身代わり今宵：神人の女体への堕落の旅

特殊小隊第十七部隊の訓練場は、今日も喧騒に包まれていた。

「だから、お前のその尻尾が邪魔だって言ってるんだよ！」

怒鳴り声を上げたのは、筋骨隆々の狼獣人、ガルムだった。鋭い牙をむき出しにして、すぐ横に立つ猫族の女隊員、ミャオを睨みつけている。ミャオはしなやかな尻尾をゆらりと揺らし、面倒くさそうに耳をぴくぴくさせた。

「あら、あたしの尻尾がどうかした？　ただの毛玉のくせに、よく吠えるじゃない」

「なにぃ!?」

ガルムの毛が逆立ち、周囲に緊張が走る。他の隊員たち――鳥族の哨戒兵、ドワーフの重戦士、エルフの弓手――は一歩引きながらも、面白そうに成り行きを見守っている。

「待て待て待て！」

俺、神人は慌てて二人の間に割って入った。人間の少年である俺が、こんな巨躯の狼と気まぐれな猫の仲裁に入るなど、まるで蟻が象を止めるようなものだが、それでもやらねばならない。隊長なのだから。

「ガルム、落ち着け。訓練中のちょっとした接触だろ？　ミャオもわざとじゃないって」

「当たり前でしょ。あたしがこんな野蛮なのにわざと触るわけないじゃない」

「んだと、この猫かぶりが！」

「はいはい、そこまで！」

俺は両手を広げて必死に声を張り上げた。声変わりしたばかりの少年の声は、獣人たちの怒号にかき消されそうになる。

「二人とも、今日の合同演習は重要なんだ。種族間の連携を高めるための訓練なんだから、こんなことでいちいち喧嘩しないでくれ！」

ガルムは鼻息荒く、ミャオはつまらなそうに爪を舐めた。しかしとりあえず矛先は収まったようだ。俺は安堵の息をつく。だが、心の中では疲労感がずっしりと重い。

どうして俺がこんなことに。

特殊小隊――それは王国が異種族間の協調を目的に設立した実験的な部隊だ。全部で十七小隊あり、それぞれが人間、獣人、エルフ、ドワーフなどの混合メンバーで構成されている。優秀な隊長が率いることが前提だったが、俺の第十七小隊だけは、完全に余り物の寄せ集めだった。

思い出すのは、配属式の日のことだ。広い講堂にずらりと並んだ新任隊長候補生たち。皆、自信に満ちあふれた顔で、次々と自分が率いたい部隊を指名していった。実力のある者は精鋭ぞろいの第一部隊を、戦術に長けた者は機動性の高い第三部隊を。しかし俺は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

というのも、俺はこの任に就くこと自体が予想外だったのだ。軍学校の成績はいつも最下位争い、実技もからきし。なのに、なぜか抽選のような形で隊長候補に選ばれてしまった。周囲は囁いた――「ああ、あの神人か。仕方ない、枠埋めだ」と。

選抜が進むにつれ、残る部隊は少なくなり、最後に残ったのは第十七小隊。問題児ばかりが集まった、誰も手を挙げない厄介者部隊。教官が呆れたような目で俺を見て、「神人、お前は第十七小隊を率いよ」と命じた瞬間、周りから失笑が漏れたのを覚えている。

俺は鈍感だった。自分が嘲笑されていることにも気づかず、ただ「与えられた任務を全うしよう」と純粋に思っていた。だが、現実は甘くなかった。

訓練場の片隅に移動しながら、俺はため息をつく。先ほどのガルムとミャオの小競り合いは、日常茶飯事だ。狼族は誇り高く直情的で、猫族は気ままで協調性に欠ける。鳥族のハルピュイアは上空から好き勝手に指示を飛ばし、ドワーフのドルンは自分たちの伝統的な戦術に固執する。エルフの弓手リリアは優雅だが、他種族を見下す節がある。全員が全員、自分たちのやり方を曲げようとしない。

「てめぇ、神人！　さっきはよくも俺の顔を潰したな！」

突然背後から怒鳴られ、俺はびくっとして振り返った。ガルムがまだ怒りを引きずって追いかけてきたのだ。

「いや、潰したなんて、そんなつもりじゃ……」

「うるせぇ！　お前みたいなひ弱な人間が、よくも隊長面できるな。俺たち獣人は力が全てだ。テメェに指図される筋合いはねえ！」

ガルムの大きな手が俺の胸倉を掴み上げる。足が地面から数センチ浮いた。喉が締まり、息が詰まる。

「が、は……やめ……」

周りの隊員たちは見て見ぬふり。助けに入る者は誰もいない。俺は隊長としての威厳も、実力も、何もかもが足りなかった。ただの十七歳の人間の少年が、異種族の猛者たちを束ねられるはずがないのだ。

ガルムは吐き捨てるように俺を地面に落とした。尻餅をつき、咳き込む俺を見下ろして、獣人は嘲笑う。

「フン、話にならねえ。こんな小隊、さっさと解散だな」

それだけ言うと、ガルムは背を向けて去っていった。ミャオは相変わらず素知らぬ顔で木陰で毛づくろいしている。他の者たちも、各自の訓練に戻ってしまう。

俺は地面に座り込んだまま、しばらく動けなかった。情けなさと悔しさで、目の奥が熱くなる。こんなはずじゃなかった。せっかく与えられた隊長の役目を、俺なりに必死にやってきたつもりだ。だが、誰も俺を認めない。種族の壁は厚く、そして俺自身の無力さがそれをさらに強固にしている。

風が吹き抜け、訓練場の砂埃が舞う。遠くでは、他の小隊が息の合った動きで演習をこなしている声が聞こえた。統率のとれた号令、励ましの声。それらが、かえって第十七小隊の惨めさを際立たせる。

「あはは、今日もやられてるね～、神人くん」

突然、鈴を転がすような声が頭上から降ってきた。

顔を上げると、すぐ近くの大木の枝に、一人の少女が腰掛けている。燃えるような橙色の髪に、頭のてっぺんからはピンと尖った狐耳が生えている。尻尾はふさふさと大きく、ゆったりと揺れていた。彼女の名は今宵――狐族の少女だ。なぜかこの第十七小隊にだけ、正体不明のままくっついてきている部外者だった。正式な隊員ではないが、誰も追い出そうとしない。いや、彼女のずる賢さに皆が翻弄されて追い出せないのだ。

「い、今宵……見てたのか」

「もちろん。面白いものは逃さない主義なの。ねぇ、いつも思うけど、よくそんなに虐められて平気でいられるね。あたしだったら、あの犬っころの毛を全部刈り取ってやるところだけど」

にこにこと笑いながら、今宵は軽やかに枝から飛び降りた。着地の際、ふわりと裾が揺れ、微かに甘い香りが漂う。

「俺は隊長だから、隊の和を乱すわけには……」

「和？　これのどこが和なの？　ただお人好しの人間が一方的に消耗してるだけじゃない」

痛いところを突かれ、俺は言い返せない。彼女の金色の瞳が、好奇心と少しの嗜虐心を宿して俺を見下ろす。

「神人くんはさ、自分が隊長に向いてないって思わない？」

「……思ってるよ。でも、俺がやるしかないんだ。この小隊は、俺が受け持たなきゃ誰もやらなかった。それに、みんな根は悪い奴らじゃない。ただ、分かり合えてないだけで」

「ふぅん。えらいねぇ。あたしには真似できないや」

今宵はくるりと一回転し、その場にしゃがみ込んで俺の顔を覗き込む。距離が近くて、どぎまぎする。

「でもね、いつか限界が来るよ。そうしたら、面白いことにならないかなぁ。……あ、そうだ。いい考えがあるんだけど、試してみる？」

「考え？」

「うん。君を助ける、とびっきりの方法。でも、まだ内緒。もう少し困った顔が見たいからね」

今宵はにやりと笑い、俺の鼻先を人差し指でちょんとつついた。そして「じゃあね、隊長さん。演習が終わるまでに、もう一回喧嘩が起きないように見張ってなよ」と、からかうように言い残し、軽やかな足取りで去っていった。

俺はその後ろ姿をぼんやりと見送る。彼女の言う「いい考え」が何なのか、想像もつかない。だが、今はそれどころではない。気を取り直して立ち上がり、服についた砂を払う。先ほどガルムに掴まれた胸元が少し破れていた。ため息が漏れる。

訓練場の向こうでは、再び何やら口論が始まっていた。今度はドワーフのドルンとエルフのリリアが、戦術図を挟んで言い争っている。俺は重い足を引きずるように、そちらへと向かう。

