대사형의 여성화

이른 아침, 어마집 거리는 여느 때처럼 소란스러웠다. 푸른 연기가 피어오르는 만두 가게 앞에서는 사내아이가 장작을 나르느라 허둥대고, 길 양옆으로 늘어선 노점상들은 벌써 기운 좋은 외침으로 손님을 끌어모으고 있었다. “따끈한 기름떡이요!” “좋은 비단입니다, 손님 한번 만져보소!”

예풍은 검은 손에 단단히 쥐고 빠른 걸음으로 인파 속을 뚫고 나아갔다. 그의 흰옷은 바람에 살짝 흔들리고, 허리띠는 몸에 딱 맞게 동여져 긴 팔다리를 더욱 또렷하게 드러냈다. 이목구비는 깊고 칼로 깎은 듯했으며, 미간에는 막 걷히지 않은 날카로운 기운이 서려 있었다. 바로 옆을 지나는 채소 장수조차 본능적으로 몸을 움츠리며, 그가 한참 멀어진 뒤에야 겨우 한숨을 돌렸다.

예풍은 그 모든 것에 무심했다. 시선은 곧고, 마음은 오직 하나뿐인 일에만 쏠려 있었다. 사흘 전, 여사제 류천심이 편지를 보냈다. 이 도시에 숨은 ‘여성 실종 사건’을 단서를 좇아 이미 여러 날을 조사했으며, 곧 돌아갈 수 있을 것 같다고. 그러나 그 후로는 아무 소식도, 아무 생사도 알 길이 없었다. 예풍은 두 말 없이 산을 내려와, 밤을 새워 말을 달려 경도에 이르렀다.

그가 걷는 대로 군중은 길을 비켰고, 발걸음은 어느 찻집 앞에서 멈추었다. 누렇게 빛바랜 깃발이 아침바람에 펄럭이고, 문 안에서는 차 향기가 은은하게 풍겨 나왔다. 예풍은 문턱을 넘어서자마자, 구석 자리에 앉은 중년 남자를 한눈에 알아보았다. 류정명은 평소의 세속적이고 원만한 태도와는 완전히 달랐다. 두 뺨은 움푹 꺼지고, 비단옷은 주름투성이에 다크서클은 칠야처럼 짙었다.

“류 백부.” 예풍은 검을 다른 손으로 고쳐 쥐고 다가가서 마주 앉았다. 목소리는 낮고 조용했지만, 그 안에는 숨길 수 없는 긴장감이 실려 있었다. “어떻게 된 일인지, 자세히 말씀해 주십시오.”

류정명은 눈을 번쩍 떴다. 마치 물에 빠진 사람이 마지막 지푸라기라도 붙잡은 듯, 두 손을 떨며 탁자 가장자리를 움켜쥐었다. “풍아! 네가 왔구나! 천심이…… 천심이가 사라졌어. 사흘째야, 사흘 동안 아무 소식도 없어!”

그는 목이 메어, 중간에 여러 번 헛숨을 들이켰다. 차를 한 모금 들이키고서야 겨우 안정을 되찾아, 계속 말을 이었다. “그 아이는 그동안 북쪽 거리에서 몇몇 기방과 찻집을 계속 조사했어. 사라진 여자들의 행방을 추적하면서…… 결국 좁혀진 곳이, 바로 동쪽 끝에 있는 ‘취향각’이라는 큰 기루야.”

예풍의 손가락이 살짝 굳어졌고, 검자루를 쥔 손마디가 미세하게 달그락거렸다. 그는 기루가 무슨 뜻인지 전혀 몰랐지만, 류정명이 그 이름을 입에 올릴 때면 눈빛에 한 줄기 두려움과 꺼림칙함이 스치는 걸 분명히 보았다. “기루요?”

류정명은 씁쓸하게 고개를 저으며, 한숨을 길게 내쉬었다. “겉으로 보기엔 그냥 풍류 사내들이 주연을 벌이는 절집이지. 하지만…… 그 뒤에는 큰 배경이 있어. 경도 부윤도, 서역에서 온 상인도, 무림에서 이름 좀 날리는 사람들도, 거길 감히 건드리려는 자가 없어. 모두 입을 모아 말하더구나, ‘취향각의 물은 깊다’고.”

그 말을 듣자 예풍의 눈빛이 순간적으로 날카로워졌다. 그는 어릴 때부터 산문에서 자라, 스무 해를 내공과 검술만 연마하며 살아왔다. 그가 아는 세상은 스승의 엄한 가르침과 사제들의 우애뿐, 이런 음흉한 구석과 복잡한 인정은 한 번도 경험한 적이 없었다. 그는 다만 한 가지만 또렷이 알 뿐이었다. 사매가 지금 위험에 처해 있고, 자신은 대사형으로서 반드시 그녀를 구해야 한다는 것을.

“어째서 직접 찾지 않으셨습니까?” 예풍이 물었다.

“가긴 갔지. 하지만 대문조차 못 들어갔어. 안에서는 시끌벅적했지만, 내가 문 앞에 서자 하인 하나가 나와서 웃으면서 하는 말이, 오늘 저녁은 단골만 접대하니, 귀한 손님은 다음에 와 달라는 거야.” 류정명의 목소리는 점점 낮아졌다. “내가 또 물었어, 천심이 여기 오지 않았냐고. 그들은 고개를 흔들고 손을 내저으며, 한 번도 그런 사람을 본 적이 없다고 하더구나.”

예풍은 잠시 침묵했다. 가슴속에 죄책감이 남모르게 스며들었다. 만약 그때 사매가 편지를 썼을 때, 자신이 산을 내려가 함께 조사했다면, 아마 이런 일은 벌어지지 않았을지도 몰랐다. 하지만 그는 단지 사문의 일이 너무 번잡했고, 또 그녀가 오랫동안 강호를 누벼 능숙하다고 여겨, 이대로 놓아두어도 별 탈 없을 거라 생각했다. 지금 생각하니, 그것이야말로 스스로의 태만이었다.

잠시 후 그가 말을 열자, 목소리는 평소보다 훨씬 더 무거웠다. “류 백부, 너무 걱정 마십시오. 제가 내일 몸소 취향각을 찾아가겠습니다.”

“네가 혼자?” 류정명은 눈을 크게 떴다. “그건 안 돼. 풍아, 네 무공이 높은 건 나도 알지만, 그곳은…… 그곳은 평범한 곳이 아니야. 만약 덫이라도 있다면?”

“덫일지라도 가야 합니다.” 예풍은 그를 똑바로 바라보며, 말투는 담담했지만 그 안에는 꺾을 수 없는 단호함이 깃들어 있었다. “사매는 지금 반드시 저를 기다리고 있을 것입니다.”

류정명은 입술을 열어 무언가 더 말하려 했지만, 결국 모든 말을 무거운 한숨으로 삼켰다. 손을 내밀어 예풍의 어깨를 가볍게 토닥이며, 목이 메어 말했다. “네가 이렇게 말하니, 숙부로서 더 할 말이 없구나. 다만 조심해라, 반드시 조심해라. 천심이…… 꼭 무사하길 바라마.”

찻집 밖으로 나오자, 아침 해는 이미 동쪽 하늘을 붉게 물들였다. 예풍은 문 앞에 서서, 햇살을 향해 가늘게 눈을 떴다. 거리는 여전히 북적거렸고, 소리치는 소리도 여전히 그치지 않았다. 그러나 그의 귀에는 오직 차가운 ‘취향각’ 세 글자만이 맴돌 뿐이었다. 그는 그곳이 어떤 곳인지, 어떤 위험을 마주할지 전혀 몰랐지만, 그 모든 것은 이미 중요하지 않았다. 손에 쥔 검자루의 차가운 감촉이 뼛속까지 전해졌다.

그는 외투깃을 바로 세운 뒤, 인파 속으로 다시 걸어 들어갔다. 발걸음은 여전히 빠르고, 시선은 여전히 곧았다. 단지 이전보다 미간 사이에 한 가닥 더 어두운 그늘이 드리워져, 마치 하루가 밝기도 전에 미리 몰려든 먹구름 같았다. 내일, 그는 이 모든 수수께끼를 직접 마주할 것이다. 어떤 괴기스러운 배후의 수단이 그를 기다리고 있든, 어떤 끝없는 심연이 그를 집어삼키려 하든, 물러설 길은 없었다.

취향각은 경도 상업 번화가의 서쪽 끝자락에 자리 잡고 있었다. 세 겹으로 된 붉은색 처마가 밤하늘을 향해 휘어져 솟아 있고, 용마루 끝에는 청동으로 주조된 교미하는 원앙 한 쌍이 얹혀 있어 음탕한 광채를 발했다. 엽풍은 이십 장 밖, 노점 국수집 처마 그늘 아래 서서 검은 눈동자로 저 화려한 문루를 뚫어져라 쳐다보았다. 밀려오는 분노를 억누르느라 손가락 사이로 공기가 미세하게 파열되는 소리가 났고, 손가락 마디가 칼날처럼 하얗게 빛났다.

취향각 대문은 활짝 열려 있었다. 문 양옆으로 요염한 여인들이 길게 늘어섰는데, 몸에 걸친 붉은 비단은 속살이 희미하게 비칠 정도로 얇았다. 그녀들은 지나가는 사내들에게 추파를 던지고, 홍옥 같은 손톱으로 낯선 이들의 옷깃을 스치며 음탕한 웃음소리를 냈다. 뚱뚱한 중년 상인 한 명이 대문으로 다가가자, 두 여인이 살며시 다가서서 부드러운 가슴을 그의 팔에 바짝 갖다댔다. 뚱보의 거친 손이 거침없이 여인의 둔부를 움켜잡았고, 비단 아래 살결이 손가락 사이로 짓눌려 나왔다. 여인은 고통인지 쾌락인지 모를 가느다란 신음 소리를 냈고, 그 소리가 야간의 공기를 타고 엽풍의 귀밑까지 흘러왔다.

엽풍은 얼굴이 순간적으로 새빨개져서 귀끝까지 번졌다. 스무 해를 천산파에서 자라며 여인이라고는 사모와 사매, 그리고 몇 안 되는 하녀들뿐이었던 그가, 이렇듯 대낮처럼 드러내놓고 추잡한 광경을 눈앞에서 마주하자 피가 머리로 확 솟구쳤다. 숨결이 급격히 거칠어지고, 한 손은 무심결에 허리에 찬 장검 손잡이를 꽉 움켜쥐었지만, 그 손등에는 푸른색 힘줄이 불거졌다. ‘문파의 규율을 어기지 말라. 정 대 신 대……’ 그는 속으로 준엄하게 자신을 꾸짖으며 단전의 기운으로 피가 솟구치는 충동을 눌렀다. 북융공의 서늘한 내기가 온몸의 혈맥을 따라 흐르자, 들끓던 혈기가 비로소 조금 진정되었다. 하지만 그 순간, 문루 안쪽 거리에서 아련히 들려오는 실 같은 웃음소리가 또 그의 이목을 흔들었다. 그 웃음소리에 담긴 교태로운 멋은, 그가 수많은 밤 꿈에서도 찾아 헤매던 여인의 자태를 연상시켰다.

그는 눈을 감고 깊게 숨을 들이쉬었다. 어두운 시야 속에 떠오르는 얼굴은 바로 류천심이었다. 청아하고 아름다운 용모에 백설 같은 피부, 웃을 때면 뺨 양옆에 보일 듯 말 듯한 옅은 보조개가 패었다. 그녀는 언제나 시퍼런 장검을 허리에 차고, 그의 뒤를 졸졸 따라다니며 “대사형, 또 저 구름발차기 가르쳐 주세요” 하고 애교를 부리곤 했다. 그 목소리는 마치 샘물이 돌 틈을 흐르는 듯 맑고도 깨끗하여, 지금 귓가에 맴도는 그 어떤 교태로운 말소리보다 뛰어났다. 생각할수록 가슴 한가운데가 바늘로 찌르는 듯 아팠다. 사매는 바로 이 더럽고 추잡한 곳에서 자취를 감춘 것이다. 지난 중추절, 그녀가 하산하여 여인 실종 사건을 조사하겠다고 길을 떠난 뒤로 지금까지 생사조차 알 수 없었다. 류정명 유 원외는 불과 몇 달 사이에 수십 근이나 야위어, 거의 뼈만 남은 몸으로 그의 앞에 무릎을 꿇고 애원했다. “엽 대협, 당신은 천산파 대사형 아니십니까! 반드시 천심이를 구해 주셔야 합니다, 천심이를 찾아야 합니다……” 그 갈라진 목소리는 마치 낡은 풀무질 소리 같았다.

엽풍은 다시 눈을 떴다. 눈동자 속의 망설임이 한순간에 날카로운 칼날 같은 결의로 변했다. 허리춤에서 한 쌍의 귀빈 옥패를 꺼내 손에 꼭 쥐었다. 차가운 감촉이 손바닥의 땀구멍으로 스며들었다. 이 옥패는 그가 길에서 만난 한 뚱뚱한 중의 시체 옆에서 찾아낸 것으로, 취향각 깊숙한 곳으로 출입할 수 있는 증표였다. 그는 옷깃을 정리하고 담담한 표정을 지었다. 그간의 아름다움과 추함, 선과 악에 대해 몇 해 동안 배운 모든 체면 공부를 이 순간 쏟아부으려는 듯, 걷는 걸음걸이까지도 천산파 대사형다운 침착함과 위엄을 갖추었다.

