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夜明け前の静寂が嘘のように、御馬集の大通りは東の空が白むと同時に活気づいていた。幌をかけた荷馬車が石畳を軋ませながら往来し、朝餉の粥や焼餅を売る屋台からは白い湯気が立ちのぼる。布を扱う行商人、薬箱を担いだ郎中、籠を抱えた村娘たちがそれぞれの用向きに歩を早めるなか、ひとりだけ明らかに異質な姿があった。

白麻の長衫をまとい、左手に黒塗りの長剣を携えた青年――葉楓は、人波の間を縫うようにして早足で通りを北へ向かっていた。剣客には似つかわしくない端正な面差しは旅の埃でややくすんでいるが、その双眸だけは迷いなく前方を見据えている。彼の身に染みついた天山派の清冽な気配が、やわらかな朝の雑踏のなかでわずかに浮き立っていた。

やがて通りの中ほど、二階建ての茶館《聚賢楼》の前に差しかかると、葉楓はわずかに顎を引き、暖簾をくぐった。店内はすでに数組の客が朝茶を啜っており、給仕がきびきびと動き回っている。彼はぐるりと見渡し、階段脇の目立たぬ隅席にうずくまった人影を認めると、無言のまま近づいて対面に腰を下ろした。

「……楓児か」

痩せた頬に深く刻まれた皺、白髪交じりのもみあげ。京都でも指折りの商人・柳正明が、まるで数日も寝ていないようなやつれた顔をわずかに上げ、かすれた声でそう呼んだ。葉楓は拱手してから、長剣を卓の端に立てかける。

「お久しぶりです、柳伯父。天心はまだ見つかりませぬか」

柳正明は力なく首を振り、冷めきった茶を一口含んでから、声を潜めて語りはじめた。

「ここひと月ばかり、江湖では妙な話が絶えぬ。北の宿場町でも、南の漁村でも、若い娘たちが次々と姿を消している。腕に覚えの武家の娘や、小道場の女弟子までもだ。最初はただの人さらいかと思われたが……どうにも様子がおかしい」

葉楓は眉をひそめ、卓の上で静かに拳を握った。彼の脳裏には、柳天心の快活な笑顔が浮かんでいる。師門では一番年の若い妹弟子で、柳正明の願いもあって天山に預けられた才女だった。半月ほど前、久しぶりに実家へ帰省したいと言い出した彼女を、葉楓自身が見送ったのだ。

「警邏の役人にはすでに届けましたが、あてになりませぬ。それで丐帮の古い伝手を頼ってみましたところ、五日前の夕刻、天心が城外の酔香閣の近くで見かけられたというのです」

「酔香閣……？」

「郊外の離れ小島に建つ、酒と歌妓で名高い楼閣です。だが表向きはただの遊興の場でも、背後にはいろいろと曰くがあるらしい。よそ者の男が迂闊に近づける場所ではありませぬ」

葉楓はしばし瞑目し、それから深く息を吸い込んだ。胸の内にじわりと滲むのは、自責の念だった。大師兄として、師匠から妹弟子たちを託されている身でありながら、たったひとりの帰省すら守りきれなかった。彼はきつく唇を引き結び、剣を取る手に力を込める。

「その酔香閣とやらを、明日の夜にでも探ってみます。柳伯父にはもうこれ以上、苦労はかけられません」

「待て、楓児。もしそこに武功の達人が潜んでいたら、むざむざ一人で」

「構いませぬ」

葉楓は穏やかな口調ながら、はっきりと言い切った。

「我が天山剣法は飾りではありません。それに、天心を師門に連れ戻すのが大師兄としてのつとめ。危険を承知で行かねばならないこともありましょう」

柳正明はなおも何かを言いたげに口を開きかけたが、葉楓の瞳に宿る一片の曇りなき決意を見て、やがて小さくうなずくよりほかなかった。彼は袖の内から折りたたまれた小さな地図を取り出し、無言で卓の上を滑らせる。

「場所を書き記しておいた。頼む、どうか……どうか天心を」

葉楓は地図をひらりと懐にしまうと、残っていた茶代を卓に置き、静かに立ち上がった。朝の光が窓枠から差し込み、彼の白い長衫の背をうっすらと縁取る。

「必ず見つけ出します」

それだけを言い残し、葉楓は茶館をあとにした。通りへ出ると、朝もやはすでに晴れ、御馬集はますます人いきれを増している。彼は足を止めずに雑踏のなかへ消えながら、心のうちで妹弟子の名をくり返し呼んでいた。

天心よ、どうか無事でいてくれ。

遠くの空に目をやると、郊外の山の端にわずかにかかる薄墨色の雲の下、酔香閣が待つ小島の影がおぼろげに見えるような気がした。だがそのときの彼は、まだ知らなかった。そこがどれほど深い闇に満ちた場所であるかも、自分自身を待ち受ける運命の貌がどのようなものであるかも。

ただ手にした剣の重みと、背負った大師兄としての責務だけを胸に、葉楓は次の夜を待った。

夕暮れの紅が西の空を焼き尽くし、残った光が斜めに京城の大街を照らしていた。葉楓は酒楼の二階の窓際に座り、右手を何気なく剣の柄に置き、左手で茶碗を持ちながら、向かいにある「酔香閣」を隙なく見つめていた。

あの朱塗りの楼閣は、まるで暗がりに咲く毒花のようだった。精巧な彫刻のある窓からは淫靡な紅燭の光が漏れ、紗帳がそよ風に揺れ、かすかな艶めかしい笑い声が漂ってくる。大門の両側には鮮やかな衣装をまとった女たちが立ち、行き交う男たちにしなを作っている。ある女は肩を露わにし、ある女は手にした団扇を軽く揺らし、あるいは艷やかな声で誘いかけ、一人の酔客を門の敷居に引きずり込んだ。その酔客は手を女の胸に突っ込み乱暴に揉みしだき、女はにこにことしながら少しも抵抗する様子がない。

葉楓の頰が赤く染まり、胸の鼓動が急に速くなった。彼は慌てて目を逸らし、心の中で静心の呪文を何度も唱えたが、耳の根は依然として熱を帯びていた。

彼は天山派の大師兄であり、幼い頃から山で修行し、師匠からは常に清心寡欲を言い聞かせられてきた。門派の中の師妹たちは皆、清らかで氷のように純粋、彼に対しても敬意と節度をわきまえていた。いつの間に、これほど淫らで乱れた場面を見たことがあろうか？

しかし今夜、彼はまさにこの汚れた場所に踏み込まねばならないのだ。

天心師妹はもう半月も行方知れずだ。彼女が最後に残した手紙の文字は乱れ、ただ一言「酔香閣」とだけ記されていた。柳伯父は顔色をやつれさせて遠くから駆けつけ、涙ながらに彼に何とかしてほしいと懇願した。あんなに聡明で美しい師妹が、もしものことがあれば——葉楓はもうそれ以上考えたくなかった。

彼は剣を握りしめ、立ち上がり、階段を下りて酔香閣へとまっすぐに向かった。

門をくぐるとすぐに、濃厚な脂粉の香りが鼻をついた。十人以上の侍女が両側に整然と立ち、一斉に膝を折って優雅に挨拶した。「ようこそおいでくださいました」その声は黄鶯のさえずりのように甘やかだった。葉楓の心臓はどきりと跳ね、ほとんど腰の軟剣を抜いてしまうところだった。待って、これは、彼を狙ってのことなのか？

だが手を離すと、彼はようやく気づいた。他の客が入るときも、同様にこの挨拶が行われていたのだ。これは妓楼の決まりにすぎないことを。

葉楓は口元をひきつらせ、平静を装って「適当にあちこち見て回りたい」と言った。侍女たちはくすくすと笑いながらそれを許し、一人が手にした燭台を掲げて廊下へと先導した。

