造形の代償

県高校体育大会のトラックは、灼けるような日差しに照らされていた。スタンドからは割れんばかりの拍手と歓声が沸き起こっている。アリーは表彰台の中央に立ち、金メダルを胸に掲げながら、勝者の微笑みを浮かべていた。またしても彼女が百メートル走を制したのだ。これで三度目の優勝である。

しかし、その笑顔の裏で、アリーの心は少しも晴れていなかった。

目の端で観客席をちらりと見上げると、クラスメイトたちが彼女のために声を張り上げている。その中でもひときわ目を引く存在があった。美由紀である。彼女はカーブのそばの席に立ち、両手を振り回さんばかりに声援を送っていた。一見すると普通の応援の姿だが、アリーの視線はどうしても彼女の体のある部分に吸い寄せられてしまう。胸元である。走り幅跳びで入賞した美由紀は、まだユニフォーム姿だったが、その豊満なバストは生地を目いっぱいに引き上げ、動くたびにさざ波のように揺れていた。

アリーの喉がごくりと鳴った。そしてすぐに視線を引っ込め、憎しみにも似た胸の疼きをぐっと飲み込んだ。

表彰式が終わり、選手たちが三々五々に退場していく。アリーはチームメイトから笑顔で肩を叩かれ、先生からも「よくやった」と褒められた。しかし、耳を通り過ぎるそれらの言葉は風のように軽く、彼女の心の一番深いところに沈んだ訳の分からない苛立ちを少しもかき消してはくれなかった。

更衣室の中は汗と制汗スプレーの入り混じった匂いが立ちこめ、笑いさざめく声がにぎやかに響いていた。アリーは隅のロッカーを開け、着替えを取り出そうとした。その時、何気なく見上げると、すぐ前方の鏡に自分の姿が映り込んだ。丈の短いスポーツトップとランニングタイツに包まれた体は、細く長い脚がまっすぐに伸び、腹筋にはうっすらとラインが浮かんでいる。均整のとれた、まさに短距離ランナーに理想的なプロポーションである。

しかし、彼女の視線は上へと移動し、最後に胸元でぴたりと止まった。スポーツトップの布地は平坦で、ほとんど起伏らしい起伏がない。まるで十代の少年のようだ。アリーは無意識に手を伸ばし、鏡越しにつまむように指でつねってみた。布地に覆われた中身は骨ばかりが目立ち、柔らかさなどほとんど感じられない。彼女の口からは、心の奥底から絞り出すようなため息が漏れた。

その時、後ろでロッカーの扉が開く音がした。アリーは慌てて手を引っ込め、何事もなかったかのように振る舞った。美由紀が運動着のファスナーを下ろしたところだった。白い練習着の下から黒い下着一式がのぞき、あの膨らみが手を伸ばせば届きそうなほど目の前に現れる。アリーはまるで針を刺されたかのように視線をそらし、手早くＴシャツを頭からかぶって、そのまま逃げるように更衣室の出口へと向かった。

「アリー、あんたちゃんとストレッチした？」

そう声をかけてきたのは、いつの間にか脇に立っていた林悦だった。彼女は腕を組み、首をかしげてアリーをじっと見つめている。その目には親友ならではの気遣いが浮かんでいた。

アリーは無理やり笑顔を作り、首を振った。「あとでやるよ」

「ウソばっかり。気分でも悪いの？ さっきからずっと上の空じゃない」

林悦はそう言うと、彼女の腕を引いて体育館の外の階段の隅まで連れて行った。スタンドの喧騒は遠のき、風が二人の髪をそっと揺らした。アリーは両手を組んだままうつむき、しばらく押し黙っていたが、やがて声をひそめて、「もし、私が美由紀みたいになれたらいいのに」と絞り出した。

林悦は一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいったようににやりと笑い、ひじで彼女の腕をつついた。「なんだ、そのことかよ。でもさ、お前はチャンピオンだろ？ スピードって武器があるじゃん。そんなに気にすることないって」

「分かってる、理屈じゃね。でも、どうしても…」

「どうしても、なに？ 胸が大きくなりたいって？」

林悦は相変わらず歯に衣着せぬ物言いで、アリーは思わず苦笑いしながらうつむき、両手で自分の顔を覆った。指の隙間からくぐもった声が漏れる。「自分でもおかしいって思うんだ。小学生の頃からずっとコンプレックスで、いくらタイトルを取ってもこの悩みは消えない。表彰台に立つたびに、自分の体の一部が死んでるみたいに感じるんだ」

林悦はその言葉を聞いて表情を引き締め、軽く彼女の肩を抱いた。「みんなそれぞれ悩みはあるよ。でも、考えすぎるとかえってしんどくなるだけだって。さ、行こう、何か飲み物でも奢るから」

アリーはうなずき、顔を上げて無理に笑みを浮かべたが、心の奥ではまるで渦のように別の思いが渦巻いていた。もし奇跡のような方法で、たとえ何かを代償にしても、このままの自分を変えられるとしたら──と。

風が立ち、地面に落ちた一枚のパンフレットを高く舞い上げた。それは校門の外の道路を越え、さらに遠く、霊峰と呼ばれる山の麓の方角へと飛んでいった。しかし、今のアリーにはそれに気づく余裕はなく、ただ遠くの雲をぼんやりと見つめ、やがて自分の足元へと視線を落とすだけだった。

週末の朝、まだ日が高く昇りきらないうちに、阿麗のスマートフォンが短く震えた。画面を覗くと、林悦からのメッセージがポップアップしている。《今日、天気いいし、郊外の山にハイキング行かない？ たまには外の空気吸ってリラックスしようよ。》

阿麗はベッドの上でしばらく迷ってから、短く「いいよ」と返信した。ここ数日、胸の奥にたまったもやもやをうまく言葉にできず、ただ無意識に脚を動かすだけの練習を繰り返していた。短距離走のフォームを磨くのとは違う、意識のどこかで引っかかる違和感。それを少しでも遠ざけられるなら、山歩きも悪くないかもしれない。

待ち合わせ場所のバス停へ向かう途中、商店街の角を曲がったところで、見慣れたシルエットが目に飛び込んできた。美由紀だ。今日もまた、体の線を包み込むようにフィットした薄手の白いTシャツを着て、スカートの裾を風に遊ばせながら、ゆったりとした足取りで歩いている。胸元のやわらかな膨らみが、歩くたびに自然なリズムで上下に揺れ、布地が無理なくその曲線をなぞっている。阿麗の視線は、その一点に釘付けになり、自分でも気づかないうちに自分の胸の前で腕を組み合わせていた。平坦な感触が肘の内側に当たるだけで、指先に力がこもる。

「おはよう、阿麗ちゃんもお出かけ？」

美由紀がこちらに気づき、ふわりと笑いかけてくる。その笑顔には少しの悪意もなく、ただ純粋に親しみだけが浮かんでいるから、かえってたちが悪い。阿麗は咄嗟に口元を持ち上げ、「うん、ちょっと山のほうへ」とだけ返した。声が少しうわずったが、幸い、美由紀は「いいね、楽しんできてね」と手を振って、すぐに友達とのおしゃべりに戻っていった。

その背中を見送りながら、阿麗の胸の内に、痛みに似た熱いものが込み上げてきた。羨望だけではない。嫉妬だけでもない。自分が持たざるものを、これほど自然にまとっている存在への、理不尽に近い切望。彼女は唇を噛みしめて、歩き出した。なんとかしなければ。変われる方法を、絶対に見つけてやる。あの胸のふくらみを、私も手に入れるんだ。

バス停に着くと、すでに林悦が待っていて、リュックを背負った元気な姿で手を振っていた。

「遅かったじゃん、何してたの？　さ、早く行こう。次のバス、もうすぐ来るよ」

「ちょっと準備に手間取って」と、阿麗は曖昧に答え、小さく息を吐いた。

二人を乗せた路線バスは、市街地を抜けると次第に建物の密度が減り、窓の外には田畑や点在する民家、そして遠くの山並みが広がっていった。阿麗は窓にもたれかかり、ぼんやりと流れゆく景色を眺めていたが、その瞳は何も映していない。目の裏では、さっき見た白いTシャツの曲線が何度も再生されている。となりで林悦が楽しそうに最近の学校の噂話や、来月の駅伝大会の話題を振っても、阿麗の返事は「ふうん」「そうだね」ばかりで、まるで心ここにあらずだった。

「ちょっと、阿麗、聞いてる？　今日はどうしたの、やけにぼんやりしてるけど」

林悦が心配そうに顔を覗き込むと、阿麗ははっとして姿勢を正した。

「ごめん、昨夜あんまり眠れなくて。大丈夫、山に着いたらシャキッとするから」

だが、林悦はそれ以上追及せず、軽く肩をポンと叩いて、「まあ、今日はのんびり歩こう。景色、すごくいいらしいよ」とだけ言った。その気遣いがありがたくもあり、同時に、自分の内側の黒い渦を見抜かれていないことに少しほっとした。