「だから、地下からの強襲など野蛮だと言っているのです！」

「うるせえ、エルフのひょろっちいのが！　ドワーフの坑道戦術を舐めるな！」

「ちょっと、二人とも、落ち着いて……話し合おう……」

俺の声は、またしてもかき消された。

遙か上空で、鳥族のハルピュイアが旋回しながら、甲高い声で叫ぶ。「隊長ー！　ダメダメ、もっとしっかりしてよー！」

俺は頭を抱えたくなった。

第十七小隊の困惑隊長――それが、今の俺、神人の偽らざる姿だった。

第十七小隊の朝礼は、神人にとって一日の中で最も気が重い時間だった。

集合の鐘が鳴り終わる前に、訓練場の隅にある詰所へ足を踏み入れた途端、ふわりと獣の匂いが鼻をついた。狐族特有の、甘ったるいような、それでいてどこかくすぐったい香りだ。十数人の隊員たちが、思い思いの姿勢で長机にだらりと身を預けている。尖った耳がピンと立ち、ふさふさの尾が椅子の背からはみ出してゆるやかに揺れていた。全員が狐族。第十七小隊は、よりにもよって、他人をからかうことを生きがいとする連中ばかりが集められた変わり種の部隊だった。

「おはよう、隊長」

声をかけてきたのは今宵だった。ほっそりとした体躯に、銀色がかった白い耳と尾。彼女は隊の中でもとりわけ厄介な狐で、神人が着任した初日からずっと、まるで玩具を弄ぶような目を向けてくる。

「今日は一段と顔色が悪いじゃないか。昨夜はよく眠れなかったのかい？まさか、隊のことで悩んでくれてたりして」

目を細めて、口元だけで笑う。神人はわざと表情を硬くして、詰所の正面に立った。

「全員いるな。これより朝の点呼を始める」

「ちょっと待ってよ隊長、君のその声、今朝はやけに可愛いね。風邪でも引いたのか？」

後ろの席から別の男狐が野次を飛ばす。くすくすと笑い声が広がった。神人はこめかみがひくりと動くのを感じながら、手に持った名簿に目を落とした。

「……松葉」

「はーい」

返事の代わりに、ひゅうと口笛が鳴る。わざと音を外した気の抜けるような返事の仕方だ。神人は一つ息を飲み、次の名を読み上げる。

「椿」

「ここにいるよん」

女狐が、尾をくねらせてわざとらしく手を振る。周囲でまた笑いが起こる。こういう調子で、まともに点呼が終わったためしがなかった。十七小隊は以前から問題の多い部隊で、歴代の隊長が何人も短期間で交代していた。真面目な士官が来れば狐たちが面白がって潰し、いい加減な者が来ればそれに乗じて好き放題する。その結果、どういうわけか人間の、しかも年若い神人が隊長に据えられた。

最初は光栄だと思った。小隊長という肩書は、少年にとって十分に誇れるものだった。けれど、それは錯覚だったとすぐに思い知らされた。誰も神人を隊長とは見ていなかった。彼らにとって、この部隊は遊び場で、神人は格好のからかい相手だった。

朝の点呼がどうにか終わり、各自の訓練に移るよう命じたが、すぐに今宵がするりと近づいてきた。

「ねえ、隊長。今日の午後の模擬戦の打ち合わせ、君も来るんだろう？」

「ああ、もちろん行く」

「そっか。なら、少しはみんなの前で話してみたらどう？いつも隅っこで小さくなってるだけじゃ、誰も隊長だって認めないよ。いや、もう認めてるのかもしれないけど……『可愛い隊長』ってね」

今宵が、人差し指で神人の肩をとんとんと突く。その指先はひやりと冷たくて、まるで氷の粒を押し当てられたような感触がした。神人は思わず身を引いた。

「俺は隊長だ。可愛いとかそういうのはやめてくれ」

「はいはい。でも、本当にそう思うなら、もっと威厳を出さないと。君がそうやってむきになってるところ、みんな面白がってるんだから」

そう言うと今宵は、白い尾をふわりと揺らして、他の狐たちの中へ紛れていった。残された神人は、やり場のない苛立ちを拳に込めて、壁を軽く叩く。乾いた音がして、手の甲がじんと痛んだ。

就任からたった二週間。だが、神人はもう限界だった。毎日が嘲笑と巧妙ないたずらの連続だった。書類が勝手に隠される。会議の時間をわざと間違えて伝えられる。訓練中の指示を全員に無視される。それだけならまだしも、狐たちは神人の私物にまで手を出すようになった。昨日は、宿舎の部屋に戻ると、机の上に女物の簪が置かれていた。誰の仕業かは一目瞭然だ。簪には小さな狐の飾りがついていて、まるで「あなたもこっち側においで」と誘っているかのようだった。

これはただのからかいではない。組織としての体をなしていない。いつか取り返しのつかない失態を演じるに決まっている。そう考えた神人は意を決し、その日の午後、上官の千早大尉の部屋を訪ねた。

千早は四十がらみの厳つい顔つきの男で、いくつもの戦場を潜り抜けてきた猛者だった。壁に飾られた古い槍と、机に積み上げられた書類の山が、彼の忙しなさと実直さを物語っている。

「第十七小隊、隊長の神人です。お時間よろしいでしょうか」

「おお、入ってこい。何かあったか」

神人は背筋を伸ばし、練りに練った言葉を口にした。

「単刀直入に申し上げます。私を隊長の任から解いていただきたいのです。十七小隊は、私の手に余ります。隊員たちは私を隊長として認めておらず、このままでは部隊としての機能を果たせません。どうか、より経験豊富な方をあてがってください」

一気にそう告げると、部屋の中に重い沈黙が下りた。千早はしばらく神人の顔をじっと見つめ、それからがしがしと頭を掻いた。

「辞めたい、か。まあ、そう言うと思ってたよ」

「……予想されていたのですか」

「あの狐どもに潰されなかった隊長はいないからな。だがな、神人。俺たちはお前をわざわざ十七小隊に据えたんだ。理由がある」

神人は目を丸くした。千早は立ち上がり、窓の外に広がる練兵場を見下ろしながら続けた。

「今、戦況はあまり良くない。どの部隊も人員が不足していてな。中でも狐族は数こそいるが、扱いが難しい。単独で動かすと好き勝手するし、厳しくすれば反抗する。誰かがまとめなければならんのだ。だが、押しつけられた隊長では意味がない。奴らが本気で『からかってやろう』と思える相手でなければ、そもそも関心すら持たん」

「それで……私を？」

「そうだ。お前は若いし、生真面目で、からかいがいがある。おまけに人間だ。奴らにとってはこれ以上ない玩具だ。だが、玩具で終わるかどうかは、お前次第だ」

玩具で終わるかどうか。その言葉が、ぐさりと胸に突き刺さった。

「俺には無理です。私は人間で、奴らは亜人です。力も、知恵も、経験も、奴らは私よりずっと上だ。そんな者たちを率いることなんて……」

「率いる必要はないのかもしれん」

千早が振り返り、口元をわずかに歪めた。それは笑っているのか、苦みを噛みしめているのか、判別がつかない表情だった。

「率いるんじゃなく、巻き込まれろ。奴らは自分たちの遊びに加わってくれる者を嫌わない。お前が真面目に隊をまとめようとするほど、奴らは面白がってそれを崩そうとするだろう。だったら、いっそ最初から輪の中に入ってしまえ」

「そんな……隊長としての役目を放棄しろとおっしゃるのですか」

「役目を果たす方法は一つじゃない。それに、な」

千早は机の引き出しから一枚の書類を取り出すと、神人の前に放った。

「正式な辞令だ。第十七小隊は本日付けで『特別小隊』に再編される。そしてその隊長は、引き続きお前だ」

神人は言葉を失った。書面には確かに、特別小隊の発足と、隊長に神人の名が記されていた。それはもはや、通常の指揮系統からは外れた、自由裁量の大きい独立遊撃隊のような扱いだった。つまり、誰も助けてはくれない。逃げ場は、完全に塞がれていた。

「なぜ、よりにもよって私なんです……」

「言っただろう。からかいがいがあるからだ。狐族ってのは、そういう種族なんだよ。たとえ味方でも、退屈すれば仲間をからかう。だからこそ、奴らが興味を失わない人間が必要なんだ。お前は、奴らが飽きるまで十七小隊を繋ぎ止める楔だ」

楔。そう言われて、神人は今宵の氷のように冷たい指先を思い出した。あの指が、自分の肩ではなく、もっと深い場所に触れているような気がした。

「どうしても嫌なら、今ここで脱走しても構わん。だが、そうなればお前はただの逃亡者だ。それでも構わないか？」

千早の声は、不思議なくらい優しかった。まるで、すでに答えを知っているかのように。

神人は唇を噛みしめた。頭の中に、隊の連中の嘲笑う顔が浮かんでは消えた。今宵の、全てを見透かしたような目。女物の簪。朝の点呼で鳴らされるわざとらしい口笛。それら全てが、自分をここに縛りつける鎖のように思えた。