長い廊下の両側はすべて個室で、扉はきっちりと閉ざされていたが、中の物音はまったく遮断できていなかった。部屋の一つからは、途切れ途切れの喘ぎ声が聞こえてきた。「ああ……ああ……やめて……もうできない……」また別の部屋からは男の荒々しい罵り声と、肉体がぶつかり合う激しいリズム。左側の部屋の扉が少し開いていて、隙間から中を覗くと、男が女を卓の上に押さえつけ、二人の体が激しく揺れているのが見えた。女の白い足が痙攣するように宙を掻き、足の指がぎゅっと丸まっていた。

葉楓は喉を締め付けられるような感覚に襲われ、丹田の真気がにわかに騒ぎ始めた。彼は足早に通り過ぎようとしたが、突然、甘ったるい香りが鼻孔をくすぐった——まるで蘭の花のようで、また麝香のようでもある、その香りは縷縷と奥の部屋から漂ってきて、彼の鼻孔の粘膜にまとわりついた。

その香りに触れた瞬間、血液の流れが急加速し、熱波が下腹部から一気に全身へと広がるのを感じた。なんと、股間のものがみるみる硬く膨れ上がり、ズボンをきつく突き上げたのだ！

「これは……媚薬だ！」

葉楓はとっさに恐れおののき、慌てて丹田を引き締め内息を巡らせようとしたが、その香りは天山派の内功心法をものともせず、逆に彼の内息をますます狂おしく乱してしまった。目の前の燭火が揺れ始め、侍女の微笑みもどこか歪んで見えた。彼が慌てて後退しようとしたその時、後ろの廊下から、ゆっくりと拍手の音が響いてきた。

「まあ、上々の反応ですこと。私が丹精込めて調合した『春宵一度』の香りは、まさにあなたのような根っからの清らかな体質の方を待っていたのですよ」

一人の丈の高い女性が近づいてきた。彼女は濃い紫色の旗袍をまとい、豊満な体の曲線をくっきりと浮かび上がらせていた。その顔立ちは艶やかでありながら上品で、目元にはかすかに笑みを含んでいたが、葉楓を見つめる瞳の奥には言い知れぬ深い意味が隠されていた。

「あたくし、湘錦と申します。酔香閣でちょっとした口をきかせていただいておりますの。このお客様、どうやら何かをお探しのご様子ですね？」

北融心法の清らかな気を丹田より巡らせ、葉楓はようやく身の内に燻る欲火をわずかに鎮めることができた。掌中の貴賓玉牌は冷たく重く、彼はそれを胸元にしまい、意を決して三階へと続く朱塗りの階段を上る。

「お客様、こちらでございます」

赤い絹の衣をまとった侍女が、物腰柔らかく彼を一番奥の雅室へと導く。房門には精巧な牡丹の彫刻が施され、中からは馥郁たる沈香の香りが漂ってくる。侍女は嫣然と微笑み、深々と一礼して去っていった。

あたりは一瞬、不気味なほど静まり返る。だが葉楓の研ぎ澄まされた聴覚は、近くの房から漏れる淫らな嬌声や、褥の軋む音を捉えていた。彼は眉をひそめ、気息を潜めて廊下を進む。どの部屋も同じような享楽の気配に満ちているというのに、ただ一室、突き当たりの表札さえかけられていない部屋だけが、しんと静まりかえっている。

胸騒ぎがした。葉楓はそっとその扉に耳を押し当て、北融心法による内力で室内の気配を探ろうとする。だが、あまりに集中するあまり、無意識に手に力を込めてしまった。かすかな音を立てて、扉がわずかに内側へ開く。

瞬間、室内から冷やりとした視線が突き刺さる。

「……これはこれは、思いがけぬ客じゃのう」

しわがれた声が、部屋の奥から響いた。

葉楓がはっとして身を起こすと、そこには三人の人影があった。紫の紗衣をまとった妖艶な女が、細長い鉄の鉤を弄びながら嫣然と笑い、その隣では肥え太った大和尚が胡坐をかき、分厚い掌で酒杯を弄んでいる。そして中央に座る黒衣の老婆――彼女はぎょろりと白濁した瞳を動かし、まるで品定めでもするかのように葉楓をじっと見つめた。

「天山派の高弟……しかも内息は上々、北融心法とは骨のある。こんな場所に何の用じゃ？」

老婆の声は平坦でありながら、底知れぬ圧力を秘めている。

「俺は天山派の葉楓。稽首、我が妹弟子・柳天心の行方を知らぬか」

言葉と同時に、紫衣の女と太った和尚が素早く目配せを交わす。老婆はにたりと歯茎をむき出しにして笑った。

「さあ、知らぬのう」

「とぼけるな！ 柳府の手引きでここへ辿り着いた。酔香閣こそが怪しいと踏んだのだ。無事ならば返してもらおう」

大和尚が手にした酒杯を床に叩きつけ、のっそりと立ち上がる。

「うるせぇ小僧だな。俺たちゃ忙しいんだ、邪魔すんなら痛い目見るぜ！」

「聞く耳持たぬか。ならば――」

葉楓が腰の佩剣に手を伸ばすより早く、紫衣の女がひらりと跳躍し、右手に光る鉤を葉楓の喉元めがけて振り下ろす。すかさず大和尚も踏み込み、陽炎のような熱を帯びた掌を打ち込んできた。

葉楓は舌打ちし、あえて剣を手放す。この狭い室内では却って動きが鈍る。彼は北融心法を全開にし、左掌で鉤の軌道を逸らしつつ、右掌を和尚の掌と正面から打ち合わせた。

轟、と熱風が巻き起こり、大和尚が目を見開いたまま数歩よろめく。紫衣の女は体勢を崩したが、不敵に笑って鉤を翻し、今度は横薙ぎに振るってくる。

「甘いわ！」

その声とともに、葉楓は身を沈めて懐に飛び込み、肘で女の胸元を突き上げた。女は低くうめき、壁に背を打ちつける。

「ふん、小賢しい」

突然、老婆が袖から一振りの黒煙を放った。

かわそうとしたが、すでに間合いが詰まりすぎていた。異様な甘さを含んだ煙が鼻孔を刺し、一瞬で四肢の感覚が遠のく。

――しまっ……

葉楓の視界が暗転する。手足が鉛のように重くなり、その場にがくりと膝をついた。

「こいつめ……ぶち殺してやろうか」

大和尚が拳を握り直し、ふらつく葉楓に近づく。

「おやめなさい」

凜とした、しかし甘い艶を帯びた声が、部屋の奥から響いた。

背の高い女が静かに歩み出てくる。深紅のチャイナドレスが蝋燭の灯りにぬらぬらと照り返し、腰まで届く黒髪が揺れる。湘錦と呼ばれたその女は、失神した葉楓の傍らに膝を突き、長い指でそっと彼の頬を撫でた。

「こんな逸材を殺すなんて勿体ない。……もっと良い処理の方法があるでしょう？」

湘錦の唇が、獲物を見つけた毒蛇のように、弧を描いた。

闇の中、無数の女たちの白い裸身が蛆のようにうごめき、葉楓の肌に絡みついて離れない。女たちは口々に嬌声をあげ、細い指が彼の背中を這い、太腿を撫で、そして熱い吐息が男根へと吸い寄せられる。葉楓は逃れようともがくが、四肢は麻縄で縛られたように動かない。女たちは次々と彼の上に跨り、貪るように腰を振り立てる。絶頂が波のように押し寄せるたび、丹田の内力が根こそぎ吸い取られていく感覚が走り、気がつけば男根は擦り切れた肉串のように痺れ、千切れる寸前の痛みに悲鳴をあげようとした──

