空虚さを感じながら目を覚ました。

この日、彼はついに決心して、ベッドから降りた。

湘锦はちょうど門のところで袖をまくって帳簿をつけているところだった。彼がよろめきながら外に出てくるのを見て、笑いながらペンを置いた。「まあまあ、これはお出かけの予定ですか？荷物もまとめておかないと」

「おれは師妹の消息を探しに行くんだ。たとえ骨だけになっても、おれが持ち帰るんだ」葉楓は声をひそめて言った。その目には久しぶりに鋭い光が戻っていた。「湘姐、ここ数日は世話になった。御恩は必ず返す」

「探す？」湘锦はゆっくりと首を振り、まるで無理を言う子供をなだめるかのようだった。「あなたの骨はまだ柔らかくて、一歩歩くたびに胸が揺れて痛むでしょう。それに、あなたの今の顔——昨日、官報を見なかったんですか？あなたの肖像画が更新されたんですよ。しかも今回は、あなたが髭を生やしているかどうかまで詳しく書いてあるんです。もし今あなたが通りに出たら、せいぜいひと呼吸、生きていられますかどうか」

「それでも、こんな場所にずっと閉じこもっているわけにはいかない」葉楓は拳を握りしめたが、力が入らずに関節が白くなるだけだった。「俺は大師兄だ。いつまでも姉さんに守ってもらうわけにはいかない」

湘锦は彼の返事を待っていたかのように、近くの椅子を軽く引き寄せ、長裙をその上に広げた。それは彼女が初日に持ってきたものだった。上品な月白色の生地に、襟元と袖口には銀糸で細やかな雲文様が刺繍され、襟には小さく揃った真珠のボタンがついている。一目で、きちんとした家の娘が着るような外出用の服だとわかった。

「実は、方法がないわけでもないんですよ」湘锦は自ら長裙を広げ、両手で肩の部分を持ち上げた。その姿は誰かが試着するのを待っているかのようだった。「背格好はほとんど同じですし、あとは偽装さえきちんとすれば、人目は避けられます。ただ……」彼女はここで言葉を切り、目を何度か瞬かせた。まるで口にしかけた言葉をためらっているかのようだ。

「ただ、何なんだ？」葉楓は眉をひそめた。

「ただ、うまく合わせるには、あなた自身も女物の装いをしなければなりません。そうすれば、外見は完璧に通り、私のそばにいる女の子たちの中にもとけ込める」湘锦は口元を押さえて軽く笑ったが、その目は真剣そのものだった。「あなたのこの身体では、男物の服を着たらかえって普通じゃないでしょう。でも、女の子の格好をしたら……少なくともこの街では、あなたがどんな高名な手配犯か、誰にも気づかれませんよ」

葉楓の顔色はさっと変わった。彼は無意識に数歩後退し、背中が冷たい壁に当たった。「女装しろと言うのか……？ありえない！」

「じゃあ逆にお聞きしますが、あなたは今、人前で自分は男だと大声で宣言できるんですか？」湘锦の語気は変わらず落ち着いていたが、その目はわずかに細められ、まるで針のような光が彼の虚勢を静かに貫いた。「女装するのが屈辱なら、あなたが柳天心という子を傷つけ、命を失わせ、彼女の体からあの人皮の衣を脱がせることさえできなかったことの方が、よっぽど屈辱じゃないですか？」

葉楓は唇を噛みしめ、その目はみるみる赤く染まっていった。彼は突っ伏して泣きたくなる衝動に駆られた。しかし、もう涙さえ枯れ果てている。数舜の沈黙の後、彼は喉の奥を震わせながら、ようやく声をひねり出した。「この服は……どうやって着るんだ？」

湘锦は安心したように微笑んだ。彼女はスカートを手に取り、一歩一歩彼に近づいた。柔らかい月光のような布地が彼の腕に触れ、ひんやりとして滑らかだった。

「落ち着いてください。私が着付けを手伝いますから。まずは袖をゆっくり通して、襟元を整えて……そうそう、あまり急に動かないで。この身体はまだ新しいんだから」

葉楓は全身を硬直させ、操り人形のように彼女の指示に従っていた。月白色の長裙がゆっくりと彼の体を包み込み、ベルトがきつく腰に巻きつき、胸元の余った部分まで見事に彼の丸みを帯びた胸のラインを引き立てていた。襟の真珠のボタンが彼の喉仏の下でとめられた瞬間、葉楓は初めて、自分の中の何かが完全に崩れ落ちるのを感じた。

「さあ、これでよし」湘锦は一歩下がって、満足げに手を合わせて笑った。銅鏡を彼の前に押しやると、そこには銀白色の雲模様の長裙をまとった“娘”が、茫然と座っている姿が映っていた。顔立ちは繊細で、肩は丸く、腰は細くて柔らかく、眉間には消えぬ哀愁が漂い、まるで雨に打たれた梨の花びらのようだった。「鏡をご覧なさい。多美しい娘さんだろう。この通りなら、誰があなたを疑う者がありましょうか」

薄暗い部屋の中、香の煙がゆらゆらと棚引く中、湘锦はゆっくりと桐の小箱を開けた。中から取り出されたのは、人間の肌と見紛うほど精巧な薄い膜と、全身を覆うような皮衣だった。それは奇妙に滑らかで、ランプの灯りに照らされて不気味な光沢を放っている。

「これは……？」

葉楓は眉をひそめ、後退りしようとしたが、足が床に縫い付けられたように動かない。湘锦は艶然とした笑みを浮かべ、指先でその人皮マスクをそっとなでる。

「怖がらなくていいのよ。これはただの仮面と衣。でも、これを着れば、あんたは別人になれる。そして、失踪した柳天心ちゃんの行方を探るための、大事な鍵になるんだから」

柳天心の名前が出ると、葉楓の心臓がぎゅっと締め付けられた。彼が密かに想いを寄せる妹弟子は、もう何日も行方知れずだ。正義感と焦燥が、恐怖をかき消した。

「……分かった。着てみせる」

彼は歯を食いしばり、湘锦の手から人皮衣を受け取った。それは驚くほど軽く、まるで空気で織られたかのようだった。彼は躊躇いながらも、衣をゆっくりと身にまとい始めた。最初は冷たい感触に身震いしたが、次第にその膜が肌に吸い付くように密着し、自分の体と一体化していく。

顔を覆うマスクを被った瞬間、視界がゆがみ、全身にむずむずとした違和感が走った。骨格が軋み、筋肉が縮み、胸のあたりがむず痒く膨らんでいく。鏡の前に立つと、そこにはもはや天山派の大師兄・葉楓の姿はなかった。