취향각 문지방을 막 넘어서자, 진한 훈향이 코끝을 강하게 찔렀다. 사향과 용연향이 섞였는지, 그 안에 숨은 무슨 약물의 미세한 시큼한 냄새가 언뜻 스치듯 느껴졌다. 입구 회랑 양옆으로 열두 시녀가 반쯤 무릎을 굽혀 절을 올리는데, 그 자세에 가슴 앞부분이 살짝 드러나 숨이 막힐 지경이었다. “귀인을 맞이하옵니다——” 은방울 같은 목소리가 일제히 울리자, 엽풍은 귀가 멍해져서 무심결에 반 발짝 물러서며 등을 곧게 세웠다.

저택 안은 화려하고도 음탕한 빛으로 가득 찼다. 천장에 매달린 수십 개의 연지색 초롱이 부드러운 가루빛 빛을 비추고, 벽에는 남녀의 교합 장면을 그린 춘궁도 몇 점이 걸려 있었다. 붓놀림은 정교하고 자태는 생생하여, 사람이 보기만 해도 혈맥이 급속히 뛰게 했다. 엽풍은 딱 한 번 스쳐본 순간 황급히 시선을 거두며, 속으로 천산파 내공 심법을 급히 외웠다. “마음 고요하면 신 또한 맑고, 기운 무거우면 뼈대 또한 단단해지리니……” 하지만 내공이 손발로 흐르려는 순간, 그는 이내 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 서로 다른 방향에서 흘러나오는 음탕한 소리들이 그의 일류 내공이 닦아낸 예민한 청각을 통해 귓속으로 밀려들었다. 그것은 침대 머리에서 나는 가쁜 숨소리, 체액이 얽히는 찰진 소리, 여인이 참지 못해 내지르는 간드러진 신음 소리, 나아가 살결이 부딪히는 미세한 소리까지…… 은밀해서 말로 표현하기 어려운 갖가지 소리들이 송곳처럼 그의 귀청을 뚫고 들어왔다.

그는 오른손을 내밀어 벽을 짚었다. 손바닥에 닿은 벽체에서는 미동도 없는 충격 진동이 전해져 왔는데, 바로 옆방에서 무슨 격렬한 움직임이 일어나고 있는 것이 분명했다. 순간, 그의 손아귀에 힘이 들어갔다. 붉은 옻칠한 벽면에 거미줄 같은 금이 조용히 피어올랐다. “죄송합니다, 귀인께서 손을 떼시지요, 이 벽은 사천의 붉은 칠로, 한 번 손상되면 갚아야 할 댓가가 대단합니다.” 곁에서 가느다란 목소리가 들렸다. 엽풍은 놀라서 황급히 손을 거두었다. 시선을 돌려 바라보니, 몸에 무지개 비단 같은 푸른 옷을 걸친 시녀였다. 그녀는 양손을 모아 배 앞에 포개고, 살짝 웃으며 그를 바라보고 있었다. 그 눈동자는 깊은 연못처럼 보이지 않게 깊숙했고, 붓끝 같은 가느다란 눈썹은 미미하게 올라가 교묘한 호를 그렸다. “소녀는 청무, 일층 다실의 시녀를 맡고 있습니다. 감히 여쭙건대 귀인의 존함은 어떻게 되십니까?”

엽풍은 입술을 굳게 다물었다. 말을 할 때면 앞니 사이로 진한 훈향이 밀려들어, 혀끝에 희미하게 단맛이 스며들었다. “엽풍.” 그는 냉랭하게 이름을 내뱉었다. 그리곤 더 이상 청무의 반응을 기다리지 않고, 곧바로 품속에서 귀빈 옥패를 꺼내 휘둘러 보이며 말했다. “삼층에는 어떻게 올라가나?” 청무는 옥패 위의 조각 무늬를 한 번 휙 둘러보고는 눈꼬리를 살짝 올렸다. “삼층은 최상등 귀인들만 출입할 수 있사온데, 매주 규칙이 다릅니다.”

그 말이 끝나기도 전에, 엽풍은 갑자기 눈꺼풀이 떨리는 것을 느꼈다. 머리 위에서 내려오는 한 줄기 연기 같은 것은 실낱보다 가늘었다. 색은 거의 투명한 분홍색으로, 일층 넓은 공간의 짙은 향기 속에서는 육안으로는 거의 분간할 수 없었다. 하지만 그가 숨을 들이쉬는 순간, 폐부에 들어온 공기가 마치 작은 불씨를 품은 듯했다. 그 불씨는 순식간에 온몸으로 번져, 팔다리 뼈마디까지 녹아내릴 듯한 나른함과 안온함을 가져왔다. 엽풍의 얼굴색이 순간적으로 변했다. 그는 천산파에서 십여 년 동안 약물 감별법을 익혀 왔고, 이런 징후는 바로 상등 최음제인 ‘홍연소’가 발동하기 시작했음을 의미한다는 것을 단번에 알아챘다. 이 약을 흡입하면 빠른 시간 내에 마음의 불길이 치밀어 오르고, 온몸의 기혈이 단전을 향해 흘러들며, 음경이 스스로 통제할 수 없을 정도로 발기된다.

과연, 그가 급히 내공을 돌려 막으려 하자마자, 아랫배 속에서 낯선 뜨거운 충동이 솟구치는 것을 느꼈다. 그 뜨거운 기운은 잉어가 흙탕물을 거슬러 오르듯, 척추를 따라 뇌수로 치닫는 듯하면서도, 하복부에서 타는 듯한 욕화를 한꺼번에 사타구니로 쏟아부었다. 도포 아래, 그는 쑥스러울 정도로 빠르게 하체가 빳빳이 솟아오르는 것을 느꼈다. 두툼한 속옷을 뚫고, 음경 끝이 거의 천에 닿은 마찰감마저도 날카로운 전류처럼 변해, 그의 허리를 아프게 저리게 했다. “윽……” 그는 신음 소리를 꾹 삼켰다. 이마에 굵은 땀방울이 솟아나고, 손톱이 거의 손바닥 살을 파고들었다. 눈앞이 핑글핑글 도는 붉은 안개 속에, 청무의 나른한 웃는 얼굴이 살짝 나타나는 듯했다. 그녀의 두 눈은 휘어져서 그에게 고통스러운 마음속의 수치와 분노를 잘 보여주지 못하게 했다.

“북융공 제칠식! 바다를 뒤엎는 파도여, 온몸에 통하게 하라!” 그는 속으로 한바탕 외치며 단전의 모든 내공을 끌어모았다. 추운 겨울 속 얼음 샘물 같은 기운이 팔괴 경맥 속에서 세차게 돌진하며, 들끓는 혈기를 한 번, 두 번, 세 번 정수리 위로 밀어 올렸다. 그의 검은 머리카락이 바람 한 점 없는 홀 안에서도 천천히 흩날렸다. 발기된 아랫도리는 그제야 겨우 진정되기 시작했지만, 여전히 미세한 통증이 스며들었다. 이 순간, 그는 비로소 아까 입구에서 느꼈던 시큼한 냄새의 근원을 깨달았다. 향료 속에는 조미된 최음제가 섞여 있었고, 머리 위에서 내려온 분홍 연기는 바로 이 다락방 여기저기 깔린, 예방할 길 없는 봄기운의 덫이었던 것이다.

청무는 마치 모든 것을 보고도 보지 못한 듯, 여전히 얌전히 서서 손을 떨고 있었다. 그녀는 한참을 기다렸다가 비로소 얇은 입술을 열어 천천히 말했다. “엽 귀인, 삼층의 규칙은 아주 간단합니다. 몸에 지니신 이 귀빈 옥패에는 천하 각지의 고수들이 쌓은 공적과 전적이 새겨져 있습니다. 삼층에 오르시려면, 먼저 바깥채의 심사실로 들어가셔서 무공 연무를 통해 신분을 증명하셔야 합니다. 연무를 마치시면 손님 잔치를 주관하는 홍의 시녀들이 바로 규칙을 소상히 알려드릴 것입니다.” 그녀는 말을 마치자 한 걸음 물러서며, 손바닥을 뒤집어 한 줄기 부드러운 힘으로 엽풍을 통로의 더 깊숙한 곳으로 이끌었다.

이 도움은 분명 내가를 지닌 자였다! 엽풍은 마음속으로 깜짝 놀랐다. 하지만 지금은 단속할 겨를이 없었다. 단전의 서늘한 기운을 다잡아 안정시킨 그는 청무가 이끄는 대로 따라갔다. 두 사람은 몇 겹의 수놓은 병풍을 지나고, 뼈마디가 울리는 소리를 내는 복도 걸음을 걸었다. 복도 바닥재는 부드러운 금빛 비단으로 덮여 있어, 밟을 때마다 미세한 징 소리가 나면서도 은은한 여인의 살내음 같은 향이 풍겼다. 엽풍은 내공으로 이목을 웅크려, 신음을 담은 잡음을 가까스로 막아내면서도, 동시에 귓바퀴를 활짝 열어 주변의 모든 바람 소리까지 잡으려 애썼다. 류천심에 관한 정보라면, 단 한 글자라도 놓치면 안 되었다.

드디어 복도가 끝나는 곳에 이르자, 그의 앞에 갑자기 탁 트인 중정이 나타났다. 하늘정 가운데에는 분홍 연기가 자욱이 깔린 연못이 있고, 정 가운데 공중에는 쇠사슬로 수십 개의 철판을 매달아 임시 연무대를 만들어 놓았다. 엽풍이 걸음을 멈추자, 연무대 둘레에 있던 적어도 스물은 넘어 보이는 붉은 비단 시녀들이 일제히 고개를 돌렸다. 그들의 눈은 어둠 속의 뱀처럼 차갑거나 혹은 요염했지만, 공통적으로 한 점 빛을 품고 있었다. 바로 사냥감을 바라보는 포식자의 빛이었다.

그 순간, 엽풍은 단전 속에서 북융공 진기가 아직도 은근히 충동했지만, 이미 더 큰 전투가 다가오고 있음을 예감했다. ‘천심 사매…… 조금만 더 기다려라.’ 그는 발을 내디뎌 바로 심사실로 내려가는 나선 계단을 밟았다. 귀빈 옥패가 그의 손바닥 안에서 은은하게 열을 발하고 있었다.

엽풍은 숨을 죽였다. 회랑의 어둠이 짙게 깔린 삼층 가장 깊숙한 곳, 낡은 벽지에 금이 가고 공기마저 눅눅한 이 끝방 앞에서 발걸음을 멈춘 지 오래였다. 귀를 문에 바짝 갖다 대자, 안쪽에서 희미하게 들려오는 음성이 글자 한 올 한 올 간신히 귀에 닿았다.

"…그 계집은 아직…"

"조용히 해라. 벽에도 귀가 달렸다."

여자 목소리였다. 낮고 음습한 노파의 쉰 음성과, 날카롭고 경계심 가득한 다른 여자의 말투. 엽풍의 미간이 좁혀졌다. 이곳은 틀림없이 류천심 실종의 단서가 숨은 취향각의 핵심이었다. 천산파 대사형으로서, 그리고 여사제를 찾아 나선 사형으로서 물러설 수 없었다.

운공을 천천히 실었다. 발끝에 기운을 모아 한 치 소리도 내지 않으려 했지만, 긴장 탓인지 단전에서 뿜어져 나온 내공이 지나치게 예민하게 번졌다. 문이 묵직한 침묵 속에 잠긴 찰나, 바람결처럼 실내로 진입하려던 몸이 갑자기 중심을 잃고 앞으로 쏠렸다.

‘고요한 파공이 있는가.’

철컥! 낡은 나무 빗장이 힘없이 박살 나며 엽풍의 신형은 어느새 방 안으로 굴러떨어졌다. 재빨리 하단을 잡고 몸을 일으킨 그의 앞에, 어둠이 채 가시지 않은 등불 아래 세 개의 실루엣이 어른거렸다.

왼편, 벽을 등진 채 쪼그리고 앉은 것은 손에 번쩍이는 철 갈고리를 움켜쥔 자줏빛 옷의 여인이었다. 곡선을 따라 흘러내린 실크 자락이 짐승같이 날렵한 인상을 더욱 부각시켰다. 가운데에는 승복도 아닌 기름때 낀 누런 가사 한 자락을 걸친 뚱뚱한 중이 어처구니없다는 듯 주먹을 부르르 떨고 있었고, 오른쪽 그늘 밑에는 마치 바닥에서 솟아난 듯 웅크린 검은 옷의 노파가 푸석한 얼굴을 들고 비웃음을 흘리고 있었다.

"이게 누구야? 설마 방금 전 그 여자애랑 한패인가 보지?"

자의 여자가 고개를 갸웃하며 갈고리 끝을 엽풍의 목 부근에 겨누었다. 뚱뚱한 중이 두꺼운 입술을 쩍 벌리며 웃었다.

"안목이 있군. 천산파 검식이다. 아까 도망치던 그 계집이랑 검을 쥐는 몸짓이 판박이로구먼."