だが、同時に、逃げ出す自分の姿も想像した。誰もいない場所で、一人きりで。それはそれで、胸をえぐられるほど惨めな光景だった。

「……わかりました。引き続き、隊長を務めます」

ようやく絞り出した声は、驚くほど落ち着いていた。千早は一つ大きくうなずくと、窓の外に向かって言った。

「今宵はもう知っているぞ。この辞令、実は奴の発案なんだ。『どうせならもっと面白い遊び場にしてほしい』とな。お前が辞めたいと言い出すことも、予想済みだった」

全身から血の気が引く思いだった。あの女狐は、この結末まで見越していたのか。からかい好きの種族は、仲間だけでなく、隊長までも玩具にし、部隊そのものを遊びの舞台に変えようとしている。神人は、自分がすでに巨大な罠の真ん中に立っていることを、今さらながらに痛感した。

詰所に戻ると、今宵が入口の柱にもたれかかって待っていた。耳がぴくりと動き、神人の足音を聞き分けたのだろう。くるりと振り返り、にこりと笑った。

「おかえり、隊長。どうやら話はついたみたいだね」

「……全部、お前の筋書き通りってわけか」

「筋書きなんて大げさだよ。ただ、君なら逃げ出さないと思っただけさ。それに、特別小隊なら、今までよりもっと自由に動ける。私たちも、君もね」

そう言うと、今宵は手に持っていた小さな袋を差し出した。受け取るなと頭ではわかっていても、神人は反射的にそれを受け取ってしまう。袋は驚くほど軽く、開けてみると中からは昨夜と同じ意匠の簪（かんざし）が顔を出した。今度は、水晶でできた狐が月を抱いている細工だ。

「これは歓迎の印。これからよろしく、僕たちの『可愛い隊長』」

今宵の言葉に、後ろで聞き耳を立てていたらしい狐たちがどっと笑った。その笑い声に包まれながら、神人はもう何も言い返せず、ただ手の中の簪をじっと見つめていた。銀色の月光を模した水晶が、昼下がりの薄暗い詰所で、淡く輝いていた。

神人にとって、今日は待ちに待った休日だった。特殊小隊の隊長として、連日のように押し寄せる任務や報告書、隊員たちの無理難題に追われ、心身ともに疲弊しきっていた。朝日が窓から差し込む中、彼は布団の中で深く息を吸い込む。やわらかな羽毛布団の感触が、かすかな安らぎをくれる。今日こそは、誰にも邪魔されず、ただぼんやりと過ごせるはずだと信じたかった。

だが、その願望は、現実を知る彼の心の奥底で、すでにひび割れ始めている。

神人は寝返りを打ちながら、ぼそりと独り言を漏らした。

「…どうせ、また誰かが来るんだろうな」

彼は目を閉じ、過去の休日を思い返す。先月の休みには、夜明けと同時に隊員の一人が「緊急事態です！」とドアを叩き起こし、駆けつけてみれば、それは単に「猫が基地に迷い込んだ」だけの話だった。さらにその前は、書類の不備を指摘され、一日中机に向かわされる羽目になった。休日という名の戦場。神人は、そう呼ぶことにしていた。

ベッドから起き上がると、彼はまず、部屋の隅に積まれた木箱やら古い甲冑やらに目をやった。昨夜のうちに準備しておいた、簡易のバリケードだ。神人は裸足で冷たい床を踏みしめながら、扉に近づいた。鉄製の鍵をしっかりと回し、さらに念を入れて、鎖もかける。窓のほうも、分厚いカーテンを引いた上に、本棚を斜めに立てかけて光を遮った。これで、外からは人の気配すら感じられまい。彼は小さくうなずくと、再び布団へ戻ろうとした。

その瞬間、外の廊下から、足音が響く。複数の、慌ただしい足音。神人は息を呑んだ。まさか、もう来たのか。まだ朝の六時にもなっていないというのに。

「隊長！　神人隊長！」

太い声が、木製のドアを震わせた。隊の中でも特に声の大きい、岩村という男だ。彼の一喝で、神人の淡い期待は一瞬にして霧散する。

「起きておられますか！　実は、武器庫の鍵がどこにあるかわからなくて、訓練が始められないんです！」

「ちょっと待て、それくらい副隊長に聞いてくれ」

神人は声を抑えて返したが、ドアを開ける気はない。

「それが、副隊長も今朝から姿が見えなくて！　それに、昨日の報告書にサインをいただいてないとか」

今度は別の、甲高い女性隊員の声が重なる。続々と集まってくる気配がした。

神人は頭を抱えた。報告書。昨夜、必死になってすべて目を通し、サインまで済ませたはずだ。しかし隊員たちの言い分は、いつだって彼の予測を裏切る。単に紛失したか、確認不足か。いずれにせよ、こうして休日は食い潰されていく。

「俺は今日、何もできない。どうしてもっていうなら、怪我人でも出た時だけ呼んでくれ」

神人は扉の向こうへ向けて、できる限り冷たく言い放った。声は震えているが、これで引き下がる相手ではないと知っている。

果たして、岩村のどらのような声が再び響く。

「でも隊長！　もう少しだけでいいんです！　あと、食堂から今朝の食材が届かなくて、朝食が用意できそうにないって、炊事班が」

「俺にどうしろっていうんだ…」

神人はうめき、壁に背を預けてずるずると座り込んだ。膝を抱え、小さくなる。せめてこの小さな部屋だけが、最後の砦だ。

廊下のざわめきはしばらく続いたが、やがて神人の頑なな無視に折れたのか、足音はまばらに遠ざかっていく。ようやく静寂が戻った。だが、神人の心はもう安らがない。静けさがかえって、自分の無力さを突きつけてくるようだった。

「俺は何のために隊長なんかになったんだ…」

ぽつりと呟き、彼は顔を上げる。薄暗い部屋の中で、木箱や甲冑の影がゆらめいているようだった。その時、カーテンの向こうの本棚が、かたんと小さく鳴った。神人はびくりと肩を震わせる。

「誰だ」

彼は声を潜めて尋ねた。風ではない。窓はきっちりと閉めてある。もう一度、焦りながら立ち上がり、窓辺に歩み寄る。本棚をそっとずらし、カーテンの端をめくると、隙間から朝の光が差し込んだ。その光の中に、ふわりと立つ影がひとつ。

「おはよう、神人くん。ずいぶんと物騒な寝床だね」

くすくすという笑い声が、ガラス越しに漏れ聞こえる。今宵だった。狐族の少女は、器用にも細い窓枠に腰掛け、尾をゆらゆらと揺らしながら、神人を見下ろしている。いつの間に、どうやって。基地の二階にあるこの部屋に、足場もなく。

「今宵…！　お前、まさか俺の部屋を覗いてたのか」

「覗くなんて人聞きが悪いな。たまたま近くを飛んでいてね。かわいい隊長が一人でうずくまってるから、気になって」

今宵はなおも笑い、白い手で窓ガラスを軽く叩いた。

神人は顔が熱くなるのを感じた。さっきの、膝を抱えた情けない姿を見られていたのか。いや、この女には、いつだって心の内を見透かされているような気がする。

「邪魔なら帰ってくれ。俺は今日、一人でいたいんだ」

「ふうん。あんなに隊員たちが呼んでたのに？　それに、食材の件とか、本当に放っておいていいのかな。小隊の隊長として、責任は果たさなくて？」

今宵の言葉は、いつものように甘く、それでいて針のように鋭い。

神人は言い返せず、唇を噛んだ。責任。その言葉が、胸の奥に重く沈み込む。彼は休みたい。誰にも期待されたくない。だが、現実はそれを許さない。

「…俺には無理なんだ。いつだって、期待に応えられない」

声が小さく震える。窓の外の今宵は、一瞬息を止め、金色の瞳を細めた。それから、ゆっくりとガラスに手のひらを押し当てる。

「神人くん。それなら、私が代わってあげようか？」

低く、ささやくような提案。神人はとっさに顔を上げた。

「代わる…？」

「そう。君がそんなに苦しそうだから、身代わりになってあげる。でも、ただの身代わりじゃないよ。君の中に、もっと楽になれる道があるんだ。女の子として、何もかも放り出して、身も心も預けてみない？」

今宵の声は、彼の耳元で直接ささやかれているかのように、滑らかに染み込んでくる。神人は、この前の奇妙な体験を思い出した。今宵にからかわれ、女物の装束を身につけさせられた、あの感覚。肌をなでる布地の感触、体内に灯った熱。だが、それ以上に、あの時の奇妙な解放感が、ふと心をよぎる。

「俺は…」

「まあ、今すぐじゃないよ。今日は君の休日なんだから、ゆっくり考えて。だけどね、鍵をかけたり、窓を塞いだりしても、逃げられないものもあるんだよ。責任とか、君自身の体とか、ね」

そう言うと、今宵は軽やかに身をひるがえし、窓枠から飛び降りた。神人があわててカーテンを開け放つと、外の空には小さな狐の影が溶けるように消えていくところだった。朝の冷たい空気が、部屋に流れ込む。彼はしばらく、ぼんやりと空を見上げた。