鏡の中の少女は、ほっそりとした白い肢体を持ち、濡れたような大きな瞳が不安げに揺れている。桜色の唇は小さく震え、艶やかな黒髪が肩に流れていた。それはまさに、今にも壊れそうな儚さと、毒を含んだ艶かしさを併せ持つ、あでやかな少女――しかし、その心には、男性としての強烈な屈辱が渦巻いていた。

「こ、これは……」

声まで高く澄んだ少女のものに変わっている。葉楓、いや、今は別の姿――葉嬌は、呆然と自分の手を見下ろした。細く白い指が、信じられない思いで震える。

「うふふ、なかなか似合ってるじゃない」

湘锦が背後から近づき、そのしなやかな手を葉嬌の肩に置いた。鏡越しに向けられる笑みは、まるで獲物をからかう猫のようだ。

葉嬌はふと、下半身の奇妙な感覚に気付いた。普通の女性の体ならあるべきところが、どこか違う。彼はおそるおそる手を下ろし、スカートの上から股間をそっと押さえた。表面は女性器の柔らかな膨らみがあるにもかかわらず、その奥に自分の陰茎が包み込まれているのを感じる。それはまるで、肉でできた蜜穴の中に押し込められ、貞操帯のようにぴったりと閉じ込められているのだ。

指でそっと触れると、びりびりとした電撃のような快感が腰髄を駆け抜け、思わず膝が崩れそうになる。

「ひぅっ……！」

上がった声は、自分でも驚くほど甘い媚びを含んでいた。耐え難い痺れが広がり、頭の芯がじんと熱くなる。男性としての尊厳が警鐘を鳴らしているのに、その感覚は抗い難い快楽を伴っていて、体は正直に反応してしまう。

「あら、感じちゃったの？ 敏感なのね」

湘锦は笑いながら、傍らに用意していた衣装を取り出した。それは淡い桜色の刺繍が施されたチャイナドレスで、襟元や裾には繊細な金糸が光っている。明らかに、高級な遊郭の娘が着るような代物だ。

「これを着てちょうだい。その格好じゃ、まだ違和感があるでしょ」

差し出された衣装を見て、葉嬌の頬がかっと赤らんだ。男として、こんなものを着るなどという発想すらなかった。しかし今の自分は、鏡の中の少女と変わらぬ姿。理性では抗いたくても、任務のため、柳天心を助けるためには、この変装を受け入れねばならない。

震える手で、チャイナドレスを受け取る。湘锦は手伝うと言いながら、葉嬌の帯や着物を解いていく。露わになった肌は、かつて鍛え上げられた剣士の体とは思えないほどきめ細やかに変化していた。彼は必死に羞恥に耐えながら、するりとドレスを被った。絹の感触が敏感になった肌を撫で、背筋にぞくぞくとした震えが走る。

「どうか……このことは誰にも秘密にしてください」

帯を締め終えると、葉嬌は湘锦に懇願するように見つめた。その大きな瞳には涙が溜まっていて、少女そのものの弱々しさがあった。

湘锦は優しげな微笑を浮かべ、細い指で葉嬌の顎をくいっと持ち上げた。

「もちろんよ。あなたは今夜から、『葉嬌（ようきょう）』という名の、私の可愛い妹弟子。本名は絶対に口に出さないこと。いいわね？」

「……葉嬌……」

まるでその名に魔力が込められているかのように、口にした瞬間、また体の奥が熱く疼いた。彼の中の男としての自我が激しく警告を発するが、着せられた衣装と与えられた名が、少しずつその輪郭をぼやけさせていく。

湘锦は葉嬌の返事に満足したようにうなずくと、突然、彼女の腰に腕を回し、ぐっと引き寄せた。細い体が湘锦の豊満な胸に押し付けられ、すぐそばで甘い香水の匂いがした。

「な、何を……！」

抵抗しようとした葉嬌の唇に、湘锦がそっと自分のそれを重ねた。柔らかく湿った感触が、触れた瞬間に脳を痺れさせる。ぬるりとした舌が歯列をこじ開け、口腔内を犯し始めると、思考が真っ白になった。

「ん……ふ、ぅ……」

逃れようともがくが、湘锦の手は巧みに葉嬌の腰から背中へと滑り、敏感な場所を探り当てていく。先ほど触れただけで感じてしまった股間の秘所に、指が這わされ、布地の上から軽く押し込まれる。すると、包まれた陰茎の先端が蜜穴の内壁に擦れ、激しい快楽が雷のように全身を貫いた。

「ひゃあっ……やめ……！」

悲鳴にも似た声を上げても、湘锦は笑みを深めるばかり。唇を離すと、唾液の糸が光を反射して切れた。そして、彼女は耳元でそっと囁く。

「体は正直ね。こんなに熱くなって。それに、ここ……もう蜜が溢れ出してるわよ」

指先で、チャイナドレスの裾を少したくし上げ、内腿の付け根をそっとなぞられる。その動きだけで、ぐちゅりと卑猥な水音が静かな部屋に響いた。自分では決して認めたくない、女としての体液が、男の象徴を呑み込んだ異形の穴から滲み出ているのだ。

「ち、違う……！ 俺は男だ、こんなの……こんなのおかしい……！」

心の中で叫びながらも、彼の言葉は弱々しく震えるだけだった。肉体はもはや、湘锦の責めに合わせて勝手に反応し、内ももを伝う液体の感触が屈辱をさらに深くする。理性は激しく抵抗しているのに、脊髄に刻まれた快感の記憶がもっと深いところを欲している。

湘锦は葉嬌の耳たぶを甘噛みしながら、ささやくように言った。

「おかしい？ でも気持ちいいのでしょう？ 天心ちゃんを探すためなら、この体で酔香閣に潜り込まなきゃいけない。それなのに、こんなに感じやすいんじゃ、すぐにばれちゃうわよ。私がしっかり調教してあげるから、心安らかに身を委ねなさい」

調教という言葉に、背筋が凍るような恐怖が走る。しかしその恐怖すらも、腹の底で燻る、どうしようもない欲火に塗りつぶされていく。彼はただ、弱々しく首を振ることしかできなかった。かつて正義感に燃え、剛毅だった大師兄の面影は、すでにこの妖しくも美しい少女の仮面の奥深くに沈みかけている。

部屋の香炉からは、甘ったるい煙が絶え間なく立ち昇り、それはまるで、彼の自我を溶かす毒のように立ち込めていた。窓の外はすっかり夜の闇に包まれ、遊郭の賑わう声が遠くから微かに聞こえてくる。その闇の中へ、葉嬌はこれから足を踏み入れねばならない。そうしなければ、妹弟子の柳天心は永遠に闇に呑まれたままなのだ。