엽풍은 긴 소매 밑으로 손을 꽉 쥐었다. 불과 얼마 전까지만 해도 류천심이 이들과 조우했을 터였다. "내 사매를 어디 숨겼느냐?" 낮고 굵은 음성이 방 안에 울렸다. "나는 천산파 대사형 엽풍이다. 감히 내 문파의 제자를 상대로 더럽혔다면 각오해라."

순간, 자의 여자의 눈빛이 섬뜩하게 휘둥그레졌다. 그러나 곧바로 입술이 위로 말려 올라갔다. "각오? 네가 먼저 해라." 동시에 철 갈고리가 바람을 가르며 그의 안면을 할퀴듯 낚아챘다. 엽풍이 급히 상체를 젖혀 피하는 사이, 뚱뚱한 중이 발을 구르며 들이닥쳤다. 쩌적, 하고 바닥이 뜨거운 열기에 그을리는 소리와 함께 주먹보다 몇 배는 큰 장타가 가슴팍을 향해 내리꽂혔다.

"더러운 놈들!"

엽풍은 순간적으로 등 뒤의 검자루를 움켜잡았다가, 오히려 손에 힘을 풀었다. 실내가 협소하여 오히려 장법이 낫겠다 싶었다. 오른발을 뒤로 빼며 단전의 순수한 내공을 끌어올리자, 두 팔에 천산파 비전의 유수장이 얹혀지며 바람이 일었다. 마치 산등성이에 핀 안개처럼 유연하게, 그러나 무게 있게 앞으로 나아가는 장력은 뚱뚱한 중의 화염 같은 장풍과 정면으로 부딪혔다.

"크윽!"

먼저 비명을 지른 쪽은 뚱뚱한 중이었다. 살집이 두꺼운 몸뚱이가 여파를 이기지 못하고 뒤로 밀려나 벽에 쿵 하고 부딪혔다. 자의 여자의 갈고리가 빈틈을 노려 아래서 위로 찢어 올리듯 달려들었지만, 엽풍의 선천 내공이 살갗 밖으로 희미하게 드러나며 쇠붙이가 미끄러지듯 빗나갔다. 이내 그는 왼손을 얕게 뒤집어 그녀의 어깨를 내리쳤다. 자의 여자는 짧은 신음을 흘리며 나가떨어졌다.

"이제 대답해라. 사매는 어디 있지?"

엽풍의 이마에 땀이 맺혔다. 한순간에 둘을 떨쳐냈지만, 그는 섣불리 다가가지 못했다. 구석에 있던 검은 옷의 노파가 자기 쪽을 향해 오래도록 시선을 고정하고 있었기 때문이다.

"흐…흐흐. 확실히 천산파의 내공이로군. 순수하고 싱싱해."

노파의 쉰 목소리가 방 안의 온도를 몇 단계나 낮추는 듯했다. 그녀가 소맷자락에서 천천히 꺼낸 것은 작은 향로였다. 엽풍이 단숨에 거리를 좁히려는 찰나, 향로에서 보랏빛과 검은빛이 뒤섞인 가느다란 연기가 한 줄기 흘러나왔다. 순간적으로 숨을 멈추고 뒤로 물러서려 했지만, 위협적이지 않은 그 연기는 살아 있는 뱀처럼 허공을 비틀며 뻗어나왔다. 손으로 내리쳐 막을 수도 없었다. 엽풍의 경혈 위로 기운이 바짝 움츠러들었지만, 연기는 코앞에서 폭발하듯 흩어지더니 호흡과 함께 비강 속으로 스며들었다.

"이… 이게…."

뇌리가 한순간에 백지처럼 새하얘졌다. 본능적으로 천산파 마공 방어의 심법을 운용하려 했으나, 의식이 꿈틀거리며 저항하기도 전에 현실이 무너졌다. 철 갈고리를 움켜쥔 여자의 희미한 웃음소리도, 뚱뚱한 중이 뿜어대는 열기도, 모든 것이 멀어졌다. 몸이 솜털처럼 가벼워지고, 두 다리에서 힘이 빠져나갔다. '무사로서… 이러한 수치스러운….' 마지막 남은 오기가 발버둥 치게 했지만, 육신은 이미 바닥을 향해 천천히 무너져 내리고 있었다.

바로 그때였다. 완전히 의식을 잃기 직전, 방문이 다시 열리며 찰랑이는 비단 소리와 함께 짙은 치파오 자락이 스쳤다.

"늙은이, 멈춰요. 바로 죽이면 재미없잖아요."

청아하면서도 말랑한 음색이었다. 엽풍의 흐릿해진 시야 속으로 샹진이 걸어 들어왔다. 비스듬히 치켜뜬 눈초리와 붉게 칠한 입술은 너무나 태연했고, 사라진 지 얼마 안 된 여사제를 생각하면 치가 떨리도록 요염했다. 방 안의 모두가 그녀를 보며 일제히 움직임을 멈추었다.

샹진은 고운 손으로 쓰러져 가는 엽풍의 어깨를 살짝 받쳐 눕히며, 자의 여자와 노파에게 느릿한 미소를 보냈다. 손끝이 엽풍의 뺨 위를 스치듯 쓸었다.

"상당한 실력에 순수한 양기를 지녔군요. 이런 좋은 재목을 단순히 죽이는 건 아깝지 않나요."

검은 옷 노파가 눈을 깜빡이며 향로를 소매에 집어넣었다. "흐음… 처리하자면 방법이야 있겠지."

샹진은 고개를 끄덕이며 엽풍의 얼굴을 가만히 굽어보았다. 깊은 무공과 순수한 정신, 그리고 조금 전 무의식중에 보여준 수치심 어린 저항까지. 모든 것이 이 여인에게는 흥미로운 도구로밖에 보이지 않는 눈빛이었다.

"번거롭게 무력을 쓰지 않아도 그를 완전히 굴복시킬 수 있어요. 마음을 부수고 몸을 다시 빚어내면, 이보다 더 충실한 꼭두각시도 없을 테니까. 이 남자, 아니… 앞으로 곧 우리의 새로운 '여동생'이 될 것 같군요."

치파오 자락이 바닥을 쓸며 샹진이 엽풍의 의식 저편으로 사라지기 직전, 다정하게 속삭이는 한마디를 남겼다.

"곧 깨어나면 아주 특별한 수업을 시작하게 될 거예요. 그러니 너무 상심 말아요, 대사형."

엽풍의 귀에는 그 말이 더 이상 닿지 않았다. 검은 연기가 시킨 깊은 수렁 속으로 의식이 완전히 잠겨 버렸기 때문이다. 취향각 삼층의 은밀한 방 안에서, 그를 집어삼킬 변이의 첫 장이 조용히 넘어가고 있었다.

악몽이었다. 손에 피가 흐르고, 귀에는 비명이 울렸다. 류천심의 얼굴이 흐릿하게 스쳐갔고, 상금의 웃음소리가 뱀처럼 파고들었다. 엽풍은 비명을 지르며 일어나 앉았다. 식은땀이 이마를 적시고 숨이 가빴다. 손을 내저으려 했지만, 팔이 솜처럼 무거웠다. 눈을 떴을 때, 시야에 들어온 것은 연분홍색 비단 휘장이었다.

그는 멈칫했다. 휘장에는 세밀한 모란 자수가 놓여 있고, 공기에는 달콤하고 부드러운 향이 감돌았다. 낯선 방이었다. 등잔불이 가물거리며 방 안을 어둡고 따뜻하게 비췄고, 창가 화병에는 아침 이슬을 머금은 해당화 한 송이가 꽂혀 있었다. 규방이었다. 여인의 규방이었다.

엽풍은 재빨리 이불을 들추고 아래를 내려다보았다. 자신의 속옷이 아닌, 매끄러운 비단 속적삼이 살갗에 붙어 있었다. 소매에는 옅은 꽃무늬가 수놓아져 있었다. 머리카락은 풀어헤쳐져 어깨에 흩어져 있었고, 손등에는 연한 분홍빛 가루가 묻어 있었다. 숨이 막혔다. 혈맥이 튀어 오르는 듯했고, 귀밑머리가 바짝 곤두서는 부끄러움이 폭발하려 했다. 손가락을 움켜쥐었지만, 기대했던 내공은 체내에서 완전히 사라져 있었다. 단전은 텅 비어, 마치 깊은 우물처럼 아무 반응도 없었다. 아무리 진기를 끌어올리려 해도, 한 방울조차 모을 수 없었다. 천산파 대사형으로서 십 년 동안 쌓은 내공이 간밤 사이에 흔적도 없이 사라진 것이다.

“이게 무슨 짓이냐…”

목소리는 쉰 듯 약했고, 입술은 전율했다. 침대 가장자리를 짚고 힘겹게 몸을 일으켰다. 방 안의 경대에는 둥근 동경이 걸려 있었다. 거울 속에서 그를 마주하고 있는 얼굴은 여전히 엽풍 자신이었지만, 눈썹은 가늘어지고 입술은 아직 붉은 자국이 남아 있었다. 누군가 잠든 그에게 농염한 화장을 한 것이다. 치욕감이 가슴을 쳤다. 엽풍은 팔을 들어 얼굴의 자국을 닦아내려 했지만, 소매에 묻은 가루 냄새가 코를 찔러 또 한 번 구역질이 치밀었다.

그때, 문 밖에서 발걸음 소리가 들렸다. 매우 가볍고 천천히, 마치 깃털이 땅을 쓸 듯했다. 이윽고 방문이 천천히 열렸다. 밖은 회랑인 듯, 어렴풋한 햇살이 그 사람의 윤곽에 드리워졌다. 치파오 차림의 여인이, 한 손에는 나무 쟁반을 들고, 다른 손으로 문 틀을 가볍게 밀며 들어왔다. 비단 치파오가 허리와 엉덩이에 밀착되어 흐르는 듯한 곡선을 그렸고, 목선은 화면처럼 짙은 그림자를 드리우며 그 안에 창백한 피부를 드러냈다. 상금이었다.

그녀의 미소는 항상 적당했다. 너무 덥지도 차갑지도 않고, 마치 갓 우리낸 차 한 잔처럼 온기가 있으면서도 알 수 없는 깊이가 있었다. 그녀는 쟁반을 탁자 위에 내려놓고, 손을 소매에 감추며 입가를 가렸다. 붉은 입술은 살짝 붙었다가 떨어지며 목소리를 토해냈다.

“엽 소협, 이제야 깨어나셨군요.”

엽풍은 급히 두 걸음 물러서, 등을 침대 기둥에 기대고 질문하는 듯한 눈빛을 보냈다.

“여기는 어디요? 내게 무슨 짓을 한 거요? 내 무공은 왜…”

상금은 한숨을 쉬며 눈을 내리깔았다. 마치 무슨 끔찍한 일을 목격하고 일부러 말을 아끼는 듯했다.

“깨어나시자마자 이렇게 다그치시니, 나리께서 제 마음을 상하게 하시는군요. 그날 밤, 저를 죽이시려는 흉도들에게서 구해주신 은혜를 기억하지 못하시나요? 제가 배은망덕할 사람으로 보이십니까?”

엽풍은 입을 열어 말하려다, 머릿속에서 간헐적인 파편들이 떠올랐다. 어둡고 긴 골목, 달빛을 반사하는 칼날, 비린내, 그리고 자신의 손바닥이 낸 바람 소리… 뒤이어 뚱뚱한 중과 자색 옷을 입은 여자의 얼굴이 비쳤다. 기억은 거기서 뚝 끊겼다.

“나… 누구를 죽였단 말이오?” 엽풍의 목소리는 떨렸다.

상금은 몸을 돌려, 비단 치파오 자락이 공중에서 가벼운 곡선을 그렸다. 창가로 걸어가더니, 마치 밖에서 무슨 불길한 시선이 그를 엿보고 있는 듯 커튼을 열었다 닫았다 했다.

“관가에서 사방에 수배령을 내렸어요. 이곳 경도 순천부의 골목에서 그날 밤, 흑의 노파와 관련된 세 사람이 살해된 현장이 발견되었답니다. 현장에는 오직 당신 한 사람만이 피 묻은 손으로 서 있었고요. 엽 소협, 당신의 얼굴은 이미 아침 일찍 거리 곳곳에 붙은 수배 전단에 그려져 있어요.”

엽풍의 혈색이 순식간에 사라졌다. 살인자? 수배자? 천산파의 수결로 그는 한 번도 함부로 사람을 죽인 적이 없었다. 설사 동료 제자들과 겨룰 때도 세 번 생각하고 주먹을 냈다. 지금 자신이 흉도가 되었다니, 어쩐지 손가락이 마비되고 온몸의 칼집이 떨리는 듯한 느낌이 들었다.

“이건… 말도 안 됩니다! 나는 절대…”

“저도 선뜻 믿기지 않아요. 그래서 이 며칠 동안 목숨을 걸고 당신을 지키고 있었던 거예요.”

상금은 돌아서서, 가볍게 걸어가며 찻잔을 채웠다. 물소리가 딩동 울렸다.

“이곳은 취향각 뒷마당의 별원으로, 극히 은밀해서 일반인은 전혀 모릅니다. 제가 그날 밤 기절하신 나리를 이곳으로 부축해 왔는데, 그때 이미 내공을 잃으셨고 살갗 곳곳에 자주색 점이 나타나 이상한 연기에 중독된 징후를 보이셨어요. 제가 며칠 밤낮을 옆에서 지키지 않았다면, 지금쯤 나리는 아마…”

말을 마치기도 전에, 그녀는 엽풍이 가장 듣고 싶어 하지 않는 말을 가볍게 뱉어냈다.