部屋は、依然として薄暗い。だが、バリケードに囲まれたその空間が、急に息苦しく感じられた。神人はゆっくりと扉の鍵を外し、鎖をはずす。隊員たちはもういない。静かな廊下に、自分の足音だけが響く。彼は、廊下の突き当りにある窓へ歩き出した。まだ、休日は始まったばかりだ。しかし、その願望は、もう砕け散ってしまった。代わりに、自分の体の奥底で、何かが疼いているような、かすかな予感だけが残されていた。

部屋の空気が、ふと冷たく変わった。蝋燭の炎が揺らめき、壁に映る影が歪む。神人は背筋に走る悪寒に、机から顔を上げた。

青い煙だ。

それは窓の隙間から、まるで意志を持つ生き物のように忍び込み、部屋の中央で渦を巻き始める。煙は次第に密度を増し、人の形を成していく。細くしなやかな四肢、ふわりと揺れる長い髪、そして何より、その頭の上でピンと立つ二つの耳。

「こんばんは、我らが隊長殿」

煙が完全に晴れると同時に、今宵はそこに立っていた。青みがかった銀髪を揺らし、金色の瞳を細めて、いたずらっぽい笑みを浮かべている。彼女は裾の長い着物の袖を口元に当て、くすくすと笑った。

「相変わらず、見事なまでに難しい顔をしているねえ。眉間の皺、隊の経費で買った机に穴が開くんじゃないかい？」

神人は深いため息をつき、羽ペンを置いた。

「今宵……頼むから、せめて扉から入ってきてくれないか。毎回これだと心臓に悪い」

「あら、失礼。でも神人はいつも忙しそうだから、時間を節約してあげたんだよ」

今宵は軽やかな足取りで近づき、神人の机の端に腰掛けた。無数の報告書や地図の上に、彼女の長い尻尾がふわりと落ちる。神人は眉をひそめたが、もう文句を言う気力もなかった。

「それで、何の用だ」

「つれないねえ。せっかく久しぶりに会ったのに」

今宵は指を伸ばし、神人の頬をツンと突いた。

「童顔の隊長さん。最近ちゃんと寝てる？目元に隈ができてるよ。それに、その不機嫌そうな顔。まるで三日もご飯を抜かれた狐みたい」

「……放っておいてくれ」

神人は顔を背け、書類の束を手に取った。しかし文字は頭に入ってこない。ここ数週間、彼を苛んでいた無力感が、再び胸の奥でとぐろを巻く。上層部からの無理な要求、増え続ける任務、そして自分が本当に隊長として相応しいのかという疑念。

今宵の金色の瞳が、じっと神人を見つめている。彼女は何も言わず、ただ尾をゆっくりと揺らしていた。

「……神人はさ」

不意に、今宵の声の調子が変わった。からかいの色が薄れ、少しだけ真剣さが混じる。

「自分を追い込みすぎだよ。全部を一人で背負い込んで、全部に『はい』って答えて。そんなの、いつか潰れちゃうに決まってる」

神人は何も答えられなかった。図星だったからだ。

「だからね、私から良い提案があるんだ」

今宵は袖の内から、一通の封書を取り出した。封蝋には何も印がなく、ただ青い封蝋が月明かりを受けて不気味に光っている。

「簡単な調査の依頼だよ。東の廃神社で、少し妙な妖気が感知されたって話。危険はほとんど無い、せいぜい低級の妖がうろついてる程度さ。でも形としては『特殊任務』だから、これを理由にすれば……」

今宵はニヤリと笑った。

「他の面倒な隊員の要求も、『申し訳ないが先約がある』って断れるだろう？悪くない話だと思うけど」

神人は封書を見つめた。確かに、渡りに船だ。今抱えている雑務の幾つかから逃れる、正当な理由が欲しかった。

「……なぜ、そんなことを」

「私が、暇だから」

今宵は机から飛び降り、神人の背後に回り込んだ。そして両手を彼の肩に置き、耳元に唇を近づける。

「それにね、童顔の隊長殿。君がそんな顔をしてると、からかい甲斐が無いんだよ。もっと元気になってくれないと、私が退屈しちゃう」

吐息が耳を撫で、神人は思わず身を竦ませる。今宵は満足げに笑い、一歩後ろに下がった。

「さあ、どうする？受ける？受けない？」

神人は封書を手に取った。紙はひんやりと冷たく、微かに甘い香りがする。妖怪の少女の提案に乗るのは危険だと、頭のどこかでは分かっていた。だが今は、その危険さえも魅力的に思える。

「……分かった。この依頼、受けよう」

「決まりだね」

今宵はパンと手を叩き、嬉しそうに笑った。その姿は一瞬、本当に普通の少女のように見えたが、金色の瞳の奥に何か別の光が揺らめいているのを、神人は見逃さなかった。

「じゃあ詳しい話は明日、現地でね。今夜はゆっくり寝て、その隈を何とかしなよ。女の子みたいな可愛い顔が台無しだ」

「誰が女の子みたいだ！」

神人が抗議の声を上げる前に、今宵の姿は再び青い煙に包まれていた。煙は風もないのに渦巻き、窓の隙間から外へと流れ去っていく。

後に残ったのは、机に残る微かな甘い香りと、神人の手の中の青い封書だけだった。

彼は封を切り、中の文面に目を通す。簡素な地図と、達筆な文字で書かれた指示。内容は確かに、今宵が言った通りの簡単な調査依頼だった。

神人は封書をしまい、立ち上がって窓辺に歩く。外では月が高く昇り、街を青白く照らしている。遠くに見える森の向こう、東の方角に、目指す廃神社があるのだろう。

「……簡単な依頼、か」

神人は呟いた。確かに今の自分に必要なのは、少しの息抜きかもしれない。隊の仕事から離れ、一人で何かを成し遂げる。それで少しでも、この胸の重荷が軽くなれば。

しかし彼は知らなかった。今宵が用意した「簡単な依頼」が、彼の人生を大きく狂わせるきっかけになることを。そして今宵自身が、その変化を何よりも楽しみにしているということを。

窓の外、遠くの屋根の上で、一匹の狐が金色の瞳を月に向けて細め、ゆっくりと尾を振っていた。その口元が、確かに笑みの形に歪んでいるのを、しかし神人が見ることはなかった。

翌日、神人はいつもより早く目を覚ました。薄明かりの差し込む自室で、布団の中で昨夜のことを反芻する。今宵の言った「特別な頼みごと」という言葉が、どうにも胸に引っかかっていた。あの狐娘の悪戯っぽい笑顔を思い出すたびに、嫌な予感が背筋を這い上がってくる。しかし拒否できる立場ではないことも、痛いほどわかっていた。特殊小隊の隊長という肩書きは、ただの名ばかりで、実際は今宵に良いように使われているだけなのだ。

身支度を整え、神人は重い足取りで狐族の居住区へと向かった。朝もやが立ち込める森の小道を抜けると、小さな屋敷が見えてくる。そこは今宵の私的な庵だった。門をくぐると、庭先の縁側に今宵が座っていた。彼女は着物の裾を風に揺らしながら、手に持った封筒をひらひらと弄んでいる。

「遅かったじゃない、神人」

顔も上げずに今宵が言う。その声にはいつもの軽薄な響きがあった。

「何の用だ」

神人は努めて平坦に答えた。心の動揺を悟られたくなかった。

今宵はようやく顔を上げ、ゆっくりと微笑んだ。金色の瞳が朝日に輝き、その奥に危険な光が宿っている。彼女は封筒を差し出した。

「これ、来月の狐族の宴会の招待状よ」

神人は封筒を受け取り、中を検める。朱色の印が押された格式高い文面に、招待主は狐族の長、参加者は今宵と明記されていた。神人は困惑して顔を上げる。

「宴会？ お前のことだろう。俺にどうしろと？」

今宵は拗ねたように唇を尖らせた。

「あたしは行きたくないのよ」

「なぜ」

「決まってるでしょ。あの場に行けば、あたしは絶対にからかわれるんだから」

意外な言葉に、神人は目を瞬かせた。いつも自分をからかってばかりいる今宵の口から、そんな弱音が出るとは思わなかった。

「お前、他人をからかうのは好きなくせに、自分がやられるのは嫌なのか」

「当たり前でしょ」

今宵は悪びれもせずに言い放つ。

「それに、あいつらのやり方は陰湿なんだから。あたしが去年の祭祀でちょっと失敗したこと、まだ根に持ってるのよ。今回の宴会でも絶対にそれを肴にして盛り上がるに決まってる」

「ちょっとした失敗、ね」

神人は半眼で今宵を見る。おそらく、相当な失態だったのだろう。この狐娘がここまで忌避するとは、余程のことだ。

「それで、俺にどうしろと？」

神人は嫌な予感を強めながら尋ねた。

今宵はにやりと笑い、縁側から飛び降りて神人の前に立った。彼女の背は神人よりも頭一つ分低い。それなのに、見下ろされているような圧迫感があるのは、彼女の纏う空気のせいだろう。