だが、その闇は、彼自身もまた抗えないほど深く、甘美な罠で満ちているのだった。

布団の上に広がる熱気は、少しも冷める気配がなかった。

湘錦は身体を起こすと、その艶やかな眸でじっと葉嬌を見つめていた。着物の襟は乱れ、鎖骨のあたりがわずかに汗ばみ、仄かな香りを漂わせている。彼女の細長い指は、まるで極上の絹を撫でるかのように、葉嬌の頬をそっと滑り落ちていった。

「葉姑娘、先ほどは痛かったでしょう。私が悪かったわ」

その声は水のように柔らかく、しかし言葉の端々に言い知れない艶を帯びている。葉嬌が何か言おうと唇を開きかけたその時、湘錦は身を乗り出し、紅い唇で軽くその唇を塞いだ。

舌先は蕾をほぐすような甘やかさで、歯列をこじ開け、奥深くへと忍び込む。葉嬌の頭はくらくらとし、突き放そうと手を伸ばしたが、湘錦にそっと押さえつけられた。片方の手は彼女の細い腰に、もう片方の手は衣の裾をまさぐりながら、ついには胸のふくらみをそっと包み込んだ。

指の腹が頂をかすめるたび、葉嬌は全身に電撃が走るように震え、喉の奥から逃れられない甘い声が漏れた。彼女は自分の身体が全く言うことをきかないのを感じた。あの奇妙な感覚が、湘錦の指の動き一つ一つに従って波のように押し寄せてくるのだ。

「ふ…っ、や…やめっ…」

葉嬌は身をよじって逃れようとしたが、湘錦は引き下がらなかった。彼女は葉嬌の耳元に唇を寄せ、熱い息を吹きかけながら囁いた。

「やめないで？でも、身体は正直ね」

湘錦の指は下へと滑り、あのすでに潤んだ秘所を探り当てた。そこはもう洪水のように溢れ、衣の下着さえもぐっしょりと濡らしていた。葉嬌は羞恥で顔から火が出そうになり、太腿をぎゅっと閉じようとしたが、湘錦に押さえつけられてしまう。

「離し…て…」

声はすでに泣き声に近かったが、湘錦は意に介さず、むしろ指の動きをますます激しく、巧みに動かし始めた。彼女は秘裂の入り口をゆっくりと撫でながら、最も敏感な一点を揉みほぐすように刺激した。その熟練した指使いに、葉嬌は背筋をピンと張り、手で口を塞いでも、甘美な吐息が漏れ出るのを止められなかった。

「あ…ぁ…だめ…もうだめ…なにか…こわ…い…」

体内の奇妙な感覚がどんどん強くなり、羽が羽ばたくように全身を駆け巡る。葉嬌の視界がぼやけ、自分の呼吸がどんどん速くなるのを感じた。手足は力が抜け、腰は無意識に湘錦の指の動きに合わせてくねる。全身の血が沸騰しているかのようでありながら、蝉の羽のように軽くもあり、身体が自分のものではないような感覚だった。

突然、あの積み重なった快感が一気に破裂した。

葉嬌は喉から押し出されるような悲鳴を上げ、全身が激しく痙攣した。身体の奥から、今まで経験したことのない痺れるような快感が押し寄せ、下腹を突き抜け四肢の先まで広がっていく。彼女の視線は虚ろになり、唇は半開きで、ただひたすらに喘ぐことしかできなかった。

長い時間が経ったようにも思えた。

その波がようやく引いていく頃、葉嬌は褥にぐったりと横たわり、全身は汗でびっしょり、髪も乱れて顔にかかっていた。湘錦は優しく彼女を抱きしめ、その震える背中をそっと撫でた。彼女の指はまだあの甘やかな蜜で濡れており、ほのかに光を帯びていた。

「どうかしら、葉姑娘？これが女としての悦びよ」

葉嬌は何も答えなかった。いや、答えられなかったのだ。

彼女は背を向け、両手で顔を覆った。屈辱の涙が指の隙間からこぼれ落ちる。羞恥と自己嫌悪が胸を締め付け、自分をこのように無様に溺れさせた身体を憎んだ。手足はまだわずかに震え、目の前には先ほどの淫らで無様な自分の姿がちらついている。

(私は葉楓……天山派の大師兄……なのに、なのに…なぜ…)

心の中の声さえ震えていた。この身体は、この反応は、この淫蕩な嬌声は、一体誰のものなのか。彼女はぎゅっと拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。

(これは全て、人皮衣のせいだ。そうだ、全てはこのせいなんだ…)

葉嬌は心の中で何度も自分に言い聞かせた。それは全て他に選択肢がなかったからだと。湘錦に騙されて襲われ、身体の純潔を失ったのも全ては仕方のないことだと。彼女は深く息を吸い込み、心の中で強く誓った。

(私の功体が戻り次第、すぐにこの淫らな場所を去る。酔香閣も、湘錦も、この人皮衣も、すべてをこの身から捨て去るんだ)

彼女は着物の襟をきつく締め、体内の真気をかき集め、闘気法に従って運功し始めた。しかし丹田に気を沈めようとした瞬間、胸の奥から言葉にできない異様な感覚が込み上げてきた。

真気は全身の経絡を巡っていたが、人皮衣に覆われた部分に差し掛かると、見えない壁に阻まれたかのように、どうしても貫くことができなかった。あの薄い膜はまるで生きているかのように葉嬌の真気を覆い、侵食し、あまつさえ功体を自在に操る感覚を鈍らせ始めていた。

「どうして…」

葉嬌は眸を閉じたまま、もう一度試みたが、結果は同じだった。以前は心のままに操れた真気が、今は沼地に落ちたかのように動きが鈍く、少し動かすだけでも普段の何倍もの努力が必要だった。彼女はがっくりと力なく手を下ろし、胸の中にわだかまる悔しさに唇を噛んだ。

その時、彼女は空気中に漂うかすかな香りに気づいた。

それは数日前から置いてある香炉から発せられていた。香炉の形状は精巧で、青銅の炉体には蓮の花の模様が刻まれ、透かし彫りの蓋の隙間から細く白い煙が立ち上っている。香りは濃厚ではなく、むしろ清らかで上品な蓮の香りに似ていたが、葉嬌の鼻にはわずかに甘ったるい、脂粉のニュアンスが隠されているように感じられた。