バスは登山口の最寄り停留所で停まり、二人は砂利の敷かれた道に降り立った。空気は街より数段ひんやりとして、土と草の匂いが混ざっている。小鳥のさえずりが遠く近く聞こえ、足元の石ころを踏む音がやけに大きく響いた。林悦は地図アプリを開き、「こっち、遊歩道の入り口はこの先だって」と指差して、さっさと歩き始める。

阿麗はその後ろ姿を追いながらも、依然として頭のどこかがぼんやりとした霧に覆われているようだった。自然の緑も、爽やかな風も、今の彼女にはどこか現実感が薄い。ただ、胸の中央にこびりついた空虚な感覚だけが、生々しく脈打っている。

しばらく緩やかな坂道を登り、よく整備された木段を過ぎると、道は少しずつ細くなり、周囲の木々も深みを増していった。やがて小さな分かれ道に差し掛かる。左手はメインの登山道を示す大きな道標が立ち、右手はあまり人が通っていないらしく、下草が生い茂り、蜘蛛の巣がかかった古い木の柵がかろうじて道の存在を伝えている。

「こっちはたぶん、昔の作業道かなにかだよ。あんまり入らないほうがいいって、ガイドに書いてあった」と林悦が言いかけた、まさにそのときだった。

阿麗の目が、何かに吸い寄せられるように一点で止まった。分かれ道の奥、少し入ったところに、古びた木造の小屋がひっそりと建っている。壁板は長年の風雨にさらされて深い飴色を通り越し、黒ずんでいるが、妙に手入れが行き届いているようにも見える。そして、入り口の上に、手書きの筆文字で小さく「奇物坊」と記された木の看板が、きしみながらぶら下がっていた。

風がやみ、一瞬、まわりの音がすっと引いたような静寂が訪れる。阿麗はその看板から目を離せなくなっていた。古ぼけた小屋なのに、なぜか存在感があり、見ているこちらの奥深くに手を伸ばしてくるような、不思議な引力があった。

「ねえ、林悦…あれ、何だと思う？」

林悦もその方向を見て、首をかしげた。

「え？　あんなとこに小屋があったんだ。地図には何も載ってなかったけど…ちょっと怪しい感じ？　でも、なんか気になるね、あの名前」

阿麗は唾を飲み込んだ。心臓が、期待とも警戒ともつかない早鐘を打ち始める。ここに何かがある。理由はわからないが、そう直感した。自分の体の、あの決定的に足りない部分を変える鍵が、あの薄暗い扉の向こうに眠っている気がしてならなかった。

阿麗は林悦の手をぐいと引っ張り、山道の脇に突然現れた古びた小屋の扉を押し開けた。ギイ、と蝶番が軋む音が暗がりに吸い込まれ、二人はそっと中へ踏み込む。外のまぶしい陽射しとは打って変わり、店内はひんやりとした薄闇に包まれ、壁際の棚には見慣れぬ形の壺や、奇妙に曲がりくねった金属製の器具、色とりどりの小瓶が所狭しと並んでいた。天井からは乾燥させた植物の束がぶら下がり、空気にはかすかな線香と古びた木の匂いが混ざっている。

林悦は目を輝かせてあたりを見回し、小さく声を潜めて言った。「ねえ、本当にこんなところにお店があったんだ。なんだか秘密のアトリエみたい。」

阿麗は緊張した面持ちでうなずき、胸のあたりに自然と腕を組む。彼女の視線は壁一面に貼られた古いポスターや、ラベルが手書きされた怪しげな商品の間をさまよっていた。すると、店の奥の暗がりから衣擦れの音が響き、ゆっくりと一人の中年女性が姿を現した。白髪の混じった髪を後ろで一つに束ね、よれた麻の上着をまとった店主――葉姨だ。その目は妙に落ち着き払っていて、まるで訪れた者の心の奥底を覗き見るような、そんな深い眼差しをしていた。

「いらっしゃい」葉姨は静かに言い、二人を等分に見つめた。「何が必要ですか？」

阿麗は喉がからからに渇くのを感じた。親友の林悦が先に口を開く。「わあ、ここには変わったものがたくさんあるんですね。見ているだけでわくわくします！あの、何でもあるんですか？」

葉姨は口元をほんの少しだけ緩め、答えずに阿麗を見つめた。阿麗は居心地が悪くなり、咄嗟に「ちょっと、見てるだけです」と言いかけたが、言葉はそこで途切れた。彼女の目が、店の中央より壁際のフックに掛けられた一着のウェアに釘付けになったのだ。それはシンプルな銀灰色のヨガウェアで、タンクトップとレギンスのセット。生地は奇妙な光沢を放ち、見ている角度によって表面に微かな波紋が走るようにも見えた。タンクトップの胸元には、小さなラベルが縫い付けられていて、達筆な毛筆文字でこう記されていた――『思いのままシェイプ』。

阿麗の心臓が大きく跳ねた。彼女は思わず一歩、そのウェアに近づく。これまで陸上部の練習で何着ものヨガウェアを着てきたが、こんな素材は見たことがない。あたかも生き物のように、空気に合わせて微かに伸縮しているようにさえ感じられた。

「それに目をつけるとは、お目が高い」葉姨の声がすぐ後ろでして、阿麗はびくりと肩を震わせた。店主はいつの間にか彼女のすぐ側に立っていたのだ。

阿麗はごくりと唾を飲み込み、指先でそっと生地に触れてみる。ひんやりと冷たく、それでいて肌に吸いつくような滑らかさがあった。「これ……ただのヨガウェアじゃないんですよね？」震える声で尋ねる。

葉姨はラベルを指差した。「書いてある通り。これを着て、心の中に思い描く。変えたい体型の数値を、像を結ぶように念じるだけだ。胸の大きさも、腰のくびれも、脚の長さも――すべて、お前さんの思いのままだよ。」

林悦は横で目を丸くし、興奮を抑えきれない様子で阿麗の腕を揺すった。「すごい！阿麗、これでずっと悩んでたことが……！」

「ちょっと待って」阿麗は親友の言葉を制し、葉姨の顔をまじまじと見上げた。店主の瞳は相変わらず底知れず、何かを隠しているようでもあった。「そんなうまい話、ありますか？これ、何か……代償とか、副作用とか……」

葉姨はゆっくりと首を振り、かすかな笑みを浮かべた。しかしその笑みは阿麗の不安を拭い去るものではなかった。「ものにはすべて、それ相応の対価というものがある。だが、このウェアの対価をわざわざ口に出す必要はなかろう。お前さんは、変わりたいと強く願っている。その想いこそが、すでに代償の一部なのだから。」

阿麗は唇を噛みしめた。頭の中には、つい先日の光景がよぎる。グラウンドの片隅で、スポーツブラを外した美由紀が、惜しげもなく豊かな胸を見せながら涼んでいた姿。汗で肌に張り付いた白いシャツの下で、重たげに揺れる双丘。そして男子たちのチラ見する視線と、美由紀がまったく悪びれず朗らかに笑っていたこと。自分もああなりたい、と何度思ったか分からない。

「もし、これを着て、ちゃんとイメージできたら……本当に、なれるんですか？美由紀みたいな、形に……いや、自分がずっと欲しかった体型に？」阿麗は声を詰まらせながら、ウェアを壁から外し、両手に受け取った。銀灰色の光沢が、かすかな期待で揺れているように見えた。

葉姨は返事の代わりに、店のカウンターへと歩いていき、古めかしい帳面を取り出した。「試してみるかい？もし買うなら、ここに名前と生年月日を書いてもらう。ただの形式的なものだよ。」

林悦は急に真面目な顔になり、阿麗の耳元で囁いた。「阿麗、やっぱり怖いよ。この人、なんだか怪しいし、代償って言ってたじゃない。」

阿麗は林悦の手をぎゅっと握り返し、声を絞り出した。「でも、私は……どうしても、このままじゃ嫌なの。」彼女は自分の平らな胸に手を当て、何度も自分に言い聞かせるように呟いた。「陸上で速く走れても、女としての自信が持てないんだ。林悦、あなたには分からないかもしれないけど……」

林悦は唇をへの字に曲げ、それでも親友の決意の固さを察して、ため息混じりにうなずいた。「分かった。でも、何かあったらすぐに脱ぐんだよ？私、ずっと見てるからね。」

阿麗は小さく笑い、ウェアを胸に抱きしめた。そしてカウンターへ歩み寄り、震える指で帳面に名前を書き込む。アリー。彼女が書き終えると、葉姨は満足げに帳面を閉じ、銀灰色のヨガウェアを紙袋に入れて差し出した。