「簡単なことよ。あなたが、あたしの代わりに宴会に行くの」

「……は？」

神人は絶句した。理解が追いつかなかった。

「だから、身代わりよ、身代わり。あなたがあたしに変装して、宴会に出席するの。そうすればあたしは笑い者にならずに済むし、あなたも隊長としての任務を果たせる。一石二鳥じゃない？」

「どこが一石二鳥なんだ！」

神人は思わず声を荒げた。

「俺が女装して狐族の宴会に出るだと？ 無理に決まってる！ 体格も声も何もかも違う。それに、狐族の連中は鼻が利くんだろう。人間の俺だとすぐにバレる！」

「だから、これから一ヶ月かけて、あなたをあたしの完璧なコピーに仕上げるの」

今宵は楽しそうに言い、くるりと一回転した。彼女の尻尾がふわりと揺れる。

「一ヶ月あれば十分よ。体型は装束と帯でどうにでも誤魔化せるし、歩き方や仕草はみっちり仕込む。声帯にはちょっとした術をかけて、一時的に変声できるようにする。あとは……」

今宵は懐から小さな硝子瓶を取り出した。中には透明な液体が揺れている。蓋を開けると、甘くてむせるような花の香りが漂った。

「この香水で、あなたの人間臭さを完全に消すの。ついでに、あたしの匂いを上書きすれば完璧。狐族の連中も、まさか人間が紛れ込んでるなんて夢にも思わないわ」

神人は言葉を失い、ただ呆然と今宵の顔を見つめた。彼女は至って真剣だ。その金色の瞳には、悪戯心と同時に、切実な思いが浮かんでいた。からかわれるのが、それほど嫌なのだろうか。特殊小隊の隊長として、これまで幾度も理不尽な命令を受けてきたが、今回ばかりは次元が違う。

「俺は、男だぞ」

震える声で、しかしはっきりと神人は言った。

今宵は一歩近づき、そっと神人の頬に手を触れた。その指先はひんやりと冷たい。彼女の吐息がかかる距離で、今宵はささやいた。

「そんなの、関係ないわ。あなたはあたしの完璧な身代わりになるの。だって、あなたにはその責任があるんでしょ？ 隊長として、任務を全うする責任が」

神人の喉が鳴った。反論しようとした言葉が、喉の奥でつかえる。確かに、任務は絶対だ。拒否することは、彼が隊長としての存在意義を失うことに等しい。それでも、受け入れるにはあまりに大きな代償だった。

「それにね」

今宵はさらに声を潜め、耳元で囁く。

「あなた、本当は少し興味があるんじゃない？ 女の子になってみるってことに」

どきりと心臓が跳ねた。違う、と否定しようとしたが、今宵の金色の瞳に覗き込まれて、言葉が出てこない。

「ふふっ」

今宵は満足そうに後ろに下がり、封筒を神人の胸に押し付けた。

「決まりね。明日から特訓開始。覚悟しておきなさい、神人」

そう言い残すと、今宵は庵の中へと姿を消した。

神人はひとり庭に取り残され、握りしめた招待状を見下ろす。そこには「今宵様」と書かれた文字が、朝日に照らされてきらめいていた。

「俺が……今宵に、なる？」

風が吹き抜け、まだ開け放たれた庵の戸口から、微かに今宵の笑い声が聞こえた気がした。

その日、自室に戻った神人は、何も手につかなかった。机の前に座っては立ち上がり、窓の外を眺めては溜息をつく。頭の中では、今宵の言葉が何度も繰り返されていた。

完璧なコピー。女体への変化。そして、あの狐娘が言い放った最後の一言。

「女の子になってみるってことに、興味があるんじゃない？」

断じて違う、と神人は心の中で叫ぶ。自分は男だ。特殊小隊の隊長として、戦場で鍛え上げた体も精神も、すべてが男としてのものだ。なのに、今宵の指が触れた瞬間、なぜか言い知れぬ震えが走った。金色の瞳に見つめられた時、自分の中に眠る何かが、かすかに目を覚ました気がした。

「バカな……」

神人は頭を振り、その考えを追い出そうとした。しかし、追い出せば追い出すほど、それは形を成していく。まるで、彼自身の心の奥底に、密かに潜んでいた欲望が、今宵の言葉で呼び起こされたかのように。

夕刻になり、日が傾く頃、神人は決意を固めるために外に出た。森の中を歩き、滝の傍まで来ると、水飛沫を浴びながら立ち尽くす。

冷たい水が肌を打つ。自然の力が、彼の混乱を少しだけ鎮めてくれた。

「これは任務だ。任務なんだ」

声に出して言い聞かせる。そう自分に言い聞かせなければ、正気を保てそうになかった。

「ただの、身代わり任務だ。それ以上でも、それ以下でもない」

しかし、彼の心のどこかが囁く。本当にそれだけか、と。

翌朝、指定された時刻に今宵の庵を訪れると、彼女は既に縁側で待っていた。今日は簡素な小袖姿で、手には古びた巻物を持っている。

「時間通りね。感心感心」

今宵は巻物を広げながら、神人を手招きした。

「まずは基礎から。あなたのその男らしい立ち方、歩き方、全部矯正するわ。女の子がそんな風に歩いたら、すぐに怪しまれるもの」

神人は黙って頷いた。抗議する気力は、既になかった。

「それから、髪も伸ばすために術をかけるわ。一ヶ月じゃ自然に伸びないからね。化粧の仕方、着物の着付け、声の出し方、細かい仕草、全部一から叩き込むから、そのつもりで」

巻物には、細かい文字と図がびっしりと書かれている。どうやら今宵は、ずっと前からこの計画を練っていたらしい。

「逃げ出したくなったら、いつでも言っていいわよ」

今宵が挑発的に笑う。

「でも、その時は隊長の座を降りてもらうことになるけどね」

神人は拳を握りしめ、まっすぐに今宵を見返した。

「……やる。やってやるさ。どうせ逃げられないんだろう」

「その意気よ」

今宵は嬉しそうに尻尾を揺らした。

こうして、神人の一ヶ月に及ぶ「今宵化」計画が始まった。それは、彼が想像もしなかった異形の日々の幕開けであり、彼の身体と精神が、ゆっくりと、しかし確実に、女体の快感と堕落へと引きずり込まれていく始まりでもあった。

神人は喉を鳴らして息を飲んだ。喉仏が上下し、口の中に溜まった苦い唾液を無理やり胃の底へ流し込む。今宵の言葉はまだ耳の奥で渦を巻いていた。

――あんた、あたしに化けるのよ。まるごと、そっくりそのままね。

その提案を聞いた瞬間、正気の沙汰ではないと思った。だが、彼女の紅い瞳に映る真剣な光と、口元に浮かぶいつものからかうような笑みが奇妙に入り混じっていて、まったくの冗談だとも言い切れない。第一、今宵はこういう狂った話を持ち出すときほど、やけに理路整然としているものだ。

神人は座ったまま、机の上に広げられた地図や依頼書の束に目を落とした。これまでこなしてきた数々の任務――妖魔の討伐、結界の修復、要人の護衛。どれも血の滲むような努力の末にどうにか片付けてきたが、心はすり減るばかりだった。小隊の隊長として期待に応えなければならない。仲間を死なせるわけにはいかない。その重圧が、夜ごと夢にまで現れる。無力感が骨の芯まで染み込んでいた。

「一ヶ月、他の依頼を受けなくていい」

今宵の声が静かに心の壁を叩く。

「その間、あたしが全部肩代わりしてあげる。あなたはただ、あたしとして過ごせばいい。悪い話じゃないでしょ？」

彼女は椅子の背にだらりと寄りかかり、長い銀灰色の尻尾をゆらりと揺らした。尖った狐耳がぴんと立ち、こちらの反応を余すところなく拾おうとしている。

「お前を完全に信用したわけじゃない」

神人は絞り出すように言った。

「それはそれで賢明ね」

今宵はくすくすと笑う。その笑い声には、常にこちらの不安を見透かすような透徹さがあった。

しかし、だからこそ――可能性はゼロではない。あの今宵が、無意味な嘘や口先だけの提案をするだろうか。彼女はずる賢いが、約束を違えるような真似はしない。それに、一ヶ月も他の依頼から解放されるというのは、今の神人にとっては砂漠の真ん中で差し出された冷水に等しかった。

「お前に化けるってのも……もう、そこまで狂ってるとは思えなくなってる自分がいる」

神人は自嘲気味に唇を歪めた。最初に今宵から「女性化」の話を持ちかけられたときは、天地がひっくり返るほどの衝撃を受けた。それが今では、仮初めの女体をまとい、彼女の声を真似、仕草を学ぶというのが、日常の延長線上にある選択肢のように感じられる。慣れとは恐ろしいものだ。あるいは、ただ心が限界を超えて麻痺しているだけなのかもしれない。