彼女は眉をひそめ、記憶の中の香料の知識を必死に辿った。だが、どれほど考えても、この香りの正体を見極めることはできなかった。この見慣れぬ感覚が彼女を無性に不安にさせ、心の奥底から説明のつかない寒気がこみ上げてきた。

「葉姑娘」

不意に優しい声が聞こえ、湘錦が改めて身だしなみを整えて部屋に入ってきた。彼女は漆の盆を手に、その上に白磁の碗を乗せている。碗の中の汁物は淡い琥珀色で、ほのかな薬の香りを漂わせていた。

「這是調理身體的湯藥，喝了會舒服一些」

她把湯碗遞到葉嬌面前，葉嬌卻本能地向後縮了縮。湘錦也不惱，只是將湯碗放在一旁，自己在牀邊坐下，伸手替葉嬌理了理凌亂的鬢髮。

「さっきは、私が無理を言ったね」彼女は言葉を選びながら言った。「でもね、ここは酔香閣、他のどんな場所よりもずっと残酷なのよ。外のあいつらはみんな人を食い物にする鬼ばかり。それに君は今、人皮衣のせいで誰の目にも美味しい獲物にしか見えない」

葉嬌は警戒しながら彼女を見つめた。

湘錦はほのかにため息をつき、眉をひそめ憂いを帯びた表情を浮かべた。

「樓內の連中は、もう葉姑娘に目をつけている。太った和尚も、紫衣の女もね。今、君が無事でいられるのは、私が背後でかなり手を回しているからよ。でも——」彼女は言葉を切り、葉嬌を一瞥した。「もしこのまま外へ出ていけば、夜が明けるまで生き延びられないかもしれない」

葉嬌の胸がぎゅっと締め付けられた。自分の今の状態では湘錦の言葉が嘘だとは言えなかった。それに、もし太った和尚と紫衣の女が本当に自分を狙っているなら、無理に逃げ出そうとすれば、それは自ら罠に飛び込むようなものだ。

「湘錦さんは、一体何がお望みですか」

葉嬌は絞り出すように尋ねた。

湘錦は微笑んで軽く手を振り、まるで大したことではないかのように装った。「大したことじゃないよ。葉姑娘のことを外に漏らさないよう、口裏を合わせてくれるだけでいいんだ。もし誰かに何か聞かれたら、君は遠い親戚で、身寄りをなくして私を頼ってきたってことにしてほしい。その他のことは全部、私に任せてくれればいい」

彼女は立ち上がり、まるで何の曇りもないように優しく葉嬌を見つめた。

「もちろん、もし君がどうしてもここを離れたいと言うなら、それができるようになるまで手を貸すよ。でも今は、ここに留まっていてほしい」

葉嬌はうつむき、胸の内で様々な思いが渦巻いた。この女が何を企んでいるのか見当もつかなかったが、今のところ、彼女の言うことは現状に合っている。少なくとも命は救われた。少なくとも一時の避難場所はある。恩は返さなければならない。これが大義であり道義だ。

しばらくの沈黙の後、彼女はついにうなずいた。

「では、しばらく…しばらくお世話になります」

湘錦の顔にほっとしたような笑みが広がり、彼女はそっと手を叩いた。

「それでいいんだよ。まずはゆっくり休んで、體をしっかり休めてね。他のことは明日になってから話そう」

そう言うと彼女は身を翻して部屋を後にした。着物の裾が揺れ、空気に微かな香りを残していく。

葉嬌はその場に立ち尽くし、湘錦の遠ざかる背中を見つめ、何度も拳を握りしめては開いた。彼女はとりあえずの間だけだと、自分に言い聞かせた。ただ恩返しのため、ただ一時の方便に過ぎないのだと。功体が回復し次第、すぐにここを去るつもりだった。

だが彼女は気づいていなかった——壁の隅の香炉が、今も細く白い煙を立ち上らせ続けていることに。

あの仄かな香りは、すでに部屋の隅々まで、そして彼女の衣の隙間のすべてに染み込んでいたのだ。

夜の帳が下りた醉香閣は、昼間とはまったく異なる顔を見せていた。廊下の両側には紅色の灯籠がともされ、ゆらゆらと揺れる灯りが紗の帳にぼんやりとした光を落としている。葉嬌は二階の廊下に立ち、手すりにもたれて自分の影法師をじっと見つめていた。

あのしわがれた老婆が術をかけてから、三日が過ぎた。人皮の衣はすでに完全に皮膚と一体化し、軽く指で触れても本物の身体との境目はまったくわからない。葉嬌はうつむいて自分の両手を見た。指はほっそりとして繊細で、爪は薄紅色に染まっている。手首はあでやかで、手のひらには武術の鍛錬でできたはずの無数の硬い胼胝はどこにもなかった。

「なにを立ってぼんやりしているの？」

背後から湘錦の声が聞こえ、いつものような優しい笑みをたたえている。彼女は青磁色のチャイナドレスをまとい、手に絹の扇を持って、足音もなく近づいてきた。

葉嬌はとっさに一歩後退したが、すぐにその動きが不自然すぎることに気づいた。彼女は腰を落として一礼しようとしたが、ふと自分が女物のスカートをはいていることを思い出し、あわてて足をそろえ、両手を腰の横で重ねて、軽く膝を曲げた。

「湘錦さま」

「何度言ったらわかるの。自分の人、そんなに畏まることはないわ」

湘錦が手を伸ばして葉嬌の頬を撫でると、指がほおをかすめて耳の後ろへと滑っていく。その感触に葉嬌は全身が粟立ち、思わず首をすくめた。

「あなたはとても綺麗なのに、立ち姿はまるで怒り狂った大男みたい。さあ、私についてきて、歩き方をもう一度習いましょう」

湘錦はそう言うと、自ら手本を示した。彼女の足取りは蓮の花が揺れるように軽やかで、スカートのすそが水の波紋のように揺れ、腰は柳の枝のようにしなやかに動く。葉嬌は後ろからそれを見て、ぎこちなくまねをしたが、武道の名手として身につけた大股の歩き方はどうしても抜けず、足を小さく縮めれば縮めるほど、姿勢はかえっておかしくなっていった。

「肩をもっと下げて、胸はそんなに張らなくていいの。あなたは今は女の子なんだから、女の子はやわらかくしなやかでいるものよ」

湘錦がふり返りざま、扇でかるく葉嬌の肩をたたいた。葉嬌は深く息を吸い込み、体中の力を抜こうとした。すると、驚いたことに、人皮の衣がかすかに熱を帯びはじめ、ある種の力が彼女の筋肉や骨格を導くかのように、硬い線を徐々にやわらげていくのだった。