「帰ったら、鏡の前で着てみなさい。最初は静かな場所がいい。心を澄ませて、なりたい自分の像を細部まで思い浮かべるんだ。そうすれば、造形の扉が開かれる。」

阿麗は無言で紙袋を受け取り、心臓が今にも飛び出しそうだった。林悦が心配そうに彼女の背中を支え、二人はゆっくりと薄暗い店を後にする。扉を閉める瞬間、阿麗はちらりと振り返った。葉姨は元の場所に立ち、まるで動かなかったかのように、そこに佇んでいた。その口元が、ほんの刹那、怪しく歪んだように見えたのは、気のせいだったのだろうか。

外へ出ると、急に現実に引き戻されたかのように、蝉の声が耳をつんざき、夏の強い日差しが肌を刺す。阿麗は紙袋をぎゅっと握りしめ、林悦と共に山道を下り始めた。足取りは軽やかだが、心には得体の知れない重石がのしかかっていた。それでも、彼女の頭の中はもう、銀灰色のヨガウェアと、想像の中の新しい自分の姿でいっぱいだった。

店の奥の薄暗い一角で、アリーはイェおばさんの顔をじっと見つめていた。壁にかけられた古びたタペストリーが、かすかに黴臭い空気を吸い込んでいる。先ほどまでヨガウェアの効能について説明を受けていたが、どうしても引っかかることがある。

「代償って、いったい何なんですか？」アリーは声を潜めつつも、強い口調で問い詰めた。「ただ胸が大きくなるだけじゃないんですよね？さっき、何か起こるって言いかけてましたよね。」

イェおばさんはカウンターの向こうで、ゆっくりと湯呑みを口に運んだ。皺の刻まれた顔は穏やかだが、瞳の奥に何か隠しているような光がある。

「どんな変化にも、代償が伴います」彼女は同じ言葉を繰り返した。「サイズが大きくなればなるほど、それに伴う調整も多くなります。形あるものは、必ずどこかで帳尻を合わせなければならないのです。」

「調整って、痛いんですか？それとも、体のどこかがおかしくなるとか？」アリーは身を乗り出した。

「それを今お話しすることはできません。知りすぎると、願いそのものが歪んでしまうこともありますから。ただ」イェおばさんは一呼吸置き、「胸だけが独立して存在しているわけではないのです。肩や背中、全身のバランス、血流、重力との兼ね合い……そういったものが一斉に変わる。あなたが想像する以上に、体はつながっているものなのですよ」と言った。

アリーの胸がざわついた。それでも、頭の中にはどうしても美由紀の姿がちらつく。昨日の体育の時間、着替えのときに見てしまったあの豊満なバスト。柔らかそうで、それでいて形がきれいで、同性の自分でさえ息を呑んだ。それに比べて、自分の胸はまるで小学生のようだ。スプリントで鍛えた長い手足や引き締まった腹筋は自慢だが、鏡の前に立つたびに視線は真っ先にそこへ吸い寄せられ、その度にため息が出る。

「……買います」アリーは唇を噛みしめ、カバンから財布を取り出した。「おいくらですか」

後ろで様子を見ていたリン・ユエが、あわててアリーの腕を掴んだ。「待って、アリー。本気？今の話、絶対にやばいやつだって。調整だの代償だの、そんな得体の知れないものにお金を払うことないじゃん。それに、サイズが大きくなるって言っても、本当にそうなるかどうか……」

「リン・ユエ、私はもう決めたんだ」アリーは友人の手を振りほどくように、強く言い切った。「ずっと悩んできたんだよ。速く走れるだけじゃ、どうしても埋まらないものがあるんだ。自分を変えられるなら、リスクくらい受け入れる。」

リン・ユエは眉をひそめ、何か言いたげに口を開きかけたが、アリーのあまりに真剣な横顔を見て、それ以上は押し黙った。

イェおばさんは、ごく自然な動作でカウンターの下から小さな平たい紙袋を取り出した。茶色い無地の袋で、どこにでもあるような包装だ。彼女はそれをそっとカウンターに置き、「五千円です」と言った。

アリーは小遣いを数週間分ためた封筒から、五千円札を一枚引き抜いて差し出した。手が少し震えている。イェおばさんはそれを受け取ると、釣り銭も出さずに軽くうなずいた。

「使い方には十分お気をつけください。願いは、着てから心の中で唱えればそれでよいのです。ただ、繰り返しますが——願いは慎重に」

紙袋を抱え、アリーとリン・ユエは薄暗い店をあとにした。

外に出ると、山のふもとの涼しい風が二人の頬を撫でた。小さな鳥居のそばを通り、舗装されていない山道を下りはじめる。リン・ユエは無言のままだったが、やがて我慢できなくなったように口を開いた。

「アリー、友達として言うけど、本当にやめたほうがいいと思う。あの店、絶対におかしいよ。普通じゃないって。それに、『調整が多くなる』って、絶対に体に負担がかかるってことだよね。もし走れなくなったらどうすんのさ。陸上、大好きなんでしょ？」

アリーは紙袋をぎゅっと握りしめ、地面の小石を蹴飛ばした。「走れなくなるわけないよ。ちょっと胸が重くなるくらいで、フォームが崩れるかもしれないけど、鍛え直せばいいし。それよりも、私はずっとこの体で惨めな思いをしてきたんだ。毎回ユニフォームに着替えるとき、周りの視線が気になって仕方ない。美由紀みたいに、堂々と胸を張って歩きたいんだよ」

「美由紀は別に自慢してるわけじゃないじゃん。それに、アリーの体だって十分きれいだよ。スタイルいいし、足だって長いし……」リン・ユエは必死に言葉を探す。

「リン・ユエにはわからないよ。あなたはそういうの気にしたことないもんね」アリーの声は、少し尖っていた。「私は自分で選んだんだ。責任も全部自分で取るから」

それきり、二人の間に重たい沈黙が落ちた。バス停までの下り坂を、靴音だけが規則正しく響く。遠くでカラスが鳴き、杉林がざわめく。

路線バスに揺られて市内へ戻る間も、リン・ユエはときおりチラリとアリーの横顔を見つめたが、アリーはずっと窓の外を眺めたままだった。胸の前で抱えた紙袋だけが、彼女の決意を象徴しているかのように動かない。

やがてバスは見慣れた商店街のそばに停まり、二人は別れの言葉を交わした。リン・ユエが去り際に「何かあったらすぐ連絡してよ」と声をかけると、アリーは小さく笑って「大丈夫だって」とだけ答えた。

自宅の玄関をくぐると、母親が台所で夕食の支度をしている気配がした。アリーは「ただいま」とだけ短く言い、すぐに二階の自分の部屋へ駆け上がる。ドアを閉め、内側から鍵をかけるカチリという音が、やけに大きく耳に響いた。

部屋の中は夕暮れの薄橙の光が差し込んでいて、窓辺のトロフィーや短距離の賞状が影を落としている。アリーは紙袋を机の上に置き、深く息を吸い込んだ。心臓がドクドクと早鐘を打っている。

彼女は袋の口を破るように開け、中からヨガウェアを取り出した。上下セットになったブラックのウェアで、手に取るとひんやりとしていて、シルクとゴムを混ぜたような不思議な肌触りがする。光沢はなく、マットな表面がかすかに指に吸い付く。タグらしきものは一切ついていない。胸のあたりには、何のパッドも入っていないただの布地が張られているだけだった。

アリーは制服のブレザーを脱ぎ、ブラウスのボタンを外し、スカートを足元に落とした。スポーツブラとショーツだけの姿になり、全身の鏡に一瞬目をやる。引き締まった腹筋、筋肉の線が美しい太もも、そして、ブラジャーの上からでもわかる平坦な胸。彼女は唇を噛み、すぐに目をそらした。

思い切ってスポーツブラを外し、まずヨガウェアのトップスを頭からかぶった。伸縮性のある生地が肩から背中、脇腹へと滑り落ち、まるで生き物のように肌に密着する。続いてボトムを履くと、太ももからふくらはぎまでぴったりと包み込まれ、不思議な一体感があった。全身を覆う黒い第二の皮膚が、微かに自分の体温を吸い取って温まっていく。

アリーはベッドの縁に腰掛けようとしたが、落ち着かず、部屋の中央に立った。窓からの夕日がヨガウェアのシルエットを縁取る。彼女は両手を胸の前で軽く組み、目を閉じた。こういうときは、余計なことを考えてはいけない。強く、明確に、イメージしなければ。

——美由紀の胸。あの丸み、あの柔らかさ。手を当てたときの弾力。こんなふうになりたい。いや、もっとちゃんと、数字で願わなくちゃ。Dカップ。そう、Dカップに。

彼女は心の中で、一字一句区切るように念じた。

「私の胸が、Dカップまで大きくなりますように。形もきれいで、自然で、私の体に合うように。誰にも不自然だと思われないように。美由紀に負けない、自信が持てる胸に。お願い……」