「あら、成長したじゃない」

今宵が身を乗り出してきた。衣擦れの音とともに、甘い花のような香りがふわりと漂う。彼女の細い指が、神人の顎をするりと持ち上げる。

「どうするの、隊長さん？」

神人はその指をゆっくりと外した。そして深く息を吸い込み、腹の底から声を絞り出す。

「……わかった。その依頼、受ける」

言った瞬間、体の中で何かが音を立てて崩れるような感覚があった。同時に、堰を切ったような解放感が全身を駆け抜ける。今宵は満足そうに目を細め、狐耳をぴこぴこと動かした。

「上出来よ。じゃあ、善は急げね。明日から地獄のレッスンの始まりだから、覚悟しておくこと」

その言葉はまったく誇張ではなかった。

翌日から、神人の自由時間は綺麗さっぱり消え去った。朝日が昇る前に叩き起こされ、まずは発声練習から始まる。いつもの低い声を殺し、今宵の透き通るような高めの音域を安定して出すために、腹式呼吸と喉の開き方を徹底的に叩き込まれた。

「違う違う、もっとここを抜くのよ。喉に力入れるとすぐバレるわよ」

今宵は神人の首筋に手を当てて、筋肉の動きを逐一チェックする。指先が触れるたびに、妙なくすぐったさと気恥ずかしさが込み上げるが、彼女は一切容赦しない。

声だけではない。歩き方、座り方、物の取り方。一つ一つの動作を、徹底的に女体のものへと塗り替えられていく。腰をくねらせるのではなく、丹田を意識して重心を落とし、軽やかさとしなやかさを同時に表現する歩行。椅子に腰掛けるときは、まず膝を揃え、尻をそっと奥へ滑り込ませる。茶碗を取るだけでも、指先を伸ばし、手首にほんの少し角度をつける。

「あんた、意外と筋がいいわよ。男のときはあんなにガサツだったのに」

「うるさい……これでも必死なんだよ」

憎まれ口を叩きながらも、神人は言われた通り体を動かす。不思議と嫌悪感はなかった。最初は抵抗もあったが、今宵の示す型をなぞるうちに、自分の体が全く別の生き物になっていくような、くらくらする陶酔が生まれ始めていた。

衣装の特訓も容赦ない。下着から着物、足袋、草履に至るまで、全て今宵の私物が宛がわれる。初めて手にした滑らかな絹の肌触りに、指が震えた。裾を捌いて歩く練習では、何度も自分の足に絡まって転びそうになった。そのたびに今宵がくすくす笑いながら手を貸す。だが、笑われていることに腹が立たない自分が、余計に腹立たしかった。

「これ、結構きついな……胸のあたりが」

晒を巻かれた胸元を気にして、神人がぼそりと呟く。

「そりゃそうよ、あんたの貧相な体を絞めて形作ってるんだから。もっと谷間が欲しければパッドを入れてもいいけど？」

「いらん！」

顔を真っ赤にして叫ぶ神人を見て、今宵はますます楽しそうに笑った。

夜になると、座学が待っていた。狐族の習俗、言葉遣いの細かな差異、身内と外部への対応の使い分け。更には今宵個人の癖――耳を掻くときの右手の動き、退屈なときに尻尾の先を微かに震わせる仕草、笑いをこらえるときに口元を扇子で隠す角度まで、事細かに暗記させられる。

「なんでそんな細かいことまで……」

「当たり前でしょ。あなたはあたしになるのよ。髪の先から爪の垢まで、あたしそのものにならなきゃ意味がない」

そう言いながら、今宵は神人の髪を梳くように撫でた。その手つきがあまりに優しくて、神人は思わず言葉を失う。

部屋に灯された行灯の明かりが、長く伸びたふたりの影を壁に揺らす。いつの間にか、影の輪郭はどちらもなだらかな曲線を描いていて、どちらが男でどちらが女か、判別がつきにくくなっていた。

「あんた、最近なんだか肌艶がよくなったわね」

今宵が突然、鼻先を近づけて囁いた。

「……やめろ」

「本当よ。女の体って、馴染むとこんなに変わるものなんだ。面白いわ」

彼女はそう言って、するりと距離を取る。残された神人は、自分の腕をそっと撫でてみる。確かに、前よりも滑らかで、しっとりと湿り気を帯びているような気がした。胸の奥が小さく脈打つ。それが嫌悪ではなく、むしろ甘やかな期待を含んでいることを、神人はまだ認めたくなかった。

日が経つにつれ、訓練は更に密度を増していく。立ち居振る舞いの総仕上げとして、今宵は実際の街中を歩く実地訓練を提案した。

「あたしの格好で、あたしとして買い物をしてみせるのよ。失敗したら承知しないから」

「正気かよ……」

神人は青ざめたが、拒否権はなかった。こうして、神人の「依頼処理」の代わりは、すべて今宵の巧妙な変装術と狐族特有の幻術によって賄われ、神人自身はただひたすら「今宵になる」という一点に全存在を注ぎ込む日々が続いていく。

ある夕暮れ、二人は並んで軒先に座っていた。西の空が茜色に染まり、烏が数羽、ねぐらへ急ぐ。神人は膝をきちんと揃え、両手を重ねて置く姿勢がすっかり板についていた。今宵はその横顔をじっと見つめてから、にやりと口元を歪める。

「上出来よ。もうほとんど、あたしと変わらないんじゃない？」

「……まだだ。まだ、心のどこかで抵抗してる自分がいる」

神人は素直に打ち明けた。今宵は意外にもそれを馬鹿にせず、小さく頷いた。

「それでいいのよ。完全に染まりきったら、戻れなくなるからね」

その言葉に、神人の胸中で何かがかすかに軋んだ。戻れなくなる――それは恐怖であるはずなのに、どこか甘美な響きをもって鼓膜を震わせる。彼は押し黙り、染まりゆく空をただ見上げた。

やがて夜の帳が下りる頃、今宵が立ち上がって伸びをした。

「さあ、明日はいよいよ仕上げよ。あんたの初陣、楽しみにしてるわ」

尻尾をふわりと揺らし、彼女は家の中へ消えていく。後に残された神人は、そっと自分の膝の上で手のひらを裏返す。細く、白くなった指。節々のゴツゴツした感触は薄れ、爪の形も心なしか優しくなっている。

狂った依頼を受け入れたあの決断は、本当に正しかったのか。答えはまだ出ない。けれど、少なくとも今この瞬間、胸の奥に巣食っていた重圧はきれいに消えていた。その代わりに、別の何か――甘く疼くような火種が、確かに灯され始めている。

神人は立ち上がり、今宵の教え通り、音を立てずにしなやかに部屋へ戻った。空には月が昇り、銀色の光が新たな姿へ変わりつつある少年の影を、そっと舐めるように照らし出していた。

「これが、あたしの好きな香り。覚えておいてね」

今宵がそう言いながら、桐の小箱から取り出したのは、乾燥した花弁を束ねた匂い袋だった。甘やかな白梅に似た、だがもっと深く、胸の奥をくすぐるような芳香が、座敷の空気にふわりと広がる。

神人は居住まいを正し、その香りを鼻で追った。狐族の屋敷に迎えられてから幾日か、彼はすでにこの少女——今宵から、数えきれないほどの「知識」を叩き込まれていた。今日もまた、彼女の私室の一角、桜の枝が描かれた屏風の前で、正座させられている。

「これはね、『夜更かしの袖』っていう香り。狐族の宴では、みんな自分の香りを持ち寄るの。香りが強いほど、相手に自分の存在を刻み込める。でも、つけすぎは野暮。ほんのり、衣の裏に忍ばせるくらいが粋なのよ」

今宵はいたずらっぽく目を細め、神人の膝の上に、もうひとつ小さな袋を落とした。中身は同じ花弁だが、こちらの香りはもっと淡く、水を含んだような涼やかさがあった。

「これはあんた用。『明け方の雨』って名前。まだ体が女に慣れてないあんたには、このくらいの清楚な香りがお似合い。つけてみる？」

神人は袋を手に取り、ためらいがちに顔を近づけた。鼻腔をくすぐる清らかな匂いに、なぜか胸の奥がほのかに熱くなる。ここ数日、今宵の指導で、自分の身体は少しずつ変化していた。肌はきめ細かくなり、手足の骨格さえ、ほんのわずかだが丸みを帯びてきている。そして何より——彼自身が、その変化を心地よく感じ始めている自分に、薄々気づいていた。