「そう、その調子」

湘錦は満足げにうなずき、階下の大広間へと彼女を連れていった。

ちょうど卯の刻を過ぎたばかりで、醉香閣の宴はまだ始まったばかりだった。階下の舞台では胡弓の音が流れ、数名の舞姫が紗の衣をまとってゆったりと舞っている。二階の雅座にはすでに数人の客が座り、なかには色鮮やかな衣装をまとった娘たちが酌をしている姿もあった。

葉嬌は湘錦について雅座の一角に歩いていったが、途中、あの紫衣の女とすれ違った。彼女は柱にもたれて立ち、手にはまだあの不気味な鉄の鉤を持ち、冷たいまなざしが葉嬌の全身をなめるように突き刺した。葉嬌は背筋が凍るのを感じた。たとえ顔には出さなかったが、その視線には微かな敵意がこもっているのを感じ取ったのだ。

「あの方は酔蝶とおっしゃって、閣内の護衛を担当しているの。普段はあまり関わらないほうがいいわ」

湘錦はさも当然のように説明し、葉嬌をもっと奥まった席へと導いた。

「湘錦さま、何か聞きたいのですが……」

「遠慮しなくていいわ、何でも聞いて」

湘錦が器用に茶を注ぎ、白い湯気が立ちのぼる茶杯を彼女の前に差し出した。

葉嬌は少し迷ったが、それでも思い切って尋ねた。「数日前、深夜に閣内に連れてこられた女性たちを何人か見かけました。彼女たちの様子がひどくおかしくて、まるで魂が抜けたみたいでした……今はどこにいるのですか？」

湘錦の茶杯を手に取るしぐさがほんの少し止まったが、すぐに元の通りになった。彼女は軽く茶を一口すすり、微笑んだ。

「ああ、彼女たちね。みんな行き場のない可哀そうな人たちで、閣主さまが手を差し伸べて助けてあげたの。今は別の場所で芸を仕込まれていて、学び終われば、あなたみたいに、ちゃんとした芸妓になれるのよ」

「芸妓を仕込む？」

「そうよ。醉香閣の芸妓はみな、清らかで名高いじゃない？琴や棋、書や画、舞や歌のひとつもできなければ、どうしてお客さまの前で芸をお見せできるでしょう？」

湘錦の語り口はきわめて自然で、少しもわざとらしさはなかった。しかし葉嬌はほんの少しの違和感を感じ取った。芸妓を仕込むというのに、なぜ真夜中に連れて行き、あのようにして術をかけなければならないのか？だが彼女は突っ込んで尋ねることはしなかった。あの紫衣の女の、毒蛇のような視線を思い出したからだ。

「それから、もうひとつ、醉香閣の規則をしっかり覚えておいてね」

湘錦は茶杯を置き、三本の細く白い指を立てた。

「第一に、許可なく閣を離れてはならない。第二に、お客さまの前では決してその身分を明かしてはならない。第三に……」彼女は声をひそめ、かすかに聞こえるか聞こえないかの声で言った。「三階へは、決して行ってはいけない」

葉嬌の心臓が大きく跳ねた。

彼女は醉香閣に数日間滞在していたが、三階のことは確かに不思議に思っていた。そこの階段の入り口にはいつも分厚いカーテンが下りていて、昼も夜も誰かしらが見張っている。時おり、かすかにすすり泣く声が聞こえてくるようでもあり、風が運ぶ幻聴のようでもあった。

「三階には……何があるのですか？」葉嬌は思わず尋ねた。

湘錦は首を振り、細長い指をそっと自分の唇に当てた。そのしぐさは優美だが、疑いを許さない雰囲気があった。

「知るべきことだけを知っていればいいの。さあ、今日の練習はちゃんとやった？」

話題を変えながら、湘錦は立ち上がり、手招きして彼女に広間の中央へついてくるように合図した。

「今日はあなたに座り方とお辞儀の仕方を教えるわ。お客さまの前で恥をかかないようにね」

湘錦は椅子を引き寄せ、まずは座る手本を見せた。彼女はまずスカートの裾をかるく撫でてから、ゆっくりと腰を下ろし、脚をきっちりとそろえてやや斜めにし、両手を重ねて膝の上に置いた。背筋はまっすぐ伸びているが、こわばった印象はまったくなく、かえってしなやかな風情があった。

葉嬌はその通りにまねをしたが、やはりぎこちなさは否めなかった。彼女はもともと天山派の大師兄として、教場で胡坐をかくことに慣れており、いまさらこのようなしとやかな座り方を求められると、全身の筋肉が抵抗してしまうのだった。

「力を抜いて、心配しないで。この身体を思い出して。今はもう葉楓じゃないんだから」

湘錦は背後に立ち、両手でやさしく彼女の肩を揉みながら、かすかに香る息を彼女の耳もとへ吹きかけた。

葉嬌は目を閉じ、湘錦の言葉に従って少しずつ全身の力を抜いていった。すると人皮の衣がふたたび熱を帯び、その温もりが彼女の四肢へと染みわたっていく。気がつくと、彼女の姿勢は自然とやわらかくなり、膝の上に置いた両手も自然体で美しく整っていた。

「とても上手になったわね」

湘錦がほほえみながら、扇を広げた。「さあ、次は声の練習よ。私と一緒に言ってごらんなさい。『旦那さま、もう少しだけお酒をどうぞ』」

葉嬌は口を開いたが、突然、自分の声が以前とは変わっていることに気づいた。以前のあの低く力強い響きはなくなり、かわりに少女のような、かすかにあまい、やわらかな響きがあったのだ。

「旦那さま……もう少しだけ……お酒を……」

二言、三言と話すうちに、彼女は言葉に詰まった。この声はまったく彼女のものとは思えず、まるで別の誰かが話しているかのようだった。

「声が少し震えているわ。もう一度」

「旦那さま……どうぞ、もう少しだけお酒を……」

「目つきをもっとやわらかくして、まるで愛しい人を見るように」

湘錦がそばで指図し、声のなかには抑えがたい満足感がこめられていた。

葉嬌はかろうじてその指示通りに何度か繰り返し、しだいに声は落ち着いていったが、心のなかでは言いようのない違和感と不快感が渦巻いていた。彼女ははっきりと自覚していた。自分はこれらすべての変化を心底から嫌っているのだと。しかし何よりもおそろしいのは、身体がしだいにこうした変化に慣れつつあることであり、人皮の衣に導かれて、女らしい仕草や言葉づかいを自然と身につけてしまうことだった。