葉楓は心臓が喉元から飛び出すかと思うほどの衝撃で飛び起きた。全身にびっしりと冷や汗が浮き、寝衣はぐっしょりと濡れて肌に張りついている。喉はひりつき、喘ぎ声だけがくぐもって漏れた。彼は反射的に丹田へ意識を集中させようとしたが、そこにはかつて天山派大師兄として誇った澎湃たる内気はおろか、かすかな気の流れすら感じられない。空っぽだ。完全に。

「これは……どうなって……」

声もまた頼りなく掠れ、自分のものとは思えない弱々しさだった。あの酔香閣での激しい乱闘のあと、太った和尚の陽掌を受けてから記憶が途切れている。視界は薄暗く、鼻孔を掠めるのは濃厚な白檀の香り。目を凝らすと、天蓋からは薄絹の帳が波打ち、枕元には金彩を施した燭台が冷たい蝋の塊を垂らしている。明らかに、場末の宿屋などではない。豪奢な、しかも女の閨房のそれだ。

「ここは……」

起き上がろうとした瞬間、こめかみを鋭い痛みが刺し貫き、葉楓は再び枕に沈んだ。その動きで、自分の身体に触れる衣類の感触が異様に滑らかで、しかも女物の寝間着のような薄絹一枚だと気づく。嫌な予感が背筋を走った。

と、帳の向こうから衣擦れの音とともに、しとやかな足音が近づく。

「お目覚めになられましたか、葉少侠。」

鈴を転がすような声が降り注ぎ、長い指がそっと帳を開ける。そこに立っていたのは、背が高く、深い赤の刺繡が施された黒い旗袍をまとった女──湘錦だった。彼女は口元に微かな笑みを浮かべ、葉楓を見下ろす。その瞳の奥は柔らかそうに見えて、どこか値踏みするような冷たさが潜んでいる。

「あなた……たしか、あの時の……」

「ええ、私は湘錦と申します。この酔香閣でお世話をさせていただいておりますの。ずいぶんとひどい怪我でしたが、お体の具合はいかが？」

湘錦は枕元の椅子に腰を下ろし、しなやかな手つきで葉楓の額に手を当てた。氷のように冷たい指先が触れた瞬間、悪寒が走る。

「俺の内力が……なぜ……！」

「無理もありません。あなたはあの太った和尚の掌毒を受けて昏睡し、そればかりか、誰かに操られて街中で凶行に及んでしまったのです。」

湘錦の声音はあくまで優しげだが、内容は刃物のように鋭い。

「操られて……？」

「ええ。憶えていらっしゃらないでしょうね。あなたは夜の街で突然暴れ出し、無差別に人を襲って二人も殺めてしまった。役人と江湖の者たちがあなたを手配し、今やこの街中にあなたの人相書きが出回っております。ここに匿わなければ、捕らえられて即刻斬首だったでしょう。」

葉楓の頭の中が真っ白になる。人を殺した？そんな記憶はかけらもない。だが、あの太った和尚との戦いのあと、体の自由を奪われていたのは確かだ。誰かが易容術かなにかで自分に罪を着せたのかもしれない。しかし、今の自分にそれを証明する手段はない。

「だから、ここからは一歩も外へ出てはいけません。あなたのためですよ。追手はあなたを逃がさない。しばらくはこの部屋で養生なさい。」

湘錦の口調には有無を言わせぬ響きがあり、葉楓は反論の言葉を呑み込んだ。実際、内力も戻らずふらつく身ではどう動くこともできない。彼は仕方なく頷くよりなかった。

そうして三日が過ぎた。

葉楓は徐々に体力を回復し、起き上がって室内を歩けるほどにはなったものの、丹田は依然として枯れ井戸のように空っぽで、ほんの少し気を練ろうとすると激しい頭痛と吐き気に襲われる。天山派の内功心法をもってしても、この封じられた状態を解くことは不可能だった。さらに気がかりなのは、毎夜のように奇怪な夢を見ることだ。夢の中では必ず、自分が何人もの女に組み敷かれ、犯され、しかも身体の奥底から甘やかな疼きが湧き上がり、目覚めたときには寝衣の股間が生温かく濡れているのだ。恥ずべき不浄の夢に、彼はひどく自尊心を傷つけられた。

「そろそろ外の様子を見に行きたい。俺には探さねばならぬ人がいる。」

四日目の朝、葉楓は身支度を整え、湘錦に外出の許可を求めた。しかし彼女は艶然と笑いながら首を振る。

「なりませんよ。あなたの人相書きは犬の糞ほども街に貼られ、賞金首にもなっているのです。今表を歩けば、すぐに捕吏か、賞金稼ぎの武林人に見つかります。それに、あなたが探しているのは妹弟子の柳天心さんでしょう？」

「ご存知なのか！天心がどこにいるか！？」

「ええ、少しだけ。彼女もまた、危ない目に遭っております。あなたが無事に動けるようになるまでは、お伝えできませんが……」

湘錦の言葉に、葉楓は歯噛みした。焦りばかりが募る。だが、いま飛び出したところで、力なき自分は天心を救い出すどころか、自ら罠に飛び込む愚か者だ。彼は渋々引き下がった。

その日の午後、湘錦は盆に載せた幾つかの包みを抱えて部屋へ現れた。

「葉少侠、少し妙な提案なのですが……あなたが無事でいるためには、一つだけ確実な方法がございます。それは、しばらくの間、女に化けていただくことです。」

「なに……？」

葉楓は耳を疑った。湘錦は平然とした顔で、一番上の包みを開く。中から現れたのは、薄い肌色の絹でできた、人の頭部にぴったりと被せられるような奇妙な頭巾だった。よく見ると、精巧な刺繍で眉や睫毛が施され、唇の部分にはほんのり紅が差してある。まるで、生きた人間の顔の皮を剥いで作ったかのような生々しさに、葉楓は息を呑んだ。

「これは人皮衣の一部でございます。西域の秘術で作られた特殊な衣。これを着れば、骨格から体型、声までも完全に女に変わります。追手もまさかあなたを見破れはしないでしょう。」

湘錦はにっこりと微笑みながら、もう一つの包みを解く。そこからは、人の全身を覆う、同じく肌色の薄い皮のような衣が広げられた。乳房の形がくっきりと浮き上がり、腰のくびれや臀部の丸みまでもが精巧に作られている。股間の部分だけは、奇妙な襞と、隠し袋のような造りになっていて、葉楓は直感的にそこが自分の男の部分を覆い隠す装置だと理解し、顔がかっと熱くなった。

「本気で言っているのか……こんなものを俺が着るなど……」

「嫌がるのもごもっとも。ですが、背に腹は代えられませぬ。柳天心さんが囚われている場所への手がかりも、あなたが動けるようになって初めて意味を持つのです。それに、この衣はただの変装道具にあらず。あなたの封じられた内力の代わりに、夜の街を歩くための護身にもなります。」

湘錦はそっと葉楓の耳元に顔を寄せ、甘くささやいた。「女になれば、男にはない力が手に入るのですよ。……試してみる気はおあり？」

彼女の吐息が耳朶をくすぐり、葉楓の背筋に妙な震えが走る。天心を思うと、手段を選んではいられない。葉楓はぎゅっと拳を握りしめ、苦渋の決断を下した。

「……わかった。やるしかないなら、着よう。」

「良い御決断です。」

湘錦の瞳が一瞬、捕食者のようにぎらりと光った。

彼女の指示で、葉楓は自らの衣服を脱ぎ捨てた。日に焼けた男の裸身が白昼の閨房に晒される。湘錦は恥じらいもせずにそれを眺めながら、まずは薄い油のような香油を手に取り、葉楓の全身に丹念に塗り込めていく。背中から胸へ、腹から脚へ、そして恥部にまで、彼女の細い指は遠慮なく這い回った。葉楓は嫌悪と同時に、言い知れぬ戦慄を覚え、皮膚が粟立った。