「香りはね、ただの飾りじゃないの。宴の場では、相手の隙を作る武器にもなる。たとえば——」

今宵はするりと背後に回り、神人の肩に手を置いた。細い指が、着物の襟元からうなじへと這う。

「こうやって、耳の後ろにほんの一滴、香油をたらすでしょ。近づいた相手が、つい深く息を吸いたくなる。その一瞬の油断が、こっちの思うつぼってわけ」

ひやりとした液体が肌に触れた途端、神人は思わず肩を震わせた。香りが熱を帯びて、首筋から頭の芯へと昇っていく。頭がぼうっとして、指先がかすかにしびれる。

「や、やめろよ……くすぐったい……」

声がうまく出ない。前まではもっと低く、通る声だったはずなのに、いつの間にか語尾がかすれ、甘く揺れるようになっていた。今宵はその変化を聞き逃さず、くすくすと笑う。

「あらあら、もう声まで可愛くなっちゃって。でも、まだまだよ。宴じゃもっと過激なからかいが待ってるんだから」

神人はかぶりを振り、正気を取り戻そうと息を整えた。

彼は特殊小隊の隊長だ。たとえ今は、狐族への潜入のために少女の身代わりをしているとはいえ、心まで負けてはいけない。そう自分に言い聞かせるのに、今宵の指が耳たぶをそっと撫でるたび、背筋に甘い震えが走ってしまう。

「わ、わかった。それで……その香り以外に、宴では何を注意すればいいんだ。礼儀作法も、まだ全部は教わってない」

神人は話題を変えようと、あえて事務的な口調で尋ねた。今宵はつまらなさそうに唇をとがらせるが、やがて居住まいを正し、神人の正面に座り直した。

「そうね、基本的なところから。まず、狐族の宴では、酒を注がれたら必ず受けること。でも、三口目までは相手の目を見つめちゃダメ。四口目から初めて、相手に視線を返していいの。それから、座るときは絶対に正座。足を崩したら、『だらしない牝狐』って陰口を叩かれるわ」

神人はそれを聞きながら、脳裡に宴の光景を思い描いた。酒の匂い、甘い香り、着飾った狐たちの視線……彼はそこで、自分がただの「偽物」だと悟られずに振る舞えるのか。途端に、胃のあたりがきゅっと締め付けられる。

「もし、俺が失敗したら……お前の計画も台無しになるんだ。何か、『罠』とかないのか？ 俺をからかうために、わざと作法を間違えさせるような」

神人の問いに、今宵はぱちりと瞬きをし、それから心底楽しそうに破顔した。

「あんた、鋭いじゃない。そうよ、宴の最中にはね、年長の狐たちがわざと新人の失敗を誘うような仕掛けをしてくるの。たとえば、『お酌をしてあげる』って近づいてきて、わざと手を滑らせて着物を濡らすとかね。濡れたら、当然着替えなきゃいけない。そのとき、更衣室に案内すると見せかけて、人前で帯を解かせようとするのよ」

神人の顔がさっと青ざめる。今の彼の身体は、表面的には少女のものだが、まだ完全に馴染んではいない。人前で肌を見せることなど、想像するだけで抵抗感があった。

「そんな……俺は男だぞ。もし見られたら……」

「男だって？ あら、今のあんたのどこが男なの？」

今宵はからかうような口調で言い、するりと立ち上がると、部屋の隅に置いてあった手鏡を取ってきた。それを神人の眼前に突きつける。

鏡の中には、息をのむほど整った顔立ちの少女が映っていた。白磁のような肌、ほんのり朱に染まった頬、潤んだ大きな瞳。それは確かに神人自身の顔だが、かつての少年の面影は、もはや影も形もなかった。

「ほら、この顔で男だって言い張る？ それに、身体の方だって……」

今宵の指が、神人の胸元に伸びる。彼は慌てて身をよじったが、今宵はそれを許さず、着物の合わせ目からそっと手を差し入れた。ふわりと柔らかな膨らみに指先が触れる。

「あっ……」

自分の口から洩れた声が、あまりに甘くて、神人は愕然とした。胸の先端が、今宵の指の動きに合わせて、じんと熱を持ち始める。腰の奥が、かすかに震えるような感覚。

「ん……やめ……」

「やめない。これは、実践訓練の第一段階だからね」

今宵は有無を言わさぬ口調で言い、神人の帯をほどきにかかった。するすると衣が肌の上を滑り、白い肩が露わになる。

「宴会では、こんな風に突然、身体を触られるかもしれない。そのとき、抵抗しすぎると怪しまれる。かといって、無防備すぎても付け込まれる。適度に恥らいながらも、拒まない。その絶妙な塩梅を、今から身体に覚え込ませるの」

神人は抵抗しようとした。しかし今宵の指が、胸の尖りをくるりと撫で上げた瞬間、力が抜けてしまう。背中が畳に沈み、視界がぼやける。快感と屈辱が混ざり合い、脳がじんじんと痺れる。

「ふ……ぅん……、こ、こんな訓練、聞いてない……」

「言ったでしょ、あたしの趣味は、あんたをからかうことだって。それに、学習には実践が一番よ。さあ、今からあんたの身体に、狐族の女としての条件反射を刻み込んであげる」

今宵は微笑みを浮かべ、もう一方の手で、神人の腰のあたりをなぞった。途端に、脚の付け根が熱く疼き、思わず腰が浮き上がる。

「ぁ……っ、や、やっぱり……おかしい、俺の体……こんなの……」

「おかしくなんかないわ。狐族の女はね、この腰のくびれのあたりが一番敏感なの。ここを愛撫されると、どんなに気の強い娘でも、素直になっちゃう。あんたも、もう立派な狐族の女の身体だものね」

神人は歯を食いしばり、快感に流されまいと必死に耐えた。だが、身体は正直だった。今宵の指が背骨に沿って上下するたび、甘い痺れが背中を駆け抜け、頭の奥が真っ白になる。ついには、唇の端から、かすかな吐息が洩れ続けた。

「いいわ、その感じ。宴で誰かに触られても、そのくらいの反応ができれば、怪しまれない。さて、次は……お酒の席での会話術よ。狐族は言葉遊びが大好きだから、迂闊なことを言うと、すぐに揚げ足を取られる。たとえば——」

今宵は神人の上に覆いかぶさるような姿勢のまま、片手で彼の顎を持ち上げた。

「『今宵、お前は本当に美しいな』って言われたら、あんたならどう返す？」

「そ、それは……『ありがとう』とか……」

「ぶー、不正解。それじゃあ隙だらけ。正解は、『そんなことおっしゃって、何か企んでいらっしゃるの？』って、笑いながらかわすの。相手に付け入る隙を与えない。でも、完全に拒否もしない。この駆け引きが、狐族の社交の基本よ」

神人は息を乱しながら、それでも懸命に言葉を記憶しようとした。今宵の訓練はいつもこうだ。身体と精神の両方から、少しずつ彼の防壁を崩していく。だが、ここで負けるわけにはいかない。自分が隊長として背負っているものがある。

「わかった……やってみる」

神人は震える声で応じ、上体を起こそうとした。しかし、今宵が彼の腰に跨ったままなので、身動きが取れない。

「まだよ。こうやってあんたが抵抗できない状態で、なおかつ相手の問いかけに動揺せず返せるようになるまで、特訓は続くんだから」

そう言って今宵は、神人の耳元に唇を寄せ、熱い吐息を吹き込んだ。

「ねえ神人、あんた、最近、自分の体を触るのが癖になってるんじゃない？ 夜中に、こっそり布団の中で……知ってるんだから」

どきりと心臓が跳ねる。神人は返す言葉を失った。図星だった。身体が変化してからというもの、夜になるとどうしようもなく、自分の肌に触れたくなる衝動に駆られていた。それは彼にとって、認めたくない恥辱だった。

「ち、違う……俺は……」

「あはは、嘘おっしゃい。女の身体の快感に目覚めた証拠ね。安心しなさい、あたしはそれを責めたりしないわ。むしろ、大歓迎。あんたが自分から快楽に溺れるほど、替え玉は成功に近づくんだから」

今宵はそう囁くと、神人の額にそっと口づけた。

「さて、今日の理論と実践はここまで。明日は、実際に宴で使う『女狐の舞』の稽古をするわ。これがまた、見ものよ。腰の動きが命だから、今みたいに敏感になったあんたの身体には、きっといい刺激になると思う」

そう言い残し、今宵はようやく神人の上から退いた。残された神人は、乱れた着物を直すこともできず、ただ天井を見つめていた。畳の冷たさが、火照った背中に心地よい。

自分はどこまで変わってしまうのだろう。この先、宴という戦場で、彼は「少女」として振る舞わなければならない。そしてそのためには、もっと深く、この女体という檻に馴染まねばならない。

神人はゆっくりと起き上がり、鏡に映る自分の姿を見つめた。濡れた瞳、上気した頬、半開きの唇。そこにはもう、少年の影はない。

「……負けるものか。こんなことで、負けるもんか」

彼は小さく呟いた。だが、その声は震えていて、自分自身への言い聞かせにしか聞こえなかった。

障子の向こうから、今宵の軽やかな足音が遠ざかっていく。神人は帯を結び直しながら、明日の訓練に思いを馳せた。腰の動き、舞——きっとまた、あの狡猾な狐は、自分を追い詰めるような手ほどきをするに違いない。