その瞬間、ヨガウェアの表面が、じんわりと温もりを増した。まるでカイロを当てたような生温かさではなく、生地そのものが内部から発熱しているかのようだ。最初は鎖骨の下あたりがほんのり熱くなり、それがじわじわと胸の中心へ向かって移動していく。

アリーはハッとして目を開けそうになったが、ぐっとこらえて閉じたまま耐えた。両手を胸の前に浮かせたまま、変化を感じ取ろうと意識を集中する。

くすぐったいような、むずむずするような感覚が、乳腺のあたりに広がった。それが次第に強い圧力に変わる。体の内側から、じわじわと肉が盛り上がってくる感じ——例えるなら、パン生地が発酵して膨らむような、それでいて筋肉痛とは全く違う、もっと深い部分からの膨張感だ。胸の皮膚が引っ張られ、ヨガウェアの布地がそれに合わせて伸びていく。不思議なことに、布は決してきつくはならず、むしろ優しく包み込みながら形を整えているようだった。

ドクン、ドクン、と心臓が脈打つたびに、胸が丸みを帯びていく。アリーは無意識のうちに手を自分の胸に当てた。指の隙間から、柔らかな肉がこぼれそうになる。さっきまでは肋骨の感触しかなかった場所に、確かな重みが生まれている。

「は……あっ……」思わず声が漏れた。痛みはない。しかし、体の芯がじんわりと熱く、骨盤のあたりまで痺れるような感覚が走っている。重力に従って、胸がわずかに下に引っ張られるのがわかる。肩甲骨の間に、これまで経験したことのない微かな凝りが生まれた。首の後ろも、少しだけ重い。

変化はおそらく数分もかからなかっただろう。しかしアリーには、永遠にも等しい時間に感じられた。

温もりが徐々に引き、ヨガウェアが再びひんやりとした感触に戻る。アリーはゆっくりと目を開けた。視界の端に、黒いウェアに包まれた自分の体が映る。恐る恐る、正面の全身鏡に視線を移した。

そこには、見違えた自分が立っていた。

黒いヨガウェアのトップスは、今やしっかりとしたふくらみを形作り、深い谷間がくっきりと浮かび上がっている。肩から胸へのラインはしなやかで、ウェストのくびれとのコントラストが美しい。胸の重みに合わせて、背筋がほんの少し反り、姿勢が自然と良くなっているのが自分でもわかる。Ｄカップ——いや、もしかしたらそれ以上かもしれない。鏡の中の自分は、不思議と大人びて見え、同時にずっと望んでいた姿そのものだった。

アリーは無言で鏡に近づき、そっと両手で自分の胸を持ち上げてみた。ずしりとした重みと、ふわふわとした弾力が手のひらに伝わる。指を離すと、布地の上からでもわかるほど自然な形で揺れ、元の位置に戻った。偽物じゃない。これは本物の、自分の体だ。

「やった……」彼女は口元が緩むのを止められなかった。「本当に……できたんだ……」

何度も体を左右にひねり、横からのシルエットを確認する。ランナーならではの引き締まった背中と、新たに加わった柔らかな曲線が、絶妙なバランスで調和している。アリーは嬉しさのあまり、その場で小さく飛び跳ねてみた。胸が揺れるたび、現実なのだと実感できる。

しかし、三度目に跳ねたとき、ふと背中の上部——肩甲骨の間——に、ピリリとした痛みが走った。筋肉痛とも違う、皮膚のすぐ下で何かが引っ張られているような違和感だ。アリーは動きを止め、背中に手を回してみた。ヨガウェアの布地は平らに貼りついているように感じるが、指で押すと、ほんのわずかに硬いしこりのようなものがある気がした。肩を回すと、ゴリゴリと小さな音が鳴る。

（なんだろう……まあ、慣れない重さで凝ったのかな）

彼女は再び鏡に向き直った。Ｄカップの胸が、黒い布に包まれて神々しくさえ見える。違和感は一瞬で、喜びの前にかき消された。

窓の外はすっかり暗くなり、部屋の蛍光灯が鏡の中の自分を白く照らしている。アリーはヨガウェアを脱ごうと裾に手をかけたが、布地がまるで肌に吸いついているかのように、なかなか剥がれない。少し力を入れると、皮膚が一緒に引っ張られるような感覚があり、かすかな痛みが走った。彼女は眉をひそめたが、無理に脱ぐのはやめた。

「まあ、もう少しこのままでもいいか……どうせ寝るときだし」

そう自分に言い聞かせ、部屋着の上からカーディガンを羽織る。そして、もう一度だけ鏡の中の新しい自分を眺め、満ち足りた笑みを浮かべた。明日、学校でどんな顔をされるだろう。美由紀は驚くだろうか。リン・ユエはきっと心配するだろうけれど、それでも見せずにはいられない。

ベッドに横になると、背中の違和感が枕に当たって少し気になったが、アリーはすぐにそれを無視した。天井を見つめながら、高鳴る胸——新しい胸——の鼓動を感じ、彼女は静かに目を閉じた。

部屋の隅で、脱ぎ捨てられた紙袋が、空調の風に揺れてかさりと音を立てた。

数分後、アリーは自分の体の中で何かが起こっているのを感じた。

まず、胸のあたりにじんわりとした熱が広がった。まるで温かいゼリーがゆっくりと詰められていくような、不思議な感覚だった。彼女は息を呑み、うつむいて自分の胸を見つめた。ヨガウェアの生地が徐々に押し上げられ、ぴったりとした布地が張りつめていく。心臓が早鐘のように打ち始める。

「本当に……大きくなってる……」

声に出して呟いた瞬間、次は全身の骨格から微かな音が聞こえてきた。カチッ……カチカチ……まるで小さな機械が調整されるような、かすかで奇妙な音だ。背骨が縮む感覚、肩幅がわずかに狭まる違和感。それと同時に、腰から下の骨盤がじわじわと広がっていくのがわかった。

アリーは両手を壁について、息を荒げながらその変化を感じ取ろうとした。大腿骨が太くなり、筋肉のつき方が変わっていく。臀部に体重がのしかかるような重みが増し、太ももの内側が擦れる感触が生まれている。今まで感じたことのない、見知らぬ体の感覚が次々と押し寄せてきた。

「嘘……脚が……」

彼女は震える声でそう言い、壁から手を離してその場で二歩、三歩と歩いてみた。重心が低くなっている。明らかに、いつもの自分の身長ではない。アリーは急いで部屋の隅にある姿見の前に駆け寄った。走るフォームがいつもと違う。地面を蹴る感覚が重たく、脚が外側に開こうとする。

鏡の前に立ったアリーは、思わず両手で口を覆った。

そこに映っているのは、自分でありながら、まったく違う自分だった。

まず目に飛び込んできたのは、胸だ。ヨガウェアの下で、確かに膨らみができている。それは彼女が何年も憧れ続けてきた、美由紀のような豊満なバストだった。細身だった胴体との対比が、かえってその存在感を際立たせている。アリーはおそるおそる両手を持ち上げ、胸の下からそっと包み込むように触れてみた。弾力のある、柔らかな重み。これは間違いなく、自分の体の一部だ。

「私の……胸……」

鏡の中の自分の顔が、言葉にできない表情を浮かべている。口元は笑っているのに、目はなにかを探るように見開かれている。信じられないという気持ちと、歓喜と、それから——ほんの少しの違和感。

視線を下に移すと、現実がはっきりと突きつけられた。

ウエストから下のラインが、まるで別人のようになっている。ヒップは明らかに大きくなり、ヨガウェアの生地が限界まで伸びて、体の曲線をくっきりと浮かび上がらせている。太ももは以前より二回りほど太くなり、かつては細く長かった脚のシルエットは、力強いが野生的な印象に変わっていた。膝のあたりの骨ばった感じは消え、代わりに丸みを帯びた肉付きがある。

そして何より、身長が違う。

アリーは無意識に、かつて部屋に貼ってあった身長記録の線を見上げた。三センチは縮んでいる。かつて目線の高さにあったはずのマークが、今は頭の上のほうにある。この三センチが、短距離走者としてどれほどの意味を持つか、彼女は誰よりもよく知っていた。ストライドが変わる。重心移動のバランスが変わる。すべてのフォームが、再構築を余儀なくされる。

「これが……代償……」

彼女は声に出して言ってみた。葉おばさんのあの意味深な言葉が、今になって現実の重みを伴ってのしかかってくる。

しかしそれでも——鏡の中の胸を見ると、奇妙な高揚感がこみ上げてくるのも事実だった。何年もの間、更衣室で美由紀の体を盗み見ては劣等感に苛まれ、トラックの上では誰にも負けないのに、シャワールームではいつも隠れるようにしていた自分。その自分が、今、確かに手に入れたのだ。