“관의 감옥에 있을지도 모르죠.”

엽풍은 주먹을 꽉 쥐고 이불을 깨물듯 움켜잡았다. 침묵이 한참 흐른 후, 마침내 한숨을 내쉬며 말했다.

“상제…”

그는 목이 메어, 이제 그녀를 마치 유일한 의지처인 양 여겼다.

“… 상제가 아니었다면, 나는 이미 시체가 되어 거리를 떠돌았을지도 모르오. 상제께서 목숨을 구해주셨으니, 은혜는 절대 잊지 않겠소.”

상금은 얼굴을 돌려 등을 보이고, 마치 눈가를 훔치는 듯 손을 들었다. 잠시 후 작은 소매를 내려놓고 다시 미소를 지었다.

“나리께서는 저를 상제라 부르실 필요 없습니다. 그냥 상금이라 부르면 돼요. 필요하신 게 있다면, 한 마디만 하세요.”

“이곳에 잠시 며칠 더 머물러도 되겠소? 무공이 아직 회복되지 않은 데다, 사매의 소식도 아직…”

상금이 미소를 거두었다. 눈꼬리에 스치는 빛이 한 번 반짝였다.

“엽 소협, 지금 당장 나가시면 자신도 해칠 뿐만 아니라 저까지도 해롭게 하는 일이에요. 괜찮으시다면, 이곳에서 좀 쉬시죠. 사매님 소식은 제가 비밀리에 알아볼 테니.”

엽풍은 고개를 끄덕이고, 눈은 경대 위의 그 거울로 향했다. 거울 속 그는, 마치 자신이 아닌 것 같았다.

사흘이 눈 깜짝할 사이에 지나갔다. 이 사흘 동안 상금은 매일 세 끼 식사와 탕약을 직접 가져다주었다. 더운 물에 적신 수건으로 이마를 닦아주고, 손수 약을 갈아 가루를 상처에 뿌려주었다. 그러면서도 꼭 적당한 거리를 두어, 전혀 월권하거나 그를 곤란하게 만들지 않았다. 엽풍의 내공은 조금 회복 기미가 보였지만, 여전히 실처럼 가늘어 일단의 진기를 모으는 데 한 시진이 넘게 걸렸다. 다행히 팔다리는 이미 거의 정상적으로 움직일 수 있었다. 이날 아침, 날이 맑고 바람이 온화하여 그는 마음을 다잡고 사매의 행방을 쫓으러 먼저 나가보기로 했다. 겉옷을 걸치고 대충 묶은 후 방문을 밀치려는 순간, 문이 먼저 열렸다. 상금이 문 앞에 가로막고 서 있었다. 어떤 향을 풍기고 있는지, 살짝 스치기만 해도 눈앞이 아찔했다.

“엽 소협, 지금 밖에 나가시는 건 절대 안 됩니다.”

“난 이제 다 걸을 수 있소. 서찰을 쓰러 가려는 건 아니고, 다만 관청 뒤편에서 바람을 한 번 쐬고 사매의 행방을 살피려는 것뿐…”

“당신의 초상이 각 성문과 부두에 붙어 있는데, 어떻게 사매님을 살피실 건가요?”

상금의 말투는 갑자기 차가워졌다. 곧이어 그녀는 냉소를 지으며, 엽풍의 어깨와 목을 훑어보았다.

“당신의 이런 체격과 얼굴형은 수염을 가진 남자라면, 거리에 나서는 순간 포졸들이 덤벼들 거예요. 설령 무공이 있어도, 지금 당신에게 남은 그 실낱같은 진기로는 대적할 수 없잖아요.”

엽풍은 숨이 막혔다. 그녀의 말이 이치에 맞았다. 그러나 밖으로 나가 지체하는 것만으로도 그의 마음은 불타는 듯했다.

상금이 한 걸음 다가서며, 목소리가 갑자기 부드러워졌다. 가녀린 손이 날아가듯 그의 어깨에 떨어져, 힘을 주지도 않고 떼지도 않았다.

“소협, 절 믿으세요. 내공이 돌아오고 위기가 풀릴 때까지 기다려야 합니다. 만약 지금 꼭 나가야만 한다면, 변장을 한 수밖에 없어요.”

잠시 멈추고는, 마치 혼잣말처럼 말을 이었다.

“안색이 병으로 창백하니, 남장으로 나서면 바로 의심을 살 거예요. 여장으로 하는 게 나을 것 같아요.”

엽풍은 우레를 맞은 듯 멈칫했다. 눈에 노기가 번뜩였지만, 불과 몇 호흡 사이에 그의 분노는 살아나지 못하고 꺾였다.

“여… 여장이라니! 그런 굴욕적인 말랑한 옷, 나를 어떻게…”

“엽 소협, 당신은 지금 수배 중이에요.” 상금이 그를 똑바로 바라보았다. “명예도 명절도, 다 살아야 지키는 거랍니다. 만약 체포되면, 일어나지도 못할 텐데, 사매님은 누가 찾나요?”

상금의 말 한 마디 한 마디가 피부를 찌르는 바늘처럼 아팠다. 그의 뒤통수에는 굵은 땀방울이 맺혔고, 귀밑머리가 떨렸고, 이마에선 열이 났다. 그는 주먹을 꽉 쥐고 꽉 쥐다가 잠시 후, 이를 악물고 고개를 들었다.

“… 정말… 여장을 해야만 가는 거요?”

“네. 저를 믿으세요.”

상금의 말은 이미 방 안으로 들어서고 있었다. 그녀는 치파오 주름 사이에서 긴 자색 차분을 뽑아 들더니, 기이한 미소를 띠며, 마치 한 폭의 아름다운 그림을 손질하려는 듯했다.

“내가 손수 그리고 발라줄게요. 틀림없이 가장 믿음직스럽고, 누구도 알아보지 못할 거예요.”

엽풍은 굳어 선 채, 눈꺼풀을 약간 처뜨리며 상금이 경대 앞에서 분합과 연지를 하나하나 꺼내는 모습을 지켜보았다. 푸르스름한 눈썹먹, 연분홍 꽃잎 찜질, 은실을 섞은 가채… 문득 짙은 수치심이 밀려와서, 무릎이 말을 듣지 않고 떨리려 했다. 도망치려는 마음이 싹텄지만, 거리 수배 전단이 또렷이 머리에 떠올랐고, 사매의 얼굴이 흐느끼는 듯 천장 아래를 맴돌았다. 결국 그는 다섯 손가락을 오므려 문 틀을 움켜잡았다가, 천천히 놓아버렸다.

상금은 눈앞의 불쌍한 천산파 대사형을 물끄러미 바라보았다. 그 단단하던 눈빛은 이미 무너져 내렸고, 사제를 구해야 한다는 집념만이 그를 간신히 지탱하고 있었다. 이보다 더 완벽한 순간은 없었다. 상금은 살며시 입꼬리를 올리며, 마치 오래된 친구에게 비밀을 털어놓듯 부드럽게 속삭였다.

“잘 생각했어요, 엽 소협. 이제 그 귀찮은 이성과 도덕은 잠시 접어두고, 오직 본능만 따르면 돼요.”

말을 마친 그녀는 회전목마에서 내려와 어둠 속으로 사라졌다. 잠시 후, 그녀는 칠흑 같은 칠기 쟁반을 들고 다시 돌아왔다. 쟁반 위에는 무언가 접힌 듯한 물건이 놓여 있었는데, 촛불 아래서 물기를 머금은 듯 은은한 광택을 띠고 있었다.

엽풍의 호흡이 가빠졌다. 그는 상금이 쟁반을 가까이 가져오자, 그것이 단순한 천이 아님을 분명히 느꼈다. 그것은 살아있는 생명처럼 한층 더 은밀한 숨결을 내뿜고 있었다.

상금은 능숙한 솜씨로 그 물건을 펼쳐 보였다. 찰나의 순간, 엽풍은 가슴이 철렁 내려앉는 듯한 공포를 느꼈다. 쟁반 위에는 두 가지 물건이 놓여 있었다. 하나는 종잇장처럼 얇고 투명한 가면이었다. 가면은 인간의 얼굴에서 정교하게 벗겨낸 듯, 눈썹 하나하나, 피부 결 하나하나가 생생했고, 섬세한 분홍빛을 띠며 살아있는 듯한 혈색을 머금고 있었다. 다른 하나는 한 벌의 옷이었다. 부드럽고 윤기 나는 피부색의 부드러운 가죽 재질로, 마치 이제 막 살아있는 육체에서 벗겨낸 듯한 따스함을 지니고 있었다.

“이···이게 뭐요?”

엽풍의 목소리는 자신도 모르게 떨렸다.

“인피 가면과 인피의예요.”

상금은 손가락으로 가면을 살살 문지르며, 마치 최고급 비단을 감상하듯 감탄 어린 표정을 지었다.

“이건 살아있는 여자를 위해 특별히 만든 거예요. 겉은 인피지만, 안에는 최음과 환각을 일으키는 신기한 약재가 묻어 있죠. 한번 입으면 절대 벗을 수 없어요. 피부와 살이 하나가 될 때까지. 소협이 고개를 끄덕이는 순간, 당신은 더 이상 당신이 아니에요. 류천심의 목숨은 이 한 생각에 달려 있어요. 영웅의 쾌감을 맛볼지, 아니면 그 여자가 당신 눈앞에서 비참하게 죽는 걸 지켜볼지.”

상금의 말은 마치 악마의 속삭임 같았다. 엽풍은 두 손으로 거칠게 쥐고 있던 비단 이불이 땀으로 흠뻑 젖어 끈적이는 것을 느꼈다. 사제 류천심의 애처롭고 절박한 얼굴이 다시 눈앞에 아른거렸다. 그는 한참을 망설이다 마침내 떨리는 손을 내밀어 그 끔찍하고도 요염한 인피 가면을 집어 들었다.

촉감은 차갑고 미끄러워서, 마치 한겨울에 뱀을 만지는 듯 오싹했다. 그는 눈을 꼭 감고 모든 힘을 짜내어 가면을 얼굴에 갖다 댔다.

순간, 얼굴 피부가 수천만 마리의 개미에게 물리는 듯한 가려움과 따가움을 느꼈다! 가면은 마치 살아있는 듯 스스로 수축하며 움츠러들었다. 피부를 파고드는 듯한 통증이 그를 하마터면 비명을 지르게 만들 뻔했다. 가면과 피부가 맞닿은 가장자리에서는 가는 연기가 피어오르는 듯했고, ‘지글지글’ 소리까지 들리는 것 같았다.

곧이어 상상할 수 없는 일이 벌어졌다. 원래 헐렁하던 가면이 완벽하게 그의 얼굴에 밀착되더니, 경계가 사라지고 마치 태어날 때부터 그의 일부였던 것처럼 변한 것이다.

상금이 거의 숨이 막힐 듯한 엽풍을 부드러운 손으로 붙잡아, 방 한가운데 있는 청동 거울 앞으로 데려갔다.

“이제 당신의 아름다운 모습을 보세요, 나의 엽교.”

상금의 달콤하면서도 악의 섞인 목소리가 귓가에 울렸다. 엽풍은 무의식적으로 거울 속 풍경을 보았다. 하지만 천산파 대사형의 늠름한 얼굴 대신, 거울 속에는 연지와 분가루 같은 농염한 기운을 품긴 채 갓 핀 꽃 같은 아리따운 소녀의 얼굴이 어렴풋이 비치고 있었다! 가늘고 검은 눈썹이 눈가로 살짝 올라가 있었고, 촉촉한 두 눈동자는 한없이 깊은 매혹을 담고 있었다. 원래 단단하던 윤곽은 부드러운 곡선으로 변했고, 살짝 벌린 입술은 마치 무언의 초대를 보내는 듯했다.

엽풍은 놀라 뒷걸음질 쳤고, 가슴속에서는 격렬한 메스꺼움과 두려움이 치밀었다. 그러나 이제 와서 포기할 수는 없었다. 상금은 만족스러운 미소를 지으며, 다시 천을 펼쳐 살색의 피의를 엽풍의 벌거벗은 몸에 걸쳐 주었다.

이번에는 그 오싹한 느낌이 더욱 분명했다. 피의는 마치 수많은 빨판이 달린 촉수 같았다. 살갗에 닿자마자 이내 비정상적인 온도로 달아올랐다. 조여 오는 힘이 얼굴 가면보다 수백 배는 더 강력했다. 엽풍은 피의가 꽉 죄어 숨이 막히는 듯한 고통에 신음을 흘리며, 땅바닥에 쓰러져 몸부림쳤다. 그의 피부는 붉게 달아올랐고, 뼈마디에서는 ‘우두둑’ 소리가 연이어 났다.

그러나 이 모든 괴이한 과정 속에서도, 그 안에 숨겨진 능욕적인 믿음에 반항하듯, 그의 남성 부위는 기이하게도 그대로 남아 있었다.