「力を抜いてくださいませ。そうでないと、衣がしわになります。」

湘錦の声はあくまで穏やかだ。香油を塗り終えると、彼女はまず頭巾を手に取り、葉楓の顔にそっと被せた。ひやりとした感触のあと、頭巾はまるで生きているかのように収縮し、顔の輪郭にぴったりと密着していく。鼻筋が通り、頬骨がなだらかになり、眉毛の形が変わり、唇がふっくらと膨らむのを感じる。驚くべきことに、目蓋の重みまで違和感なく馴染み、まばたきも自由だ。

次にいよいよ、全身を覆う衣を差し出される。葉楓は震える足をそれに通した。第二の皮膚のように滑らかな内側が、香油を吸って吸盤のように吸いつく。腰まで引き上げた瞬間、自分の陰茎が隠し袋の中にぬるりと呑み込まれ、その冷たい感触に思わず腰が引けたが、湘錦が背後から衣を抱え上げ、肩へ通すと同時に背中の合わせ目を指でなぞった。すると、衣はまるで傷口が塞がるように自然に一体化し、縫い目すら見えなくなった。

衣が完全に密着したとき、胸のあたりにずしりとした重みが生まれ、ふと見下ろせば、そこには信じられないほど豊満な乳房が二つ、重力に従ってたわわに揺れているではないか。腰はくびれ、臀部は張り出し、皮膚全体が白く透き通って柔らかそうに見える。股間の構造は複雑で、男性器は完全に隠され、代わりに女性器を模した襞が形成されていた。葉楓がそっと指で触れると、それはひくつき、本物の女陰のような感触と湿り気が伝わってきて、彼の顔から血の気が引いた。

「鏡をどうぞ。」

湘錦が手にした銅鏡を差し出す。そこに映っていたのは、確かに自分でありながら、全くの別人だった。小さく華奢な体躯に、黒絹のような長い髪（頭巾の一部だ）が肩に流れかかる。たれ目がちの大きな瞳、桜色の小さな唇、あごの線は優美で、首筋には女特有の陰影すら浮かんでいる。まるで十五、六歳の可憐な少女だ。ただ、その瞳の奥だけは、二十歳過ぎの青年の苦悩と混乱が渦巻いていた。

「これが……俺なのか……？」

声まで変わっていた。柔らかく、高く、不安げに震える少女の声音だ。手を胸に当てれば、本物の乳房のように弾力があり、指を食い込ませると甘い疼きが乳首にまで響く。己のものとは思えぬその感覚に、葉楓──否、今は葉嬌とでも名乗るべきか──は、眩暈にも似た倒錯的な興奮を覚え、同時に激しい自己嫌悪に襲われた。

「うふふ、よくお似合いですわ。もう誰もあなたを葉楓だとは思わないでしょう。さあ、今からあなたのお名前は『葉嬌』。酔香閣の新入りの侍女ということにいたしましょうか。」

湘錦は満足げにうなずきながら、銅鏡を卓上に置いた。葉楓の心臓は早鐘を打ち、頭の奥がじんわりと熱を帯びる。下腹部の奥深くで、人皮衣を通してかすかな脈動が響き、それは次第に雌の官能へと形を変えていくような、不気味な予兆だった。

彼は必死に、柳天心の救出と、人皮衣を脱ぎ捨てて元の自分に戻るという決意を心に固めようとした。しかし、閨房の甘ったるい空気の中、目の前の鏡に映る美しい少女が、泣き出しそうな表情で股間の隠された男根の残滓を探り、恥じらいながらも震えるその姿は、まぎれもなく倒錯の深淵への扉を、ゆっくりと開きつつあった。

紅い灯りが揺らめく部屋の中、湘錦は一枚の薄絹のような衣を手に、ゆっくりと葉嬌に近づいた。その衣は月光を集めたかのようにほのかに輝き、金糸で牡丹の模様が刺繍され、裾には真珠の飾りが揺れている。

「これからは、葉嬌と名乗りなさい」

湘錦の声は甘く、指先でそっと衣を撫でながら、まるで宝物を見るかのような目つきだ。葉楓——いや、今はもう葉嬌と呼ばれるしかない彼女は、唇を噛みしめ、胸の内で怒りと羞恥が渦巻いているのを感じた。この薄桃色の衣は、まるで彼を嘲笑うかのようだ。しかし湘錦の視線は冷たい刃のようで、逆らう余地はない。

「天山派の大師兄として、俺は……」

「あなたはもう、葉嬌よ」

湘錦は彼の言葉を遮り、衣を広げてそっと彼の肩にかけた。絹の感触が肌に滑り込むと、人皮の衣と一体化した身体が無意識に震えた。葉嬌はぐっと歯を食いしばり、指先で衣の襟を掴んだが、結局は脱ぎ捨てることをせず、女装をまとい終えた。鏡の中の自分は眉目こそ以前の面影を残しているものの、眼差しには抗いがたい艶やかさが漂い、この美しさがかえって心を抉る刃となった。

「これでこそ、本当の葉嬌だ」

湘錦は満足げに微笑み、突然その視線は葉嬌の下半身に留まった。女装の下、人皮の衣はまだ完全には形を整えておらず、足の間にわずかな隆起があった。湘錦の目が細められ、目つきが急に湿り気を帯び、一歩前に進むと、そっと葉嬌の胸を押した。

「何を見ている？」

葉嬌は警戒しながら一歩後退したが、湘錦はさらに強く彼女を柔らかな寝台に押し倒した。湘錦の手は熟練の動きで女装の合わせ目を探り、指先が肌の上を這う。葉嬌の呼吸は一瞬で乱れ、抵抗しようと手を挙げたが、湘錦はすでに体をかがめ、紅い唇は彼女の胸の突起に触れるか触れないかの位置にあった。

「放せ！」

葉嬌の声はわずかに震えていたが、その震えには言いようのない気持ちが混じっていた。湘錦はそれを無視し、舌先でそっと乳首をつついた。瞬間、電撃のような感覚が背筋を駆け上がり、葉嬌の身体は無意識に弓なりに反り返った。彼女は奥歯を食いしばって声を押し殺したが、湘錦の口はさらに下へと滑り、女装の布地を隔てて、彼女の足の間の異変を軽く噛んだ。

「やめろ……そんな……」

葉嬌の拒絶は途切れ途切れになり、指は無意識にシーツをぎゅっと掴んだ。身体の奥底から炎のような熱が湧き上がり、人皮の衣の下で彼女の最も敏感な部分が、羞恥にも頭をもたげていた。湘錦の舌は隔てた布地を濡らし、陰茎の先端がその熱い湿り気を感じ取った。葉嬌は喉の奥で低く呻き、その声は泣き声のようであり、また快感の囁きのようでもあった。

「感じているのか？」

湘錦は顔を上げ、口元には淫らな笑みを浮かべ、突然深くキスをしてきた。彼女の舌は巧みに歯列をこじ開け、唾液を絡めながら甘ったるい香りを送り込んだ。葉嬌の頭は真っ白になり、口ではまだかすかに拒否の声を漏らしながらも、舌先は無意識に湘錦の誘いに絡みついた。女性としてのキスは初めてで、柔らかくてねっとりとした感覚は全く異質でありながら、抗いがたい魅力があった。彼女の身体は震え、足の間の硬いものがさらに脈打つのを感じ、初めて味わう女性の快楽が嵐のように彼女の理知を飲み込んでいった。