アリーは鏡の前でくるりと回ってみた。後ろ姿を確認する。腰のくびれと、ヒップのふくらみ。これまでの自分の平坦な体にはなかった、女性的な曲線がそこにはある。胸の重みを感じながら、彼女はもう一度正面を向いた。

「走ってみよう……」

そう呟いて、彼女は部屋の中を軽くジョギングしてみた。だが、その動きは明らかにぎこちなかった。骨盤が広がったせいで、脚の運び方が変わっている。無理に以前のフォームを再現しようとすると、膝が内側に入りそうになる。ストライドは短くなり、地面を蹴る力が分散してしまう。

胸の重みも走りに影響していた。上下に揺れるたびにバランスが崩れ、肩が前に出てしまう。スプリンターにとって、上半身の安定は絶対条件だ。無駄な動きが一瞬のタイムロスにつながる。彼女は立ち止まり、息を整えながら両手を腰に当てた。

「だめだ……これじゃ、まともに走れない……」

そう言ったものの、彼女はまだ完全に不安に支配されてはいなかった。むしろ、どこか酔いしれている部分があった。こんな体になっても、いや、こんな体だからこそ、美由紀と同じ目線に立てる気がした。これまではコンプレックスで素直に話せなかった同級生とも、今なら堂々と向き合えるかもしれない。

そのとき、ベッドの上に置いたスマートフォンが震えた。着信音が鳴り響き、画面には『林悦』の文字が表示されている。

アリーは一瞬息を呑み、それから慎重にスマホを手に取った。通話ボタンを押す前に、自分の声が震えないようにと小さく咳払いをする。

「もしもし？」

「アリー！ 今どこ？ 大丈夫？」

リン・ユエの明るい声がスピーカーから飛び出してきた。彼女はいつも通り、率直で心配性な口調だ。アリーは思わず、鏡に映る自分の姿を見つめながら答えた。

「大丈夫だよ、家にいる」

「ほんとに？ さっきの店、なんか変だったじゃん。あの店主も、やけに含みのある話し方するしさ。なにか買ったりした？」

アリーの心臓がドクンと跳ねた。胸の膨らみが、服の下で存在を主張している。彼女は平静を装って笑い声を作った。

「まさか。ただの変な店だったよ。それより、もう遅いし、明日学校で話そう？」

「……うん、まあ、そうだね。でも本当になにもないならいいけど。なんかあったらちゃんと言いなよ」

「わかってるって。じゃあ、また明日」

通話が切れた瞬間、アリーはスマホを胸に抱えたまま、鏡の中の自分を見つめた。

友達に嘘をついた——そう思うと、胃のあたりがきゅっと締め付けられるような感覚があった。でも、今はまだ誰にも話せない。この体の変化を、どう説明すればいいのか、自分でも整理がついていないのだ。

胸の内に広がるのは、喜びと興奮、そしてぼんやりとした不安。三つの感情が混ざり合って、落ち着かないリズムを刻んでいる。今日から私は、新しい私だ——そう思うことで自分を納得させようとしたが、鏡に映る太くなった脚と、縮んだ身長が、そのたびに彼女を現実に引き戻した。

アリーはゆっくりとソファに腰を下ろし、両手で太ももを撫でた。筋肉のつき方は確かに変わっている。脂肪が増えたというより、骨格そのものが変容したような感触だ。短距離走者としての自分を支えてきたこの脚が、今はまるで借り物のように感じられる。

「大丈夫……慣れれば、また走れる……」

自分に言い聞かせるように呟いて、彼女は目を閉じた。しかし、まぶたの裏に浮かぶのは、トラックの上で風を切って走るかつての自分の姿だった。あの軽やかなストライド、力強い地面の蹴り出し、そしてゴールテープを切る瞬間の無上の解放感。

その姿と、今の自分との間に、三センチの距離と、見知らぬ身体の重みが横たわっている。

窓の外では、山の稜線が夕闇に溶けようとしていた。ふもとにある不思議な店の灯りが、今もまだともっているのかどうか——アリーはふとそう思い、それから頭を振ってその考えを追い払った。

今はただ、この新しい体を受け入れるしかないのだ。そう決意して、彼女はゆっくりと立ち上がった。重心の感覚にまだ戸惑いながらも、一歩、また一歩と部屋の中を歩き始める。鏡に映る自分が、まるで他人のようで、でも確かに自分で——その矛盾が彼女の心に微妙な影を落としていた。

胸のぼんやりとした不安は、その夜、彼女が眠りにつくまで、ずっと心の片隅に居座り続けた。

翌朝、阿麗はいつもより三十分早く目を覚ました。カーテンの隙間から差し込む薄明かりの中、彼女はベッドの端に座り、しばらく自分の足をじっと見つめていた。昨夜の衝撃がまだ体中に残っている。胸は確かに膨らみ、手のひらに収まる柔らかな重みがある。でも、その代償として、彼女の身長は明らかに縮んでいた。鏡の前に立つ勇気はなかったが、パジャマの裾が床につきそうになっているのを見れば、何が起きたかは明らかだった。

クローゼットを開け、彼女はいつものタイトなジーンズと体にぴったりしたＴシャツを手に取ったが、すぐに戻した。代わりに、去年買って一度も着ていなかったオーバーサイズのスウェットシャツと、ウエストがゴムになっているだぼだぼのジョガーパンツを引っ張り出す。袖をまくり、フードを深くかぶって、全身を布で覆い隠すように着込んだ。鏡の前で一回転してみる。シルエットは完全にごまかせている。でも、目線の高さが以前と違うことに、自分だけが気づいている。

「行ってきます」と母親に声をかけると、キッチンから「あら、今日は早いのね」と返事が返ってきた。阿麗は靴ひもを結びながら、玄関の靴箱に手をついた。その高さが、いつもよりほんの少し低く感じられる。心臓がぎゅっと締め付けられた。

通学路を歩きながら、彼女は無意識に周りの生徒たちと自分の目線を比べていた。昨日まで同じくらいだった自転車通学の男子が、今朝はなぜか数センチ高く見える。電柱の影も、いつもより長く感じる。全部、気のせいだと言い聞かせたけど、足音のリズムが微妙に変わっていることに気づいてしまった。歩幅が狭まっているのだ。短距離走の選手として、自分の歩幅を誰よりも把握している阿麗にとって、それは恐怖でしかなかった。

校門をくぐると、すぐに林悦が駆け寄ってきた。

「阿麗！おはよう！って、あれ？今日はなんだか雰囲気違うね。その服、どうしたの？急に寒くなった？」

林悦は明るい声で言いながら、阿麗のぶかぶかのスウェットを指さした。

「ちょっと喉が痛くて。風邪ひいたかも」阿麗はわざと声をかすれさせて言った。「だから厚着してるの」

「そっか。無理しないでね。今日は体育で短距離のタイム測定あるけど、大丈夫？」

「……うん、まあ」

答えながら、阿麗の心臓は早鐘を打っていた。タイム測定。毎月恒例の記録会。彼女がいつも一位を取る、自分のプライドを証明する場。でも今日は、その自信が音を立てて崩れそうな予感がしていた。

教室に入ると、窓際の席に美由紀がすでに座っていた。彼女は柔らかなカーディガンを羽織り、ノートに何かを書き込んでいる。その胸元は相変わらず豊かで、カーディガンの前がふっくらと持ち上がっている。阿麗は自分の席につきながら、美由紀のバストラインを一瞬見つめ、すぐに視線をそらした。そして、自分の胸に目を落とす。厚手のスウェットの下で、昨夜まではなかったやわらかな膨らみが、ブラジャーに軽く押し付けられている。その感触が、誇らしいような、怖いような、複雑な気持ちを呼び起こした。

ホームルームが終わり、一限目の国語の時間。阿麗は教科書を立てて、その陰で自分の手の大きさをじっと見つめていた。指の長さは変わっていない。でも、机の高さに対する肘の位置が、なんとなく不自然だ。椅子に座ったときの足の裏と床の接地感も、ほんのわずかに違う。そんな些細な違和感が、授業に集中することを許さなかった。

二限目が終わると、美由紀が近づいてきた。

「阿麗ちゃん、ちょっといい？」

「え？なに？」阿麗は反射的にフードを深くかぶり直した。

「なんかさ、今日の阿麗ちゃん、背が縮んだみたいに見えるんだけど……。気のせいかな？」美由紀は小首をかしげ、純粋に不思議そうな顔で言った。「なんていうか、目線の高さ？昨日まで私より高かったのに、今日は同じくらいっていうか……」

「そんなわけないでしょ。このスウェットがだぼっとしてるから、そう見えるんだよ」阿麗は声を少し強めて言った。「それに、美由紀がヒールのある靴を履いてるからじゃない？」

「ああ、そうかもね。これ、ちょっとだけ厚底なんだ」美由紀は素直に納得して、自分の靴を見下ろした。「でも、阿麗ちゃん、本当に体調悪そうだから、無理しないでね。体育、見学したほうがいいかもよ」