胸の奥に、期待と恐怖が同時に芽生える。そして、その期待の方が少しだけ大きいことに、神人は気づかないふりをした。

その日、今宵は神人を屋敷の奥にある広間へと呼び出した。畳の香りがかすかに残る部屋の中央には、用意された一足のハイヒールが置かれていた。黒光りするエナメル素材、細くしなやかなヒール、つま先は鋭く、大人の女の色気を凝縮したような形をしている。神人は反射的に眉をひそめた。

「まさか、これ、履けって言うんじゃないよな」

「そのまさかよ、隊長さま」

今宵は襖にもたれて、ゆったりと尻尾を揺らしていた。彼女の視線は獲物を見つめる狐のように細められ、口元にはからかうような笑みが浮かぶ。

「もう女装の第一歩は踏み出したんだから、足元からやり直さないと、どうしても男の歩き方になっちゃうもの。今夜から姿勢訓練を始めるわ」

神人は反論しようとしたが、唇を動かすだけで言葉が出なかった。今宵に借りがあるのは事実だし、なにより、身代わり計画を完遂しなければ任務が失敗に終わる。仕方なく靴を手に取ると、その重さに少し驚く。意外としっかりした作りで、ヒールの高さも思っていたよりある。まるで竹馬だ、と頭の隅で呟いた。

「手伝ってあげようか？」

いつの間にか背後に立った今宵が、耳元でささやく。ぞわりと肌が粟立つが、神人はかぶりを振った。今宵の手を借りるのは癪だ。彼は床に片膝をつき、震える指でハイヒールを履く。爪先が窮屈に締め付けられ、かかとが浮く違和感に、思わず顔をしかめた。

「立ってみて」

促されるままに、神人は壁に手をついて立ち上がる。途端、体が前のめりになった。脚全体がつっぱり、ふくらはぎに激しい負荷がかかる。まるで細い棒の上に立っているようだった。

「うわっ……なんだ、これ」

一歩踏み出そうとすると、かかとから小刻みに震えが走り、バランスを崩しかける。腕をばたつかせて、なんとか転倒は免れたが、まったく様になっていない。

くすくす、と今宵の笑い声が響く。

「まるで生まれたての小鹿ね。可愛いけど、それじゃだめ。もっと背筋を伸ばして、お尻を引いて。あと、膝は必ずまっすぐに」

言葉とともに、彼女はすいと近づき、神人の背中に手を当てた。ひやりとした感触が布越しに伝わる。

「背筋、これで合ってる？」

「違う。こう。肩を落として、胸を張るの。男の時の癖で肩をいからせちゃだめよ」

今宵は指で神人の肩を押し下げ、同時に腰のあたりをつついた。

「ここ、もっと前に出す。そうすると自然に胸が開くでしょ」

「な、なにすんだ……」

「教えてるだけよ。文句あるなら、自分で正しく歩けるようになってから言って」

神人は歯噛みしながらも、言われた通りに姿勢を正そうと試みた。肩を落とし、胸を張り、腰を前に出す。すると、腹筋と背筋に今まで使ったことのない力が入り、体幹が一本の軸で支えられる感覚が生まれた。不思議なことに、バランスが多少安定する。しかも、この姿勢はなんとなく恥ずかしい。下半身が前に突き出される形になり、まるで誰かに見せびらかしているようだ。

「うん、その感じ。じゃあ、まずは私の後ろをついてきて」

今宵はそう言うと、自らもハイヒールを履き、神人の前で優雅に立った。彼女の履くヒールの高さは同じくらいだというのに、まったく苦にしていない。それどころか、立ち姿だけで一幅の絵になっている。尾の先端がゆらりと揺れ、髪の毛が背中でさらさらと流れる。

「よく見てなさい。これがお手本」

今宵が一歩、歩き出す。ヒールの先が畳に小さな点を刻む。カツ、カツ、という乾いた音が部屋に響いた。彼女の足は一直線に交差するように運ばれ、腰が左右に滑らかに揺れる。その動きは意図的なものだとわかる、明らかに誇張された、誘惑するような歩き方だった。尻尾がリズムを取り、ヒップがふりふりと波打つ。

神人は思わず唾を飲み込んだ。美しいを通り越して、これはもはや武器だ。もし自分が男として街でこんな歩き方をする女を見かけたら、絶対に目で追ってしまう。

「どう、これができなきゃ、女として見てもらえないわよ」

振り返った今宵が、挑発的な目で笑う。

「さあ、やってみせて。背筋、腰、視線はまっすぐ前。自分は美しいって、思い込むの。心が変われば体も動くから」

神人は額に冷や汗がにじむのを感じながらも、言われた通りに足を踏み出した。背筋を伸ばし、腰を意識し、一直線に足を送る。だが、最初の一歩でまたつんのめりそうになった。どうしても太腿の内側がつりそうになるし、ヒールが畳に引っかかる。

「膝！ 膝が曲がってる。もっと伸ばして、太腿に力を入れない」

「う、うるさい……！」

文句を返しながらも、神人は必死に今宵の助言を実践する。二歩、三歩と進むうちに、少しだけコツがつかめてきた。重心を、ほんのわずかに後ろに引く。爪先で床を押すのではなく、かかとから着地し、それからつま先へと体重移動する。なにより、腰を固定するのではなく、骨盤をしなやかに動かすことが必要なのだと理解する。

その動きを会得しようとした瞬間、神人の腰がかすかにくねった。尻が、ごく自然に右へ左へと小さく揺れる。気づいた時にはもう、数歩連続で歩けていた。今まで感じていた竹馬感が、すこしだけ薄らぐ。

「あら、いいじゃない」

今宵が手を叩く。

「その腰の動き、様になってきたわ。でもまだまだ。もっと大きく、もっと滑らかに。あなたの女体は、あなたが思っているよりずっと敏感にできてるんだから、全身で空気を撫でる感じで」

今宵の言葉は、不思議な熱を帯びていた。からかわれているのは重々承知なのに、なぜか素直に聞き入れてしまう自分がいる。それに、歩くたびに揺れる腰や、太腿の内側が擦れる感触は、訓練という単語からかけ離れた、なまめかしい刺激を神人に与えていた。

訓練はその後、一時間以上に及んだ。ただ真っ直ぐ歩くだけではなく、方向転換や、立ち止まってのポーズ、そして振り返り方まで指導される。今宵はそのすべてを、蝶のように軽やかにこなしてみせ、ことあるごとに神人の身体に触れて修正を加えた。

「肩が上がってる。力を抜いて、力を抜くの。女性はいつだって柔らかく」

「あ、そこ……腰を引く時に、お尻を締めすぎ。もっと脱力して、ぷるんって感じ」

その指摘のひとつひとつが、なぜか体の芯に響く。叱咤されているのか、愛撫されているのか、判別がつかない。

しばらくして、ようやく小休止が入った。神人は壁に手をつき、ぜえぜえと息を切らせる。こんなに体力を消耗するとは思わなかった。ヒールのせいで脹脛はパンパンに張り、足の裏はじんじんと痛む。しかし、不思議な達成感もあった。自分の身体が、少しだけだけど思い通りに動くようになった。それに、歩くたびに自然と揺れる腰の感覚が、もはや不快ではなくなっている。

「なかなか筋がいいわ。これならすぐに、誰も男だって気づかないくらいにはなる」

今宵は神人の隣に座り込み、その耳に口を寄せた。

「でもね、大事なのはここからよ。技術じゃなくて、心。歩くことを楽しめるようにならないと、本当の女の色気は出せない」

「楽しむ、だと……？」

そんなこと、できるはずがない。そう思いながらも、神人の脳裏には先ほどの自分の歩きがこびりついていた。腰をくねらせ、太腿を擦り合わせ、ヒールの音を響かせる行為。あれは苦行であると同時に、何か別の、名状しがたい快感を含んでいたのではないか。

今宵は、神人の内面の揺らぎを見透かしたように微笑む。

「まあ、今はわからなくてもいいわ。そのうち身体が覚えるから。女の歩き方が、あなたの一部になる。そうなったら、もう戻れないけれど」

彼女はすくっと立ち上がり、手を差し伸べる。

「さあ、もう一周。今度は腕の振り方も意識して、指先まで神経を行き届かせて。夜は長いんだから、たっぷり付き合ってもらうわよ」

神人はその手を取った。引き上げられる際、かすかに今宵の爪が手のひらをくすぐる。胸が高鳴るのを感じながらも、彼は再びヒールの上に立った。今度は、最初よりもずっと滑らかに重心が決まる。背筋を伸ばし、胸を張り、腰を少し引く。それだけで、視界が少しだけ違って見えた。

歩き出す。カツ、カツ、カツ。ヒールの音が一定のリズムを刻む。腰が自然に揺れ、太腿が互いに触れ合い、空気が肌を撫でていく。

今宵が満足げにうなずき、その後ろ姿を追いかける。

こうして、神人はまた一歩、女体への堕落の階段を上っていった。まだもがいてはいるものの、その足取りには確かに、女としての芽生えが宿り始めていた。