고통이 마침내 조수처럼 빠져나가자, 엽풍은 이미 땀이 비 오듯 흘러 온몸에 딱 달라붙은 피의 속에서 헐떡이고 있었다. 경련하듯 손을 들어, 떨리는 손끝으로 아랫배를 향해 내려갔다. 촉감은 마치 최고급 응지를 만지는 듯 매끈한 피부였다. 하지만 더 아래로 내려가려는 순간, 그의 손가락이 딱 멈췄다.

더 이상 예전에 익숙했던 것이 없었다. 원래 남근이 있던 자리는 이제 마치 순결대처럼 변한, 사람의 피부로 만들어진 야릇한 ‘보지’에 의해 완전히 갇혀 있었다. 매끈한 피부가 그곳을 덮었고, 겉모습은 마치 진짜 여자의 음부와도 같았다. 그는 놀란 마음에 가볍게 손가락으로 그 문을 닫은 듯한 음부 틈새를 살짝 건드렸다. 순간, 마치 번개라도 맞은 듯한 극심한 쾌락과 산성으로 지지는 듯한 작열통이 그 밑에 갇힌 남근에서 폭발하듯 터져 나왔다.

“으아아—!”

엽풍은 더 이상 참을 수 없어 귀청이 찢어질 듯한 비명을 질렀다. 하지만 그 목소리는 이미 완전히 낭랑하고 감미로운 여자의 목소리로 변해 있었다. 이 이상하고 끔찍한 자극은 감당하기 어려운 것이었다. 또한 이 인피 보지의 감촉은 터무니없이 예민하고 확대되어, 살짝만 스쳐도 원래 감각의 열 배로 증폭되는 듯했다.

옆에서 지켜보던 상금은 눈에 띄는 기쁨을 감추지 못했다. 그녀는 박수를 치며 감탄했다.

“정말 완벽한 걸작이군요! 흑의 노파님의 술법은 역시 대단해요. 이 ‘쇄양혈’은 그 안에 든 진기와 남근을 어느 정도 보호하면서도, 조금만 자극을 줘도 네가 죽느냐 사느냐 하는 환락의 맛을 뼛속까지 들게 할 거야. 자, 새 옷으로 갈아입어야 할 시간이야. 이 모양으로는 아무래도 밖에 나갈 수 없으니까.”

말을 마친 상금은 마치 요술을 부리듯 아름답게 수놓은 옷가지들을 잔뜩 안고 돌아왔다.

거울 앞에는 오직 교태롭고 사랑스러운 미녀만이 서 있었을 뿐, 전혀 엽풍의 흔적은 남아 있지 않았다. 그는 마음속 깊은 곳에서 격렬하게 저항했지만, 사제의 얼굴을 떠올리면 모든 의지가 무너져 내렸다. 그는 떨리는 손으로 산뜻한 치마와 배같은 속옷, 그리고 산뜻한 치파오를 제 손으로 입었다. 서툰 손놀림에도 불구하고 몸은 어느새 그녀의 리듬에 맞춰 옷을 입고, 얇은 화장까지 받아들였다.

거울 속의 ‘그녀’는 이제 아름답고 요염한 여인의 모습이었다. 그는 마음속 깊이 밀려오는 수치심에 괴로워하며 필사적으로 무릎을 꿇고, 떨리는 손으로 상금의 옷자락을 붙잡았다.

“부탁이오, 부디 내 정체를 비밀로 해주시오. 절대··· 절대 타인에게 알려선 안 되오. 특히 내 사제와 문파에.”

엽풍은 이제 여자의 목소리밖에 낼 수 없었고, 그 소리는 애처롭고 다급했다. 상금은 상냥한 미소를 지으며 허리를 굽혀 손을 내밀어, 이제 완전히 다른 모습이 된 ‘그녀’를 부드럽게 일으켜 세웠다.

“물론이지. 이제부터 당신은 더 이상 엽풍이 아니야. 당신은 취향각의 새 아가씨야. 내가 이름을 하나 지어줄게. 음··· 당신 이름에서 ‘풍(枫)’ 자를 따서, 물가에서 놀며 분바르고 화장하는 교교한 가인이라는 뜻으로 ‘엽교(叶娇)’라고 하면 어떨까?”

상금은 엽교의 아리따운 얼굴을 치켜들며 부드럽게 물었다. 엽교의 눈에는 반짝이는 눈물이 맺혀 있었다. 그는 단호하게 거절하고 싶었지만, 아래 굴레 속에 갇힌 육체가 전하는 온갖 저릿함과 부끄러운 떨림이 그의 정신을 혼란스럽게 만들었다. 그는 어쩔 수 없이 눈물을 머금고 수줍게 고개를 끄덕였다. 그의 남은 의지와 존엄은 이 순간, 이름을 얻음과 동시에 완전히 산산조각이 났다.

상금은 엽교의 옅은 화장을 한 얼굴을 탐하듯 바라보며, 마치 완벽한 예술품을 감상하는 듯했다. 그녀는 손가락을 내밀어 엽교가 손을 대기만 해도 아찔해지는 치파오 아래의 민감한 허리와 배를 스치듯 간지럽혔다. 엽교는 흡사 전기에 감전된 듯 숨이 막혀 내쉬며 얼굴이 순식간에 홍조로 물들었다.

“아··· 안 돼요, 손대지 마요···”

엽교의 속마음은 천산파 남자로서의 수치심으로 절절 끓고 있었다. 이를 악물며 몸을 빼내 뒤로 물러서려 했지만, 오히려 상금에게 안겨들고 말았다. 상금은 팔을 뻗어 엽교의 가는 허리를 단단히 끌어안았고, 다른 손 힘으로 엽교가 반항하며 흔드는 뒷머리를 잡아 살며시 자신의 쪽으로 향하게 했다.

“이제 와서 안 된다고? 네 몸은 이미 정직하게 반응하고 있는데, 장난꾸러기 같으니라고.”

상금이 목소리를 낮추며 입술을 열어 엽교의 연지가 발린 탐스러운 입술을 단숨에 덮쳤다. 그것은 입술을 핥는 듯한 진한 키스였다. 상금의 혀가 숙련되게 치아를 헤집고 들어와, 엽교의 순수한 정신을 완전히 무너뜨렸다. 엽교의 뇌리는 순식간에 백지처럼 새하얘졌다. 밀쳐내려는 두 손은 오히려 상금의 어깨를 약하게 움켜쥐었고, 목구멍에서는 간신히 신음 같은 ‘으응···’ 소리가 새어 나왔다.

상금은 엽교의 저항이 무너지는 것을 느끼자, 엽교의 몸을 꼭 끌어안은 채 침대 쪽으로 천천히 밀고 들어갔다. 엽교는 이미 만신이 저릿저릿 저려 몸을 가누기조차 힘들었다. 비록 마음속으로 천 번 만 번 거절했지만, 순결대 같은 그 굴레 안에 갇힌 육체는 마치 옛날의 주인이 아닌 것처럼, 이 타락하고 쾌락만 쫓는 쾌감에 혼미해 저속하게 반응했던 것이다. 그는 고통스럽게 눈을 감았다. 자신을 완전히 집어삼키려는 듯한 이 매혹과 욕망을 감당할 수 없었기 때문이다.

샹진의 손가락이 다시 움직이기 시작했다. 엽교는 이미 온몸이 뜨거워져서 저항할 힘도 없이, 단지 그녀의 가느다란 손가락이 몸 구석구석을 더듬는 대로 몸을 내맡길 수밖에 없었다. 그 손가락은 마치 생명이라도 있는 것처럼, 경락을 따라 천천히 아래로 미끄러져 내려가 마침내 가장 은밀한 곳에 다다랐다. 엽교는 몸이 바르르 떨리며 본능적으로 다리를 꼬아 움츠리려 했지만, 샹진의 다른 팔은 허리를 끌어안듯 감싸고 있어 움직일 수 없었다. 샹진의 손가락이 살짝 만지는 순간, 마치 전광석화처럼 찌릿한 느낌이 온몸으로 퍼져나가 그녀는 부드러운 비명을 참지 못했다. 그 목소리는 가늘고 유약하여 그녀 자신도 깜짝 놀랄 정도였다. 이어서 샹진은 점점 더 대담하게 애무해 왔고, 마침내 엽교는 몸이 완전히 녹아버린 듯한 느낌을 받았다. 두 눈앞이 번쩍이는가 싶더니, 몸속 깊은 곳에서 전에 없던 격렬한 쾌감이 솟구쳐 올랐다. 온몸이 격렬하게 떨리며 허리는 절로 뒤로 젖혀져 가느다란 활 모양이 되었다. 눈물이 마구 흘러내리는 것도 알지 못했고, 귀에는 멀리서 들려오는 듯한 자신의 아득한 신음 소리만 맴돌았다.

한참이 지나서야 엽교는 정신을 차릴 수 있었다. 풀린 눈초리로 보니, 샹진은 이미 뒤로 물러나 있었고, 그녀 입가에는 여전히 얻기 어려운 듯한 그 의미 모를 미소가 걸려 있었다. 엽교는 자신이 아직도 흐트러진 옷가지에 침상에 비스듬히 누워 있는 것을 보고, 수치심이 순간 물밀듯 몰려오며 얼굴이 확 달아올랐다. 그녀는 있는 힘을 다해 상체를 일으키며, 목소리가 약간 떨렸지만 입가에 맺힌 미음을 애써 닦아내며 냉정을 가장했다. 이 모든 게 마치 거치른 꿈과 같았지만, 온몸에서 전해지는 나른함과 미약한 통증은 방금 전의 행실을 하나하나 그녀에게 상기시키고 있었다.

“나는…… 나는 천산파 대제자다. 어찌 감히…… 어찌 감히 이런……” 엽교는 마음속으로 소리쳤지만, 그 말은 목구멍에 걸려 내뱉을 수 없었다. 마치 수천만 근의 무게가 실린 듯했다. 그녀는 고개를 숙이고 목의 요동치는 감촉과 가슴께에 매달린 부드러운 살덩이를 보았다. 이것은 그녀가 갑자기 깨닫게 된 몸이었다. 낯설고도 부끄럽기 그지없는 몸이었다. 그녀는 치마자락을 꽉 움켜쥐고 손가락 마디를 하얗게 질리게 하며, 속으로 굳게 다짐했다. 체내의 공력이 조금이라도 회복되는 대로, 당장 이 음탕하고 타락한 소굴을 떠나리라. 결코 더 이상 머물지 않으리라.

마침 이때, 샹진이 다가왔다. 그녀는 손에 부드럽고 미끌거리는 비단 수건을 들고, 허리를 굽혀 엽교의 눈가와 뺨에 묻은 눈물을 가볍고도 세심하게 닦아주었다. 그 움직임은 매우 부드럽고 온순하여, 마치 얼마나 소중한 자기라도 대하는 듯했다. 엽교는 온몸이 굳어져 얼른 눈길을 돌리려 했지만, 그녀가 자애로운 듯한 눈빛으로 바라보는 탓에 도리어 어찌할 바를 몰라 했고, 그녀를 뿌리치려는 말은 목을 넘어오지 못하고 심장만 더욱 갑갑해졌다. 샹진은 손을 거둔 뒤, 청초한 차 향기가 감도는 청화백자 찻잔을 다시 집어 들고 엽교의 입가로 가져갔다. “아가씨, 차가 식기 전에 한 모금 드세요. 목도 잠기셨으니 윤기나게 적셔야 합니다.” 그 말투는 조용하면서도 엄한 어머니를 닮아, 엽교는 순간 아득해져 무심코 입술을 벌리고 그녀의 손에 이끌려 따뜻한 차를 몇 모금 삼켰다. 그 차 향기는 은은하고 달콤하여, 마신 뒤에는 입 안 가득 향기가 맴돌며 마음까지 진정되는 듯했다.

잠시 후, 엽교는 몸 안에 실날같이 희미한 기운이 솟아나는 것을 느꼈다. 그녀는 마음이 움직여, 곧바로 자세를 고쳐 앉아 두 눈을 감고 천산파 내공 심법을 조용히 운용하기 시작했다. 가슴속 단전에 의념을 집중하고, 잔존하는 진기를 이끌어 기해혈로 모아, 경락을 따라 천천히 흐르게 하려 했다. 그러나 그 진기가 이제 막 돌기 시작하려는 순간, 갑자기 사방에서 거대한 저항이 밀려왔다. 온몸을 감싼 인피의가 살아 움직이는 듯 꿈틀거리며, 마치 무형의 질긴 그물처럼 사지를 얽어매고, 모든 혈맥과 기의 운행을 빈틈없이 봉쇄했다. 엽교는 아무리 애를 써도, 의념이 닿는 곳마다 부드러운 장벽에 부딪혀 어쩔 도리가 없었다. 그녀는 공력이 한순간에 사라진 것이 아니라, 이 괴이한 가죽옷에 단단히 갇혀 마치 사슬로 묶인 채 깊은 감옥에 던져진 것임을 막연히 깨달았다. 그녀는 이마에 식은땀이 송글송글 맺히며 마음 깊은 곳부터 한기를 느꼈지만, 여전히 원한 섞인 마음을 버리지 못했다. 이를 악물고 연이어 서너 번 시도했지만, 한결같이 인피의 장벽에 부딪혀 흩어지고 말았다.