練習は一時間近くも続き、湘錦がようやく満足したようにうなずき、手を引いて席へ戻ろうとした。

ちょうどそのとき、階下の大広間で一陣の騒がしい物音が起こった。葉嬌がふと見下ろすと、あの太った和尚が数人の荒くれ者を引き連れて大股に入ってくるところだった。彼はまだあの灰褐色の僧衣をまとい、上半身ははだけて、胸には黒々とした胸毛をのぞかせている。

「湘錦の姐さん！姐さんはどこだ！」

太った和尚は大声で叫び、その眼は赤く血走っていた。彼の視線は広間をぐるりと見まわし、やがて二階の葉嬌の姿にとまった。

「おや？あれは新しい娘っ子か？」

太った和尚の声のなかに、下品な笑みが混じった。彼は太った手で葉嬌のほうを指さしながら叫んだ。「姐さん、あの小娘をここへ呼んでくれ！和尚さまがちょっと検分してやる！」

葉嬌の心臓の鼓動が急に速くなった。彼女は思わず手を腰にまわしたが、太ももに隠していたはずの短剣は、人皮の衣に包まれてとっくにどこかへ消えていた。

「焦らないで」

湘錦がかるく葉嬌の手を握り、その手のひらは思いのほか熱かった。「あの者たちは酔っているだけよ、私が応対するから。あなたは先に部屋に戻りなさい」

彼女はそう言うと、葉嬌のために紗のカーテンをめくり、狭い通路を指さした。

「突き当たりを右へ曲がれば部屋よ。途中でほかの人に会っても、立ち止まってはだめ」

葉嬌はうなずき、通路へと早足で入った。数歩進んだところで、ふと立ち止まり、振り返って尋ねた。

「湘錦さま、あの方たちは……いつもこうなのですか？」

湘錦の微笑みがかすかにこわばり、その目に一瞬、つかみどころのない陰りが走った。しかし、すぐに彼女はまた何事もなかったかのように扇を軽く揺らしながら言った。

「商売だから仕方ないのよ。さあ、早く戻って」

葉嬌はそれ以上なにも言わず、足早に廊下の奥へと消えた。彼女の後ろ姿を見送る湘錦の唇もとには、かすかに冷たい曲線が浮かんでいた。

葉嬌は湘錦の言うとおりに廊下の突き当たりまで歩き、右に曲がった。こちら側の壁には灯籠が少なく、薄暗がりのなか、空気にはほのかに甘ったるい香りが漂っていた。彼女は部屋の前で立ち止まり、手を伸ばして扉を開けようとしたが、ふと隣の部屋から微かな話し声が聞こえてくるのに気づいた。

「……あの新入り、ようやく落ち着いてきたな」しわがれた声、あの黒衣の老婆のものだ。

「焦るな、湘錦には湘錦なりの手はずがある」今度はあの紫衣の女の声だった。「ただ上のやつらが、引き渡しはできるだけ早くしろと言っている。あまり長引かせるわけにはいかない」

「あの娘っ子は気が強い。薬の量を増やしてもらわんとな」

「増やすだと？あれはただの気の強い娘っ子じゃないぞ。何せ天山派の大師兄――」

「シッ！」

突然、部屋のなかの声がぴたりと止んだ。

葉嬌は息をひそめ、全身の血液が凍りついたかのようだった。彼女はそっと壁に身を寄せ、背中には冷や汗が流れていた。

部屋のなかでなにやら衣擦れの音がし、やがて足音が扉のほうへと近づいてきた。

葉嬌はもうためらわず、素早く自分の部屋へと飛び込み、扉を閉めた。彼女は扉にもたれかかり、胸が激しく波打ち、耳の奥では心臓の音がズキンズキンと響いていた。

なんと、彼女たちはすでに自分の正体を知っていたのか。

天山派の大師兄――この言葉が頭のなかを何度もこだました。自分は巧妙に変装しているつもりでいたのに、まさか相手には最初から見抜かれていたとは。葉嬌は拳を握りしめ、悔しさと恐怖が入り混じった感情が込み上げた。

彼女は窓辺に歩み寄り、そっと窓のすきまを開けて外をのぞいた。階下の庭にはまだ数人の人影が揺れており、あの紫衣の女と太った和尚の他に、見慣れない数人の護衛が巡回していた。

醉香閣は、外から見ればただの歓楽街の楼閣にすぎない。しかし、秘密はあまりにも多く、深すぎる。妙な酔蝶、神出鬼没の老婆、三階の立ち入り禁止の場所、そして湘錦、優しげな笑顔の裏に隠された正体不明の素顔……。

葉嬌は窓を閉め、寝台の端に腰を下ろした。彼女はうつむいて自分のしなやかな指を見つめ、しばらくすると、その手を持ち上げて、静かに頬をなでた。皮膚の下からはかすかな熱が感じられ、人皮の衣が静かに彼女の身体を蝕みつつあるのを感じ取れた。

どうやってここから抜け出すか。師妹はまだ救出を待っている。葉楓である自分は、こんなふうに雌伏するわけにはいかない。

心のなかは混乱しきっていたが、とにかくまずは休むことにした。彼女は服を脱がずに横になり、手は無意識のうちに枕の下に隠した短剣を握りしめていた。

知らないうちに、眠りが彼女を深く包み込んでしまった。

霧が立ちこめ、目にするものすべてが灰色にかすんでいた。

葉楓は見慣れた山道を歩き、足元の石段は露で濡れ、両脇には見慣れた松や柏の木が生い茂っていた。ここは天山派、彼が十八年ものあいだ修行してきた場所だ。

ふと、前方の霧のなかからかすかな泣き声が聞こえてきた。

「大師兄……」

それは師妹、柳天心の声だった。

葉楓の心臓が激しく鼓動し、声の方向へ走り出した。しかし、どれだけ走っても霧はますます濃くなるばかりで、師妹の泣き声はすぐ近くにあるようでいて、どこまでも遠く感じられた。

「師妹！どこにいるんだ！」

彼は叫んだが、自分の声は恐ろしいほどか細く、まるで少女のささやきのようだった。

「大師兄……助けて……」

師妹の声は弱々しく、はかないものに変わっていた。葉楓は必死に両手を伸ばして前方の霧をかき分けた。すると突然、目の前が急に開けた。

師妹は崖のふちに立っていた。彼女はまだあの白い衣をまとい、風に吹かれて裾を揺らめかせ、なかば開いた口もとには血のあとが滲んでいた。彼女の目はうつろで、両手をこちらに差し伸べているが、全身からは異様な紫黒色の気が立ちこめていた。