「大丈夫。ちょっと喉が痛いだけだから」

阿麗はそう言って、美由紀が去るのを見送った。彼女の疑いをなんとかかわせたことに胸をなで下ろしながらも、美由紀にさえ変化を察知されているという事実が、阿麗を深く不安にさせた。これ以上、周囲に気づかれないようにしなければならない。そして、なんとかして元の体に戻る方法を見つけなければ。でも、胸はこのままで……。

昼休み、林悦と屋上で弁当を食べていると、林悦が突然、真剣な顔で阿麗を見つめた。

「ねえ、阿麗。本当に風邪だけ？」

「どういう意味？」阿麗は箸を止めた。

「あの店。昨日の不思議な店。一体何を買ったの？私、ずっと気になってたんだ。阿麗、昨夜から様子が変だよ。何か隠してるでしょ」林悦はいつもの冗談めかした口調ではなく、友達を心配する声で言った。

「悦、私は……」阿麗は言葉に詰まった。親友に本当のことを話すべきか、一瞬迷ったが、今はまだ言えないと判断した。「本当に大丈夫。ただの風邪。心配しすぎだよ」

林悦はそれ以上追及しなかったが、その目には明らかな疑念が残っていた。彼女はそっとため息をつき、遠くの山々を見つめた。「でも、あの店、なんだか不気味だったよね。あの店主の葉姨って人、すごく優しそうなのに、目が笑ってなかった。阿麗、もし何かあったら、絶対に私に言ってよ。一緒に考えるから」

「ありがとう、悦」

阿麗はうつむいて、弁当箱の中の卵焼きをつついた。胸の奥がきゅっとなるのを感じた。親友に嘘をついている罪悪感と、自分の体に起きている変化への恐怖が、入り混じって渦巻いていた。

午後、いよいよ体育の時間がやってきた。グラウンドに出ると、秋の日差しがまだ強く、トラックの白線がまぶしく光っている。男子たちはすでに準備運動を始めていて、女子たちも更衣室で体操着に着替え終わったところだ。阿麗は更衣室の隅で、誰にも見られないように素早く体操着に着替えた。長袖長ズボンのジャージタイプだから、体型をごまかしやすい。でも、靴を履き替えるとき、自分の足が以前より小さく見える気がして、心がざわついた。

「全員集合！」

体育教師の張先生が笛を吹いた。彼は四十代の元陸上選手で、短距離走のコーチも兼任している。阿麗の才能を高く買い、県大会優勝を本気で狙える選手として期待していた。

「今日は毎月の五十メートル走のタイム測定だ。各自、前回の自分の記録を超えられるように全力を尽くせ。阿麗、お前は前回6秒78だったな。今日は6秒7を切れるか？」

張先生は阿麗を見て、期待を込めた目で言った。

「はい、頑張ります」阿麗は小さく返事をしたが、声に力はなかった。

準備運動をしながら、彼女は自分の脚の感覚を確かめていた。いつもなら、太ももの筋肉が力強く張り、地面を蹴るイメージが自然と湧いてくる。でも今は、なんだか脚全体が短くなったように感じられ、重心の位置が狂っている気がする。ストレッチをしても、違和感は消えなかった。

いよいよ測定が始まった。女子が先で、五人一組で走る。阿麗の組には、陸上部の後輩や、普段はタイムが遅い一般の生徒たちが含まれていた。毎回、阿麗はスタートの瞬間から飛び出し、他の生徒たちを大きく引き離してゴールする。それがいつもの光景だった。

「位置について、よーい……」

スターターピストルが構えられ、張先生の声が響く。阿麗はクラウチングスタートの体勢に入った。指先を白線につけ、後ろ足に体重をかける。でも、その瞬間、彼女は違和感に襲われた。腕の長さと脚の長さのバランスが、感覚として合わない。腕を突いたときの肩の位置が、記憶とずれている。

ピストルが鳴った。阿麗は反射的に飛び出そうとしたが、一瞬、反応が遅れた。スタートダッシュで出遅れたのだ。それでも、彼女は必死に腕を振り、脚を動かした。でも、ストライドが明らかに狭まっている。以前なら、一歩一歩が大きな弧を描いて地面を蹴り、風を切るように進んでいたのに、今日は小刻みな走りになっている。

「あれ？阿麗、遅くない？」

見学していた女子生徒たちのささやき声が聞こえた。

「どうしたんだろう、スタートで失敗したのかな……」

阿麗は歯を食いしばって、全力で走った。でも、体が自分の思い通りに動かない。身長が縮んだ分、脚の長さも短くなり、ピッチを上げてもスピードが乗らないのだ。筋肉の力自体は衰えていないはずなのに、物理的な脚の長さの差が、致命的にタイムを悪くさせていた。

ゴールラインを越えた瞬間、張先生はストップウォッチを見つめ、その顔がこわばった。

「阿麗、7秒12だと？どうしたんだ、今日は！スタートで出遅れたな。それに、ストライドがめちゃくちゃ狭くなってるぞ！」張先生は厳しい口調で言った。「体調が悪いのか？それとも練習が足りないのか？」

「すみません……」阿麗は息を弾ませながら、うつむいた。

「前回より0.3秒以上も遅くなってる。このままだと県大会は危ないぞ。お前には期待してるんだからな。後でもう一本走らせる。それでタイムを戻せ」

その言葉に、周囲の生徒たちがざわついた。いつもトップの阿麗が、今回は同じ組の後輩に負けて二位、全体でも三位という結果だったのだ。顔見知りの陸上部員たちは、驚きと困惑の表情で阿麗を見つめている。美由紀も遠くから心配そうな顔で見ていた。

「阿麗、大丈夫か？」と一人の女子陸上部員が声をかけてきたが、阿麗は小さくうなずくだけで、何も答えられなかった。

二本目の走りも結果は同じだった。タイムは7秒15。さらに悪くなっている。張先生は首をひねり、「今日はこれで終わりにしろ。体調管理も選手の仕事だ。次回までに必ずコンディションを戻せ」と言い放ち、彼女から離れていった。

阿麗はグラウンドの端にしゃがみ込み、両手で顔を覆った。涙がにじみそうになるのを必死にこらえた。頭の中で、一つの考えがぐるぐると回っている。これは、あのヨガウェアのせいだ。体が変わってしまったせいで、私の走りが壊された。短距離走の選手として致命的なダメージを負ってしまった。

体育の授業が終わると、林悦が真っ先に駆け寄ってきた。

「阿麗、やっぱりおかしいよ！何があったの？タイムが急に落ちるなんて、絶対に変だよ！」

「わかんない……自分でもわかんないの」阿麗は声を震わせながら言った。本当のことは言えない。でも、このまま嘘をつき通せる自信もなかった。

美由紀もゆっくりと近づいてきた。

「阿麗ちゃん、無理しちゃだめだよ。体調が本当に悪いんだったら、早退したほうがいいかも。私、保健室に一緒に行こうか？」

「いい、大丈夫。一人で大丈夫だから」

阿麗は二人の申し出を断り、更衣室へと足早に去った。着替えながら、彼女の手は震えていた。自分の脚を見下ろすと、確かに短くなっている。大腿部の長さが違う。自分にしかわからないが、それは明白な事実だった。

放課後、阿麗はまっすぐ家に帰った。母親はまだ仕事で帰っておらず、家の中は静まり返っている。彼女は自分の部屋に駆け込み、バッグの奥深くに隠していたヨガウェアを取り出した。薄い紫色の不思議な布地が、ベッドの上に広がる。昨日、このウェアのせいで、自分の体は変わってしまった。でも、今度こそ、正しい願い方をすれば、なんとかなるかもしれない。

阿麗は深く息を吸い込んでから、ゆっくりとヨガウェアに袖を通した。ブラとショーツの一体型のそれが、体にぴったりと吸い付くようにフィットする。胸の部分が、昨夜よりも自然に体に馴染んでいるのは、すでに胸のサイズが変わっているからだろう。鏡をちらりと見ると、小さくふくらんだバストと、それと同時に縮んだ身長がはっきりと確認できた。身長は少なくとも3センチは低くなっている。脚の長さの違いは目に見えてわかるほどだ。

「今度は間違えない……身長と脚の長さだけを元に戻して、胸はこのまま……胸は絶対にそのまま！」

彼女は昨夜の失敗を思い返しながら、今度ははっきりと言葉に出して念じた。指先でヨガウェアの布地をぎゅっと握りしめ、強い意志を込めて、自分の願いを心の中で繰り返した。

「身長と脚を元に戻して。でも、胸は今のままを保って。この二つを両立させて。お願い……」

すると、ウェアの表面が淡く発光し始めた。前回と同じく、柔らかな光が体を包み込む。阿麗の心臓が早鐘を打ち、期待と不安が入り混じる。今度こそ、うまくいくはずだ。そう信じたかった。