그녀는 절망한 듯이 눈을 떴다. 은은한 향내가 그녀의 코끝을 스치고 지나갔다. 그것은 바로 방 한가운데 놓인 짐승 모양 향로에서 흘러나오는 연기였다. 그 연기는 비단처럼 가볍게 휘감겨 방 안을 살며시 퍼져나갔고, 엷은 달콤한 향기가 오래도록 흩어지지 않았다. 엽교는 순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 이 향은 확실히 방금 전의 그것인데, 맡을수록 사지가 나른해지고 심신이 깊은 못에 잠긴 듯 게을러졌다. 겉보기엔 온화하고 인적 없는 향기 속에 진짜 살기 어린 독이 숨어 있는 것이었다. 그녀는 막 손을 들어 입과 코를 가리려 했지만, 향로는 방 한가운데에 놓여 있어 그 연기와 향을 막아낼 수 없었다.

샹진은 그 움직임을 놓치지 않고 바라보았다. 그녀의 눈빛이 엽교의 다급한 얼굴에 닿았다가 천천히 그녀의 손끝으로 미끄러지듯 옮겨갔다. 그러고는 침대 가장자리로 다가와 약간 몸을 낮추어 엽교의 긴장한 눈과 시선을 맞추었다. 그녀의 손이 가볍게 엽교의 손등을 덮었는데, 그 손길은 차갑고 섬세하기가 좋은 양질의 옥과 같았다. 그녀가 입을 열자, 그 목소리는 실오라기처럼 가늘고 부드럽게 귓전을 스쳤다.

“아가씨께선 아직 아가씨의 처지를 모르시는군요. 아가씨의 이 얼굴, 이 모습으로 밖에 나가시면, 순식간에 지난번 나쁜 도둑놈들에게 붙잡히고 말 겁니다. 이 세상에 얼마나 많은 이가 아가씨만 한 미인을 탐내는지, 아가씨께서는 아직 모르실 거예요. 또…… 아가씨의 몸엔 예전의 무공도, 예전의 신분도 이제 남아 있지 않습니다. 만약 각별히 돌보고 숨겨주는 사람이 없다면, 한 걸음도 채 나가기 전에 큰 화를 당하실 게 뻔합니다.”

그녀의 말은 매우 부드러워 마치 깊은 이해로 충고하는 듯했지만, 그 속에는 부인할 수 없는 진실이 담겨 있었다. 엽교의 손가락이 살짝 떨리자, 류천심이 실종된 뒤의 갖가지 일들이 눈앞에 스쳐 지나갔다. 자신도 바로 이 홍진 세상일과 음험한 마음 탓에 지금 이 지경이 된 것이 아니던가. 지금 무공을 모두 잃었으니, 만약 함부로 천산으로 돌아가려다가 자칫 잘못되면 자멸일 뿐 아니라 천산파의 백 년 명성까지 더럽히게 될 터였다. 그녀는 자신을 억누르며, 마른 입술을 깨물며 천천히 고개를 들었다. 샹진의 눈에는 부드러운 빛이 스며 있고, 전에도 없이 의지할 곳 없는 자신을 받쳐주는 듯했다. 한참의 침묵이 흐른 뒤, 엽교는 마침내 겨우 입을 열었다. 그 목소리는 나직하고 늘어져 있었다.

“당신이…… 진심으로 나를 구하고 도우려 한다면, 나는 당분간…… 당신 곁에 머물러도 좋소. 하지만 당신이 내 행방을 절대 누설하지 않겠다고 맹세해야 하오.”

발걸음이 바닥에 스치듯 미끄러져야 한다. 상금의 손끝이 허리에 닿을 때마다 엽교의 어깨가 움찔거렸다. 치파오 자락이 발목을 감싸고 돌 때마다 속살이 드러나는 것 같은 기분에 얼굴이 달아올랐다. 그는 한 번도 이런 식으로 몸을 움직여 본 적이 없었다. 골반이 저절로 흔들리고 등허리가 자연스레 휘어지는 동작은 마치 뼛속까지 휘감긴 실에 조종당하는 듯했다.

"허리를 더 빼야지. 어깨에 힘 빼고."

상금이 귓가에 속삭일 때마다 진한 향내가 파고들었다. 등 뒤에서 감싸듯 손을 얹은 채 자세를 잡아주는 그 손길이 부드러우면서도 집요했다. 엽교는 거울에 비친 자신의 모습을 보았다. 치파오를 입은 여인이 우아하게 고개를 젖히고 있었다. 연분홍빛 입술이 반쯤 벌어지고 눈꼬리가 가늘게 올라간 낯선 얼굴. 이게 내 몸이라는 게 여전히 믿기지 않았다.

"처음엔 다들 그렇게 굳어요. 곧 익숙해질 테니 걱정 마세요."

상금은 말을 하면서도 손을 떼지 않았다. 오히려 엽교의 어깨죽지를 살며시 짚으며 뒤로 젖혔다. 가죽옷이 긴장할 때마다 바스락거리는 소리가 났다. 마치 살아 있는 생물처럼 호흡에 맞춰 수축하고 이완하는 감촉이었다. 한낮이었지만 방 안에는 붉은 비단으로 창을 가린 탓에 어둑한 기운이 감돌았다.

"목소리도 점점 곱게 변하고 있어요. 어제보다 한층 맑아졌어."

상금이 거울 너머로 미소 지었다. 엽교는 아무 말도 하지 않았다. 아니, 하지 못했다. 입을 열면 흘러나오는 목소리는 이미 무림에서 명령을 내리던 굵은 음색이 아니었다. 맑고 가느다란 진동이 혀끝에서 울릴 때마다 속이 미어지는 듯한 수치심이 일었다. 가죽옷의 일부가 목젖을 감싸면서 뭔가를 계속해서 쥐어짜듯 압박하는 까닭이었다. 나는 대사형이다. 천산파의 장문인 후계자였다. 이런 비단옷을 걸치고, 이런 자세를 배우고 있을 처지가 아니다.

"오늘은 걸음걸이 연습만으로 충분해요. 저녁에는 다른 중요한 걸 알려드릴 테니 미리 쉬어두세요."

상금은 말을 마치고 뒤돌아 나갔다. 발소리가 복도 저편으로 완전히 멀어지자, 엽교는 그 자리에 풀썩 주저앉았다. 무릎이 바닥에 닿는 순간 치파오 앞자락이 터질 듯 쫙 당겨졌다. 급히 무릎을 곧추세워 다소곳이 앉자, 영락없이 귀부인의 자세였다. 나도 모르게 몸에 배어 가고 있다는 사실에 손끝이 차가워졌다.

찬물을 뒤집어쓴 듯한 기분으로 얼른 일어나 가죽옷의 옆구리 부분을 더듬었다. 입고 벗는 방법을 아직 찾지 못했다. 처음 하산할 때만 해도 이 정도의 난관쯤이야 곧 극복하리라 여겼다. 엽풍으로서의 무공, 내공 모두 남아 있으니 어떻게든 방법이 있을 것이라 생각했다. 그러나 가죽옷을 입는 순간 모든 게 달라졌다. 단전이 텅 빈 듯 진기가 돌지 않았다. 그 대신 전신을 휘감은 어떤 생소한 감각이 내부에서 꿈틀거렸다. 미약하지만 끊임없이. 벗으려 안간힘을 써도 소용없었다.

숨을 고르며 누각 복도로 걸음을 옮겼다. 낮 시간의 취향각은 조용했다. 오색 비단 휘장이 드리워진 회랑에는 차향과 함께 작은 바람 종소리가 났다. 지난 며칠 사이 이곳의 구조는 대략 파악했다. 남쪽 날개채가 연회장, 북쪽이 후원, 동쪽은 살림채, 서쪽은 객실이라는 것까지.

발소리를 죽이고 동쪽 회랑으로 걸음을 옮길 때였다. 갑자기 인기척을 느끼고 몸을 기둥 뒤로 숨겼다. 희미한 담소 소리가 복도 저편에서 들려왔다.

"그 여자는 또 얼마나 버틸지 내기라도 할까."

목소리는 여자였다. 차갑고 날카로웠다. 엽교는 숨을 죽이고 어깨 너머로 살폈다. 자줏빛 옷을 입은 여자였다. 허리춤에 철 갈고리가 달랑 매달려 있었고, 걸음걸이는 가볍지만 담긴 기운은 예사롭지 않았다. 그 옆에 뚱뚱한 중이 어깨를 으쓱이며 따라붙었다.

"상금이 마음에 든 모양이니 꽤 오래 붙잡아 두겠지. 하지만 흑의 노파님은 또 재료를 급히 구하라고 압박하고 있으니, 어떻게 될지 모를 일이야."

뚱뚱한 중이 중얼거리며 옆구리를 긁적였다. 손바닥은 마치 무쇠 솥바닥처럼 두껍고 검붉었다. 취향각 복도에 어울리지 않는 살기였다.

"상관없어. 어차피 우리 할 일은 정해져 있으니까. 다른 여자들도 마찬가지야. 지난주에 잡아온 셋도 상태가 별로라더군."

자줏빛 옷 여자의 말투는 담담했다. 엽교는 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 실종 여자들. 셋. 류천심의 모습이 순간 스쳤다. 동문 여사제는 아직 이곳에 있는 걸까. 아니면 이미 다른 곳으로 끌려간 걸까.

"그런데 이상해요. 저 여자, 처음엔 분명 남자……."

뚱뚱한 중이 한마디 덧붙이려다가 갑자기 입을 다물었다. 둘의 시선이 일제히 복도 안쪽을 향했다. 엽교는 재빨리 몸을 뒤로 빼고 기둥 그늘에 숨었다. 숨소리조차 삼켰다. 가죽옷이 긴장을 감지한 듯 천천히 옥죄는 느낌이 들었다.

잠시 뒤 발소리가 저 멀리 사라졌다. 그제야 엽교는 숨을 크게 들이켰다. 가슴이 두근거렸다. 이 사람들은 감시하고 있다. 아니, 내가 생각한 것보다 훨씬 더 위험한 곳이다. 조사만 하면 된다는 처음의 판단이 순진한 착각이었음을 절감했다. 나는 갇혀 있었다.

그날 저녁, 상금이 정해진 시각에 찾아왔다. 오늘따라 옷차림이 더욱 화려했다. 비취빛 치파오에 금실 자수가 놓였고, 머리에는 진주 비녀를 꽂았다. 손에는 옻칠한 목판을 들고 있었는데 그 위에 작은 주전자와 술잔 두 개가 올려져 있었다.

"오늘은 취향각의 규칙을 말씀드리려고요. 잔을 한잔 들며 편하게 이야기해요."

문을 닫자마자 상금은 능숙한 손놀림으로 술을 따랐다. 달콤하면서도 텁텁한 향이 올라왔다. 엽교는 잔을 받아들었지만 입에 대지는 않았다.

"일단 이곳은 특별한 손님들만 오는 곳이에요. 대부분 재력이 있거나, 지위가 있거나, 혹은 둘 다거나. 우리 누각의 규칙은 단 하나, 손님의 말을 거역하지 말 것. 그리고 손님이 주는 음식은 반드시 받아먹을 것. 이게 기본입니다."

상금은 자신의 술잔을 우아하게 기울이며 엽교를 지그시 쳐다보았다. 눈동자가 희미하게 흔들리고 있었다. 술기운인지 의도적인 연기인지는 분간이 어려웠다.

"또 한 가지 알아두실 것이 있어요. 이 누각에 들어온 여자들은 모두 각자 사연이 있지만, 밖으로는 절대 발설하지 않아요. 적어도 이곳에 있는 동안만큼은. 서로에게 묻지도 않고, 관여하지도 않는 법이지요."

엽교는 잔을 들었다 놓기를 반복하며 입을 열었다.

"이곳에…… 실종된 여인들이 있다고 들었습니다."

상금의 손끝이 아주 미세하게 멈췄다. 그러나 이내 태연하게 술잔을 들어 입가로 가져갔다.

"그런 소문이 돌기도 하나 보네요. 하지만 소문일 뿐이에요. 우리 누각은 경도 최고의 연회장이고, 상단이나 관아 쪽 사람들도 자주 드나드는 공식적인 장소랍니다. 무슨 실종이라니, 무서운 얘기는 그만두자고요."

"며칠 전에 시내에서 세 명이 사라졌다고 들었어요."

엽교가 다시 물었다. 상금은 여전히 미소를 지었지만, 시선이 살짝 낮아졌다.

"아, 그 이야기군요. 알고 보니 빈민가 쪽에서 떠돌던 여인들이었대요. 이런저런 사정으로 먼 곳으로 이사를 간 경우가 많아요. 실종이 아니라 이탈에 가깝죠. 얼마나 많은 이들이 별 이유 없이 자리를 옮기는데요. 경도 같은 대도시에서는 매달 수십 명씩 그래요. 그러니 너무 마음 쓰지 마셔요."

상금이 말을 마치고 일어서면서 엽교의 어깨를 토닥였다. 손이 닿는 순간, 미세한 전율이 등줄기를 타고 내려갔다. 그가 붉은 비단 침상으로 손짓했다.

"내일은 좀 더 세심한 동작을 배워야 하니 일찍 드세요. 이곳 차는 진정 효과가 특히 좋아요."