「あなたは女性になるべき人よ」

湘錦のささやきは悪魔の誘惑のようで、手は絶えず撫で続け、葉嬌を一段階ずつ絶頂へと導いていった。ついに、止めどない愛撫の中で、葉嬌の身体は強く痙攣し、言葉にできない快感の奔流が陰茎の先端から溢れ出し、女装を濡らした。彼女は大口を開けて喘ぎ、目尻から涙がこぼれ落ちた。それは解放の涙か、それとも堕罪の涙か。

しばらくして、湘錦はようやく手を放し、立ち上がって少し乱れた旗袍を整えた。そして、うつ伏せに横たわり啜り泣く葉嬌を見下ろした。

「よく休んで。これからが本番よ」

そう言って彼女は優雅に背を向け、部屋を出て行った。

葉嬌はただ一人、寝台に横たわり、身体の余韻がまだ消え去らず、心は羞恥と自責でいっぱいだった。どうして自分はこんなに簡単に欲情してしまったのか？あれはすべて湘錦の策略であり、人皮の衣が身体を変えたに違いない。彼女は必死に自分を慰め、指は無意識に女装の裾をぎゅっと握りしめた。

「待っていろ、功力が回復したら、必ずここを逃げ出してやる」

彼女は心の中で固く誓いを立てたが、その誓いは霞がかった靄のように、ぼんやりと虚ろだった。身体の奥底で、ある抗いがたい変化が密かに根を張りつつあることに、彼女はまだ気づいていなかった。

一方、部屋の外では。湘錦は欄干にもたれかかり、月光がその妖艶な横顔を照らしていた。彼女の手は袖の内でそっと自分の指を弄び、口元にはほとんど気づかれない冷ややかな笑みが浮かんでいた。葉嬌の反応は彼女の予想以上で、初めての快楽の味がすでに天山弟子の意志をぐらつかせていた。しかしそれだけでは足りない。神人の器は絶対的な堕落を必要とする——肉体的にも、魂的にも。

「もう少しゆっくりと育てなければ」

彼女は低く呟き、目は風に揺れる灯りに落ち、心の中ではすでに、より緻密な網を張り巡らせ、まだもがくこの獲物を、もがく余地のない深淵へと一歩一歩導く計算をしていた。

菱花鏡の前に座るたび、そこに映るのはもう葉楓ではなかった。鏡の中の女は少し困惑した表情でこちらを見つめ、柳のような眉をわずかにひそめ、まるで何か言いたげでありながら、唇を開く勇気がないかのようだ。葉嬌――いや、この体に今つけられた名前だが――そっと指を持ち上げ、鏡面に触れた。冷たい石の感触が指先から伝わり、指の腹は異常に柔らかく、まるで最も上質な羊脂玉を撫でているかのようだった。

もう十日になる。最初の数日、彼は必死に抵抗し、全身の力を振り絞ってこの体の異変に対抗しようとした。しかし丹田は空っぽで、かつて天山の頂で自由に流れていた内功は、今では一滴も感じられない。運功しようとすると、小腹のあたりに奇妙なむなしさだけがあり、長い間放置された泉の底でかすかな悲鳴がこだまするようだった。

立ち上がると、胸元が揺れて少し痛みを感じた。この数日、新しい肉が成長する痛みは和らいだが、代わりに言葉にできない充実感が広がっている。歩くたびに、腰が自然とわずかに揺れ、かつて大股で星を追うように歩いていた姿は、いつの間にか消え去っていた。

「葉の姉さん、今日の顔色はとてもいいわね。」

湘錦の声が背後から聞こえ、彼女は漆塗りの箱を持って部屋に入ってきた。箱を開けると、中には数着の新しい衣装と様々な化粧品が入っている。彼女は一枚の薄紅色の絹の長裙を取り出し、葉嬌の体にそっと合わせてみた。

「この色はあなたの肌の色にぴったりよ。細い腰が引き立って、なんて美しいのかしら。来て、着替えましょう。私が手伝うわ。」

葉嬌は無意識に後ずさりしたが、湘錦はすでに彼の襟元のリボンを解き始めていた。衣が肌から滑り落ちると、白くきめ細やかな肩が露わになり、鏡の中の映像はさらに艶めかしさを増した。湘錦の指は巧みで、新しい衣の襞を整え、帯を軽く締めるたびに、女体の曲線が一層はっきりと浮かび上がる。

「男に生まれたことを恨んでいいのか、こんなに美しいのに。」湘錦は笑いながら囁き、手に取った口紅で彼の唇にほんの少し色を加えた。「少しの手入れで、もうこの酔香閣のどの娘よりも美しいわ。来て、座って。今日は化粧の仕方と簪のさし方を教えるからね。」

葉嬌は唇を噛みしめ、歯と唇の間にまだかすかに残る言葉があった――私は男だ。しかしこの言葉が口の中で転がるのを感じながら、彼はもうそれを声に出す気力を見つけられなかった。喉を震わせる声は、女のそれよりも少し低いだけの柔らかな音に変わり、かえって抗いがたい魅力を帯びていた。

「手をこう置いて、親指を内側に軽く曲げると、裾のふちをうまくつまめるのよ。」湘錦は袖の中から手を伸ばし、彼の手首を取った。その温かさが二人の肌の間を伝わる。「歩くときは、膝をあまり上げすぎないで、蓮の花がそっと水面を撫でるように、揺れるのがいいの。やってみて。」

葉嬌は立ち上がり、湘錦の指示に従いながらも、足の裏が雲を踏んでいるかのようにふわふわしていた。部屋の中の香炉からは、かすかに甘やかな香りが漂い、まるで何日も消散することなく、全身の毛穴にまで染み込んでいる。この香りを吸うたびに、胸の奥に重苦しい息苦しさが生じ、熱く膨らんで体の奥へと沈んでいく。

「今夜はよく眠れるように、安神香を少し多めに焚いてあげるわね。」湘錦は彼を寝台まで支え、そっと肩を押しながら言った。「ゆっくり休んでね。数日後には、もっと楽しみがあるんだから。」

寝台の天幕が下りると、葉嬌は柔らかな絹の布団に身を沈めた。部屋の中の香りはますます濃くなり、手足に至るまでとろけるような心地よさが広がる。彼のまぶたは重くなり、次第にぼやけた眠りの中に沈んでいった。夢の中で、彼はまだ天山に立っていて、手には長剣を握り、風が衣をはためかせていた。しかし剣を抜いた瞬間、鋼の剣身はなぜか柔らかな牡丹の花びらに変わり、風に舞い散った。牡丹の雨の中からは、裸の男女が絡み合い、囁きのような吐息が彼の耳に流れ込んでくる。

葉嬌はもがきながらも、その声はまるで目に見えない網のように彼をしっかりと絡め取った。夢の中で誰かが彼の頬を撫で、唇が彼の耳たぶをなぞり、温かな吐息が彼の首筋に吹きかかる。彼の体は言うことを聞かず、熱い奔流が全身を駆け巡り、その快感と恥辱が絡み合い、彼は指がつりそうになるほどシーツを握りしめた。

目を覚ましたとき、窓の外にはまだ夜の帳がかかっていた。葉嬌は服が寝汗でぐっしょり濡れていることに気づき、肌の下に何かがもぞもぞと這うようなくすぐったさを感じた。彼はそっと自分の腕を撫でたが、触れた途端、かつてないほどの震えが指先から全身へと走り、まるですべての髪の毛の先までが何かを待ち望むかのように敏感になっていた。

