春寒料峭，紫宸殿外的海棠却已吐了嫩蕊。
元明帝坐在龙案后头，批着奏折的手微微发颤。他今年不过四十有二，正当壮年，可这几日总觉得骨头缝里往外冒凉气。御案上搁着一只青瓷小瓶，里面装的是道长济安新献的丹药，说是能壮阳补气、延年益寿。他信手拈来一粒，就着参汤送下，不多时便觉得小腹升腾起一股燥热，那处龙根便硬邦邦地顶了起来。
“来人，传李美人、王贵人、陈才人觐见。”
太监尖细的嗓音传出去，不过一盏茶的工夫，三位花容月貌的女子便被引了进来。她们都是十五六岁的年纪，正是花朵一般的年华，此刻却个个面如土色，跪在地上瑟瑟发抖。元明帝也不多言，只挥了挥手，便有内侍上前剥去她们的衣衫。
御书房的地上铺着厚厚的波斯地毯，元明帝将李美人按倒在地，撩起龙袍下摆便挺了进去。那物事粗长骇人，足足有七寸有余，粗如儿臂，李美人疼得浑身痉挛，却不敢叫出声来，只死死咬着嘴唇，泪珠滚了满脸。元明帝却浑然不觉，只觉那药力发作起来，浑身上下燥热难当，非得狠狠发泄一番不可。他掐着李美人的细腰，一下一下地狠命撞击，每一下都顶到最深处，直撞得那女子身子往前滑去，又被拽回来。
约莫过了两刻钟，元明帝才闷哼一声，将一股热液泄在李美人体内。他喘息着站起身来，王贵人和陈才人连忙跪爬过去，一个为他擦拭腿间的污浊，一个用嘴含住那还未完全软下去的龙根，细细吮吸。元明帝闭着眼享受了片刻，又将王贵人拉过来，让她趴在书案上，从后头入了进去。这一回比方才更久，足足折腾了小半个时辰，只把个王贵人弄得几乎昏死过去。
待到陈才人时，元明帝已有些力不从心，可那药力却还在体内肆虐，逼得他不得不继续。陈才人被他抱在怀里，双腿大开，那物事在她体内横冲直撞，她疼得指甲掐进掌心，却还要挤出媚笑来迎合。元明帝泄完最后一回，眼前一阵发黑，踉跄着坐回龙椅上，大口大口地喘着粗气。
三位美人被内侍搀扶出去时，腿间都渗着血丝，走路都走不稳当。元明帝靠在椅背上，只觉得浑身虚汗直冒，四肢酸软无力。他歇了片刻，又摸出一粒丹药塞进嘴里，咀嚼着咽了下去。那丹药入口辛辣，回味却有一丝甘甜，吃下去不多时，便觉得精力又恢复了些。
如此过了半月，元明帝日日临幸贵女美人，有时一日三五次，有时七八次，全凭那丹药撑着。他白日里在御书房操弄，夜里还要去后宫妃嫔处过夜，弄得整个人瘦了一大圈，眼窝深陷，颧骨凸出，脸上的血色褪得干干净净。皇后曾委婉劝谏，被他劈头盖脸骂了一顿，说她嫉妒心重，见不得别的女子承宠。皇后跪在地上磕头请罪，再不敢多言。
后宫里的妃嫔们，有的日日承宠，被折腾得脱了形；有的却连皇帝的面都见不着，独守空闺，夜夜垂泪。旱的旱死，涝的涝死，可谁也不敢多说半个字。皇上如今脾气暴躁，动辄杖毙宫人，连几个老资格的嫔妃都挨过他的耳光。
这一日早朝，文武百官列班站定，陆首辅出列奏道：“陛下，太子之位空悬已久，国本未固，臣等恳请陛下早立储君，以安天下人心。”
元明帝坐在龙椅上，听着底下臣子你一言我一语地争论着立储之事。四皇子萧昀站在队列中，垂着眼睑，神色平静，仿佛这一切都与他无关。五皇子萧勉则满面红光，嘴角挂着得意的笑，他是皇帝最宠爱的儿子，生母又是贵妃，太子之位几乎已是囊中之物。
元明帝的目光在几个儿子脸上扫过，最后落在五皇子身上，嘴唇微动，正要开口——忽然眼前一黑，天旋地转，耳中嗡鸣大作，身子一歪便从龙椅上栽了下去。
“陛下！陛下！”
朝堂上顿时乱作一团，太监宫女蜂拥而上，七手八脚地将皇帝抬起来。文武百官跪了一地，个个面无人色。四皇子萧昀抢步上前，帮着内侍将皇帝扶稳，一边大声吩咐：“快传太医！速去请陆太医！”他的声音沉稳有力，可眼底深处却掠过一丝旁人难以察觉的光。
皇后在坤宁宫接到消息时，正在修剪一盆兰花。手中的剪刀“哐当”一声掉在地上，她愣了一瞬，随即提起裙摆便往外奔。身后宫女太监呼啦啦跟了一大片，她一路小跑到紫宸殿，额角已沁出细密的汗珠。
殿内弥漫着一股浓重的药味，元明帝躺在龙床上，面色蜡黄，嘴唇发紫，呼吸微弱得几乎听不见。陆太医跪在床前把脉，眉头拧成了一个疙瘩。皇后屏退左右，只留下几个心腹，低声问道：“皇上如何？”
陆太医摇了摇头，声音压得极低：“娘娘，陛下这是服用了虎狼之药，伤了根本。那丹药中含有大量丹砂、硫磺、硝石等物，短期可激发阳气，实则是在透支命数。如今龙体亏空至极，五脏六腑皆有损伤，日后……日后怕是再不能近女色了。”