말투는 상냥했지만 거절할 여지는 없었다. 엽교는 결국 잔을 비웠다. 차는 입 안에서 씁쓸한 뒷맛을 남겼다. 상금이 흡족한 듯 인사를 하고 물러났다. 문밖에서 잠금쇠 소리가 들렸다.

밤이 깊어지자 취향각에는 기이한 고요가 흘렀다. 바깥세상과 단절된 정적. 바람도 빛도 제대로 들지 않는 방 안에서, 비단 침구는 지나치게 부드러워 몸이 푹 꺼지는 듯했다. 엽교는 잠을 청했지만 가죽옷이 밤마다 더욱 꽉 끼는 탓인지 뒤척이기 일쑤였다. 가슴께가 묘하게 간질거리고 허벅지 안쪽이 저릿하게 당겼다.

얼마나 지났을까. 의식이 몽롱해지면서 풍경이 홀연히 바뀌었다. 천산파 연무장이 눈앞에 펼쳐졌다. 칼날 소리, 발 구르는 소리, 익숙한 한기까지 생생했다. 산 정상의 얇은 안개가 구슬처럼 옷깃에 맺혔다.

"대사형! 도와줘요!"

류천심의 목소리였다. 엽풍이었을 때 늘 듣던 그 당찬 외침이었다. 그는 달려갔다. 그러나 발이 나가지 않았다. 온몸을 휘감은 무거운 비단옷이 다리를 옭아맸다. 발목이 꼬여 비틀거리는 순간, 연무장 한복판에서 류천심이 쓰러졌다. 검은 형체들이 그녀의 팔과 어깨를 붙잡고 질질 끌고 갔다.

"대사형! 왜 아무것도 안 해요!"

울부짖음이 점점 멀어졌다. 엽풍은 검을 뽑으려 했으나 손에 잡히는 것은 차가운 은비녀뿐이었다. 달려가려 할수록 치마폭에 걸려 넘어지기를 반복했다. 나는 남자다. 나는 대사형이다. 고함을 치고 싶었지만 목청에서는 이제 바람 빠진 피리 같은 가느다란 신음만 샜다.

"어서, 어서……."

뒤에서 다가온 손이 엽풍의 허리를 감았다. 상금의 목소리였다. "이제 당신은 그런 일에 신경 쓸 사람이 아니야." 달콤한 속삭임에 정신이 혼미해졌다. 손아귀에서 힘이 빠지고 그대로 바닥으로 꺼지듯 무너졌다.

눈을 떴을 때, 천장 비단으로 수놓은 모란꽃이 어스름한 등불 아래 흔들리고 있었다. 엽교는 급히 몸을 일으켰다. 온몸이 땀으로 흥건했고 가죽옷이 축축하게 달라붙었다. 숨을 헐떡이며 손을 내려다보니, 가냘픈 손가락 마디에 붉은 자국이 나 있었다. 꿈속에서도 스스로를 움켜쥐었던 흔적이었다.

류천심. 그 아이는 절박하게 나를 불렀다. 아직 살아 있다. 분명히 살아 있어. 손이 부들부들 떨렸다. 엽교는 가만히 앉아 심장이 가라앉기를 기다렸다. 그 찰나였다. 갑자기 의식 깊은 곳에서부터 어떤 위화감이 치밀었다. 실종 여자들. 세 사람. 상금은 그저 떠돌이 여인에 불과하다고 말했다. 그런데 만약 정말 단순한 이주민이었다면, 경도 관아에서조차 모를 리가 없었다. 하지만 거리에서는 수색대도 보이지 않았다. 류정명 같은 실종자 가족들이 직접 사람을 풀어 찾을 정도로 의심스러운 사건인데, 왜 관에서는 아무런 움직임을 보이지 않는가.

그리고 상금의 말. '소문일 뿐'이라는 부정은 너무 빨랐고, 너무 매끄러웠다. 마치 예상된 질문에 준비된 답을 내놓는 듯했다. 다른 여자들도 마찬가지라는 자줏빛 옷 여자의 한마디가 겹쳐졌다. 그 여자는 실종 여인들의 행방을 분명히 알고 있다.

엽교는 침상에서 내려와 탁자 위의 찻주전자를 집어 들었다. 차가운 찻물이었다. 입 안을 헹구며 가죽옷 안쪽으로 손을 넣어 봤지만 여전히 꽉 조여 있었다. 신체의 감각은 점점 더 낯설게 변하고 있었다. 유두 주변이 예민하게 곤두섰고, 걸을 때마다 허벅지 사이가 스치는 느낌이 이질적이었다. 거울을 보며 내가 누구인지 묻는 일도 차츰 무서워졌다.

그러나 지금은 상금을 믿을 수 없다. 애초에 믿음 같은 건 없었다. 단지 잠시 숨을 고르며 다음을 도모하려 했을 뿐이었다. 그런데 이제는 시간이 많지 않다. 류천심이 살아 있다면, 그리고 또 다른 여인들이 이곳 어디엔가 갇혀 있다면, 나는 더 빨리 움직여야 했다.

이튿날 아침, 상금이 다시 찾아왔을 때 엽교는 머리를 빗고 있었다. 거울 앞에 앉아 비녀를 꽂는 동작이 제법 자연스러워진 자신을 보며 속으로 비웃었다. 상금이 문을 열며 감탄했다.

"어머, 벌써 그렇게 능숙하게."

"며칠 하다 보니 손에 익었어요."

엽교는 목소리를 가볍게 깔고 대답했다. 어제까지라면 이런 말투가 혐오스러웠겠지만, 오늘은 달랐다. 상금을 안심시켜야 했다.

"오늘은 또 어떤 걸 배울까요."

"오늘은 특별히 음악이에요. 우리 누각에는 악기 연주를 즐기는 손님이 많거든요. 특히 거문고는 교양 있는 여인의 필수 덕목이에요."

상금은 두 손을 마주 잡고는 마치 선물을 발표하듯 다정하게 말했다. 엽교는 얌전히 고개를 끄덕였다. 등 뒤로 흘러내린 검은 머리칼이 치파오 위에 흩어졌다. 하루하루 내가 사라지고 있었다. 이제 그 사실이 오히려 이 기이한 게임에서 유일한 무기처럼 느껴졌다. 상금은 내가 길들여졌다고 믿고 있다. 그 믿음이 조금씩 틈을 벌려준다.

"상금 언니. 저 지난밤에 이상한 꿈을 꿨어요."

거문고를 받아들며 무심히 한마디 던졌다. 상금의 눈빛이 순간적으로 멈췄다.

"어떤 꿈인데?"

언니라는 호칭이 섞인 목소리는 내 것 같지도 않게 유순하고 애잔했다.

"아주 오래전에 헤어진 동생이 나오는 꿈이었어요. 도와달라고 울던데, 깨고 나니 마음이 좀 그래서요. 이곳에도 혹시 제 동생 같은 처지의 여인들이 있는 걸까요. 상금 언니는 다 알고 계실 것 같아서 여쭤봐요."

거울 속에서 상금의 미소가 한순간 빛을 잃었다. 그러나 곧바로 살포시 고개를 기울이며 엽교의 손 위에 자신의 손을 포갰다.

"걱정 말아요. 여긴 모두가 안전하니까."

그 말을 끝으로 상금은 거문고의 첫 줄을 골랐다. 낮고 깊은 음이 방 안에 울려 퍼졌다. 엽교는 거울 속 두 여인의 모습을 보았다. 비단에 감싸인 채 손을 포갠 모습. 내 눈이 아닌 것 같은 검고 깊은 눈동자가 거울 저편에서 나를 응시하고 있었다.

그날 밤, 엽교는 정해진 취침 시간이 지난 뒤에도 잠들지 않았다. 호흡을 고르며 귀를 기울였다. 복도 건너편에서 아직도 낮은 담소와 술잔 부딪는 소리가 들렸다. 어떤 방에서는 희미한 울먹임도 새어 나왔다. 손이 저절로 주먹을 쥐었다. 이 누각 벽 너머에, 그 목소리의 주인이 분명 있을 것이다.

상금에 대한 신뢰는 완전히 금이 갔다. 이제는 금이 아니라 벼랑처럼 갈라져 있었다. 나는 누구의 도움도 없이 여기서 빠져나갈 방법을 찾아야 한다. 류천심을 찾아야만 했다. 그리고 이 끔찍한 가죽옷을 벗어내고, 검을 다시 쥐어야 했다. 비록 그날까지 내 몸과 마음이 얼마나 더 무너질지 알 수 없었지만, 지금 내 안에 남은 것은 대사형 엽풍의 마지막 책임감이었다.

창밖에는 달조차 보이지 않았다.

섬세한 손길이 사향 냄새가 배인 목재 계단을 따라 3층으로 미끄러지듯 올라갔다. 엽교의 가느다란 손가락이 젖은 걸레를 꼭 쥐고 있었고, 비단 치마폭이 복도에 드리운 어둠을 살며시 스쳤다. 그녀의 움직임은 나긋나긋하면서도 어딘지 모르게 경직되어 있었는데, 이는 전혀 낯선 여성의 몸에 아직 적응하지 못한 탓이었다. 취향각의 3층은 평소 손님들이 드나드는 붉은 등롱이 걸린 화려함과는 달리 텅 빈 듯 고요하고, 오직 창밖으로 스며드는 달빛만이 먼지 낀 공기 속에 은은한 빛줄기를 드리우고 있었다.

엽교는 이 순간의 고독을 틈타 무언가를 찾고 있었다. 상금이 시킨 대로 난간을 닦는 척하면서도, 그녀의 눈은 끊임없이 벽 모서리와 그림자 사이를 훑었다. 사제인 류천심이 실종된 지 벌써 여러 날이 지났고, 그동안 그녀가 남긴 유일한 흔적은 경도 여인 실종 사건과 묘하게 맞물려 있는 몇 개의 모호한 단서들뿐이었다. 엽풍은—아니, 현재 이 부끄러운 모습으로 있는 그녀는—여전히 천산파 대사형의 책임감을 마음속 깊이 간직하고 있었고, 유일한 실마리를 찾기 위해 이 굴욕을 견디며 숨어 있었다.

걸레가 벽 모서리를 닦을 때, 손가락 끝이 갑자기 미세한 틈에 닿았다. 엽교는 숨을 멈추고 재빨리 뒤를 돌아보며, 복도 끝 계단 입구가 여전히 텅 비어 있음을 확인했다. 그 후에야 떨리는 손으로 벽면 판자를 세게 눌렀다. 낡은 나무가 맞닿아 마찰하는 소리와 함께, 좁은 벽감이 드러났다. 그 안은 어둡고 축축했으며, 곰팡내가 코를 찔렀지만, 그녀는 곧바로 안쪽 구석에 반쯤 말린 양피지 한 장이 놓여 있는 것을 보았다.

심장이 미친 듯이 뛰었다. 엽교는 가느다란 손목을 뻗어 양피지를 집어 들었고, 창가로 다가가 희미한 달빛 아래 펼쳐 보았다. 붉은 자국이 번진 글씨가 비스듬히 쓰여 있었는데, 필체는 경박하면서도 강한 힘이 느껴졌다. “...11월 7일, 성북 염가 골목, 여인 한 명. 흑연 술법으로 가죽을 벗겨 봉인하였고, 본모습은 궁중 귀인이 보기에 합당하니...” 뒷부분은 끊겨 있었지만, “궁중 귀인”이라는 네 글자가 바늘처럼 그녀의 눈을 찔렀다.

손가락이 저도 모르게 양피지를 꼭 움켜쥐었다. 엽교의 호흡이 거칠어졌고, 가슴의 물결이 따라 출렁이며 비단 옷깃을 긴장시키는 부드러운 곡선을 드러냈다. 그녀는 입술을 깨물며, 류천심의 실종이 이른바 ‘흑연 술법으로 가죽을 벗기는’ 것과 관련이 있을지도 모른다고 생각하며, 동시에 자신이 지금 입고 있는 이 사람 가죽옷이 과연 같은 근원에서 나온 것인지 의심했다. 이 잠깐의 망설임 사이, 계단 아래에서 갑자기 둔탁한 소리가 들렸다. 마치 누군가 절뚝이며 위로 올라오는 듯한 소리였다.

엽교는 재빨리 양피지를 품속 깊이 숨기고, 몸을 돌려 걸레를 쥐며 계속 난간을 닦는 척했다. 목조 계단이 삐걱거리며 한 줄기 음산한 바람이 불어왔고, 검은 옷을 입은 노파가 두건 아래 얼굴을 반쯤 가린 채 천천히 올라왔다. 그녀의 지팡이는 바닥을 가볍게 짚으며 규칙적인 소리를 냈고, 마치 뼈를 두드리는 듯한 리듬이었다. 엽교는 고개를 숙이고 시선을 낮추며 최대한 공손한 태도를 유지하려 했지만, 등 뒤로 흐르는 식은땀은 이미 속옷을 축축하게 적셨다.

“작은 요정아, 여기서 뭘 하고 있느냐?” 검은 옷 노파의 목소리는 사포로 유리를 긁는 듯 쉰 듯하면서도 음침했다. 그녀는 걸음을 멈추고, 두건 아래 날카로운 눈빛이 엽교의 손가락 끝에 멈췄다. “밤이 깊었는데 3층에서 혼자 머물다니, 혹시 무언가 찾는 것이라도 있느냐?”