彼は飛び起き、必死にこの異様な感覚を振り払おうとした。師門からの知らせを探らなくては――天心はまだこの酔香閣のどこかにいるはずだ。前回、柳の伯父が言っていた手がかりが間違っていなければ、妹弟子はここで身動きが取れなくなっているに違いない。

彼は音を立てずに起き上がり、裸足で床を踏みしめ、そっと襖を押し開けた。廊下の灯火はすでにほとんど消え、わずかな光が壁に長い影を落としている。彼は記憶を頼りに奥の階段へ向かったが、ほんの数十歩も進まないうちに、背後の空気がわずかに揺れた。

「葉の姉さん、夜も更けたのにまだ休んでいないのですか？」

湘錦の声は驚くほど穏やかで、そこには一糸の怒りも含まれていなかった。彼女は灯りを手に、どこからともなく現れ、まるですでに待っていたかのようだ。彼女は手を伸ばして葉嬌の手を握ると、その手のひらはひんやりとしていた。

「これからはこんなに遅くまで外出してはいけないわ。冷たい風で汗が冷えると体に障るからね。」湘錦は明かりを掲げて彼の顔を照らし、もう一方の手で彼の髪をやさしく整えた。「何か心配事でもあるの？私に話してごらん。」

「私は……天心という娘を探している。彼女は私の妹弟子だ。」葉嬌の声は自分でも驚くほどか細く震えていた。

湘錦の目に一瞬の陰りが走ったが、すぐに優しさへと変わった。「心配しなくていいわ。あなたの妹弟子はとても安全よ。私たちは彼女をちゃんと世話しているから。あなたも今は、まず自分の体を大切にしなさい。」

彼女は葉嬌の腕をしっかりと引き、まるで母が幼い娘をなだめるかのように優しく導いた。「さあ、部屋に戻りましょう。機が来れば、あなたはすべてを知ることになるわ。」

部屋に戻ると、湘錦は彼のために熱い手巾を絞ってくれ、寝台の布団を広げ、枕の位置まで直してくれた。葉嬌はそのすべての細やかな動作に、徐々に看守される囚人のような感覚も薄れ、代わりに飲み込みたいほどの甘やかされる感覚に溺れていった。

彼は寝台に横たわり、湘錦が天幕を下ろすのを見つめた。とろりとした香りが再び彼を包み、夢の中のあの男女の影がまたかすかにぼやけて現れた。彼が知らぬことだが、扉の外では湘錦が長く立ち去らずにいた。彼女の唇元には微かな笑みが浮かび、振り返って廊下の端に向かって軽くうなずいた。

黒衣の老女は陰影の中から姿を現し、彼女の手には一本の銀の針が握られ、灯火を受けて不気味な輝きを放っていた。彼女は扉の隙間から室内を覗き、寝台の中で静かに眠る女体を見つめ、節くれだった指で扉の枠をそっと叩いた。

「十日間、人皮の衣はすでに血肉と一体となった。」彼女の声は低くかすれ、まるで鉄器が砂礫をこするかのようだった。「たとえ彼に今、内功が戻ろうとも、もう逃れられぬ。皮膚はすでに肉に食い込み、骨髄にまで染み込んでいる。数日前から自分の手でそれを脱ごうとしても、胸元の縫い目すら見つけられないだろう。」

湘錦は振り返り、老女に向かって一礼した。「婆婆の腕前には感服いたしました。あとは神人が到着する前の最後の仕上げを待つばかりです。」

「あまり油断してはならぬ。」老女は袖から小さな陶瓶を取り出し、湘錦に手渡した。「この三清化意の露を彼の香炉に三日間加えよ。あの娘の願いはもはやいくらも残っておらぬが、最後の一抹の未練は微かな隙となり得る。念には念を入れねば。」

二人の影は廊下に消え、部屋の中では香りがますます濃くなり、寝台の上の体はわずかに寝返りを打ち、唇の間からかすかなうめき声が漏れた。葉嬌は夢の中で、何かが体に入り込み、記憶の中の天山や師門、そして最後の剣の光がゆっくりと遠ざかっていくのを感じていた。代わりに、抗いがたい熱い誘惑が近づき、彼が堕落の深淵に一歩ずつ沈んでいく甘美な苦しみを味わうかのようだった。

湘錦の細長い指が、薄絹の寝間着の上から葉嬌の背筋をゆっくりとなぞった。その感触はまるで羽毛の先で撫でるかのように優しく、それでいて皮膚の下の神経一本一本を確実に目覚めさせていく。葉嬌は寝台の上で身を固くし、唇を噛み締めて、漏れそうになる吐息を必死に押し殺した。

「力を抜いて……これは君の体の回復のためなんだから」

耳元で囁く湘錦の声は、蜜を含んだように甘く、粘り気があった。彼女のもう一方の手は、葉嬌の腿の内側を這うように移動していく。人皮の衣は今や完全に自分の肌と同化し、ほんのわずかな接触さえも鋭敏に感じ取ってしまう。湘錦の指先が腿の付け根にある、本来は存在しなかったはずの柔らかな割れ目に触れた瞬間、葉嬌の腰がびくんと跳ねた。

「や、やめて……そこは……」

「ここ？随分と敏感になっているじゃないか」

湘錦は低く笑いながら、中指の腹で、まだ蕾のように固く閉じた花弁の狭間を上下に擦り始めた。最初はごく軽い圧力だったが、葉嬌が身を捩って逃れようとするのを許さず、もう一方の腕で肩を抱き寄せて固定する。その動きはまるで恋人をあやすようでありながら、逃げ道を確実に塞ぐ捕食者の正確さがあった。

「ん……ふぁ……」

唇の隙間から、自分でも聞いたことのないような甘やかな声が漏れ、葉嬌は慌てて手の甲で口を覆った。これは違う。これは自分ではない。心の中では必死にそう否定する。しかし湘錦の指が蜜穴の入り口をくすぐるたびに、下腹部の奥深くで得体の知れない何かが疼き、じわりと熱いものが滲み出てくるのを感じてしまう。

そうだ、これは調査のためだ。柳天心の手がかりを得るためには、彼女たちに溶け込まなければならない。これは偽装であり、演技なのだ。葉嬌は心の中で何度もそう自分に言い聞かせた。

湘錦の指が、今度はぬめりを帯びた蜜液を纏って、より深く沈み込んでくる。それは同時に、すぐ傍で静かに横たわる、もう一つの器官にも触れた。女体化した股間にあってなお、隠しきれずに存在する、普段は皮に包まれた小さな突起。湘錦の親指がそれをなぞると、雷に打たれたような鋭い快感が背骨を駆け上がった。

「ああっ！」

今度の声はもう抑えられなかった。腰が浮き、シーツを握る手に力が入る。

「ふふ、気持ちいいのだろう？」

湘錦は耳たぶを甘噛みしながら、その舌を耳の穴に這わせてきた。

「隠さなくてもいい。女子の快楽は、本来こういうものだ」

その言葉と同時に、蜜穴に押し入っていた指がゆっくりと彎曲し、ある一点を内側から押し上げた。葉嬌の視界に白い火花が散る。天山派で培ったはずの、どんな苦痛にも耐える忍耐力が、この未知の快楽の前では紙屑のように脆かった。彼女はただ、シーツに頭を擦りつけ、獣のような息を吐くことしかできない。