皇后沉默了片刻，脸上的表情变幻不定。她缓缓走到龙床前，居高临下地看着那个曾经英姿勃发的男人。元明帝瘦得脱了相，两颊凹陷，颧骨高耸，花白的头发散乱在枕上，哪里还有半分当年的威风？她忽然想起二十年前，这个男人骑着高头大马，意气风发地迎她入宫时的模样。那时她以为自己是天下最幸福的女人，可谁能想到，二十年来她独守空闺，连皇帝的衣角都难得碰上一回。他宠幸了一个又一个年轻貌美的女子，却连正眼都不曾多看她一眼。
“娘娘，微臣开了药方，需得按时服用调理，若好好养着，还能多撑几年。只是……”陆太医欲言又止。
“只是什么？”
“只是陛下元气大伤，往后怕是再难有子嗣了。”
皇后点了点头，声音平静得有些过分：“本宫知道了。陆太医辛苦，开方子吧。今日之事，不得外传半个字。”
陆太医叩头退下，殿内只剩下皇后和躺在床上的皇帝。她挥了挥手，让守在门口的太监宫女也退了出去，殿门“吱呀”一声合上，光线暗了几分。
皇后在床沿坐下，伸手替皇帝掖了掖被角。她的手指触到他的脸颊，冰冷而粗糙，像一块干枯的树皮。她忽然觉得喉咙里涌上一股说不清道不明的滋味，像是悲凄，又像是痛快。
“陛下啊陛下……”她轻声说道，声音里带着一丝颤抖，“你为了长生不老，日日采阴补阳，可曾想过那些被你糟蹋的姑娘？可曾想过我这个被你冷落了二十年的皇后？如今你躺在这里，那些被你宠爱的妃子们，可有一个来看你？”
元明帝昏迷不醒，自然听不见她的话。皇后望着他消瘦的脸庞，嘴角慢慢浮起一抹冷笑。她想起二皇子惨死时的模样，想起自己跪在紫宸殿外求皇帝彻查凶手时，他正搂着新纳的贵妃饮酒作乐，连见都不肯见她一面。若不是四皇子萧昀在暗中相助，她怕是这辈子都报不了这个仇。
“陛下放心，”皇后站起身来，理了理衣裙，声音恢复了往日的端庄，“臣妾会好好照顾您的。至于朝政……臣妾会与诸位大臣商议，主持大局。”
她转身走出紫宸殿，外头的阳光刺得她眯起眼睛。廊下候着一众朝臣，为首的便是四皇子萧昀和五皇子萧勉。萧勉脸上藏不住焦急，几次想要冲进去都被太监拦住；萧昀则安安静静地站在一旁，目光低垂，看不出任何情绪。
皇后目光落在萧昀身上，微微一停，随即开口道：“皇上龙体不适，需得静养。诸位大人先回吧，有事改日再议。”
“母后，父皇他……”五皇子急道。
“本宫说了，皇上需要静养。”皇后语气严厉了几分，萧勉只得闭嘴，不甘地退到一边。
萧昀上前一步，躬身行礼：“母后辛苦了，儿臣告退。”他转身离去，步履从容，背影挺拔。
皇后望着他的背影，忽然想起十年前那次宫宴。那时萧昀才十岁，因为生母是宫女，被几个皇子欺负，推倒在泥水里。她正好路过，见他浑身湿透，瑟瑟发抖，便让宫女带他去换了身干净衣裳。那孩子跪在地上给她磕头，眼神里有一种与年龄不符的隐忍和坚毅。
她当时只觉得这孩子可怜，随手帮了一把，却没想到，多年后竟是这个不起眼的皇子，替她报了丧子之仇。
暮色渐沉，紫宸殿里掌了灯。元明帝在昏迷中发出一声呻吟，手指微微动了动。守在床前的宫女连忙凑过去，却见他眼皮颤了颤，缓缓睁开了一条缝。
“水……给朕水……”
宫女连忙倒了温水，小心翼翼地喂他喝下。元明帝喝了几口，目光在殿内扫了一圈，嘶哑着嗓子问：“皇后呢？”
“回陛下，皇后娘娘刚走不久。”
元明帝闭上眼，沉默了片刻，忽然问道：“朕……睡了多久？”
“陛下昏睡了整整一日一夜。”
他心头一沉，想要坐起身来，却觉得浑身像散了架一般，连抬手的力气都没有。他想起昏过去之前，自己正要宣布立五皇子为太子。如今这一病，朝中局势怕是要变了。
殿外传来脚步声，太监尖细的嗓音响起：“陛下，四皇子殿下求见。”
元明帝皱了皱眉，本想说不见，可话到嘴边又咽了回去。他喘了口气，有气无力地说了句：“让他进来。”
殿门推开，萧昀走了进来。他换了一身月白色的锦袍，腰间系着玉带，眉目温润如玉，举止优雅从容。他在床前行了礼，语气关切：“父皇，您感觉如何？”
“死不了。”元明帝冷冷道，“你来做什么？”
萧昀微微一笑，从袖中取出一卷奏折，放在床头：“儿臣是来向父皇禀报，五弟昨夜在凤仪宫饮酒到三更，醉后误入凤妃寝殿，至今未出。”
元明帝瞳孔骤然收缩，猛地撑起身子，却因动作太急，一阵剧烈的咳嗽让他整个人都躬了起来。他死死盯着萧昀，声音发颤：“你说什么？”
萧昀面色如常，声音温和依旧：“凤妃娘娘院里的宫人亲眼所见，儿臣不敢欺瞒父皇。若父皇不信，可派人去查。”
元明帝只觉得一股气血直冲头顶，眼前金星乱冒。他咬牙切齿地吐出两个字：“逆子！”
萧昀垂首不语，眼底却浮起一丝若有若无的笑意。他知道，这太子之位，终究是要落到自己头上了。