엽교의 심장이 덜컥 내려앉았지만, 표정은 재빨리 두려움과 억울함이 섞인 모습으로 바뀌었다. 그녀는 상금이 가르쳐준 그 부드러운 말투로 살며시 대답했다. “할머니께서 오해하셨어요... 소녀는 마님의 분부를 받들어 여기 먼지를 닦고 있었을 뿐이랍니다. 이 층은 평소에 사람이 드물어, 저 혼자 무서워서 후다닥 서두르고 있었거든요.” 그녀는 가늘게 떠는 어깨를 더해, 마치 정말 놀란 듯이 굴었다.

노파는 낮고 낮게 웃으며 한 걸음 더 다가왔다. “무섭다고? 네 이 미끈한 살결과 사랑스러운 얼굴을 가진 년이 무서워할 게 뭐가 있겠느냐. 차라리 마음을 잘 비우거라, 알아서는 안 될 일을 알게 될까 두렵지 않느냐.” 말을 마친 그녀는 마른 손을 내밀어 갑자기 엽교의 턱을 움켜쥐고, 그녀의 얼굴을 달빛 아래로 들어 올렸다. 엽교는 숨이 멎는 듯했고, 가슴속에서는 천산파 대사형으로서 반격하려는 충동이 솟구쳤지만, 이 여성적인 몸은 이미 그녀의 힘을 거의 다 빼앗아간 상태였다. 그녀는 눈을 내리깔며 속눈썹을 살짝 떨며, 저항도 순종도 아닌, 겨우 그 순간을 지나가게 할 뿐이었다.

“음, 역시 예쁜 낯짝이구나.” 노파가 손을 거두며 음산하게 덧붙였다. “상금 그 년이 너를 잘 보살피라고 했으니, 나는 더 이상 참견하지 않겠다. 다만 명심해라, 3층은 네가 오래 머물 곳이 못 된다.” 말을 마친 그녀는 지팡이를 짚고 돌아서서 절뚝이며 계단 아래로 내려갔고, 그림자가 복도에서 완전히 사라졌다.

엽교는 벽에 기댄 채 다리가 풀리는 듯한 느낌을 간신히 버텼다. 그녀는 품속의 양피지가 아직 뜨거운 듯한 것을 느끼며, 노파가 이미 의심을 품었을지도 모르지만 아직 결정적인 증거를 잡지 못한 것임을 알았다. 사제의 행방을 좀 더 캐내려는 생각이 그녀를 안절부절못하게 했지만, 이내 이성을 되찾았다. 지금 상황에서 경솔하게 움직이는 것은 자멸에 불과할 뿐이며, 먼저 살아남아 이 사람 가죽옷을 벗어날 방법을 찾는 것이 급선무였다.

그녀는 걸레를 챙겨 급히 2층으로 내려왔고, 방으로 돌아가자마자 등을 기대고 문을 닫았다. 촛불이 그림자를 흔들리게 하고, 엽교는 침상에 걸터앉아 다시 양피지를 펼쳤다. 검은 옷 노파의 입에서 “상금”이라는 이름이 나왔고, 양피지에 적힌 “궁중 귀인”이라는 말은 이 물이 예상보다 훨씬 깊음을 시사했다. 그녀는 깊은 생각에 잠겨, 손가락으로 무심코 가슴께 옷깃을 스쳤고, 손끝에 닿은 부드럽고 탄력 있는 촉감에 얼굴이 순간 화끈 달아올랐다. 이 육체는 더 이상 그녀에게 속하지 않았지만, 감각은 터무니없을 정도로 섬세하고 순종적이었다. 이 수치심에 그녀는 입술을 깨물고 속으로 자신을 꾸짖었다. 엽풍, 너는 반드시 버텨야 한다!

바로 그때, 문밖에서 부드러운 노크 소리가 들렸다. “교아, 잠들었느냐?” 상금의 목소리는 한 가닥 솜처럼 부드럽고 달콤했고, 밤 정적 속에서도 유난히 분명하게 들렸다. 엽교는 가슴이 철렁 내려앉으며 양피지를 얼른 이불 속 깊이 밀어 넣은 후에야 떨리는 목소리로 대답했다. “아직... 아직 안 잤어요, 마님. 무슨 일이라도...”

말이 끝나기도 전에 문이 밀려 열렸다. 상금은 옅은 자주색 실크 잠옷을 걸치고 있었는데, 옷자락이 살짝 흔들릴 때마다 치파오 아래 감춰진 요염한 몸매가 드러났다. 그녀는 촛불 그림자를 밟으며 천천히 다가왔고, 시선이 연기처럼 엽교의 얼굴을 감싸며 입가에 여전히 그 신비로운 미소를 띠고 있었다. “오늘 밤 네가 3층에서 검은 옷 노파에게 어렵게 굴림 당했다고 들었구나. 네가 겁먹을까 봐 내가 직접 와서 위로하려 한단다.”

엽교는 고개를 숙여 감사함을 표했지만, 속으로는 바짝 경계를 늦추지 않았다. 상금은 아무렇지도 않게 그녀 옆에 앉으며, 손에 쥔 따뜻한 술주전자를 올렸다. “이건 매화로 빚은 단술이란다. 마음을 안정시키고 잠을 돕는 데 좋아. 한 잔 마셔보렴.” 그녀가 정성스레 작은 잔을 따라 바치는 것을 보며, 엽교는 잠시 머뭇거렸지만, 남의 비위를 거스를 수 없어 결국 받아들었다. 술잔을 기울여 한 모금 마시니, 단맛이 혀끝에서 퍼져갔다.

상금은 고개를 갸우뚱하며 그녀를 바라보더니 손을 뻗어 엽교의 흩어진 머리카락을 부드럽게 빗어 넘겼다. “가여운 것, 이 며칠 고생 많았지. 네 마음에 맺힌 응어리도 다 안다만, 이미 이곳에 왔으니 떠날 생각일랑 접어두는 게 좋아. 아가씨들은 다 이렇게 견뎌내는 법이란다.” 그녀의 손끝이 살짝 엽교의 귓가를 스치자 엽교는 온몸이 굳어졌다. 그 접촉은 가볍고 연인처럼 부드러웠지만, 엽풍의 영혼 깊은 곳에서 큰 수치심을 불러일으켰다. 그녀는 술잔을 옆에 놓고 말을 꺼내려 했지만, 갑자기 하복부에서 한 줄기 뜨거운 열기가 솟구쳐 올랐다.

“이... 이 술에 뭘 넣었소?” 엽교가 갑자기 고개를 들자 목소리는 이미 약간 떨리고 있었다. 뜨거운 열기가 빠르게 사지로 퍼져 나갔고, 이 여성의 육체는 마치 최면에 걸린 듯 민감해져서, 옷감이 피부에 살짝 스치는 것조차 그녀의 전신을 떨리게 했다. 그녀는 필사적으로 다리를 꼬았지만, 엉덩이 아래 은밀한 부위가 오히려 따끔거리며 부풀어 오르는 듯해, 갈망하는 충동을 간신히 억누를 뿐이었다.

상금은 그녀의 당황하는 모습을 재미있다는 듯 바라보다가 천천히 몸을 기울여 엽교의 귀에 뜨거운 숨결이 닿을 듯 말했다. “내가 이미 말했잖니, 마음을 안정시키는 술이라고. 그런데 네가 받아들이지만 않는다면, 좀 더... 견디기 힘들어질 수도 있단다.” 그녀의 손바닥이 엽교의 등 뒤를 스치며 마치 고양이를 쓰다듬듯 아주 느리고 짐짓 애정이 담긴 듯한 움직임을 보였다. “가엾은 년아, 내게 기대어도 좋아. 내가 잘 돌봐줄 테니.”

엽교의 눈에 순간 뜨거운 눈물이 맺혔다. 그녀는 자신이 무너지고 있음을 또렷이 자각했으며, 이 육체의 배신이 더 큰 굴욕이었다. 그녀는 고개를 저으며 몸을 뒤로 빼려 했지만, 허리는 온통 녹아내린 듯 힘을 쓸 수 없었고, 도리어 상금의 품에 살며시 기대는 모양새가 되었다. 상금은 기회를 놓치지 않고 그녀의 도톰한 어깨를 팔로 감싸며, 그 경계를 조금씩 무너뜨리는 무언의 유혹에 빠져들게 했다. 엽교의 호흡은 점점 가빠졌고, 가슴은 거칠게 들썩였으며, 마음의 끝없는 자책은 육체의 전율을 조금도 억누르지 못했다.

“사제...” 그녀가 낮고 쉰 목소리로 중얼거렸다. 의식이 점점 흐려지면서, 류천심의 얼굴과 상금의 미소가 눈앞에 겹쳐졌다. 상금은 손을 내밀어 그녀에게 이불을 덮어 주며, 마치 귀중한 장난감을 달래는 어조로 말했다. “좋아, 푹 쉬어라. 내일이면 네가 더 착해져 있을 거란다.”

밤새도록 엽교는 혼란스러운 꿈을 꾸었다. 꿈속에서 그녀는 원래 모습으로 돌아가 검을 들고 취향각을 박살 내고 싶었지만, 손발은 온통 무거워 꿈쩍도 할 수 없었다. 류천심의 울부짖는 소리가 귓가에 맴돌았고, 검은 옷 노파의 음산한 웃음소리와 자색 옷 여인의 날카로운 갈고리가 어둠 속에서 어른거렸다. 그녀는 발버둥 쳤고, 마침내 자신의 팔다리를 휘감은 것은 부드러운 피부로 만들어진 천 조각들임을 발견했으니, 바로 그녀가 벗을 수 없는 사람 가죽옷이었다.

아침이 되자 엽교는 상쾌한 정신으로 깨어났다. 이불을 걷어차는 순간, 그녀는 속옷이 이미 축축하게 젖어 엉덩이 사이에 차갑게 달라붙은 것을 발견하고, 얼굴이 순식간에 창백해졌다. 그녀는 입술을 깨물며 침상에서 내려와 물을 찾아 닦아내려 했지만, 그 순간 창문을 뚫고 들어온 몇 줄기 아침 햇살이 그녀의 손등 위에 떨어졌다. 옅은 분홍색 사람 가죽옷이 피부에 꼭 맞아 들러붙어 있었고, 표면의 질감은 마치 살아 있는 생물처럼 은은한 광택을 띠고 있었다.

그 순간, 엽교는 전날 검은 옷 노파와 나누던 대화에서 한마디가 번뜩 떠올랐다. “흑연 술법으로 가죽을 벗겨 봉인하였고...” 그녀는 손가락으로 팔 안쪽 사람 가죽옷의 가장자리를 살며시 문질렀다. 접합부는 흉터 없이 매끄러웠고, 연고를 발라도 전혀 풀릴 기미가 없었다. 그런데 전날 부엌에서 청소를 도울 때, 그녀는 뚱뚱한 중과 자색 옷 여인이 수군거리는 소리를 우연히 들었는데, 뚱뚱한 중이 이렇게 말했다. “이 사람 가죽옷은 흑연 술법으로 입히면 피가 묻어도 쉽게 벗겨지지 않는다네...”

피가 묻어도 벗겨지지 않는다는 것은, 진실을 시사하고 있었다. 이 물건은 피에 대한 두려움 대신 오히려 저주처럼 주인에게 단단히 달라붙어 있다는 것을. 엽교는 마음속으로 재빨리 생각을 굴렸다. 피가 벗겨내는 약이 될 수 없다면, 아마도 더 특별한 방법이 필요할 것이다. 그녀는 천산파에서 수집한 갖가지 기이한 약재들을 떠올렸고, 그중 최음제를 풀거나 요술을 깨뜨릴 수 있는 몇 가지 약방문이 떠올랐다. 그녀는 사람 가죽옷을 벗어날 방법을 더듬기 시작했고, 내심의 수치심과 자책은 점차 한 가닥 확고한 의지로 자리 잡아 갔다. 이 굴욕을 벗어던지고 진정한 엽풍으로 돌아가야만 한다.

그녀는 고개를 들고 동경으로 벽을 바라보며, 그 속 비친 아리따운 모습에 두려움과 혐오가 뒤섞인 복잡한 마음이 들었다. “사제, 나는 포기하지 않을 테니, 나도 포기하지 않을 거야.” 엽교는 조용히 다짐하며, 가느다란 손가락을 꼭 쥐었다. 그녀는 언뜻 고개를 숙여 다시 자신의 주먹을 응시했는데, 원래 굳은살이 박여 있던 손바닥은 부드럽고 매끄러워 백옥과 같았다. 이 엽풍의 기억 속에만 존재하는 조각난 흔적들이, 지금 이 순간 오히려 그녀가 마지막까지 버티는 유일한 힘이었다.

문밖 복도에는 다시 분주한 발걸음 소리가 들려왔다. 아마도 새로운 손님들이 찾아온 모양이었다. 엽교는 심호흡을 하고, 비단 치마의 주름을 정리한 뒤, 머리 위로 화려한 비녀를 다시 한 번 밀어 올렸다. 그녀는 거울 속의 자신에게 마지막 차갑고 딱딱한 시선을 보낸 뒤, 문을 밀고 열어 취향각의 부드러운 살기 속으로 다시 걸음을 옮겼다.