その時、部屋の外から不意に粗暴な足音と会話が聞こえてきた。

「本当かよ、あの天山派の大師兄がよぉ」

太った和尚の濁った声だ。

「ここで毎日、女にされて鳴いてるって？」

扉が無造作に開け放たれた。紫衣の女が先頭に立ち、その後に太った和尚が脂ぎった顔を覗かせている。紫衣の女の腰には、以前葉楓の肩口を裂いた鉄の鉤が、冷たく鈍い光を放っていた。

「湘錦、どこまで仕込んだ」

紫衣の女は寝台の上の光景を品定めするように見下ろしながら、口元を歪めた。

「客に出せる目途は立ったのか」

「まだ青い果実だよ。しかし、なかなかどうして、素質はある」

湘錦は葉嬌の蜜穴から指を引き抜くと、その濡れた指先を紫衣の女に見せつけるように光に透かした。

「見ての通り、もうじき熟れる」

太った和尚が近づき、息を呑んだ。かつて自分を打ち負かしたあの鋭い目つきの青年はどこにもいない。そこにいるのはただ、薄い寝間着を肌に貼りつかせ、女の指で散々にされ、目の焦点も定まらぬ絶世の美女だ。その白い腿の内側は、自らの分泌した蜜でどろりと濡れ光っている。

「へへ、こいつぁ傑作だ」

和尚は下卑た笑い声をあげ、手を伸ばして葉嬌の胸の膨らみを揉もうとした。

「天山派の連中が見たら、どんな面するか見ものだな」

「触るな」

湘錦の声が突然、氷のように冷たくなった。その腕がしなやかに動き、和尚の手首を払う。

「この器は、あの方のものだ。お前ごときが汚していい品じゃない」

和尚は一瞬ひるんだが、面白くなさそうに鼻を鳴らすと、紫衣の女と視線を交わした。

「へいへい、わかってるよ。だがまあ、こいつが外を歩くようになったら、男どもの目を引くこと請け合いだな」

葉嬌は寝台の上で彼らの会話を聞きながら、全身を駆け巡る余韻と、胸の底から湧き上がる強烈な恥辱に震えていた。だが、同時に気づいてしまう。彼らの嘲笑の言葉を聞いてもなお、体の奥ではまだ熱が燻っている。まるで、もっと辱められたいとでも望むかのように。

翌日、湘錦は一枚の衣裳を携えて葉嬌の前に現れた。

「今日は外に出てみよう」

差し出されたのは、淡い桃色の紗で仕立てられた薄手の長裙だった。襟元は深く開き、腰の部分は帯で細く絞られ、女性の身体の線を強調する仕立てだ。これまで寝間着しか身につけていなかった葉嬌にとって、この衣裳は新たな羞恥の象徴だった。

湘錦の手によって、一糸纏わぬ姿から丁寧に着付けられていく。肌に触れる紗の感触が、敏感になりきった肌には刺激が強すぎた。最後に湘錦は、ほんのりと甘い香りのする紅を、葉嬌の唇に丁寧に引いた。

「さあ、とても綺麗だ」

湘錦は満足げに笑い、葉嬌の手を引いて部屋の外へと連れ出した。

醉香閣の廊下は、昼間だというのに甘ったるい香料の匂いと、どこか退廃的な空気に満ちている。いくつもの部屋の前を通り過ぎると、中からは押し殺したような嬌声や、男の荒い息遣いが漏れ聞こえてきた。葉嬌はうつむき、早足で通り過ぎようとしたが、湘錦に手を引かれてかなわない。

階段を下り、広間へと出る。そこでは数組の男女が酒を酌み交わし、あるいは頬を寄せ合っていた。葉嬌が姿を現した瞬間、あちこちから視線が突き刺さる。それは好奇、欲望、品定め……かつて葉楓として江湖を歩いた時に向けられた畏敬や敵意の視線とは、全く質の異なるものだった。

「おや、見かけない顔だな」

一人の商人風の男が、ねっとりとした視線で葉嬌の腰から脚の線を舐め回すように見ながら近づいてきた。

「新入りの娘か？こりゃまた極上の……」

男の手が伸びてきて、葉嬌のあごに触れようとした。瞬間、葉嬌の内に眠る武人の本能が目を覚まし、その手を捻り上げようとした──が、指はうまく動かない。それどころか、男の視線に晒されているだけで胸が高鳴り、頬が熱くなっていくのを感じる。媚薬の作用だけではない。彼女の中で、何かが確実に書き換えられつつあるのだ。

「申し訳ありません、この娘はまだお披露目前でして」

湘錦がさりげなく男の手を遮り、嫣然と笑った。

「いずれ、機会がございましたら」

葉嬌は湘錦に連れられて、足早にその場を離れた。外の空気に触れた瞬間、ほっと息を吐く。だが、それも束の間だった。露台の欄干に手をかけ、街並みを見下ろしながら、彼女は気づく。通りを行く男たちの何人かが、自分を見上げて目を留めるのだ。その視線の意味を、今の自分はもう理解できる。そして、わかってしまう。その視線を受けて、体の芯が期待に震えているという事実に。

屈辱だ。あまりの屈辱に、唇を噛み締めて涙を堪える。それなのに、スカートの下では、また蜜が滲み始めている。

「どうした、震えているのか？」

湘錦が背後から抱きしめるようにして、その豊かな胸を葉嬌の背中に押し当てた。そして、耳元に顔を寄せ、吐息がかかるほどの距離で囁く。

「寒いのか、それとも……昂ぶっているのか？」

葉嬌は答えられなかった。首を振ることさえできない。

「これが醉香閣だ。快楽のすべてがここにある。そして、君が探している答えもな」

湘錦の手が、また葉嬌の腹部をそっと撫でる。

「あの娘……柳天心の行方も、君がここに完全に溶け込み、我々の一員と認められたなら、おのずと道は開けるだろう。そうは思わないか？」

柳天心。その名は、もはや遠い記憶の中の灯のように儚い。葉嬌の心に、かろうじて残る「葉楓」としての矜持と使命は、その一言で再び呼び覚まされた。しかし同時に、湘錦の指は彼女の最も敏感な部分を優しく撫で上げ、思考を蕩けさせる。

「次は、客と話してみようか。もっと色々なことを教えてやれる」

湘錦は約束するように言い、葉嬌のうなじにそっと口づけた。

「もちろんだ、最初はただ話すだけでいい……ふふ」

その言葉の真意を図りかねて、葉嬌は再び戦慄した。遠くの街並みから、酔客の笑い声が風に乗って聞こえてくる。彼女は今、その喧騒のただ中にある楼閣の露台に立ち、自分が誰なのか、もうわからなくなり始めていた。

申の刻を過ぎた頃、湘錦が薄絹をまとって葉嬌の閨房に入ってきた。彼女の手には白磁の小瓶があり、微笑みは春の花がほころぶようでありながら、その眼差しの奥には刃のような鋭さが潜んでいた。

「嬌児、今夜はお前にとって大事な夜だ。珍客がわざわざお前を指名してな」

葉嬌は鏡台の前に座り、銅鏡に映るあでやかな顔をぼんやりと見つめていた。眉は目に映るかのように湾曲し、肌は雪のように白く、誰が見ても絶世の美女だったが、その胸中はというと、天山派の大師兄だった頃の記憶が刃のように心に突き刺さっていた。

「どなた……でしょうか」

「京から来られた貴人。身分は言えぬが、お前を恨んだりはしない。機嫌を損ねなければ、我々みんなが無事で済むというものだ」

湘錦は腰をかがめ、そっと葉嬌の肩を抱き、小瓶の中のとろりとした液体をその口元に運んだ。「これを飲め、気分が良くなるから」

葉嬌は身を強ばらせたが、ため息をついて薬を飲み込んだ。それしか道はなかった。師門の手がかりはまだ見つからず、妹弟子の柳天心の行方さえわからない。今は耐えるしかない。薬液が喉を伝って落ちると、下腹部から熱い流れが湧き上がり、身体はだるく柔らかくなり、人皮の衣の下の異形の箇所が微かに熱を持ち始めた。