しかし、光は数秒で消え、代わりに目の前に半透明の小さなウィンドウが浮かび上がった。前回見たのと同じ、あの奇妙な表示パネルだ。だが、今回は赤い文字が点滅している。阿麗が息をのんで見つめると、そこにはこう書かれていた。

“警告: パラメータに互換性がありません。身長・下肢長の復元と胸部ボリュームの維持は、現時点の設定では同時に処理できません。全体的な調整が必要です。単独の修正は受け付けられません”

「なに、これ……どういう意味？」阿麗は震える声でつぶやいた。

彼女がもう一度強く念じても、ウェアは反応しなかった。代わりに、新たなメッセージがゆっくりと表示された。

“次の選択肢から選んでください:

① 胸部ボリュームを維持したまま、全身のプロポーションを再構成する（身長・四肢長の比率は現在のまま固定されます）

② 身長・下肢長を元の数値に復元する（胸部ボリュームも元の数値に戻ります）

③ 調整をキャンセルし、現状を維持する”

阿麗は目を見開き、その場に立ちすくんだ。指先が冷たくなり、全身から血の気が引いていくのがわかった。

「選べだって……？元の身長に戻したら、胸も元に戻る？じゃあ、胸を保ったままだったら、この身長のままでいろっていうの？」

彼女はよろめきながらベッドに座り込み、ヨガウェアの布地をぎゅっと握りしめた。全身が小刻みに震えていた。

「そんな……そんなのってない……」

目の前の選択肢が、彼女に突きつける現実はあまりにも残酷だった。自分の選手生命を支えてきた脚、そして長年渇望してきた胸。その両方を同時に手に入れることは、もうできないというのか。

息が苦しくなり、阿麗はウェアを脱ごうとしたが、手が震えてうまくいかない。結局、彼女はその場にうずくまり、声を殺して泣いた。

窓の外では、夕日が山々を赤く染め、街に長い影を落とし始めていた。あの店の店主、葉姨の微笑みが頭をよぎる。

“身体はね、正直なのよ。何かを得れば、何かを手放さなければならない。造形には、必ず代償が伴うの”

あの言葉の真の意味を、今、阿麗は身をもって思い知らされていた。選択を迫られたとき、人は初めて、代償の重さに気づくのだ。そして彼女は、その選択をまだ決断できない自分自身に、最も深い恐怖を感じていた。

阿麗は両手で顔を覆ったまま、指の隙間から鏡の中の醜く変わり果てた自分を見つめていた。百七十センチのすらりとした手足は、まるで粘土を雑に盛り付けたような塊に取って代わられ、肉がだぶつき、骨格さえも歪んでいるように見えた。彼女は「こんなのは私じゃない」と呟いたが、喉の奥から絞り出された声は、以前の鈴を転がすような響きではなく、まるで擦り切れた砂のような、くぐもったものだった。

服を着替えなければ。一刻も早く。そう思いながら、阿麗は震える手で昨夜脱ぎ散らかしたヨガウェアを探した。逆さまに脱いだせいで、銀灰色の生地は無造作に床に丸まっている。彼女はかがみ込んでそれを拾い上げた。ほんの少し動いただけで、肥大化した尻の肉が太ももに擦れ、胸の脂肪がぶら下がった重りとなって前のめりになる。再び吐きそうになったが、胃には何も残っていなかった。彼女はヨガウェアの脇にある微かな光点に気づき、そっと触れると、半透明のパネルが再び空中に浮かび上がった。嘘つき、と言いかけ、パネルに手を上げたが、振り下ろせなかった。そこに表示されている「現在の体型パラメータ」の文字が、溶けかけた雪のように点滅しながら、嘲笑うかのごとく精神をえぐってくる。

入力欄がまだ有効であることに、阿麗は気づいた。心臓が、濁った水底から水面に浮かび上がる泡のように、突然沸き立ってきた。まだ直せるかもしれない。葉姨がくれたものだ、再調整を禁じるとは言っていない。気がつくと彼女の指は、細かい微調整ではなく、荒療治とも言える大胆なパラメータをパネルに打ち込んでいた。胸をもっと上げる——いっそＥカップに設定してしまえ。身長は……天井を突き破るかのような高さではなく、元の一メートル六十八に戻したい。ランニングができるように。スプリントを、あの颯爽とした風のような走りを続けさせてほしい。修正を送信した瞬間、彼女は心の中で必死に祈った。今度こそ、美由紀のような起伏のある体と、あの猫のようなしなやかな手足を、両方とも私にください。

ヨガウェアがきつく締まるように収縮し、制御不能な変化を始めた。今回は痛みはなく、ただ一種の麻痺するような腫れぼったさだけがあった。胸は一気に膨らみ、鎖骨の下の空間を埋め尽くし、やがて自分でも見下ろせないほどの、だらしなく垂れ下がる大きな二つの塊となった。一メートル六十八まで下がろうとしていた身長も、この代償により結局は一メートル六十八ぎりぎりで止まったが、それは最早ショートカットの爽やかな阿麗とは言い難く、太く短くなった脚に、信じられないほど大きな尻が乗っかっているだけだった。体重計がなくとも、ただ重いだけでなく、一メートル歩くたびに背骨が悲鳴を上げ、大胸筋と肩甲骨の間の筋肉が石のように硬直しているのがわかった。おそらくヨガウェアは「数値通りに遂行しろ」という命令を忠実に守り、一方で「アスリートの体型を保て」という要求は、ごみのようにコマンドの海へと葬り去ってしまったのだろう。

彼女は性懲りもなく短パンとスポーツブラを引っ張り出し、それで異様なまでに膨れ上がった肉体を覆い隠そうとした。だが、ブラジャーはまったく合わず、拡大した乳房の土台はすでに肋骨を覆いつくし、ずり落ちたカップの縁が二段腹のような段差を作っている。短パンを履こうとすると、腿の付け根の肉がこすれ合ってざらざらと痛く、かろうじて引き上げても、尻の肉がカーブを描いて揺れている。全身で少なくとも五キロは増えた。いや、それ以上かもしれない。彼女がこれまで軽やかに疾走していた身体は、まるで不恰好なクッションが沢山詰まった、だぶだぶの肉襦袢をまとっているかのようだ。

林悦がノックもせずにドアを押し開けた。彼女は朝からずっと阿麗の様子がおかしいと感じていた。あの、一晩で人が変わったような太り方は、絶対に隠し通せるものではない。体育の授業で、阿麗がだるそうな顔で、しかも明らかに動きが鈍くなっている上に、あの緩い上着の下に不自然に突き出た二つの大きな塊があるのを見て、林悦はすぐに授業をサボり、阿麗の寮室までずっと尾行してきたのだ。

「阿麗、あんた、鏡見た？これ、いったい——」

林悦の声は途中で詰まった。目の前の阿麗は、まるでまん丸に膨らんだ饅頭みたいじゃないか。ずっと自慢だったすらりとした長い脚は、今は象の脚のように太く、何とか直立しているものの、背中は丸まり、まるでＥカップの胸と脂肪で肥大した尻が、彼女の背骨を容赦なく押しつぶしているかのようだ。細いウェストは脂肪の層に完全に飲み込まれ、短距離選手のあの鋭さ、あの速さは、何一つ残っていない。

「林悦……出て行ってよ、お願い、私を見ないで……」阿麗の声は泣き声に変わり、彼女は壁に向かってうずくまり、背を向けようとしたが、肥大した臀部が壁にぶつかって、全身を余計に窮屈に震え上がらせた。

「そんなわけないでしょ！何があったのよ！あんた、あの時あの服買ったせいでこんなに……？」林悦は一気に核心を突き、彼女の変わり果てた姿を見て、葉姨があの時ほのめかしたことが一瞬で脳裏をよぎった。彼女は狂ったように服の裾をまさぐり、阿麗のヨガウェアをつかもうとした。「脱ぎなさい！早く脱いじゃいなさいよ！きっとあの服のせいだ、あの女はろくなもんじゃないって！」

「やめてくれ！」

阿麗は突然振り返り、林悦の手を激しく振り払った。その大きな目は充血し、涙があふれ出していた。

「もう脱げないんだ……私が自分から書き換えたんだ……胸が欲しかった、美由紀のような胸が欲しかったんだ、ランニングを続けたかった、少なくとも一メートル六十八は欲しかった……でも、でもこの服は思い通りにならない、いつも違うものをくれるんだ、違うもの……！」

彼女は崩れるように、冷たい床に尻もちをついた。体重が急に増えた脚は、もう彼女のかつての爆発的な力を受け止められず、尻餅をついた衝撃で背中が痛んだが、それよりも胸の内の後悔と絶望の方がはるかに骨の髄までこたえた。