「師妹！」

葉楓は駆け寄ろうとしたが、何か大きな力に足をすくまれたように、どうしても一歩も踏み出せなかった。彼はうつむくと、自分の服がいつのまにかあの淡紅色のチャイナドレスに変わっているのに気づき、両手もまた、あのように繊細な女の手になっていた。

「大師兄……あなたは変わってしまった……もう、あの大師兄じゃない……」

師妹の声はかすれて震え、目には二すじの血の涙が流れていた。

「違う！違うんだ！私は騙されたんだ！どうか私を信じてくれ！」

葉楓は必死に説明しようとしたが、口からはまったくあの柔らかな女の声しか出てこず、声を張り上げれば張り上げるほど、ますますか細くなっていった。

師妹の姿は徐々に薄れ、まるでインクが水のなかで散っていくかのように消えていった。崖のむこうから、あの老婆の笑い声が聞こえてくるようだった。しわがれた声が風にのって彼方から近づき、鼓膜をかすめる。

「フフフ……可哀そうな子よ……もうずっと、ここにいなさい……」

「いやだ！」

葉楓はガバリと身を起こし、息が荒く乱れていた。

寝台の周りはひっそりと静まりかえり、わずかに窓の外の風が紙障子を揺らす音だけが聞こえていた。彼女は全身が冷や汗にまみれ、心臓の鼓動はまだ鎮まらず、目の前には師妹の口もとから血を滲ませた姿がちらついていた。

夢だった。

しかし、その夢はあまりにもリアルすぎた。

葉嬌は寝台に座り込んだまま、体をきつく抱きしめていた。彼女は震える手を持ち上げて顔をなでた。その手触りは繊細でなめらかだったが、その下には無数の細かな針が蠢いているようで、いつでも骨の奥まで刺し通そうと待っているかのようだった。

師妹の最後の言葉が彼女の耳の奥でこだましていた。

「あなたは変わってしまった…もう、あの大師兄じゃない…」

葉嬌は唇を噛みしめ、目になみだがあふれた。これは彼女が初めて流すなみだだったが、こんなに弱々しい自分をこれまでにないほど憎んだ。

彼女は必死に顔をこすった。まるで人皮の衣をはぎ取るかのように。しかし皮膚はぴったりと肉に貼りつき、指先の下からはかすかな熱が脈打ち、まるで生命がその存在を宣言しているかのようだった。

「師妹……きっと助けてみせる……必ずだ……」

彼女はかすれた声でささやき、声のなかには少女の柔らかさと、言葉にできない決意が入り混じっていた。

窓の外では空が少しずつ白み始め、朝の光が紙障子を透かして部屋のなかを淡い影で満たしていた。葉嬌は寝台から降り、鏡台へ歩み寄った。

銅鏡のなかの顔は、やはりあでやかで愛らしい。しかしよく見ると、眉をひそめたようすに、かすかな鋭さが宿っているのがわかる。それは彼女の内面の最後の拠りどころだった。

彼女は鏡のなかの自分を見つめ、湘錦の優しげな笑顔と、あの紫衣の女の冷たい視線を思い出し、あの黒衣の老婆の不気味な手つきを思い出した。

湘錦への信頼は、この夜のうちに、音もなくひび割れ始めていた。

しかし彼女はまだその顔を取り繕うしかなかった。なぜなら、今はまだ力が足りず、機も熟していない。この偽りの日常のなかで、彼女は女としての生き方を学びつつ、忍び、次の一手を待たなければならない。

葉嬌は深く息を吸い込み、髪を結い上げ、浮かべるべき笑みを浮かべた。

扉の外から聞き慣れた足音が響いた。湘錦が来たのだ。

新たな一日が、再び始まろうとしていた。

三階の掃除は、いつもより静かだった。廊下に差し込む午後の陽射しは埃っぽく、朱塗りの柱に細長い影を落としている。葉嬌は手拭いを絞りながら、ひとつひとつの部屋の前を通り過ぎていった。胸の奥で、かすかな鼓動が警鐘を鳴らしている。酔香閣の三階は、あまりにも静かすぎた。

彼女は、一番奥の物置部屋の前で足を止めた。扉には埃が積もっていて、普段は誰も近づかない場所だと知れる。けれど、その日はなぜか、蝶番のあたりに新しい擦り傷のような跡があった。葉嬌は手拭いをそっと桶に沈め、息を殺して扉を押し開いた。

室内は薄暗く、黴と古い線香の匂いが混ざっている。積み上げられた反物や壊れた楽器の隙間に、壁の一部がわずかに浮き上がっているのが見えた。隠し扉だ。彼女の指先が、冷たい木板に触れた瞬間、何かがぱたりと落ちる。一枚の紙片だった。

拾い上げると、走り書きの文字が目に飛び込んでくる。墨の跡は乱れ、書き手の焦燥がにじんでいた。

「宮中の貴人、週に一度訪れる。献上品は血の通う娘。柳天心、最後の記録。」

文字はそこで途切れている。葉嬌の指が震えた。柳天心。彼女の名前だけが、ほかの誰とも違う墨の色で書かれていた。まるで、その名前だけが後から付け足されたかのように。紙片の裏には、かすれた筆致で「人皮は血に染まるも脱げず」と記されている。

その言葉の意味を考える間もなく、廊下の奥から杖をつく音が近づいてきた。葉嬌は紙片を胸元に押し込み、桶を持ち上げて何事もなかったかのように部屋を出る。黒衣の老婆が、曲がった腰をさらに折るようにして廊下の向こうから歩いてくる。その皺だらけの顔には、貼りついたような笑みが浮かんでいた。

「おや、こんなところで何をしておる」

嗄れた声が、静かな廊下に嫌に響く。葉嬌はうつむき加減に微笑んでみせた。心臓が早鐘を打っている。

「埃が溜まっておりましたので、掃除を。お婆様、何かお手伝いすることはございますか」

老婆は細めた目で葉嬌を上から下まで眺め、それからゆっくりと杖を突いて近づいてきた。袖口から、甘ったるい薬草の匂いが漂っている。

「お前、柳天心という名を聞いたことはあるか」

不意を突かれた問いだった。葉嬌の喉が引きつる。表情を取り繕う間もなく、老婆の枯れ枝のような指が、彼女の手首をつかんだ。骨ばった指先が、人皮衣の上からでもわかるほど冷たい。

「存じません」と、声を震わせずに言うのが精一杯だった。「どのような方なのでしょう」

老婆はしばらく黙って葉嬌の脈を探っていたが、やがて不気味に口元を歪めた。

「ふん、ただの行方知れずの娘じゃよ。血の匂いが、妙に強くてな」

葉嬌は身を固くした。人皮衣の下で、自分の本当の肌が粟立つのを感じる。老婆の指が離れると同時に、彼女は深く息を吐き出した。危なかった。あの老婆は、何かを疑っている。