「よしよし」と湘錦はその髪を優しくなでた。「行こう。あまり待たせてはいけない」

天字一号房は酔香閣の最も奥まった庭園にあり、楼内とは渡り廊下でつながっていたが、分厚い壁と水鏡に隔てられ、音や香りはすべて立ち込めて外には漏れなかった。葉嬌は湘錦に伴われて廊下を歩き、一歩ごとに足が鉛のように重かった。彼女は黒衣の老女が柱の影で冷ややかにこちらを見つめているのに気づいた。あの老婆の手の黒煙が、自分の全身の内力を封じ込めたのを思い出した。

部屋の前に着くと、湘錦がそっと扉を押し開け、暖かな甘ったるい香りがむせ返るように漂ってきた。部屋の中は大きな紅い蝋燭の光が揺らめき、紫檀の寝台には絹の几帳が低く垂れ、人影がひとつ、中に腰かけていた。

「閣下、嬌児が参りました」湘錦が丁重に礼をすると、そっと後ずさりし、葉嬌だけが部屋に残された。

寝台の几帳がかき上げられ、四十歳前後の男が姿を現した。錦の衣をまとい、落ち着いた雰囲気で、目つきには長年高い地位にあった者の尊大さがにじんでいた。彼は葉嬌を頭からつま先までじろじろと見つめ、目に一瞬の驚嘆を浮かべた。

「近う寄れ」

葉嬌は唇を噛みしめ、小刻みに歩み寄った。男は手を伸ばしてその手を握った。その指は冷たく、まるで価値ある骨董品をまさぐるかのようだった。

「噂以上の美しさだ」男は低く笑い、もう一方の手で葉嬌の腰に手を回した。「湘錦め、無駄にはしなかったようだな」

葉嬌は身をこわばらせ、押しのけようとしたが、四肢は薬でとろけるようにだるく、全身の穴という穴から力が抜けてしまった。男はそのまま彼女を寝台へと連れて行き、緩やかに身をかがめてその襟元の釦を外した。

「嫌……いやです……」

「嫌がる顔もまたそそるではないか」

男は乱暴に彼女の上着の前を左右に引き裂き、淡紅色の抹胸が露わになった。人皮の衣の下の突起はすでに硬くふくれ、男の指が撫でるたびに、強い電流のような痺れが走った。葉嬌は必死に唇を噛みしめて声を殺した。これは自分の身体ではない、師門の誇りを失ってはならないと、何度も自分に言い聞かせた。

しかし、男の手がさらに下へと滑り、羅裙の中へともぐりこむと、葉嬌の身体は言うことをきかずにびくびくと震えた。男の指先が人皮の衣と皮膚の境目を器用に探り当て、そこは湘錦が特別に仕向けた媚薬が最も効きやすい場所だった。ほんの少し触れただけで、下半身は煮えたぎる湯のようにとろけてしまった。

「あっ……！」

悲鳴が漏れ、葉嬌は慌てて手で口をふさいだ。男はますます得意げに指を奥へと進め、湿った蜜の穴が幾重にも絡みつき、貪るように吸い付いてくるのを感じた。

「なるほど、こいつはなかなかの絶品だ」男は目つきを曇らせて笑った。「湘錦は本当に宝物を調教したな。こいつに骨抜きにされても命が惜しくはあるまいよ」

葉嬌は首を振り、涙がこぼれ落ちたが、身体は意志に反して男の指のリズムに合わせてくねり動いた。人皮の衣が擦れるたびに、神経は鋭い快感で焼き切れそうになり、下腹部に渦巻く熱い奔流は抑えようとしても抑えきれず、ついには脳天を突き抜ける稲妻となって炸裂した。

「うっ、うううっ……ああ──！」

彼女は腰を弓なりに反らせ、全身が痙攣し、蜜の穴が何度も強く収縮して、溢れ出た液体が指を濡らした。その絶頂は重く長く、波のように襲い来て、ほとんど息が止まりそうだった。

男がようやく指を抜いたとき、彼女はどうにか息を整え、声を震わせながら口を開いた。

「閣下……民女がひとつ、お尋ねしたいことが……」

「ふむ？」

「ここしばらく、酔香閣には新入りの娘たちが何人か来ていて……背が高く、痣のある娘だと聞きましたが……彼女たちはどこへ……」

男の目がわずかに細められ、口元に意味ありげな笑みが浮かんだ。

「ああ、あの娘たちか。みな行くべきところへ行った。宮中のある方の好みに合ってな。酔香閣が選んだ娘は、どれも特別な計らいがあるものだ」

「宮中……？」

「それ以上は言えぬ。お前はただ、しっかりと私をもてなせばよい」

男は身をかがめて彼女の唇をふさぎ、すべての問いかけを封じ込めた。

半時辰ほどして、男は身なりを整え、満足げに部屋を出て行った。葉嬌は寝台の上でぐったりと横たわり、裸の身体に灯りが散りばめられ、涙の跡が幾筋もこめかみを伝って枕を濡らしていた。彼女は両手で顔を覆い、嗚咽が指の隙間から漏れた。

どうしてこんなことに。あんなに辱められ、身体は意志に反して貪欲に応じてしまった。一番耐え難かったのは、絶頂の瞬間にほんのわずかでも快楽が生まれたことだ。葉楓の魂が、この汚れた身体に少しずつ溶かされていくかのようだった。

扉が静かに開き、湘錦が歩み寄って、そっと彼女を抱きしめた。

「よくやった。初めての接客でこれだけできれば立派だ」

「放して……放して……！」

「いいこだ、泣いてもいい。でも覚えておいて。もう元の葉楓には戻れない。ならば、この命をしっかりと抱きしめて、生きていくことだ」

湘錦は袖からもう一つの小瓶を取り出し、淡紅色の薬液が灯りに妖しく揺れた。

「口を開けて。飲めば少しは楽になるから」

葉嬌は必死に首を振ったが、湘錦の指はあごをしっかりとつかみ、無理やり口をこじ開けた。甘ったるい液体が再び喉を流れ落ち、今度の薬の効きは前よりずっと強烈で、彼女の四肢は電撃に打たれたようにだらりと解け、下腹部の熱い渇きが再び燃え上がった。彼女は思わず両脚をこすりつけ、花芯のかゆみを和らげようとしたが、どうにもならなかった。蜜の穴が再び潤み、露が腿の内側をしたたり落ちるのがわかった。

「そう、そう、お前の身体はもう、この感覚を覚えたのだから……」

湘錦は彼女の髪を優しくなでながら、嬉しそうに微笑んだ。

扉のところで、太った和尚が無表情で仁王立ちし、ごつごつした両手を袖に突っ込んで、熱く濁った内力が指先にかすかにとどろいていた。彼の濁った目は葉嬌の一挙手一投足をじっと見張り、小さな身じろぎさえも逃さなかった。彼の存在そのものが、堅く冷たい檻のように、葉嬌をこの香り高く艶やかな地獄に閉じ込め、逃げることも助けを呼ぶことも決して許さなかった。

葉嬌は最後にかすかな叫びをあげたが、それも薬の新たな波に飲み込まれていった。彼女は雪のような腕を差し伸べ、何かを掴もうとしたが、何もなかった。涙でにじむ視界の中で、すべてが歪んで深淵へと沈んでいく。最後の光も、次第に消え失せていった。