「もうランニングもできない、体はどんどん醜くなるばかりで、身長も低くなって、背中も痛くて、全身が余計な肉で、私……もう昔の阿麗じゃないんだ……」

彼女は顔を覆って、声を上げて泣きじゃくった。贅肉が邪魔で、両膝を抱えることすらできず、ただ情けなく太くなった両腕で、重く垂れ下がった巨乳と、泣きすぎて痙攣する腹を支えることしかできなかった。靑春の溌剌さは、何の痕跡もなく彼女の体から剥がれ落ち、制御を失った醜い代償だけが、ヨガウェアと素肌の間で、まだ音もなく嘲笑い続けている。

太陽がじりじりと照りつける県営陸上競技場のトラックは、蜃気楼のように揺らめいて見えた。スタンドにはまばらな観客がいて、ときおり聞こえる拍手やかけ声が、空気の熱をかき回すようにこだまする。阿麗は赤いレーンに立ち、両手を腰に当て、爪が掌にめり込むほど強く握りしめていた。心臓は喉から飛び出しそうなほど激しく鼓動し、その音が耳の奥で反響する。隣のレーンの選手たちが準備運動をする姿が視界の隅に入り、彼女たちの引き締まったふくらはぎ、無駄のない太ももが見えるたび、胃の底が冷たく縮み上がった。

「県予選、女子百メートル、第一組。各選手、スタート位置についてください」

場内アナウンスが無機質に響き、阿麗は震える息を吐きながらスターティングブロックに両足をかけた。しゃがみ込む瞬間、太ももが自分のものではないようにズシリと重く、その皮膚の下で何かが詰まっているような窮屈な感覚が走る。一週間前からずっとそうだった。太ももは見る見るうちに丸太のように張り出し、ふくらはぎは以前の倍近くまで膨らんで、短距離ランナー特有のバネのようなしなやかさを、根こそぎ奪い去っていった。鏡を見るたび、阿麗はそこに映る自分が誰なのかわからなくなった。あの、県立高校の短距離チャンピオンとして鳴らした細く均整の取れた脚は消え、代わりに、地面にめり込むような重量感に覆われている。

号砲が鳴る。

阿麗は反射的に飛び出した。だが、最初の一歩から違った。かつては風を切るように軽やかに離陸していた身体が、泥沼に足を取られたように粘りつく。腕を激しく振り、前へ前へと重心を押し出そうとするが、下半身がそれについてこない。脹れた太ももが歩幅を狭め、バタバタと地面を叩くようなピッチだけが異様に速い。視界の端で、他の選手たちがスルスルと抜き去っていく。風をまとった彼女たちの背中が、あっという間に小さくなる。

ゴールラインを越えた時、阿麗は立っていられず、両膝をレーンの表面にぶつけて崩れ落ちた。耳の奥で、自分を呼ぶ場内放送が、ノイズ混じりに響いている。

「第一組、五位、阿麗。予選敗退」

予選敗退。たった四文字が、頭蓋骨の中でいつまでも反響した。

控えのテントに戻るまでの道のりを、どうやって歩いたのか覚えていない。ただ、ユニフォームの下で汗とともに流れ落ちる羞恥が、やけに冷たくこびりついていた。林悦が駆け寄ってきて、何度も背中を叩き「大丈夫だから」と声をひっくり返らせたが、その震える声すら、阿麗にはもはや届かなかった。

そのときだった。人の流れの中から、ひときわ目立つ姿が近づいてきたのは。

美由紀だ。

白いブラウスの胸元をふっくらと膨らませ、紺のプリーツスカートをふわりと揺らしながら、美由紀は心配そうに眉をひそめて近づいてくる。無駄のない脚線は、それでも女性らしい丸みを帯び、歩くたびに周囲の視線を奪っていく。彼女は阿麗の前に立つと、両手をそっと握りしめた。

「阿麗、大丈夫？　すごく頑張ってたの、見てたんだよ」

柔らかな声は、包み込むようでいて、鋭い刃のようでもあった。阿麗は顔を上げる。目の前には、完璧な曲線美を誇るクラスメイトが、輝くようなボリュームを持て余すこともなく、ただ立っている。長年のコンプレックスが、堰を切ったように心臓を叩く。その胸は、豊満で、柔らかそうで、ユニフォームの上からでもはっきりと形がわかる。そしておそらく、あれがあればこんなふうに惨めに敗れることはなかったのではないかと、煮え滾るような嫉妬が喉をせり上がる。

「……私に構わないで」

声は掠れていた。

「阿麗？」

「あんたはいつもそうだよね」阿麗は美由紀の手を振りほどいた。その拍子に、ユニフォームの裾がバサリとめくれる。「体型も、成績も、何もかも持ってる。全部持ってるのに、なんで私のところにくるの？　慰めに？　哀れみに？」

美由紀の大きな瞳に、困惑と傷つきの色が過る。彼女は一歩後ずさり、唇をわずかに開いたが、何も言えなかった。林悦が慌てて間に入ろうとするが、阿麗はその手も強く払いのけ、踵を返した。自分の鼓動はうるさいのに、周りの音が無音のように聞こえる。これは怒りだ、嫉妬だ、それ以上に、自分が作り出した虚構が音を立てて崩れ落ちる音だ。美由紀があんなにもたやすく両方を手にしているのに、なぜ自分は片方を手に入れただけで、全てを失わなければならないのか。

競技場を飛び出し、バスに揺られて家まで戻る間、阿麗はずっと下唇を噛みしめていた。窓の外を流れる景色のなかで、自分の脚が映り込んだガラスの反射だけが、執拗に現実を突きつけてくる。ふくらはぎははち切れそうに張り、太ももは互いに擦れ合ってジーパンに摩擦の跡をこすりつける。

自室に駆け込むなり、阿麗はクローゼットの引き出しを乱暴に開けた。そこには、一週間前まではあれほど特別に輝いて見えたヨガウェアが、他のありふれた服と同じ顔をして折りたたまれている。淡いグレーの生地、目立たない縫い目、そしてかすかに残る、葉姨の店の不思議な香り。あの山のふもとの薄暗い雑貨店で、店主がほのめかした言葉が一瞬脳裏をよぎる。

「何かと引き換えに、得るものがある。それが道理ってもんよ」

だが、そんな道理はもうたくみだった。阿麗は荒い息のままヨガウェアを掴み、着替えることもそこそこに身にまとい始めた。生地が腕や背中を包み、かすかな圧迫感が皮膚を刺激する。何度か深く息を吸い込み、願いを念じる。つい一週間前、あの不思議な手触りが、胸に確かな膨らみを与えてくれたように、今度は脚を元に戻してほしいと、目の奥が痛くなるほど強く念じた。脂肪を削ぎ落とせ、筋肉を細くしなやかに戻せ、あの滑るような走りを私に返せ。

しかし、何も起こらなかった。

代わりに、目の前に突然、半透明のパネルが浮かび上がる。葉姨の店で、採寸や契約の時にだけ現れた、あの妙に冷たい文字列だ。

【システム通知：生体データの変更は適用されません。

永久バインディングが完了しました。

パラメータ「下肢構造」「体重配分」は不可逆です。】

「うそ……うそでしょ？」

文字は淡い光を残して消えていく。阿麗は叫び声に近い声をあげ、手のひらで自分の太ももを叩いた。ぷるりと揺れて、叩かれた場所がじんと痛むだけだ。もう一度念じる。胸を戻していい、なんでもいいから、あの頃の身体に戻してくれ、全国への切符を返してくれ。しかし何度念じても、パネルは浮かばず、ただシンとした無音が、部屋の空気を埋め尽くす。

そのヨガウェアは、先ほどまで確かにほのかな熱を帯びて肌に吸い付いていたのに、今ではただの布切れになっていた。冷たく、弛み、魔力の欠片も感じさせない。阿麗は袖口を握りしめて顔を埋めたが、そこにはもう、あの不思議な香りすら微かに消えかかっている。

彼女はずるずると、壁に背中を滑らせるようにして床に崩れ落ちた。膝を抱え込む。その膝もまた、以前より丸く分厚くなって、抱える腕のなかで異物のように存在を主張してくる。目を固く閉じても、網膜の裏には美由紀のふくよかな胸と引き締まった腰、そして決勝に進めなかったレーンの白線が、フラッシュのように交互に浮かんでは消えた。

「やだ……やだよ、こんなの……」

呟いて床を見ると、ヨガウェアの端がまるで脱皮した蛇の皮のようにぐったりと床に伏せていた。もう二度と願いを叶えることはなく、ただの灰色の繊維として、埃をかぶっていく運命にある。

阿麗はその布を掴み、つよく握りしめた。指の間から力を逃がすまいとすればするほど、それはするりとほどけて、彼女の掌をすり抜けていく。まるで、短距離の栄光が、自分の手から永遠に滑り落ちていくようだった。