夕刻になり、店には灯りがともり、甘い酒の香りが階下から立ちのぼってくる。葉嬌は自室に戻り、鏡の前に座り込んだ。映っているのは、あでやかで可憐な女の顔。しかしその奥で、葉楓という男の魂が苦しげに蠢いている。彼は手のひらを見つめた。人皮衣の肌は白く透き通り、かすかに桜色に染まっている。この皮は、血に触れても脱げない――紙片にあった言葉が、脳裏にこびりついて離れない。

その夜、湘錦が酒肴を携えて彼女の部屋を訪ねてきた。彼女は相変わらずチャイナドレス姿で、深いスリットから覗く脚線が蠱惑的だった。盆の上には、透き通った酒壺と小さな杯がふたつ並んでいる。

「葉嬌、今日はよく働いたそうね。お疲れでしょう」

湘錦の声は耳に優しく、笑顔も善意に満ちている。けれど葉嬌はもう知っている。この女の舌先には蜜が塗られ、その裏には鋭い針が隠されていることを。

「ありがとうございます、湘錦さま」

彼女は素直に杯を受け取った。酒は甘く、口当たりがよい。だが、ひと口含んだ瞬間、身体の奥底からかっと熱が込み上げてきた。まただ、と葉嬌は思う。この酒に、何かが混ぜられている。

湘錦は彼女の隣に腰を下ろし、細い指で彼女の肩をそっと撫でた。まるで愛しい妹をあやすかのような仕草だった。

「あの黒衣の婆様が、あなたに何か言ったんですってね。気にしなくていいのよ。あの方は年のせいで、少しおかしくなっているから」

「でも……」と葉嬌が口を開くより早く、湘錦は彼女の唇に指を当てて黙らせた。その指先からも、甘やかな香りがした。

「あなたはここで、もっと素直になっていいの。抵抗しなくていいのよ。どうせ、身体はもう覚えているでしょう？」

湘錦の指が、するりと彼女の襟元に滑り込んだ。人皮衣の合わせ目をなぞるように動き、鎖骨のくぼみに触れる。葉嬌の身体がびくりと震え、口からは意に反して吐息が漏れた。それはもう、彼自身の意思では抑えきれない反応だった。

「いや……違う……」

かすかな拒絶の言葉も、湘錦の笑みの前では無力だった。彼女は葉嬌の耳元に唇を寄せ、あたたかな吐息を吹きかける。

「違わないわ。あなたの身体は私を求めている。そうでしょう？」

葉嬌の太腿が、勝手に擦り合わされる。甘い痺れが腰のあたりに集まり、全身をむしばんでいく。この快感に抗うことは、溺れる者が水面を掴もうとするのと同じくらい虚しい行為だった。彼女の心はまだ葉楓のままだというのに、この皮を被せられた身体は、すっかり牝の悦びを学習してしまっている。

その夜、湘錦が部屋を去った後も、葉嬌の身体には火照りが残っていた。彼女は寝台に横たわりながら、胸元に隠した紙片をもう一度取り出す。蝋燭の揺らめく灯りの下で、「人皮は血に染まるも脱げず」の文字が嫌に生々しく浮かび上がる。

これは、ただの噂話ではない。誰かが、この戒めを破ろうとして失敗したのか。それとも、破る方法が存在しているのか。もし本当に血に触れても脱げないというなら、それはつまり、血に触れなければ脱げる可能性があるということではないのか。

その考えが頭をもたげた瞬間、葉嬌の呼吸が浅くなった。彼女は慎重に寝台を抜け出すと、部屋の隅にある手洗いの水盆に近づいた。水の表面に映る女の顔を見下ろしながら、彼女は自分の指を口元に持っていく。歯を立てて、そっと指先を噛んだ。皮の下で、ほのかに血の味が広がる。彼女は指を水に浸し、赤い糸が水に溶けるのを見つめた。人皮衣は、血を吸ってわずかに収縮したように感じられたが、それだけだった。脱げる気配は、まるでなかった。

次の日から、葉嬌は密かに情報を集め始めた。酔香閣の女たちは、夜になると驚くほど口が軽くなる。太った和尚は酒に酔うと、紫衣の女と共にこの店が「外の世界」と何か深いつながりを持っていることを、うっかり口にした。

「宮中からいらっしゃるお方だけは、決して機嫌を損ねてはなりませんよ」

ある夜、紫衣の女が鉄鉤の手入れをしながら、和尚に言い聞かせていた。彼女の声色は冷たく、笑顔ひとつ見せない。「先月の娘は、随分と手間がかかった。天山から来たとかで、気が強くてな」

葉嬌は物陰に身を潜め、息を詰めて聞き耳を立てた。心臓が痛いほど脈打っている。天山から来た娘。それは間違いなく柳天心のことだ。

「ああ、あの柳という小娘か」和尚が濁った声で笑った。「だが、どんなに抵抗したところで、結局は同じこと。今ごろはどこぞで――」

それ以上の言葉は、紫衣の女の鋭い視線によって遮られた。彼女は黙って周囲を見回し、葉嬌の隠れている柱のあたりで目を止めた。葉嬌は慌てて息を殺す。数秒の沈黙の後、紫衣の女は踵を返して去っていったが、その背中には明らかな警戒がにじんでいた。

葉嬌は自室に戻り、壁にもたれて座り込んだ。柳天心はまだ生きている。少なくとも、つい先月までは。けれど、彼女がどこに連れ去られ、どんな目に遭っているのかを考えると、胸が張り裂けそうだった。自分はこんなにも無力だ。人皮衣に閉じ込められ、名前すら偽り、男としての誇りは日々削られていく。それでも、妹弟子を救い出すまでは、絶対に折れるわけにはいかない。

彼女は立ち上がり、鏡の前に立った。映っている葉嬌の顔を見つめながら、彼女は唇を噛みしめる。あの紙片の裏に書かれていた言葉――「人皮は血に染まるも脱げず」。その真の意味を、必ず解き明かさなければならない。そして、もしも本当に脱出の方法がどこかに隠されているのだとしたら、それはきっと、この酔香閣の最も深い場所に眠っているはずだ。

葉嬌は蝋燭を吹き消し、闇の中で密かに誓った。どんな手段を使ってでも、この忌まわしい運命から逃れ出てみせる。そして――柳天心を必ず見つけ出してみせる。その決意だけが、彼女の牝となりつつある心の中で、かろうじて男としての最後の灯火を燃やし続けていた。